– Я тоже тебя люблю, Кайл Сазерленд, – сказала она и улыбнулась.
Внезапно позади нас раздался очень громкий хруст. Я подпрыгнул от страха, а Эйв вцепилась в мою руку с неимоверной силой. Мы отчетливо видели, как в паре метров от нас шевелилось что-то темное и большое. Из чащи леса к нам кто-то пробирался. Мне даже показалось, что это может быть кабан или медведь, но я решил не озвучивать свое предположение. С таким же успехом это мог быть мистер Палмер или заплутавший Чарли Рэнсон.
Стоило мне об этом подумать, как таинственный путник с улыбкой на лице вышел прямо к нам. Мы явно не были готовы к такому неожиданному повороту событий. В этот момент челюсть у меня непроизвольно отвисла, а Эйв вжалась в мою спину настолько сильно, насколько это было возможно. Прямо напротив нас стоял мой двойник. Он выглядел в точности, как я: та же одежда, та же прическа и даже те же кроссовки. Его глаза горели уже до боли знакомыми мне желтыми огоньками. Я не мог понять, что сейчас происходит и как такое вообще возможно. Меня как будто силой запихнули на американские горки и заставили проехать всю трассу на максимальной скорости. Мои ноги предательски задрожали, а это происходило только тогда, когда я начинал сильно нервничать.
– Привет, Кайл! – сказал мой двойник и широко развел руки в стороны. – Не узнаешь меня?
– Этого не может быть, – произнес я. – Кто ты?
– Я – это ты. Это же очевидно.
– Ты не можешь быть мной!
– Откуда ты знаешь?
– Ты подделка!
– А откуда тебе знать, что ты не подделка?
Двойник смотрел на меня так, словно ждал ответа на свой вопрос. Мысли в моей голове ужасно путались, и я вообще не понимал, как поступить в такой ситуации. Сначала мне приснился кошмар с омерзительной медсестрой, затем я повстречал того жуткого охранника, а теперь со мной разговаривал мой двойник. Все эти события определенно были связаны между собой, но я до сих пор не мог уловить проклятую тонкую ниточку, ведущую к разгадке происходящего. Сглотнув накопившуюся слюну, я решил спросить его:
– Что тебе нужно от меня?
– Твоя жизнь.
Эйв за моей спиной начала ерзать. До меня сразу дошло, что она искала перочинный ножик, который постоянно носила в своей куртке. Однажды он помог ей отбиться от приставаний пьяных старшеклассников в центре города, и теперь она всегда держала его при себе.
– Для чего? – спросил я дрожащим голосом.
– Видишь ли, Кайл, – мой желтоглазый двойник начал расхаживать взад-вперед, будто бы уже когда-то репетировал эту речь перед зеркалом. – Ты живешь отличной жизнью: тебя любят родители, у тебя есть друзья и самое главное – тебе принадлежит сердце очаровательной Эйвери О’Нил. В этой картине идеально все, кроме одного: там нет меня. Но это только пока. Думаю, мы это исправим.
Эйв осторожно тронула меня за руку и незаметно сунула перочинный ножик в карман моей куртки. Я коснулся его рукояти, и мне показалось, что от ножа исходят легкие вибрации, которые толкали меня воспользоваться им по назначению. Но я не имел ни малейшего представления о том, как застать врасплох своего злого двойника.
– Откуда тебе все это известно? – спросил я, сделав шаг назад.
– Ты так ничего и не понял? – двойник опять засмеялся и случайно показал нам свои острые зубы – Я – это и есть ты. Мы идентичны, но в то же время совершенно разные. Как инь и янь. Проблема в том, что ты забыл меня, а я тебя – нет. И сегодня тебе придется заплатить за это.
Я резко выхватил нож из кармана. Его лезвие тут же со свистом вылетело из рукоятки и было готово вонзиться в моего двойника. Мои ноги несли меня прямо на него с бешеной скоростью. Но мои действия его нисколько не удивили. Он сразу встал в стойку и встретил меня молниеносным ударом в солнечное сплетение, после которого я рухнул на холодную землю.
– Кайл! – крикнула Эйв и направилась ко мне.
– Да, дорогая, – ответил двойник и заулыбался.
