– А для чего вы дали её мне? – спокойно спросил мужчина.
Ивена раскрыла сумку и стала рыться в ней в поисках чего-то. Выложила на траву булочки, аккуратно завёрнутые в лист, перебрала какие-то осколки, которые, вероятно, были чем-то важным до того, как она на них упала.
– Вы ведь сами попросили, – не сразу, но гораздо вежливее, отозвалась остроухая.
– Попросил, – согласно кивнул Соро, – но вы были не обязаны отвечать на просьбу.
Он наклонил голову, разглядывая всё ещё сердитую девушку, которая безуспешно скрывала это за маской вежливости.
– И поскольку мана стала моей, я тоже волен распоряжаться ею так, как захочу. А видеть вас воскрешающей лес до потери пульса – не самое воодушевляющее зрелище.
После передачи энергии голод снова проснулся, и вид булок манил. Поэтому Соро уселся на траву, а потом и вовсе разлёгся, разглядывая сквозь зелёные ветви чужое небо, чтобы отвлечься.
III
– Зов Леса – это лечить обугленные прогалины, перематывать надломленные веточки и шугать животных, мешающих Хранителям спать, рассказывала мне мама. – Ивена подбрасывала стекляшки из своей сумки и растворяла их в воздухе, превращая в песок. Разделывалась с мусором и заодно вымещала на них своё раздражение. – Дыры же, которые появились здесь, грозят всему миру, особенно если они естественные. А на зов, похоже, откликнулась только я. Дурочка, проходившая рядом.
– Вам не нравится то, что вы делаете?
– Мне не нравится, когда кто-то сомневается в моих способностях, – отозвалась девушка, продолжая наводить порядок в сумке, пытаясь выпарить из неё влагу, вылившуюся из разбитых склянок.
– Разве я в них сомневался? – Брови Соро поползли вверх, и он приподнялся, чтобы увидеть лицо собеседницы. – Наоборот, стараюсь не мешаться. – Мужчина сел, скрестив ноги. – И мне жаль… что вам пришлось помогать мне.
– А для чего ещё вы за мной пошли? Разве не для того, чтобы контролировать?
Ивена собрала все свои вещи обратно в сумку, оставив только булки и сотворив ещё один огромный лист.
– Я, может быть, совсем не тот маг, которого вы ждали – не умею передавать силу, не умею создавать воду, не чувствую, что именно случилось, – но я сделаю всё, что в моих силах.
– А вы помните моё состояние, когда нашли меня? – усмехнулся Соро, опустив голову. Ему было некомфортно и непривычно принимать такую позицию в общении, но умом он понимал, что привычное его поведение в этом мире будет непонято. – Истощённый и голодный, замёрзший под проливным дождём. Жалкое зрелище, неправда ли? Настоящий позор для мага, и, тем более, для мужчины. А потом ещё и просил о помощи, словно птенец, выпавший из гнезда.
Он выплёвывал слова, раздражаясь на самого себя и свою слабость. На грани разума замелькала и причина, из-за которой он оказался в бегах, отчего парень с досадой закусил губу.
– Умение передавать ману – не великое дело. Да и нет магов, умеющих абсолютно всё. Это нормально. Но, если вас это раздражает, я могу научить передавать энергию.
Хранитель не подтвердил её предположение о контроле, но и не опроверг. Увёл тему в другое русло, указал на свою слабость, чтобы Ивена прекратила жалеть себя. Может быть, действительно стоило прекратить. Что ей доказывать дереву?
– Давайте лучше поедим, – предложила остроухая, смягчившись. – Что вы хотите на обед?
Одна мысль о еде наполнила рот мужчины слюной. В воображении тут же встал образ бифштекса с кровью и варёных бобов, но Соро потушил свои аппетиты. Раз дичи в лесах нет, это рождает сомнение, а едят ли тут мясо?
– Булочки подойдут, – кивнул он девушке с улыбкой.
«Вообще странно, что она меня спрашивает. Могла бы просто сказать: создай себе еду сам. Она ведь её создает! – озадачился Со, опять теряясь в местных реалиях. – И не спросишь же. Один вопрос – и ты под подозрением».
Ивена, с любопытством сощурившись, посмотрела на Хранителя. Он что, стесняется снова просить?
