– Есть! – чересчур радостно воскликнула я, с удовольствием отмечая, как скривилось лицо Игцэ. Ну да, ментальное вмешательство от неумелой в этом вопросе меня могло быть той ещё пыткой…
Даже от моего возгласа мужчина не очнулся – он целиком и полностью был во власти кошмара. Но своеобразное наказание продлится недолго, на улице уже стояли гвардейцы Его Величества, ожидавшие только, когда мы выйдем и представим доказательства виновности сеньора Игцэ.
Обратный путь предстоял короткий: коридор и лестница, через небольшой зал к прихожей, где за дверью – оживлённая улица. Там нас ждал секретарь Кирино, сеньор Бривьер руи Зитра, и дюжина королевских гвардейцев. И как только я передам Бривьеру собранные «доказательства», замешанного в работорговле Игцэ арестуют. Чтобы разматывать клубок дальше, чтобы подобраться ближе к Цикаде…
Полгода назад Кирино решил, что пора бы мне заработать определённую репутацию, если уж хочу приносить пользу и хоть сколько-нибудь продвинуться в деле избавления от проклятия. И мне бы радоваться, что ехидный хмырь начал воспринимать меня как полезную… единицу. Вот только радостного в этом было мало. С личиной Мариссы лисс Ашэ, которая была представлена королю, я имела за плечами влиятельных родственников, и никаких проблем не существовало. Знай только посещай балы и званые вечера, заводи новые знакомства, делай невинное выражение лица да избегай неудобных расспросов о роде Авари и вечно пропадающем где-то отце.
После состоялся короткий разговор с дядей Рэйесом, ставшим моим опекуном после того, как Ярай и Ирнэ покинули Алитту. Дядя не был против моего вступления в Шёпот, а вся гильдия – кроме сделавшегося недовольным Азора, для которого новость, что я его двоюродная сестра, стала неприятностью – радостно восприняла это решение. Скрывать своё настоящее имя от них я перестала, потому что залогом доверия и хороших отношений являлось отсутствие тайн. Уподобляться отцу или Кирино желания не было, особенно, когда ребята лишь пожали плечами – ну Ашэ и Ашэ, ну наследие рода Авари, ну племянница Рэйеса, и что тут такого?
Тренировки не сильно отличались от тех, что были до этого, добавились только занятия с Таши… А потом от лица магистра Таэдо в Шёпот поступил заказ. Лично Кирино не явился, послав вместо себя секретаря, которого представитель Лиги направил уже к Весташи. Мэтр соблюдал все правила, несмотря на абсурдность этой необходимости – и маску носить стал чаще, и дистанцию держал должным образом, когда разговаривал с Бривьером как посредник. Нужно было создать видимость заказа для Лиги, показать заинтересованность во мне как в исполнительнице. И хотя я ещё проходила обучение, номинально можно было исполнять обязанности тени без Защиты Имени. Под присмотром, конечно же.
Тогда-то и началось основное веселье. Кирино, откуда-то вызнавший о моей способности видеть воспоминания вещей – а изредка и людей, – намеревался воспользоваться этим в расследовании, что поручил ему Росэр. Подозреваю, это был совместный план – его и Таши. Никому, кроме мэтра и Шугена, я не рассказывала о своей небольшой тайне, а зная о взаимной антипатии кота и Кирино, фамильяр точно не мог проболтаться.
И спустя полтора года после невольного появления в столице, я наконец-то стала подбираться к Цикаде и своей настоящей роли во всём этом действе. Не сомневалась, что в делах с распоясавшимися в последнее время работорговцами мог быть замешан только один септ. Каким образом это было связано с отцом, Кирино ещё выяснял, и раз в несколько дней мы договорились проводить что-то вроде собраний, где обсуждали всё новое: информацию, теории, идеи, планы. Такое пришлось мне по душе. Появилась возможность принимать участие и влиять непосредственно на происходящее.
Уже больше года я не то что не видела отца, но не получала от него даже весточки. Единственное письмо, которое пришло от него за всё это время, предназначалось Кирино, да и то… ничего, кроме очередных инструкций и распоряжений, там не оказалось. У хмыря были свои соображения на тему, что же нам делать, хотя пока он следовал планам отца – всеми силами тормозил конфликт между Коссэ и Нитиро, пытаясь предотвратить войну. И пускай меня это мало касалось, невольно я помогала Кирино и в этом. Наверное, в тайне надеялась, что отец даст о себе знать как-то ещё… и не желала думать, есть ли смысл в пустых надеждах, когда он даже о судьбе Ирнэ никак не поинтересовался.