Я видел, как Эйв бежала ко мне со всех ног, и хотел остановить ее, но не мог произнести ни слова. Боль парализовала все мое тело, включая голосовые связки. Мне удалось только протянуть к ней руку и издать глухой хрип. Стремясь мне помочь, она совершенно позабыла о собственной безопасности. Мой двойник сразу понял это и воспользовался ситуацией. Он взмахнул рукой, и Эйв с криком улетела в пучину бездонной лесной мглы. Я думал, что услышу звук ее падения, но этого не произошло. Тишина будто бы накрыла нас невидимым куполом, сквозь который не мог пробиться ни один звук.
– Не-е-ет! – прокричал я и тут же скрючился от боли в груди.
– Мне будет ее не хватать, – сквозь хохот произнес двойник.
Я попытался подняться, но тут же получил удар кулаком в лицо.
– Не утруждай себя, Кайл. Скоро все закончится. Я обещаю тебе.
– Ты сволочь!
– Кто бы говорил, – произнес он задумчиво. – Я точно такой же ты, но ты отчаянно не хочешь этого признавать. Кстати, ты случайно не знаешь, чья эта классная куртка?
Он достал из-за пазухи окровавленную куртку Чарли Рэнсона. Я сразу ее узнал, поскольку именно в ней он ходил последние несколько недель. Он говорил, что это подарок отчима, который приобрел ее в Италии. Скорее всего, он купил ее на распродаже на Ибэй, но никто не решался портить его легенду. Он был самым добрым и самым везучим засранцем. Видимо, его везение кончилось именно в тот момент, когда он шагнул в этот лес чтобы покурить травки.
– Ты убил его?
– Его? Хм, дай подумать, – двойник сделал задумчивое лицо, а затем сказал то, что я больше всего боялся услышать: – Я убил их всех!
Меня будто пронзило молнией. Чарли, ребята и мистер Палмер…
Во мне закипала нечеловеческая злоба, которая росла с каждой секундой. Мои кулаки непроизвольно сжались. Я встал на ноги, стараясь не замечать сильную боль в грудной клетке. Мне хотелось наброситься на этого выродка и разорвать на тысячи маленьких кусочков. Я должен сделать все возможное, чтобы отомстить за Эйв, Чарли и мистера Палмера.
– Ты хочешь драться? – глаза моего двойника вспыхнули еще ярче. – У них не было ни единого шанса. Думаешь, у тебя он есть?
Я бросился на противника с нечеловеческой злобой, но он тут же отправил меня на землю левым хуком. Кажется, в этот момент один из моих зубов со свистом вылетел на землю. Я хотел было подняться, но тут же получил удар ногой в живот. Струйка крови потекла из моего рта, а в глазах сильно помутнело.
– Тебе нравится?
– Отправляйся в ад!
– Знаешь, а я ведь был там. Сможешь угадать, из-за кого я там оказался?
– Мне плевать, – буркнул я и попытался встать, но тут же упал обратно на землю.
Двойник вновь ударил меня ногой в живот, и я перекатился на спину. Он с довольной физиономией уселся на меня сверху и громко засмеялся. Ему нравилось смотреть на то, как я пытаюсь сопротивляться. Мы оба понимали, что спастись мне не удастся.
– Неужели ты не догадываешься? – мой ответ привел его в ярость, и он начал кричать: – Я был там из-за тебя! Ты настолько глубоко похоронил меня в себе, что я умер. Ведь ты хотел быть хорошим мальчиком, чтобы тебя все любили. Смотрите, какой Кайл хороший! Смотрите, какая у Кайла классная девушка!
Двойник начал бить меня кулаками по лицу, но я старался оставаться в сознании. Болевые ощущения внезапно пропали, будто я принял большую горсть обезболивающих. От ударов мое лицо поворачивалось то влево, то вправо. Он кричал на меня, визжал, брызгал слюной. Каждой клеточкой своего организма я чувствовал его ненависть к себе. Она была беспощадной, холодной и омерзительной. То, что испытывал он, я бы никогда не хотел испытать сам.
Желтоглазый прижался ко мне вплотную и зловеще прошептал:
– Бог никогда не примет тебя в свое светлое царство, поскольку все места давно забронированы.
– Да что ты говоришь! – пробубнил я и засмеялся.
– Тебе смешно? – завизжал он от злости. – Я ждал этого момента очень долго. Настолько долго, что ты и представить себе не сможешь. В аду каждая земная минута – вечность.