– В человеческой форме одними булочками вы не наедитесь, – сказала она. Иви очень хотелось выслужиться перед таким старым магом, а еда – лучшее, что она умеет создавать. – А возвращаться в истинную форму, как я поняла, вы не спешите.
Девушка держала лист в руках, как поднос, и нетерпеливо потрясла им, предлагая загадать что-нибудь эдакое.
– А как насчёт ваших любимых блюд? – развеселился Со, почувствовав её энтузиазм. – Я был бы рад попробовать что-то новое.
С улыбкой закрыв глаза, Иви создала печёную курицу, политую оливковым маслом с укропом и розмарином, нашпигованную яблоками и кусочками чеснока. Вокруг по-праздничному лежали запечённые картофелины и целые стебельки свежего зелёного лука. Получилось просто идеально, прямо как у мамы! Оглядев своё творение, Ивена почувствовала, как у неё выделяется слюна только от одного вида курицы, а запах и вовсе сводил с ума.
Девушка вдруг спохватилась о том, что, магу-дереву, возможно, не понравится что-то мясное или что-то жареное, но посмотрев на Хранителя, она решила, что он уже много-много лет такого не видел, не говоря уже о том, что не ел.
Мужчина завороженно приоткрыл рот и не сводил взгляда с её кулинарного чуда. Ивена видела, как он хочет нарушить все свои обеты, но не смела предлагать ему так поступить.
– Это моё любимое блюдо. Но для вас могу сотворить что-нибудь ещё, – пробормотала она.
– Нет-нет, я уже хочу попробовать!
Обрадовавшись, Ивена создала ещё один лист и стала прямо изящными тонкими пальчиками разрывать курицу на две части, чтобы поровну разделить её с Хранителем.
«Вот это сила! Курицу рвет пальцами!» – восхитился Со под треск ломаемых косточек пернатой. Мужчина сглотнул слюну, раздумывая, куда бы можно было сконденсировать воду. При отсутствии спутницы молодой варвар сделал бы это прямо себе в рот, но решил не накалять обстановку. Ивена только что перестала раздражаться, и сейчас важно не испортить её настроение своим невежеством. Наверное, она и сама очень хотела есть, раз так оживилась, когда предложила отобедать.
Соро подсел ближе к девушке, с предвкушением протягивая руки к мясу. Когда в рот отправился первый кусок, парень почти заурчал, довольно жмурясь, и вскоре уже закидывал куски в рот один за другим, рискуя подавиться. Ивена ела медленнее, но не с меньшим удовольствием. Она наблюдала за мужчиной, и на душе её было тепло. Даже если он нарушил обет, оно, похоже, того стоило.
Девушке всегда нравилось, когда кто-то хвалил созданную ею еду, но то, как её спутник уминал кусок за куском, было лучше любых комплиментов.
– Вку-усно, – удовлетворённо протянул он. Разомлев от сытной и бесподобной на вкус еды, Соро начал терять бдительность. – А листика или кружек не найдётся?
– Ох, простите, – спохватилась Ивена. Она создала два огромных цветка, которые отлично могли сойти за кружки, и с ожиданием посмотрела на мага. – Какой-нибудь кисель?
«Вина!» – потребовало разгульное нутро. – Воды, – демократично улыбнулся его обладатель. – Я и сам могу, лучше восстановите силы.
Ивена с виноватой улыбкой протянула оба «кубка».
– Спасибо.
Ничуть не замешкавшись, Со принял импровизированную посуду и сконденсировал над ней воду, собирая пушистые облачка, из которых почти струёй полилась вода. Он даже слегка растерялся. В родном засушливом краю собирать воду было непросто, и такой трюк обходился дорогой ценой расхода маны. А тут – процесс запустился как по маслу.
– А что вы ещё умеете создавать? – жмурясь сытым котом, он протянул цветочек с водой обратно.
– Ну, практически всё, что растёт, – отозвалась Ивена.
– Что же, мясо тоже в каком-то роде растёт… – пробормотал Соро в «кубок», всё же пытаясь представить, что это вино, а не прохладная вода.
– Оно состоит из волокон, которым я могу придавать форму и вкус.
– То есть мы только что ели ненастоящую курицу? – с сомнением посмотрев на Ивену, спросил мужчина.
Девушка пожала плечами:
– Смертные любую магическую еду считают ненастоящей.
Казалось, магу нужно было переварить эту мысль.
– Вот эту кофточку я тоже создала сама, – решила похвастаться Иви.