А сестра, меж тем, только сейчас смогла окончательно встать на ноги и оправиться после случившихся с ней ужасов. Мне было жаль, что я ничем не могла помочь. И если бы не их с Яраем переезд в Нотту, то чувствовала бы себя совсем бесполезной – вроде находишься рядом, а сделать ничего не можешь.
Сегодня Кирино распорядился, чтобы кто-то из его магов-подчинённых сопроводил гвардейцев и наложить полог тишины или заклинание для отвода глаз, чтобы не привлекать излишнее внимание. Несмотря на глухую ночь, в разгар лета столица не спала, многие заведения закрывались глубоко за полночь, а часть и вовсе работала что при свете солнца, что при луне. И тайно перевезти «подозреваемого» в казематы никак бы не вышло. Без помощи магии, разумеется.
Первым вышел Таши, замерев на крыльце и уставившись на… магистра Тэриньо. Повезло, что я чуть отстала. Убедившись, что платок всё также скрывал половину лица, а капюшон натянут до бровей, плотнее укуталась в плащ, шагнула наружу и встала позади мэтра.
Увидеть здесь кого-то из советников Его Величества я не ожидала. Тут был Бривьер, и это вопросов не вызывало, всё-таки он секретарь Кирино и занимается этим делом. А вот Тэриньо…
– Никогда не видел, чтобы мэтры участвовали в делах гильдии, – усмехнувшись, советник короля мазнул взглядом по алой маске Таши и уставился на меня.
– Рысь ещё проходит обучение, – холодно произнёс мэтр и нарочито медленно, демонстративно поправляя манжеты, спустился с крыльца. – Я приглядываю за ней. А вы?..
Не отставая от него, я наспех огляделась по сторонам – полог тишины, ещё какое-то незнакомое заклинание… надо бы запомнить плетение и спросить потом… ага, вон и маг, судя по ауре и мундиру – недавно закончил обучение и поступил на службу, вероятно, надеясь в будущем занять хороший пост при дворе. Будь он куда более способным студентом или имей хоть сколько-нибудь полезные связи, для него нашлось бы престижное местечко. Или работать на Кирино – тоже престижно?.. Никак не получалось разобраться – то ли его недолюбливали во дворце, то ли боялись, то ли считали потенциальным предателем. Окунаться с головой в царившие на острове Бурь интриги мне не особо хотелось, и потому я не стала лишний раз забивать голову этим вопросом.
– Я интересуюсь некоторыми вещами, – натянуто улыбнулся Тэриньо. – Таэ… я же могу использовать имя заказчика?.. Так вот, Таэ любезно разрешил мне посмотреть, как проходит расследование. Если не ошибаюсь, услугами вашей гильдии он до этого пользоваться… остерегался.
– Возможно потому, что у нас не было теней, – спокойно ответил Таши, бросая взгляд на стоявшую неподалёку тюремную карету.
– Вы так спокойно разговариваете со мной, хоть я и не представился, – хохотнул советник и попытался подойти ближе, но мэтр остановил его жестом.
– Мы уже не первый раз работаем с сеньором Бривьером. Находясь на службе у магистра Таэдо, он вправе не подчиняться любому высокопоставленному лицу, кроме Его Величества, и потому, раз сеньор Бривьер не возражает против вашего присутствия, не вижу смысла говорить с вами иначе.
Я едва сумела сдержать смешок, когда лицо Тэриньо вытянулось в недоумении. Бравый советник и телохранитель короля провёл пятернёй по волосам и после недолгого замешательства всё-таки рассмеялся.
– Ваша правда. Могу ли я позволить себе наглость и узнать имя?..
– Нет. Будьте добры держать себя в рамках правил. Мы и без того идём навстречу, вступая в этот диалог. Я для вас – мэтр Шёпота, эта тень – Рысь.
– Судя по комплекции, ваша тень ещё подросток? – не унимался Тэриньо, однако подходить ближе всё-таки не стал. – А, впрочем, пусть останется загадкой… Мне лишь интересно, где сеньор Тамери раздобыл юное дарование, способное собирать доказательства таким… занятным способом.