Я прекрасно понимал, что нельзя давать этому чудовищу забить себя до смерти. Еще буквально пара минут – и от меня точно ничего не останется. Беспощадный двойник пойдет на все, чтобы уничтожить меня. И в моей голове созрел план. Терять все равно нечего, поэтому можно смело идти в ва-банк.
– Ты готов умереть, Кайл Сазерленд? – визжал он, нанося удары по моему лицу.
Моя левая рука медленно потянулась в сторону, стараясь нащупать какой-нибудь камень. Желтоглазый увидел это, взвыл от ярости и вонзился своими острыми зубами в мою ладонь. Я взвыл от боли, но не дал ей затмить мой рассудок. Чтобы остаться в живых, всегда нужно чем-то жертвовать. Правой рукой я достал из кармана ножик Эйв и резким движением вонзил его в левое ухо своему двойнику.
Попался, ублюдок!
Он истошно завизжал и, держась за кровоточащую рану, кубарем укатился с поля боя в темноту. Не думал, что избавиться от него удастся так просто. В какой-то момент я и правда подумал, что он просто забьет меня до смерти. Если бы не Эйв, мне бы не удалось спастись.
Я с большим трудом, но все же встал на ноги. Меня шатало из стороны в сторону. Нужно было найти свой рюкзак, поскольку там лежали перекись и бинты. Мама каждый раз кладет мне их, когда мы с классом собираемся в загородные поездки. Я открывал отдел за отделом и, когда уже думал, что моя маленькая походная аптечка осталась дома, внезапно нашел все необходимое в самом дальнем кармане рюкзака.
Мои руки затряслись, и я заплакал. Меня будто бы накрыло волной боли, сожаления и разочарования. Ребята, мистер Палмер и Эйв – их всех не стало, и в этом виноват я. Чудовище охотилось на меня, а они лишь попали под раздачу. Может, он уже и до родителей успел добраться, кто знает. Хотя, сомневаюсь, что всем словам этого желтоглазого подонка стоит верить. Он мог с легкостью соврать мне, хотя в этом не было совершенно никакого смысла.
Я присел на корточки и трясущимися пальцами начал лить на свою кровоточащую ладонь перекись водорода. Боль была невыносимой, но я сжал челюсть покрепче и молился, чтобы этот ублюдок не занес мне инфекцию. Затем неуклюже обмотал свою левую ладонь эластичным битом в несколько оборотов. Когда с этим было покончено, я решил обследовать свое лицо. К моему большому удивлению, я не нащупал больших шишек или ссадин, лишь несколько ушибов и царапин. Странно, учитывая с какой силой он меня колошматил. Хотя, может, они проявятся чуть позже. Думаю, в этот момент я стану похож на того инопланетянина из фильма Спилберга, который все время пытался позвонить домой.
Я стряхнул с себя налипшую грязь и осмотрелся. В голове не возникло никаких идей по поводу того, куда идти дальше.
– Да мне плевать! – крикнул я, повернул направо и пошел прочь от этого ужасного места.
Не пройдя и пары метров, я наткнулся на что-то твердое и мокрое. Моей случайной находкой оказалось большое дерево, преграждавшее путь. Его как будто вырвали из земли и бросили посреди леса шутки ради, чтобы заплутавшие туристы не могли понять, как его обойти. Задачка и правда была не из простых. Идти назад мне не хотелось, поэтому пришлось перелезать через эту громадину. Пару раз мои ноги соскальзывали, но каким-то чудом я смог удержать равновесие и перебраться на другую сторону.
Оказавшись на земле, я решил поискать для себя более-менее крепкую палку, которой можно будет проверять дорогу под ногами и обороняться, если, конечно, этот желтоглазый ублюдок решит вернуться за мной. Учитывая тот факт, что он убежал от меня с ножом в ухе, новое оружие точно не повредит.
– Ты мелкая и трухлявая, – пробубнил я. – Ты просто трухлявая. А вот это уже интересно…
Я поднял с земли твердую палку, которая навскидку была длиной чуть больше сорока дюймов. Выглядела она устрашающе: обшарпанная, грязная и с практически идеальным заостренным концом. Если не присматриваться, то было похоже, что я держу в руке боевой посох друида. С ней я чувствовал себя увереннее. Для обороны от кабана или медведя подойдет идеально.
