Татьяна Коб "Тринадцатая невеста демона"

Трое в балахонах синхронно развернулись и вышли из тронного зала. Охранник последовал за ними. Аруна почему-то была уверена, что он оглянется, но этого не произошло. И девушка к собственному удивлению испытала укол разочарования.

«Похоже, я схожу с ума. Зачем мне внимание какого-то нахала?»

Король устало вздохнул и жестом велел присутствующим удалиться. Взволнованные дамы и вельможи поспешили выполнить приказ, словно опасаясь оставаться в одном помещении с левитирующим магическим свитком. Его обходили по большой дуге, как будто он был заразен.

Аруна с нетерпением наблюдала за человеческим потоком. Ей хотелось скорее остаться наедине с родными и наконец узнать, о каком пророчестве говорили маги. Казалось, она единственная не понимала, что происходит.

– Ты тоже ступай, – Ардан кивнул младшей дочери, – И чтобы ни шагу из спальни!

– Но… – девушка попыталась возразить, однако сразу смолкла под суровым взглядом отца.

От нахлынувшей обиды ее глаза наполнились слезами. Аруна резко отвернулась, чтобы не показать их родным. Только оказавшись в своей комнате, она дала волю эмоциям: упала на кровать и разрыдалась.

«За что он так со мной? Я ведь люблю и его, и сестер! А они просто терпят меня и не позволяют участвовать в жизни семьи.»

Раздался тихий стук, дверь отворилась, и в спальню зашла Тэг. Вид у нее был взволнованный, а руки нервно теребили край передника.

– А, нянюшка, – принцесса подняла заплаканное лицо от подушки, – Тебе уже рассказали о моем очередном подвиге?

– Милая, – Тэг замялась, словно подбирая правильные слова, – Ну что вы расстраиваетесь из-за мелочей? Такое с каждым может случиться.

– Но случилось именно со мной.

Аруна резко села на кровати.

– Хотя… Плевать! Лучше скажи мне, нянюшка, знаешь ли ты пророчество о закате мира?

Женщина вздрогнула и отвела взгляд.

– Откуда? Я ж неграмотная. И вообще, мое дело – за вами присматривать, – затараторила Тэг.

«Врет!»

– Не велено рассказывать? – напрямую спросила Аруна.

Нянюшка потупилась и кивнула.

– А еще, – она тяжело вздохнула, – приказано запереть вас. Простите, моя принцесса!

«Ого! Даже так! Ла-а-адно…»

В груди Аруны стало горячо от нарастающего гнева. Он поглотил все иные эмоции и как всегда придал решимости. Девушка вскочила и обняла поникшую няню.

– Не грусти, я все понимаю, у тебя нет выбора.

– Спасибо, милая, – Тэг всхлипнула, поцеловала воспитанницу и вышла.

Щелкнул дверной замок. Одновременно с ним «щелкнуло» и в голове Аруны. Теперь она точно знала, что будет делать.

«Магический контракт! В нем должна быть вся информация о пророчестве! Раз никто не хочет рассказывать, я узнаю сама.»

Принцесса не без труда стянула с себя ненавистное платье и переоделась в любимый «мужской» костюм: шаровары, рубаху и жилет. Волосы она собрала и закрепила шпильками на затылке – чтобы не лезли в глаза.

Глянув на себя в зеркало, Аруна грустно усмехнулась.

«Маленькая, невзрачная и незаметная. То, что нужно!»

Принцесса распахнула окно, впуская в комнату свежий ночной ветер. Лазать по карнизам и выщербинам замковых стен она любила с детства. Это опасное занятие дарило ей ни с чем не сравнимое чувство свободы, запретное для особ королевской крови.

Так что Аруна даже не глянула вниз на теряющуюся во мгле землю, а просто выбралась наружу и начала карабкаться к заветной цели – воздуховоду тронного зала. Добраться до заветного свитка иным способом было невозможно.