– Магистр, – кашлянув, Бривьер заставил советника повернуться к нему, – если вы увидели всё, что хотели, я бы…
– О! Ты прав. Здесь действительно не самое лучшее место для беседы. Надеюсь ещё встретиться с вами… мэтр Шёпота. Рысь. Сеньор Зитра. Не буду вам мешать.
Шутливо отсалютовав двумя пальцами, Тэриньо отправился к карете – надо полагать, дальше он планировал донимать не менее странными расспросами несчастного Игцэ, которого вот-вот арестуют. Определённо, как только увижу Кирино, не отстану от него, пока не объяснит, с чего вдруг такое внимание к его делам. Он занимается расследованием по тайному поручению короля? Или что?
– Прошу прощения. – Бривьер виновато развёл руками. – Магистр Таэдо не советовал препятствовать… гостю.
– Логично предположить, – всё тем же бесцветным тоном произнёс Весташи, – что чужеземца на столь высоком посту время от времени будут контролировать.
Бривьер вскинул брови.
– Не думал, что Лига в курсе происходящего во дворце.
– Лига знает всё.
Жестом подозвав к себе, Таши взял из моих рук небольшой кошель с вложенными туда камнями – рубином и аметистом. Помедлил немного и передал Бривьеру.
Несмотря на косвенные доказательства, без улик или свидетелей арестовать аристократа не мог даже самый высокопоставленный советник короля. Кирино и сам был способен выудить всё необходимое из воспоминаний сеньора Игцэ, но такое вмешательство, пусть и по приказу Его Величества, повлияло бы на репутацию магистра Таэдо, в том числе – и в Конклаве. Наше участие подразумевалось как анонимный донос, по счастливой случайности произошедший в момент, когда гвардейцы всего-то и хотели, что осмотреть дом. А доказать, что сам же магистр Таэдо и нанял тень, никто не сможет, потому что ни Игцэ, ни городская стража не видели меня, Защита Имени не была задействована. Оснований подавать запрос в Лигу не существовало.
Но и без моего участия Кирино мог провернуть всё не менее изящным способом. Однако тень по имени Рысь иначе бы не заработала должную репутацию, да ещё так, чтобы Лига заметила как можно скорее. Подобное внимание зачастую сопровождалось заказами – не обычными, с которыми приходили конкретно к мэтрам гильдий, а от высокопоставленных Владеющих, работающих напрямую с Лигой. Не исключено, что из самого Конклава. Тут уж, конечно, как повезёт, но могло попасться что-то, связанное с Цикадой. Или теми, кто её покрывал.
– Магистр Таэдо и дальше собирается работать с вами, – Бривьер неловко улыбнулся, взвешивая кошель на руке. – Странно видеть, что он отдаёт предпочтение кому-то одному… Видимо, наконец найден тот, кто удовлетворяет все его запросы.
Таши молча кивнул в ответ, намекая, что на этом беседа окончена. Я старалась запоминать его манеру общения – несмотря на то, что от теней никто не ждал особой разговорчивости, нужно было понимать, каким образом держаться. Репутация гильдии и Лиги в целом зависела от этого, чего уж там до личной. О которой, впрочем, заботиться нужно было в первую очередь.
Но всё-таки короткие волосы Таши решительно не шли!..
***
Шаг, поворот… нога чуть было не соскользнула с парапета, но рука мэтра подхватила меня за талию. Таши прижал к себе, провернул и аккуратно спустил на мостовую. Лететь бы мне в воду… а так дело обошлось лёгким щелчком по носу и короткой усмешкой.
– Будешь ещё спорить, что танцы не помогают тренировать равновесие? – ехидно сощурившись, спросил Весташи.
Я пожала плечами. На мой вкус, обычные танцы – особенно когда в кавалеры доставался какой-нибудь мерзкий магистр, откровенно пялившийся в декольте или пытавшийся заговорить до смерти, перечисляя все свои заслуги и награды – не приносили никакой пользы. Но если действие переносилось на набережную, а учителем выступал Таши…
Узким парапет не назвать, однако именно благодаря этому упражнению я отучилась смотреть под ноги и стала лучше чувствовать тело. Правда, ещё оступалась временами, хотя успехи имелись. О которых благополучно умалчивала, потому что иначе у Весташи не было бы никакой причины возиться со мной.