– Р-р-р-р-р! – услышал я за спиной.
Я обхватил палку обеими руками и медленно повернулся на звук. Мой желтоглазый двойник без раздумий набросился бы на меня. Значит, это был кто-то другой, но не менее злой. Наконец я разглядел волков. Их вожак был чуть крупнее, чем остальные, и именно он рычал на меня. Остальные лишь жадно облизывались и переминались с лапы на лапу. Раньше волков я видел только по телевизору, но в жизни они оказались гораздо больше и злее.
Я однозначно влип.
Мысли крутились в голове безумным хороводом. Я боялся пошевелиться. Стоит мне дернуться, и они тут же набросятся на меня. Отбиваться от них палкой – тоже не вариант. Ударю одного из них, и тут же налетят все остальные. Между тем их вожак медленно подходил ко мне. В этот раз его рычание подхватили и остальные. Мне становилось все страшнее, и я машинально попятился назад.
Вот черт!
Волки кинулись на меня с невероятной скоростью, а их глаза вспыхнули уже знакомыми мне желтыми огоньками. Я с размаху ударил вожака палкой по морде и, развернувшись, со всех ног побежал прочь. Мое сердце бешено колотилось, но я думал лишь о том, как оторваться от этих чудовищ. Мне пришлось скинуть с плеч рюкзак, чтобы он не мешал набирать скорость. К удивлению, страх оказался моим лучшим допингом. Я никогда в жизни так быстро не бегал. Форрест Гамп точно бы мной гордился.
Беги, Кайл! Просто беги!
Мои ноги работали в каком-то невероятном темпе. Складывалось чувство, что тело управляло мной, а не наоборот, как это обычно бывает. Мои ноги перешли в автоматический режим. Они сами отталкивались от земли, перепрыгивали через засохшие ветки и поворачивали там, где нужно было. По лицу хлестали ветки, я спотыкался о корни деревьев и слышал позади себя вой этой безумной волчьей стаи, но мои ноги все равно продолжали работу. Я бежал, не разбирая дороги настолько долго, что успел по-настоящему возненавидеть этот проклятый лес.
Я стал прислушиваться к удаляющемуся от меня волчьему вою и хотел было обрадоваться, но внезапно моя левая нога запнулась о какую-то корягу, после чего я со свистом упал на холодную землю. Она с радостью приняла меня в свои объятия. Я перевернулся на спину и посмотрел в бездонное небо, стараясь разглядеть звезды, мне не хотелось больше никуда бежать. По моему лбу ручьями стекали капельки пота, а футболка прилипла к телу. Я был сильно измотан и хотел полежать пару минут и прийти в себя.
Я бы сейчас все отдал за теплый чизбургер и стакан колы со льдом.
Мой живот предательски заурчал, но я старался игнорировать чувство голода. Сейчас еду достать негде, а думать о ней – делать себе еще хуже. Я решил отвлечься и снова посмотрел наверх. Ночное небо проглядывало сквозь пики темных массивных деревьев. Звезды горели так ярко, что у меня просто перехватило дыхание. Это было так красиво и так естественно. Жаль, что моя Эйв этого не видит.
– Прости меня, Эйвери! – громко сказал я и засмеялся.
У меня началась самая настоящая истерика, и я совершенно ничего не мог с этим поделать. Все тело заныло от боли и полученных травм. Я смеялся и катался по земле взад-вперед. Мне казалось, что все кончено, и желтоглазый двойник выиграл. Я подвел Эйв, мистера Палмера и остальных. Они все мертвы, и виноват во всем только я. Даже не знаю, как объяснить это все полиции, если, конечно, мне удастся выбраться из этого чертова леса.
Я встал на колени и начал колотить себя ладонями по лицу.
Все не может закончиться вот так. Господь должен был приберечь для меня что-то получше, чем смерть в этой поганой глуши. Хотя он мог с легкостью отменить хэппи-энды для неудачников. В любом случае в конце даже самого темного пути должен быть свет.
Свет! Черт возьми, СВЕТ!
* * *
Я увидел его случайно, буквально на пару секунд, после чего он сразу же пропал, но затем тут же появился вновь. Это и правда был свет. Где-то там вдалеке, за массивными ветками деревьев. Мне пришлось протереть глаза, чтобы убедиться в том, что мне не привиделось. Возможно, лес играет со мной в странные игры и показывает мне то, что я хочу видеть. Но нет, это все было взаправду. Это был свет, и он определенно манил меня.
