Татьяна Коб "Тринадцатая невеста демона"

– А закоптило тебя так при телепортации?

– Закоптило? Это какое-то жаргонное словечко? Простите, я не знаю его значения.

– Ты вся в саже.

И тут Аруна поняла… Она подняла руки на уровень глаз и с ужасом увидела собственные совершенно черные ладони.

«Я ведь лезла в тронный зал по каминной трубе! У меня наверняка и лицо такое же чумазое! И вообще все. Стыдно-то как!»

– Ах, уважаемый, Унгар, – девушка растянула губы в широкой улыбке, – Вы просто не в курсе. Это специальное косметическое средство для красоты и молодости кожи. Хочется, знаете ли, предстать перед будущим супругом в наилучшем виде.

Мужчина ухмыльнулся.

– Ладно, принцесса. Сегодня поспишь здесь, – Унгар хлопнул рукой по повозке, – А завтра что-нибудь придумаем.

Скрывшись под латанным тентом временного ночлега, Аруна наконец позволила себе немного расслабиться и сразу поняла, как сильно устала. Она собиралась оттереть лицо подкладом жилетки, но сил хватило только на то, чтобы упасть на тюфяк и провалиться в тревожные сны.

В них гигантский рогатый демон, восседающий на троне из костей, играл принцессами, словно живыми куклами. Аруна и сама была такой же марионеткой. К ее голове и рукам были привязаны веревки, за которые дергало чудовище.

– Танцуй! – приказывал демон и страшно хохотал.

Девушка пыталась вырваться, сопротивлялась и кричала до хрипоты, но тщетно. Она была слишком маленькой и слабой, чтобы противостоять ему.

Жуткие образы преследовали принцессу несколько часов, заставляя метаться на соломенном ложе. И только ближе к рассвету она наконец забылась глубоким спокойным сном.

***

– Подъем! – рявкнул кто-то неподалеку.

Аруна поморщилась и попыталась укрыться с головой.

– Еще пять минуток, нянюшка.

Но тут одеяло с нее бесцеремонно сдернули, заставив девушку окончательно вынырнуть их мира грез. Она вспомнила, где находится и распахнула глаза.

Полог повозки был поднят. Унгар, убедившись, что Аруна проснулась, отправился следить за сборами. Снаружи доносились его крики, перекрывавшие гул десятков голосов людей и животных.

– Шевелитесь, демон вас побери! Отправляемся.

«А умыться? А завтрак?»

Принцесса покинула ночлег в самом дурном настроении. Она совершенно не отдохнула, ужасно хотела есть и мечтала о горячей ванне с душистым мылом. Но желаниям ее не суждено было сбыться.

С первыми рассветными лучами караван отправился в дорогу. Возглавляла его тройка магов верхом на конях. Следом тянулась вереница карет и богатых повозок, запряженных буйволами, оленями и даже верблюдами. Они везли представительниц королевских семей со всего мира. Замыкали шествие повозки, груженые провизией. А слева и справа вдоль всего обоза ехали вооруженные до зубов суровые охранники. Одного взгляда на них хватило Аруне, чтобы понять: это люди Унгара.

На мятую и чумазую принцессу никто не обращал внимания. Она же совершенно растерялась и понятия не имела, что ей делать дальше.

«Ну, если правила не обозначены, значит, их нет.»

Девушка заприметила нескольких запасных лошадей, шедших на привязи, и решительно направилась к ним. Находить общий язык с животными ей всегда было проще, чем с людьми.

Выбрав поджарую гнедую кобылку, Аруна отвязала повод и запрыгнула на нее. С седлом и прочей амуницией было бы гораздо удобнее, но где их искать, девушка не знала. К тому же она была действительно хорошей наездницей.

Сзади послышался топот копыт.

– Кто разрешил? – Унгар хмурился, буравя принцессу тяжелым взглядом черных глаз.