– Ещё раз? – предложил он и протянул руку.
Со стороны мы мало чем отличались от загулявшей до предрассветных сумерек парочки. Я походила на служанку – в простой рубахе, юбке из грубой ткани и посеревшем от стирок переднике – из какого-нибудь портового заведения, а мэтр так и вовсе напоминал матроса. Этакие влюблённые, решившие провести время вместе, пока не настала пора прилива…
Это была любимая игра мэтра, несущая в себе очередной элемент обучения. Для убийцы навык именно убивать не самый важный, потому что, не сумев подобраться к жертве, ничего не сделаешь. Конечно, существовал простой и действенный способ – тень. И всё же умение ускользать в темноту не означало, что иному учиться не надо; заказы поступали не только на устранение, но и на воровство, добычу необходимой информации, а то и банальную слежку. Поэтому время от времени мы выходили в город и надевали «маски», придумывали роли и облачались в другую одежду. Я была удивлена, когда попала в комнату Лара – именно у него хранился весь многочисленный гардероб Таши. Как, впрочем, множество остальных нарядов, да и не только они. Парики, грим, всевозможные краски для волос… даже ньэннское изобретение, чтобы менять цвет глаз, называвшееся линзами – небольшие цветные кругляшочки из незнакомого материала, прозрачные в центре. Когда впервые услышала название, ещё не увидев, долго пыталась понять, как же линзу из очков можно вставить в глаз? Но похожими были только названия. Жаль, что ни мне, ни мэтру такое не подходило – у обоих были слишком тёмные глаза, чтобы перекрыть их другим цветом.
Прыжком взлетев обратно на парапет без помощи мэтра, я почувствовала лёгкое головокружение. Вида старалась не подавать – Таши в последние дни сделался до невозможности обеспокоенным и лишний раз одну меня не оставлял, а скажи ему кто о моём самочувствии…
Через четыре дня я должна была стать полноправной тенью Шёпота. Ритуал становления заключал в себе множество нюансов, часть которых Весташи откровенно высмеивал и не требовал выполнять. Вроде того же омовения водой с тринадцатью каплями лавандового масла каждую ночь в Час Крыс. А вот от чаши цикуты никуда не деться.
Яд накапливался постепенно. Именно поэтому пить его необходимо было за семь дней до посвящения, чтобы с последней чашей не умереть, а лишь побывать на грани смерти. Тело привыкало к отраве, начинало легче переносить её, но это сопровождалось слабостью и постоянным головокружением.
Мысленно передёрнула плечами, прячась за беззаботной улыбкой. Пока задумываться не хотелось, да и необходимости в этом нет – уж где-где, а здесь я целиком и полностью могла положиться на Таши и просто плыть по течению. Хотя бы одной головной болью меньше, потому что в остальном, где замешан Кирино, такая роскошь становилась непозволительной. Хмырь действовал по простой схеме: бросить в воду и смотреть с причала, выплывет или нет. Бесспорно, такой способ имел должный эффект, волей-неволей научишься, когда выбора не оставляют. Но хотелось каких-то инструкций или пусть даже подобия участия.
– Мы не опоздаем?
– Подождут? – заговорщически подмигнул мэтр.
Тяжело вздохнув, я с трудом справилась с желанием высказать всё, что думала о намерениях Весташи побесить кое-кого. С одной стороны, ужасного в этом ничего не видела и сама с радостью бы присоединилась к процессу, а с другой – если раздраконить Кирино с утра пораньше, то к вечеру, когда я должна встретиться с ним уже на литературном вечере сеньоры Цио, он мог сделаться совсем невыносимым. Внешне, конечно же, советник короля в такие моменты был само очарование. Несмотря на то, какие мрачные слухи ходили по двору, на светских вечерах, вне общества Его Величества, Кирино разительно преображался из хмыря во вполне себе приятного мужчину, однако… однако терпеть ехидные замечания – невыносимо. Все они были по делу, и при должном самообладании я бы и вовсе не стала обращать внимания на ментальное вмешательство Кирино. Но вредный гад бил по самому больному, прекрасно зная уязвимые точки. Впрочем, тоже своего рода тренировка. Очередная.