И, не смущаясь мужского взгляда, одной рукой расстегнула фибулу на плаще и обнажила плечи, демонстрируя сложно сотканную из разных тканей водолазку с длинными рукавами и овальными вырезами на плечах и локтях.
– Хотя, конечно, детальные вещи, да ещё и без образца даются очень сложно. Нужно всё хорошо представить и на ощупь, и на вкус, и на прочность.
– Никогда не создавал одежду, – трепался восхищённо язык, пока его владелец потерялся где-то после расстёгнутой фибулы, скользя по девушке взглядом.
«Что за ерунда? – удивился через минуту голос в потёкшем сознании. – Можно подумать, я девушек не видел. Она же почти вся закутана в ткань».
Но это не мешало воображению дорисовывать детали, опираясь на фигуру Ивены в облегающей одежде. Без какого-либо напряжения Соро продолжил рисовать карамельную кожу от плеч к шее, а потом и к груди… Он попытался отвести взгляд, но как на зло зацепился за излом косточки на локте, опустил глаза к кисти с хрупкими длинными пальчиками…
«Не-ет, Со, давай без фетишей», – одёрнул себя он, но натура брала своё.
– Хотел бы и я научиться создавать нечто приятное, – пробормотал Соро, легко коснувшись ткани на руке девушки, словно осторожно пробуя её наощупь. Но на самом деле его целью была кожа. Бархатная, тёплая, волшебно чистая. Перед тем, как прикоснуться, Соро и сам очистил свои руки от жира с помощью магии, но здесь, похоже, волшебники делали это на автомате.
Ивена гордо улыбнулась, довольная тем, что её творение оценили. Дома она всех уже достала, хвастаясь созданными вещами, а этот мужчина, казалось, действительно был восхищён её работой.
Но расслабленная безмятежная болтовня за обедом не могла длиться вечно. Ивена вспомнила, зачем она здесь и почему не может вернуться домой как только захочет.
С сожалением допив последние капельки воды из цветка, девушка бросила оболочку на траву и лёгким прикосновением своей силы заставила землю поглотить обглоданные кости и импровизированную посуду.
«Опять её несёт на подвиги, – размышлял Соро, разглядывая свою руку, потерявшую контакт с тёплой тканью. – И вообще: разве так необходимо сделать это как можно скорее? Как бы её задержать-то?»
– Не хотите немного передохнуть и мм… обменяться опытом в магии? А потом я поделюсь маной, и вы продолжите своё дело? – с невинным видом задал вопрос он.
– Я хочу поскорее вернуться домой, – вздохнула Ивена и стала пробираться в такую густую чащу, что через несколько шагов уже скрылась из виду. – На учёбу нужно ещё больше сил, чем на привычные дела. А я не настолько талантлива, чтобы хватать на лету.
Соро поднялся, закатив глаза, пока девушка не видит, и направился следом.
В отличие от лёгонькой и юркой Ивены, он шёл через чащу словно заплутавший бегемот. Отчего с ещё большим недоумением размышлял, с чего она вообще приняла его за подобного себе.
– А в какую сторону вообще поселения? – пробормотал он под нос. А затем погромче предложил: – Как насчёт подпитать вас маной? Быстрее закончите.
В этом лесу, наполненном жизнью и магией, как ни странно, Соро чувствовал, что восстанавливается куда быстрее. Организм мага, привыкший собирать крупицы силы в истощённом мире, наполнялся маной здесь куда быстрее. Такой приток, с одной стороны, был хорош для восстановления. Возможно, именно благодаря этому свойству зелёного мира Соро смог выжить после перехода. Однако постоянно наполняющая его энергия вскоре могла опьянить, сделав чрезмерно безрассудным.
«Может, это и к лучшему, что она тут эти деревья воскрешает. Умел бы сам – тоже бы включился. Жаль только, моя стихия для этого мира, похоже, будет бесполезна».
Ивена резко остановилась и развернулась. В её взгляде, казалось, было обвинение.
– Понял, принял, не мешаю. – Парень поднял руки в примирительном жесте, пытаясь выдраться из какого-то куста, похожего на репейник.
«Очень надеюсь, что маги тут только деревья, и кустов в истинной форме нет».
Соро раздражённо обирал одежду от колючек, пытаясь одновременно выпутать ногу из травы. Ивена обдала его волной тёплой энергии, и все репеи разом упали на землю, а травинки распутались.
