– А, скажи, – продолжил он уже громко, – а как можно их найти? Ты знаешь, кого-то из них?
Нести все-таки принялась за рыбу, не удержавшись от искушения, и Дику пришлось подождать, пока она прожует.
– Это зависит о того, что тебе нужно, – сказала она и, не смущаясь, облизала пальцы. – Если хочешь узнать будущее, иди на пристань, там продает ракушки старая Като. Она замечательно гадает. Мне она, кстати, предсказала, что я выйду замуж за богатого торговца.
Дик недоверчиво фыркнул, но тут же закивал, опасаясь, что девушка обидится.
– Если хочешь амулет или талисман, дарующий удачу, то это лучше обратится к Грогу. Он настоящий колдун, продает амулеты морякам, чтобы не попали в шторм.
– Помогает?
– Еще как! – Нести шумно отхлебнула из кружки. – Был у меня дружок один из морячков, говорит, только благодаря заговоренной монетке от Грога не утонул в страшном шторме.
Нести пожевала, задумалась на мгновение и махнула рукой:
– Хотя его потом все равно убили в пьяной драке, но это же неважно.
– Ну да, – пробормотал Дик, скрывая насмешку, – не утонул же.
– А если тебе снадобье какое надо или там любовное зелье, – девушка насмешливо округлила глаза, – чтобы невеста больше любила, то это к ведьмам.
Дик подобрался и чуть склонился к собеседнице.
– Предположим, именно ведьмы мне и нужны. Где же их искать?
Нести принялась деловито загибать пальцы.
– Я знаю Мери, она живет в конце этой улицы, еще есть Аманда, но говорят, она последнее время плохо соображает, старая совсем. Еще Бекки, но эта только мозги пудрит, хотя снадобья у нее некоторые ничего, в женских делах помогают. Еще…
– А Мелисса? – Дик прервал перечисление, не желая слушать про всех ведьм большого города.– Знаешь такую?
Нести задумалась, хмуря тонкие светлые брови и не забывая при этом отправлять в рот очередной кусок рыбы.
– Нет, – сказала она и помотала головой. – Что-то не припомню такую.
На лице Дика отразилось разочарование. И вдруг Нести хлопнула себя ладонью по лбу и радостно вскрикнула:
– Ой, подожди! Как я могла о ней забыть! Наверное, тебе нужна одноглазая Мел!
– Одноглазая?! – Дик почувствовал, как у него холодеет в груди.
– Ну да, – с воодушевлением продолжила девушка. – Она известная ведьма, просто ты назвал ее Мелиссой, а тут ее все зовут просто Мел, одноглазая Мел.
– Почему она одноглазая? – голос Дика охрип, и он поспешно отхлебнул пива из кружки. В висках запульсировала кровь. Не может быть, чтобы это была его Мелисса.
Нести тем временем макала хлеб в подливку и с аппетитом уплетала ее, не заметив, какое впечатление ее слова произвели на собеседника.
– Говорят, – продолжила она, прожевав, – ей выбили глаз в пьяной драке. Она, видишь ли, любит выпить. Но ведьма она хорошая, не сомневайся. Все может.
– А ты хорошо помнишь, как она выглядит? – Дик задержал дыхание в ожидании ответа.
– Конечно, – Нести фыркнула, – на днях видела ее так же близко, как тебя сейчас.
– Какого цвета ее оставшийся глаз? – вопрос прозвучал излишне резко, и девушка с удивлением посмотрела на мужчину.
– Черный, – ответила она, – как погасший уголек в очаге. А еще она почти совсем лысая и маленького роста. Люди ее боятся, хотя вреда она не делает, а вот помогает часто и недорого.
Дик ощутил, как отлегло от сердца.
– Нет, это не та Мелисса, – уверенно заявил он, – та, которая мне нужна, молодая, и глаза у нее зеленые.
– Но я же просто не могу знать всех. Тебе непременно эта Мелисса нужна? Она что, так хороша? – И добавила с сомнением: – Будь она очень хорошей ведьмой, я, наверное, про нее слышала бы. Может, кто другой поможет?