– Да и время ещё есть, а идти осталось всего ничего. На ходу не уснёшь? – улыбнулся Таши.
Качнула головой. Как назло зевота напала именно в этот самый момент, и побороть её при всём желании не вышло. Мэтр ничего говорить не стал, лишь хмыкнул и протянул руку – чтобы, если вновь соберусь падать в море, он успел поймать.
В конце набережной, плавно переходящей в портовые доки, стояли Кирино и Санри – их мы заметили раньше, чем они нас. Мужчины высматривали что-то за лесом мачт, но обсуждение нельзя было назвать горячим. Однако уже то, что хмырь, вопреки обычной манере, с кем-то вообще говорил, можно считать чудом. Из всего Шёпота он только с Чайкой находил общий язык, особенно когда рядом не наблюдалось Брика – от рыжего Кирино начинало передёргивать, а Сан молчаливо вставал на сторону товарища. Здесь Брика не было, и потому, наверное, обстановка казалась не столь накалённой.
– Выходит, просто появился?.. – донеслись обрывки вопроса Санри, когда мы подошли ближе.
– На внешнем рейде, – услужливо подсказал Кирино, лишь мельком оглянувшись на меня.
И Сан, и хмырь одеты были как наёмники, в длиннополые кожаные куртки, а довершали образ короткие мечи на поясах. Только на голове Кирино красовалась его излюбленная широкополая шляпа. Я заметила, что надевал он её обычно в те моменты, когда выходил в город по личным делам, не как советник короля.
На самом дальнем краю залива, точно на границе защитного купола острова Бурь стоял… наверное, правильно будет назвать это кораблём?.. Нечто ослепительно-белое, вытянутой формы, словно приплюснутая капля или вороний клюв, держалось на воде с помощью шести «ног», по три с каждого бока, окачивающихся лезвиями, как у коньков. Оценить размеры с такого расстояния было сложно, но если сопоставить их с прибрежными скалами, корабль поистине огромный, больше галеона точно. Месяц назад в алиттский порт как раз заходил один, мтисавский «Грозный», гружёный заморскими тканями и винами, и стоял вроде бы точно там же, где и непонятное диво дивное. Только благодаря этому мне и удалось понять, насколько он велик.
– Ньэннский? – зачем-то решила уточнить очевидное я.
– А чей же ещё? – беззлобно хохотнул Санри.
– Без предупреждения? – вопрос был адресован Кирино, но тот даже не повернулся к задавшему его Таши, продолжая сверлить взглядом неожиданно пришедший в движение ньэннский корабль. – Мимо тебя, вроде бы, такие сведения проходить не должны?
– Не должны, – всё ещё находясь в задумчивости, пробормотал хмырь. – Но они не вошли в сам порт.
– Может, случилось что, – предположил Чайка и, широко зевнув, потянулся с особенной кошачьей грацией, – вот и возникла необходимость срочно причалить. Их ведь корабли тоже… могут ломаться?
Корабль тем временем развернулся носом к порту, и в его центре возникло овальное чёрное пятно, постепенно разросшееся и изогнувшееся полумесяцем. Превратившийся в циклопа клюв будто заметил, что на него неотрывно смотрели, и решил «посмотреть» в ответ. Но по форме «окно» больше напоминало улыбающийся рот… Поди пойми, что это такое, есть ли какая-то угроза и нет ли необходимости срочно делать ноги.
– А почему они должны предупреждать? – спросила я.
– У ньэннцев белый – цвет императора. – Обязанность объяснить, как и всегда, взял на себя Весташи. – Так что это или сам император, или кто-то из его послов. О таких визитах Ньэнн, как правило, сообщает заранее.
– Только если это не частный визит. – Сбросив вуаль задумчивости, Кирино мрачно оглядел всех собравшихся.
– А зачем тогда выпячивать белый цвет? – присоединился к расспросам Санри.
– Потому что ньэннцы честные и прямые. Есть на борту император или посол – цвет будет белым. Даже если это не визит к Его Величеству. – Весташи растянул на губах лучезарную улыбку. – Хотя, это может быть и такой визит. Только частный.
– К делу, – хмырь поднял ладонь, останавливая бессмысленные, по его мнению, рассуждения.