Стерев пальцы в кровь и устав до дрожи в коленях, принцесса наконец оказалась возле небольшой отдушины.

«Хм, раньше она казалась больше… Ладно, проверим, не слишком ли я увлекалась десертами в последнее время.»

Протиснувший в узкую каменную трубу, Аруна оказалась в кромешной темноте и вынуждена была ползти наощупь. А еще через какое-то время девушка плюхнулась в топку камина, подняв клубы пепла и золы.

Она закашлялась, но тут же закрыла рот руками.

«Глупо получится, если после всех усилий меня услышит стража за дверями.»

Факелы в зале были погашены, но после дымохода даже пульсирующее свечение магического свитка казалось слишком ярким. А еще сейчас, в тишине, Аруна заметила, что древняя бумага издает гул. Едва заметный для слуха, но словно пробирающий до костей.

Чуть робея и ругая себя за это, девушка приблизилась к контракту.

На закате мира, когда человеческие правители прервут рода свои, настанет время явиться Истинному Владыке четырнадцатой крепости – демону Раагну. Дюжина и одна невеста королевской крови пробудят его от многовекового сна и возведут на престол, который один лишь способен служить непреодолимой стеной между гибелью и всем живым.

Мы, хранители знания сего, клянемся исполнить свой долг. Души наши и кровь да будут тому залогом.

Аруна протерла глаза и перечитала магический контракт еще раз.

«Пробудить демона, чтобы спасти мир? От чего? И причем тут невесты королевской крови? Стоп! Ну конечно!»

Принцесса похолодела от ужаса. Теперь ей стало ясно, зачем в Констелл явились маги и по какой причине отец был так хмур. Ардану предстояло отправить одну из своих дочерей в земли четырнадцатой крепости!

«Так вот, почему меня заперли в спальне! Чтобы я не убежала! Что ж, отец всегда был мудрым правителем. И на сей раз он тоже принял самое верное решение – пожертвовать той, кого не жалко.»

Аруна опустила голову и всхлипнула.

– В конце концов, я всегда хотела путешествовать, – девушка горько усмехнулась, – Да и вообще, пора бы мне стать полезной.

Вдруг свиток вспыхнул ярче прежнего. Буквы, начертанные на нем, стали расплываться и смешиваться, образуя сложные фигуры. Принцесса завороженно наблюдала за этим, не в силах отвести взгляд.

Линии выгибались и сворачивались в круги. Пульсация контракта усиливалась. Бурые пятна кровавых подписей слились воедино.

Загипнотизированная магическим действом, Аруна протянула руку к свитку. Тело ее вздрогнуло, пронзенное острой вспышкой боли.

Последним, что девушка услышала, был звук открывающихся дверей зала. Но оглянуться она не успела.

Глава 3

– А это что за мерзость? – с неприязнью спросил скрипучий голос.

«О, я слышу, а значит, жива!»

Вслед за слухом к Аруне вернулась боль, не такая острая, как при прикосновении к магическому контракту, но очень неприятная. В последний раз она испытывала что-то подобное лет семь назад, когда на галопе слетела с необъезженного жеребца и знатно приложилась спиной о камни.

Вот и сейчас девушка лежала на холодной земле, стараясь даже дышать не слишком глубоко, чтобы не провоцировать болезненные ощущения.

– Она активировала портал, – после небольшой паузы сказал кто-то второй.

– Как? Катализатором могла стать только представительница королевского рода. А не вот это…

«Погодите, они говорят обо мне? Это я – МЕРЗОСТЬ?»

От негодования Аруна распахнула глаза и резким движением вскочила на ноги, о чем мгновенно пожалела. Голова ее начала кружиться, а к горлу подступила тошнота.

– Что… что вы себе позволяете? – голос девушки прозвучал жалко, а не грозно, как ей хотелось.

Трое магов, а это оказались именно они, не обратили на нее ни малейшего внимания. Их спор продолжился.