Я встал на ноги, отряхнулся и побежал ему на встречу. Бежать пришлось настолько быстро, насколько это позволял мой ослабевший организм. Мои ноги спотыкались о коряги и корни деревьев, но я тут же находил в себе силы и бежал дальше. Мне нельзя тратить ни секунды драгоценного времени. Впереди находился выход, и я почему-то был чертовски в этом уверен.
Я успею, точно успею!
Руками я обхватил голову, чтобы ветки не били по лицу так сильно, и вбежал в самый центр светящегося ореола. Я не придумал ничего лучше и закрыл лицо руками, стараясь услышать хоть что-нибудь. Но вокруг стояла тишина. Мои ладони медленно сползли вниз по лицу. В глаза бил настолько яркий свет, что они превратились в две маленькие щелочки. Возможно, нас приехали искать родители. Или же это все полицейские машины, которые оцепили район и ждали, когда пропавшие ученики выйдут к ним из леса. В любом случае свет определенно дарил надежду на что-то хорошее.
Не удержавшись, я полностью открыл глаза.
Вокруг не было ни родителей, ни полицейских машин. Я стоял на дороге, а прямо передо мной – наш старый добрый школьный автобус, который светил фарами прямо мне в лицо. Я был удивлен, ошарашен и в то же время очень рад. Значит, мистер Палмер все-таки жив. Он вернулся к автобусу и включил фары, чтобы помочь ребятам найти выход из этого большого и мрачного леса.
Фары медленно погасли.
Я понял, что зря обрадовался. Из кабины на меня смотрел очень бледный мистер Палмер. У него на горле красовалась большая рваная рана, из которой медленно текла кровь. Но даже не это было самым страшным. Его глаза горели знакомым желтым огоньком. Он ухмыльнулся и коснулся двумя пальцами козырька своей счастливой бейсболки, будто приветствовал меня.
– Мистер Палмер, что с вами случилось? – спросил я, хотя уже сам все прекрасно понимал.
Старина Арнольд уже давно был мертв.
Я смотрел на него и просто не мог поверить в это. Мертвенно-бледный мистер Палмер медленно выходил из автобуса, будто не хотел торопить события. Получается, мой двойник не солгал, когда я спрашивал об остальных. Он и правда убил их всех. И это уже точно моя вина. Время было явно неподходящее, но слезы брызнули из моих глаз так быстро, что я даже не успел ничего предпринять.
– Простите меня, пожалуйста! – закричал я. – Умоляю, простите! На вашем месте должен был быть я.
Мистер Палмер подошел ко мне, улыбнулся во весь окровавленный рот и пробормотал:
– Ваше время пришло, мистер Сазерленд. Я слишком долго искал вас.
– Зачем? Зачем я вам нужен? У меня нет ни денег, ни связей, даже автомобиля нет.
– Мне нужно нечто большее.
– Например?
– Твоя душа! – прокричал он и засмеялся.
– Знаешь что? – сказал я со всей ненавистью, которая во мне была. – Иди к черту!
Я с силой ударил мистера Палмера по лицу, отчего старик пошатнулся и упал на спину. Он попытался засмеяться, но рана на его горле начала кровоточить еще сильнее, отчего он издавал только странные кряхтящие звуки, лишь отдаленно похожие на смех. Я стоял и смотрел на то, что осталось от моего любимого водителя автобуса, который даже в свои годы радовался жизни и каждое чертово утро встречал нас своей добродушной улыбкой. Его любовь к миру, своей работе и детям сыграла с ним злую шутку. Пускай он и был одиноким стариком, но для меня и для каждого из ребят он стал настоящим старшим товарищем.
– Я ненавижу тебя! – прокричал я и накинулся на мистера Палмера. – Это тебе за Эйв!
Мои кулаки оставляли вмятины на лице желтоглазого урода, который посмел надеть на себя облик дорогого мне человека. Я чувствовал, как ломаются кости его черепа, но продолжал наносить удары с тем же остервенением и злостью. Мне хотелось нанести ему как можно больше урона, чтобы он не смог улизнуть и убить кого-то еще. Я больше этого не допущу. Никогда.