– Как с такой тягой к разрушению вам вообще удалось стать природным магом?!
– Ну, возможно поэтому ничего толкового и не получилось, – скептически усмехнулся Со, довольно погладив чистую одежду. – А как проходило ваше обучение?
– Как у всех… – всё еще раздражённо бросила Ивена, а затем замолкла.
«Ничего толкового не получилось». Маг-дерево никогда бы такого о себе не сказал. И уж точно не стал бы Хранителем, если бы у него ничего не получалось. На смену истинной формы нужны десятки лет непрерывных медитаций и изменения сознания. Эти мысли озадачили девушку, а в сочетании с молодостью мужчины и неумением ходить по лесу аккуратно, и вовсе порождали сомнения в его истории.
– Сколько лет вы спали? – невозмутимо, но требовательно, произнесла Ивена.
От неожиданности прямолинейного вопроса, Соро споткнулся. Уже привыкший, что девушка почти ничего не пытается узнать о нём самом, парень расслабился, и теперь не смог ответить мгновенно.
«Сколько они спят?! Сто лет? Двести? Год? Откуда мне знать?!» – паниковало сознание.
Но проблема затаилась уже не в словах, а в молчании, которое было куда красноречивее неправильного ответа. Соро столкнулся растерянным взглядом с глазами волшебницы и понял, что попался. Закусив губу, парень напрягся, замерев на полушаге.
– Вы не Хранитель, так ведь? – проговорила Ивена, смотря на неуклюжего мужчину со смесью разочарования и горечи. Она, похоже, больше расстроилась от обмана, чем испугалась потенциально опасного незнакомца.
Соро поджал губы и с глазами раскаивающегося кота покачал головой. Он не пытался сделать какое-нибудь движение, опасаясь как напугать девушку, так и спровоцировать драку. Она не была похожа на боевых магов его прежнего мира, и вряд ли кого-то за жизнь хотя бы покалечила, не говоря уже об убийстве, но сражаться с ней ему не хотелось.
Да, Соро встречал столь же сильных магов, даже одного природного. Хитрый гад чуть не сломал взращенными корнями ему позвоночник. Но сейчас парень не чувствовал жажды убийства от противника, которую ощущал тогда. Поэтому Соро не хотел провоцировать конфликт и покосился на кроны деревьев, прикидывая, где мог бы выскользнуть и удрать.
Покидать девушку и зародившееся тепло в общении не хотелось. Но чего уж там, всё испортить – это он был мастер. Не привыкать.
– И к чему всё это? – Ивена тоже посмотрела на небо. – Я просто не понимаю, зачем бы кому-то понадобилось выдавать себя за дерево?
– Ну, а за кого надо было? Я тут не местный, реалий не знаю. А вы сами решили, что я Хранитель. Что ж я дурак, чтобы от предложенной легенды отказываться? – разболтался мужчина внезапно и прикусил язык.
Такая болтливость была ему не свойственна и не понятна, отчего он почувствовал некоторую уязвимость. Соро просто волновался от щекотливой ситуации и впервые мнение другого существа было для него важно.
«Глупость какая, – саркастично твердило сознание. – Ты боевик, или где? Вся твоя жизнь – ложь, к чему стесняться?»
– Я помогла бы вам в любом случае, – обиженно бросила девушка.
– Ну, такое для меня тоже в новинку, – развёл руками Соро. – В моем мире добрых самаритян можно встретить разве что в сказке.
– Мире… Как вы сюда-то попали?
«Твою на лево… – прикрыл он глаза, поняв, что Ивена просто приняла его за поселенца из других земель, но этого мира. – Ну, это бы тоже вскрылось. Правда, позже».
– Открыл… портал.
– В Священный Лес запрещено открывать порталы, – устало проговорила Ивена и, потирая переносицу, развернулась, а затем продолжила свой путь.
В немом изумлении Соро понаблюдал за удаляющейся спиной, а потом спохватился и пошёл следом.
– Так что, раз это запрещено, наверное, и наказание какое-то есть нарушителю?
Он и сам не понимал, зачем спрашивает. Возможно, чтобы заглушить лёгкое разочарование такой вялой реакцией девушки. Он тут такой весь из себя неправильный, всё портящий, а она вон как – взяла и потопала дальше.