– Нет, – Дик качнул головой, – никто другой не поможет.
Девушка прекратила есть и взглянула на него с любопытством.
– Можно поспрашивать кого-то из тех, кого я назвала, – предложила она, – они ведь должны своих знать.
Дик расцвел улыбкой.
– Сделаешь это для меня? – спросил он и продемонстрировал серебряную монетку из своего кармана. – За хлопоты заплачу. А если благодаря этим хлопотам Мелиссу удастся найти, то получишь намного больше.
– Идет! – Нести подпрыгнула от радости, а потом приподняла кружку с пивом. – Найдем мы твою ведьму, это я тебе обещаю!
Теперь уже и Дик с аппетитом принялся за еду, он расслабился, а с лица исчезло хмурое выражение. Нести попыталась выяснить, зачем ему все-таки понадобилась ведьма, но он легко отшутился. Тогда девушка, видя, что настроение ее собеседника значительно улучшилось, вновь попыталась его соблазнить. И вновь получила твердый отказ.
– Но я тоже хочу отблагодарить тебя, – Нести немного запьянела, поэтому была настроена очень благодушно, тем более, что Дик ей понравился, а его отказ ее вовсе не обидел. – Я подарю тебе кое-что.
Она порылась в кармане своей широкой юбки и выудила монетку, медный кругляшек ярко блеснул в свете свечей. Девушка протянула монетку Дику, и тот взял ее.
– Что это такое? Это ведь не деньги? – он повертел ее между пальцев.
– Нет, глупый, конечно, не деньги, – Нести вдруг икнула и прикрыла рот ладошкой. – Разве ты видишь на ней нос нашего благородного короля?
Профиля короля на медяке и правда не было, вместо королевской чеканки там с обеих сторон был изображен четырехлистник клевера.
– Это особый знак, – пояснила Нести, растягивая слова. Все же пива она выпила сегодня многовато. – Если ты хочешь развлечься по-другому.
– И как же? – Дик гадал, что она ему еще предложит.
– Раз тебе не нужна женщина в эту ночь, – Нести чуть скривилась, явно осуждая такую позицию, то можешь попытать свою удачу в игорном доме. Сыграть в карты, например. Только смотри, – девушка подняла палец вверх и строго, насколько позволял пьяный туман перед глазами, взглянула на мужчину, – не бери с собой все деньги. А то, если проиграешься, то не сможешь мне заплатить, когда я найду твою ведьму.
– Хорошо, – Дик рассмеялся, перспектива испытать свою удачу в азартных играх, его привлекла. Почему бы и нет?
– Я вообще-то неплохо играю в карты, – с воодушевлением сказал он. – И где этот игорный дом? Далеко отсюда?
– Далековато, – протянула девушка, – но поверь мне, это лучший игорный дом в городе и пускают туда не всех. На входе надо показать охраннику эту монетку.
– Отлично, – Дик подкинул медяк на ладони, – пойдешь со мной?
– Пожалуй, нет, – Нести зевнула, – я пойду спать сегодня, устрою себе выходной, раз уж ты все равно заплатил.
Девушка несколько путано объяснила Дику, как найти игорный дом, и ушла. А он допил свое пиво и вышел в ночной город, который и не думал засыпать. Слышались песни и смех, людей на улицах стало даже больше по сравнению с жарким днем. Дик покинул озаренную огнями фонарей набережную и торопливо зашагал вглубь города, миновал центр и по переулку, подсказанному Нести, вышел к жилым кварталам.
Он удивился, неужели здесь среди спящих домов приличных горожан может находиться казино, да еще, как он понял, подпольное? Но Нести оказалась права, по указанному ею адресу он обнаружил двухэтажный дом, на высокой калитке которого был нарисован тот же знак, что и на монетке. Окон, выходящих на улицу, в доме вовсе не было, и Дику сначала показалось, что дом пуст или все там давно спят крепким сном. Но на его неуверенный стук калитка почти мгновенно распахнулась, и в темном проеме появился высокий широкоплечий верзила. Он глянул на монетку, окинул Дика внимательным взглядом и вполне благодушно кивнул.