– Шхуна называется «Улыбка Скиля», – Чайка ткнул пальцем в пришвартованный у дальних пирсов корабль. – Возят ткани, специи и древесину с Синтэрни…
(2)
Цио эффа Авари была из тех женщин, что стремились заслужить всеобщее одобрение и поддерживали хоть сколько-нибудь тёплые отношения даже с самыми далеко стоящими от трона семьями. Она считала просто: никогда не знаешь, кого приблизит к себе Его Величество в следующий миг. Её муж входил в магический Совет при дворе, и потому приходилось держать определённую марку и соответствовать статусу, однако время от времени она проводила небольшие вечера для «своих», где царила удивительно доброжелательная и спокойная атмосфера и не допускались сплетни. Попасть в этот круг жаждали многие, но сеньора Цио, обладавшая удивительной интуицией, не обращала внимания на лесть и на раз-два распознавала фальшь. О тех, кто будет на её литературных встречах, женщина заботилась особо усердно.
У меня оказалось несравненное преимущество, благодаря которому я без труда получила приглашение, будучи только представленной сеньоре Цио – женщина приходилась мне троюродной тётушкой. Насколько я знала, из рода Авари в столице проживала только Цио, и потому особенно не беспокоилась. От Рэйеса мне уже было известно о «тёплых» взаимоотношениях между родственниками со стороны моей матери, и от него же я получила совет, мол, лучше в этот клубок лишний раз не лезть. Впрочем, на любезную и доброжелательную тётушку это правило не распространялось. Напротив, дядя рекомендовал заручиться её поддержкой во что бы то ни стало.
За первым приглашением последовало второе, за ними – третье и четвёртое, и так я стала почти постоянным гостем знаменитых литературных вечеров сеньоры Цио. Ей нравился мой живой интерес к книгам, и приглашения на чашечку чая как-нибудь на неделе не заставили себя ждать. Дело, разумеется, было далеко не в чае и только им не ограничивалось, иной раз я даже оставалась у гостеприимной тётушки на два или три дня, болтая обо всём на свете. Найти подругу в женщине в два раза старше я ожидала меньше всего, но было в этом что-то особенное и трепетно-волнующее, потому что со сверстницами общение как-то не задалось.
Мужа Цио, магистра Даррена, я видела за всё это время от силы раза три или четыре, и по сравнению с яркой и эффектной тётушкой он казался серым и невзрачным, словно был её тенью. Благодаря дару он выглядел не старше двадцати, но обоих подобное нисколько не смущало. И, отдавая должное наследию рода супруги, Даррен взял её фамилию, что показалось мне особенно романтичным.
Сегодняшний вечер был посвящён новой скандально-нашумевшей истории Лэтиса Артуа. Других у барда и не водилось, что ни новая книга – так сразу недовольство со стороны жрецов Семерых. По такому случаю количество приглашённых разрослось, и вместо небольшого уютного читального зала было решено разместить гостей в оранжерее. По счастливому стечению обстоятельств место мне досталось на диванчике рядом с магистром Тэриньо, аккурат напротив Кирино. О том, что оба советника будут приглашены, тётушка как-то не предупреждала. Как и о том, что будет приглашён сам Лэтис.
Вышедший на импровизированную сцену рыжеволосый мужчина и был тем самым известным бардом – я смогла понять это благодаря стоявшему за его плечом Квилю, который заинтересовал меня куда сильнее, чем Лэтис. Ньэннец приветливо оскалился, когда наши взгляды встретились, и тут же отвернулся, предоставляя возможность самой решить, хочу ли показывать, что знакома с нелюдем. Видеть Квиля без шуршащего плаща, в типичном ньэннском халате, было необычно. Не исключено, что на такой одежде настоял его «хозяин», или это сделали по просьбе Цио, чтобы произвести должный эффект на гостей.
Лэтис оказался именно таким бардом, каким их обычно описывали в книгах – яркий, улыбчивый, обворожительный, утончённый, манерный. Рыжие волосы свободно спускались почти до талии, в них блестели бусины изумрудов и гранатов на тонких золотых нитях, из-под слегка растрёпанной длинной чёлки лучезарно сверкали глаза, цветом похожие на старую бирюзу – вроде бы голубые, а вроде и зелёные. А костюм!.. Цвета морской волны, расшитый золотом и всё теми же бусинами из изумрудов и гранатов, с тончайшим кружевом по манжетам. Алый шейный платок перекликался с покрытыми эмалью серебряными браслетами на запястьях Квиля. В руках у странствующего сказителя была девятнадцатиструнная лютня и та самая новая книга – продолжение не менее нашумевших «Семи Башен». Я не стала вглядываться в лицо, пытаясь следить за реакцией окружающих, как и учил Таши – всегда и везде наблюдать за обстановкой, не поддаваясь тому, что находится в центре внимания.