Сам он ехал верхом на огромном вороном жеребце.

– А кто запрещал? – огрызнулась Аруна.

– Ты бы осадила свой норов, принцесса.

– Или что?

«Ох, нарвусь я…»

– Выпорю, – коротко ответил Унгар, и выражение его лица заставило девушку поежиться.

– В полдень будет привал. Постарайся уговорить кого-нибудь из сестер по несчастью приютить тебя в своем обозе, – добавил мужчина, тронул пятками жеребца и умчался в начало каравана.

Даже возмущение не помешало Аруне отметить легкость и ловкость, с которой охранник держался в седле. Она смотрела ему вслед и ругала саму себя.

«Конечно, давай восхищаться этим грубияном! Я ведь даже читала про подобный синдром. А дальше что? Стану покорной и послушной? Ну уж нет!»

Время тянулось медленно. Поднявшееся солнце начало припекать, заставив принцессу мучаться не только от голода, но и жажды. Но она упрямо не собиралась просить о помощи.

Когда караван пересек бескрайние посевные поля и оказался в спасительной тени леса, Унгар наконец объявил привал. Вновь началась суета: кормили животных, разводили костры и даже принцессы покинули свои передвижные покои, чтобы размяться.

Аруна узнала их по богатым одеждам, смотревшимся в дороге совершенно нелепо. Сама же девушка держалась в стороне. Слишком хорошо ей были знакомы нравы королевских особ.

«В таком виде со мной даже разговаривать не станут. Надо найти ручей и привести себя в порядок.»

Отпустив лошадь пастись, она юркнула в заросли папоротника и начала углубляться в чащу. Над головой раздавались трели птиц, а в траве под ногами проворно сновали ящерицы и ежи.

«Может, плюнуть на все и сбежать? Нет, нельзя. Наверняка это будет считаться нарушением магического контракта. Семье и так хватило неприятностей из-за меня.»

Между стволами деревьев солнечными зайчиками сверкнула водная гладь. Аруна поспешила туда.

Это оказалось небольшое озеро, чистое, с пологими берегами, заросшими лопухами и кизляком. Старые ивы склоняли к нему свои длинные ветви, а воздух пах свежестью и травой.

Девушка внимательно огляделась, но не обнаружила ничего подозрительного, а потому быстро скинула с себя грязную одежду и шагнула в воду. Набрав в ладони мелкий песок со дна, она начала яростно тереть кожу, смывая с нее пыль и сажу.

Покончив наконец с карательным умыванием, она распустила волосы, с наслаждением окунулась и поплыла к середине озера, чувствуя себя почти счастливой.

Внезапно ее ноги коснулось что-то холодное и склизкое.

«Какие длинные водоросли…»

Но Аруна ошиблась. В следующее мгновение ее схватили и потащили на дно.

Глава 4

Аруна едва успела набрать в легкие побольше воздуха, когда неведомая сила вдруг схватила ее за щиколотку и потянула ко дну. Девушка извернулась и попыталась высвободиться. Руки ее вцепились в чешуйчатое тело.

Гигантская змея обвивала барахтающуюся принцессу могучими кольцами, сжимая их все сильнее. Вода вокруг бурлила и пенилась.

В отчаянии Аруна попыталась впиться зубами в хладнокровного хищника, но не смогла прокусить толстую скользкую кожу. Остатки сил покидали девушку, в груди давило и горело от нестерпимого желания вздохнуть.

Всплеск, пузыри воздуха вокруг, последний отчаянный рывок, и… змеиная хватка вдруг ослабла. Принцессу вытолкнуло на поверхность, где она, кашляя и отплевываясь, начала жадно хватать ртом воздух.

Чьи-то сильные руки обхватили ее за талию. А еще через несколько минут измученная и ничего не соображающая Аруна уже лежала на берегу, не веря в собственное спасение.