– Входи, играем до пяти утра. Не жульничаем, драк не устраиваем и не шумим.
– Само собой, – согласился Дик, проходя за охранником по темному двору и ныряя в невысокую дверь в стене.
Поднявшись на несколько ступенек, он оказался в просторном и весьма уютном помещении. Оно было освещено светом многочисленных свечей в канделябрах, стоящих на столах. Вдоль стен расположились мягкие диваны и кресла, звуки глушил толстый ковер на полу. На отдельном столе стояли блюда с закусками и бокалы для напитков. Зал пока был полупустым. Лишь за двумя столиками сидели играющие. Это были хорошо одетые мужчины разного возраста. Они почти не обратили на вошедшего никакого внимания, поглощенные своей игрой.
Пока Дик осматривался, размышляя к кому из играющих можно присоединиться, к нему вновь подошел охранник.
– Сейчас спустится хозяйка, – сказал он ему, – она всегда знакомится с теми, кто приходит в первый раз. И тогда вы можете начинать играть.
Дик кивнул. Хозяйка, значит. Интересно. Какая-то предприимчивая женщина держит игорный дом. Что ж, молодец. Дело это наверняка выгодное.
– А вот и она. – В голосе верзилы прозвучало откровенное обожание, он уставился на лестницу, ведущую на второй этаж. Там на небольшом балкончике, чуть выдающимся в залу, появилась женщина. Она была скрыта в полутьме комнаты, но Дик смог ее рассмотреть, когда она медленно принялась спускаться по ступеням. Почти сразу же ему удалось поймать ее взгляд и, завороженный им, он уже не смел отвести глаза.
Женщина сошла с лестницы и мягко двинулась ему навстречу, а он так и стоял с открытым ртом, пока она не подошла и не остановилась в паре шагов от него.
– Здравствуй, Дик. – Знакомый голос звучал мелодично, с заметным удивлением и радостью.
Дик наконец отвел глаза от ее лица и окинул ее всю взглядом, от носков черных туфелек, торчавших из-под подола алого и довольно откровенного платья, до черных кудрей, забранных в высокую прическу.
– Мел?! – все еще не веря тому, что видит, произнес он. – Мелисса?!
– Я так изменилась, что ты не узнаешь меня, лорд-разбойник? – Мелисса рассмеялась. – Ты вот почти тот же, хотя, конечно, одеваться стал поприличнее.
– Я искал тебя, – все еще немного растеряно сказал Дик.
– Искал? – в голосе Мелиссы проскользнуло беспокойство. – Что-нибудь случилось?
– Нет, нет, – Дик торопливо покачал головой. – Все хорошо. Я приехал сюда по делам. Я знал, что ты живешь где-то в этом городе и решил повидаться. Но я искал совсем не там. Обошел все аптеки и лавки целителей, помню, что ты хотела продавать снадобья и травы, но так и не нашел. А здесь я оказался совершенно случайно.
Мелисса улыбнулась ему и жестом показала на двухместный диванчик у стены.
– Давай присядем и поболтаем.
Дик шел за ней следом через зал и никак не мог отделаться от впечатления, что перед ним лишь незнакомка. Очень похожая на Мел незнакомка, но все же не она. Они уселись на мягкий диван, обитый велюром винного цвета, и Дик снова прикипел глазами к женщине рядом с собой. Прошло три года с момента их расставания, и Дик запомнил Мелиссу немного диковатой лесной ведьмочкой. Она была для него тогда просто душой леса, красивая, дерзкая, но в то же время понятная, несмотря на всю свою магию. Сейчас же он видел перед собой изысканную даму в роскошном и крайне соблазнительном наряде. Ее шею и грудь в очень глубоком декольте украшало ожерелье с россыпью сверкающих камушков. Все это необычайно шло Мелиссе, но делало ее чужой.