А Аруна тем временем постепенно приходила в себя и даже смогла сфокусировать взгляд на окружении. Обе луны заливали бледным светом огромное поле, на котором расположился караван. Всюду виднелись черные силуэты шатров и повозок. Кое-где между ними догорали костры.

Сама же девушка, как оказалось, стояла в центре мерцающего круга, нарисованного прямо на вытоптанной земле.

Вдруг один из магов повернулся, шагнул к ней и щелкнул пальцами, отчего его рука вспыхнула огнем.

– Кто ты? – проскрипел он, подняв пылающую длань к ее лицу.

Силой воли Аруна заставила себя не отшатнуться и даже не отвернуться от этого магического «фонаря».

– Я Аруна, младшая дочь короля Ардана Третьего, властителя Констеллы. И простите, но если вы не перестанете тыкать мне в лицо огнем, то меня вырвет прямо на ваш балахон.

Маг невольно попятился и действительно опустил руку.

«Один-ноль в мою пользу!»

Из-под капюшона третьего мага, не участвовавшего в споре, раздался хриплый смех.

– Кажется, это та павшая, то есть упавшая девица, – будничным тоном заявил самый спокойный из троицы, хотя Аруна могла бы поклясться, что оговорился он не случайно.

«Ладно-ладно, я вам и мерзость, и павшую еще припомню. Только разберусь немного, что к чему.»

– Думаешь, Ардан подсунул нам брак вместо нормальной принцессы? – спросил Скрипун, как его для себя обозначила Аруна.

– Очевидно, – кивнул Смутный, – Но условия контракта соблюдены, не придраться.

– Вот-вот, берите, что дают, как говорится, – девушка ухмыльнулась.

В стрессовых ситуациях она всегда невпопад шутила или даже дерзила. А сейчас, хоть ее самочувствие и улучшилось, поводов для переживаний все равно оставалось немало.

– Тебе ведь пришлют повозку, служанку и вещи в дорогу? – без особой надежды уточнил Смутный.

– А в контракте про это не говорилось, – мгновенно сориентировалась Аруна.

Маг со скрипящим голосом витиевато выругался.

– Избавимся от нее. Владыке в любом случае не нужны все тринадцать, только Избранная, – категорично заявил он.

– А если это она и есть?

– Издеваешься?

Аруна слушала этот странный диалог, сжимая кулаки. Она была очень напугана, но еще сильнее зла.

«Они действительно вот так спокойно обсуждают, убить меня или нет? Мерзавцы! Что же делать? Напасть первой? А если тогда одной из сестер придется занять мое место? Проклятье! Я слишком мало знаю об этих их магических законах.»

– Что за шум, а драки нет? – раздался насмешливый голос за спиной принцессы.

– Сейчас будет. И не просто драка, а настоящий мордобой, – не задумываясь ответила она, прежде чем обернуться.

«Ой!»

Это оказался тот самый охранник магов, который так нагло рассматривал ее в тронном зале.

– Вижу, изволила прибыть тринадцатая невеста. Отлично. Значит, с рассветом отправляемся. Мои люди будут готовы.

– Унгар, ты невовремя, – раздраженно фыркнул Скрипун.

– Работа такая, – хмыкнул мужчина, после чего кивнул Аруне, – Пошли.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь в сторону ближайшего костра. Принцесса хотела возмутиться из-за его приказного тона, но вовремя прикусила язык. Как бы то ни было, этот охранник, возможно, только что спас ей жизнь.

– Приятно было поболтать, – она присела в реверансе перед магами и поспешила вслед за Унгаром.

Мужчина ждал ее, прислонившись к крытой повозке.

– Это правда? То, что ты сказала магам. Тебе даже телегу не пришлют?

Аруна молча кивнула. Ей почему-то было страшно неловко перед ним. Его взгляд… словно проникал в самую душу.