Она открыла глаза. Над ней нависал Унгар. По его волосам и суровому лицу стекали струи воды, а мокрая насквозь рубаха прилипла к телу, красиво очерчивая рельефную грудь и широкие бицепсы.

«Как же хорош!.. Стоп!»

– А-а-а-а-а! – Аруна закричала и попыталась пнуть мужчину.

– Ошалела? – охранник ловко увернулся от ее колена.

– ОТВЕРНИСЬ!!!

Унгар на мгновение замер, вопросительно приподняв левую бровь, а потом расхохотался, чем еще сильнее смутил девушку, пытавшуюся прикрыть руками свою наготу.

Он сделал шаг назад, нарочито медленно осмотрел Аруну с головы до ног и только после этого отвернулся.

– Какого демона ты покинула лагерь?

Принцесса неловко поднялась на трясущихся ногах и стала оглядываться в поисках своей одежды.

– Побродить хотела. Люблю прогулки на голодный желудок.

– Хищные твари тоже любят глупых девиц, в одиночестве шляющихся по дикой местности.

– Откуда я знала? И вообще, водные змеи вымерли больше двухсот лет назад!

– Скажи это существу в озере. Я о его череп кинжал сломал.

– Мне надо было помыться! – сделала последнюю попытку оправдаться Аруна. – Да где же мой костюм?

Унгар выругался, стянул с себя рубаху и бросил ее через плечо в сторону девушки.

– Накинь и пойдем. К ночи караван должен оставить земли Констеллы. Мы и так из-за тебя задержались.

Аруна торопливо оделась, стараясь не думать о том, как будет смотреться в мокрой и оттого полупрозрачной ткани. Благо, рубашка Унгара села на нее как платье, почти достав до коленей. А вот слишком длинные рукава пришлось закатать.

К каравану возвращались молча. Принцесса еле поспевала за охранником. Семеня сзади, она разглядывала татуировку на его спине: мечи, какие-то незнакомые руны и символы, похожие на магические.

«Интересно, это что-то значит? Ох, не о том я думаю. Надо бы поблагодарить его. Все-таки жизнь спас… второй раз!»

– Унгар, я…

– Вот уж не за что, – ответил он, словно прочитав ее мысли, – Это моя работа – доставлять грузы в целости и сохранности.

«Так я – всего лишь груз?»

– Ну и иди тогда к демону, – проворчала Аруна.

– Мы к нему вместе как раз и отправляемся, – не оборачиваясь парировал Унгар.

В лагере он подвел принцессу к юноше немногим ее старше, сидящему на козлах большой повозки, запряженной парой мохнатых яков.

– Лин, отвечаешь за нее головой.

– П-понял! – растерявшийся парень переводил взгляд со своего главаря на насупившуюся девушку и обратно.

Унгар кивнул ему, развернулся и зашагал в начало пришедшего в движение каравана.

– Эм, ну… Залезай, – Лин поднялся со скамьи, на которой сидел, и протянул Аруне руку.

Девушка этот жест проигнорировала и вскочила на повозку без посторонней помощи.

– А, самостоятельная и независимая, ясно, – ничуть не расстроился юноша, – Ты вообще кто?

– Принцесса, – коротко ответила она, усаживаясь на самый край скамьи, чтобы не задеть любопытного Лина даже локтем.

В животе у нее предательски заурчало, громко и совсем не по-королевски.

– Голодная что ль?

– Нет, это у меня так душа поет, – огрызнулась Аруна.

– Я что, как-то тебя обидел? – не унимался Лин.

Девушке вдруг стало совестно.

«И правда. Что-то я совсем злая, на людей без повода бросаюсь.»

– Прости. Я Аруна. И последние сутки у меня выдались максимально отвратительными.

Худощавое лицо юноши просияло искренней улыбкой.

– Подержи, – он сунул поводья в руки принцессе, а сам, умело удерживая баланс в качающейся на ходу повозке, добрался до одного из перевозимых сундуков.