– Значит, вместо аптеки, ты открыла казино, – Дик откашлялся, чувствуя себя крайне неловко. Он уже даже жалел, что вообще искал Мел. Не нашел бы, и она так и осталась в его памяти лесной ведьмой, к которой он когда-то питал самые нежные чувства, и которая спасла его от казни. А с этой женщиной он не знал, о чем разговаривать.
Мелисса почувствовала его смятение и грустно улыбнулась.
– Я тоже часто вспоминаю прошлое, – она не ответила на его вопрос и опустила глаза. – Иногда мне кажется, что все было сном.
– А мне кажется, что я сплю прямо сейчас, – Дик овладел своими чувствами и решил, раз уж все-таки нашел ее, выяснить, что она сделала со своей жизнью.
– Что это, Мел? – спросил он, обводя зал рукой. —Когда ты уезжала, то мечтала об этом? Кто ты сейчас?
Дик говорил негромко и мягко, но Мелисса вдруг как-то сникла, будто он упрекал ее. Ее тонкие, украшенные кольцами пальцы, смяли шелк платья.
– Ты прав, – она не поднимала глаз, – все задумывалось несколько иначе. Я и правда хотела открыть аптеку, делать целебные эликсиры и зелья. Здесь это вполне безопасное и даже в какой-то степени уважаемое занятие.
– И что же тебе помешало? Я обошел, наверное, сотню таких магазинчиков, когда искал тебя.
Мел вскинула на него глаза, и они сверкнули, отразив пламя свечей.
– Вот именно! – воскликнула она. – Сотни! И таких, как я, тоже сотни! Далеко не все, конечно же, являются теми, кем себя называют, но все-таки их очень много.
– И ты не справилась с конкуренцией? – Дик выгнул темную бровь.
– Не справилась, – плечи Мел поникли, она отвернулась, смотря в сторону. – И я здесь чужая, Дик. Это не моя земля, не мои стихии. Нет привязок, договоров, приходится работать на личной силе, а она не бесконечна. И здесь почти нет леса.
Мел снова взглянула на него, и ему показалось, что ее зеленые глаза подозрительно заблестели.
– Здесь только поля, невысокие холмы, покрытые чахлым кустарником, даже деревьев нормальных нет. Те, что растут в садах и парках города привезены издалека.
– Но все же ты неплохо устроилась. Игорный дом приносит доход?
Мелисса скривилась.
– Приносит, на это моих способностей хватило. У меня не проигрываются по-крупному, я слежу за настроением игроков. Уходя, каждый из них мечтает вернуться. Я дарю своим посетителям удачу в делах, и они чувствуют это.
– Твои игроки знают, кто ты?
Мел с улыбкой покачала головой.
– Нет, конечно, нет. Иначе бы меня обвинили в мошенничестве. А здесь это пострашнее колдовства. Скрываться приходится даже сильнее, чем перед инквизицией.
– А конкуренция? В игорном деле она оказалась слабее?
– Ах, если бы, – Мелисса снова нервно скомкала платье. – Здесь конкурентов тоже хватает, и с ними надо быть крайне осторожной. Могут и прирезать в темном переулке. Почти все мои силы уходят на защиту.
– А Джон? – Дик наконец задал давно мучавший его вопрос. – Он с тобой?
– Да, – Мелисса улыбнулась, и с лица ее исчезло напряженное выражение. – Конечно, он со мной. Ему удалось открыть кожевенную мастерскую. Он настоящий мастер.
В ее голосе прозвучала гордость, и Дик улыбнулся. Когда-то из-за такой интонации в ее голосе ему бы захотелось открутить Джону голову.
– И он, что же, одобряет все это? – Дик кивнул на столики, заполняющиеся играющими в карты.
– Нет, не одобряет, – Мел вздохнула, – но в этом городе нельзя довольствоваться малым, надо крутиться. Денег от мастерской хватает только на самое необходимое.
– Понимаю, – мужчина пристально взглянул на Мелиссу. – Но разве тебя устраивает такая жизнь?