Теперь я радовалась столь удачно выпавшему месту. Лицо Кирино при виде барда скривилось – всего на миг, но этого оказалось достаточно, чтобы я почувствовала некоторое превосходство. Не такой уж он непоколебимый, как хотел это показать, ха!
– Вы столь пристально изучаете магистра Таэдо, сеньорита.
Тэриньо, о котором я успела позабыть, наклонился к моему уху и тоже стал разглядывать хмыря. Кирино посчастливилось сидеть рядом с хозяйкой вечера, и пока Цио была занята представлением барда, хмырь остался один.
Отвлекаться от происходящего мне не хотелось… но и молчать нельзя, когда обращается советник Его Величества.
– Простите?
– Я обязан перед вами извиниться, – виновато улыбнулся Тэриньо. – Вам полагалось место рядом с ним, однако сеньора Авари оказала милость. Видите ли, у меня есть к вам вопросы…
– Не думаю, что я…
– Вы тень? – обезоруживающе прямо спросил он.
Я сжала губы и кинула быстрый взгляд в сторону Кирино. Может, он соизволит подсказать, как быть в этой ситуации? Ментальный маг всё-таки, и как-то не верилось, что он не подслушивал мои мысли и этот разговор сейчас. Пристальный интерес Тэриньо к моей персоне мы не учли, и что делать, я просто не знала. Для того чтобы каким-нибудь хитрым способом перевернуть ситуацию и случайно не сболтнуть лишнего, мне явно не хватало опыта.
– Хотя, пожалуй, вы правы, сеньорита, здесь совсем не подходящее место для таких разговоров. Но… вам не кажется, что я всё-таки лучше этого мрачного чудища?
Его задорная улыбка заставила пробежать не один табун мурашек по моей спине. Издав едва различимый смешок, я попыталась отстраниться, однако размеры диванчика никак не позволяли сделать это в полной мере. И почему Цио вообще посчитала хорошей идеей давать какому-то непонятному магистру садиться рядом с юной сеньоритой? Ах, точно ведь, магистр далеко не «какой-то», а советник и телохранитель короля, такому в столь малой просьбе ну никак нельзя отказать.
– Вам в этом году семнадцать? Вы не задумывались о помолвке?
– Я магесса, магистр Тэриньо, – отмалчиваться вечно не вышло, и потому пришлось подать голос. – Мне определённо рано думать о таком. Тем более получить благословение родителей я пока не могу.
– В таких вопросах достаточно благословения Его Величества, – хмыкнул советник. – Но я снова отклонился от первоначальной темы. Насколько мне известно, вы сейчас самостоятельно проживаете в доме вашего бывшего опекуна, магистра Рьютт? Сеньор Рэйес не был против?
– Дядя уверен, что особе моих лет стоит учиться жить самостоятельно, – смущённо опустила глаза. – К тому же, у меня есть служанки.
«Служанки» у меня и правда имелись, причём целых три – в доме продолжал хозяйничать Шуген, а на каких-то мероприятиях, где полагалась свита, или когда приезжали гости, эту роль брали на себя Ула и Лар. Нанимать кого-то со стороны было опасно, а подруге это казалось скорее чем-то увлекательным, тогда как для Лара ничего унизительного в том, чтобы переодеться в женское платье, с учётом рода его занятий, не было. Заодно я узнала, что и сам Весташи иной раз переодевался в женщину. Сначала меня прорвало на глупое хихиканье, но потом я прониклась уважением к ярой приверженности своему делу. Только немного жаль, что причин просить мэтра переоблачиться в платье и накраситься не подворачивалось.
– Его Величество хочет посетить вас с тайной аудиенцией, – понизив голос до едва различимого шёпота, Тэриньо наконец-то подобрался к истинной причине повышенного ко мне интереса. – Через неделю. Не планируйте ничего на вечер.
