Страница 3 из 5
Унгар остановился возле одного из шатров, откинул его полог и бесцеремонно впихнул Аруну внутрь. Пол здесь был застелен шкурами, а в центре стояли грубо сколоченный стол, заваленный различными склянками, и длинная скамья. К конусообразной кровле были подвешены масляные лампы.
– Рассказывай, – приказал мужчина.
Он стоял, сложив руки на груди и глядя на девушку сверху вниз.
– Что именно? Стихи? Смешные истории из детства?
Аруна заметила, как на скулах Унгара заиграли желваки.
– Я тебя предупреждал, – он шагнул к ней.
Принцесса попятилась.
«Это он про порку? Ну уж нет! Нет-нет-нет!»
– Я… Я, между прочим, помогла магам! Спроси их, они подтвердят!
– А я велел тебе не покидать лагерь, – Унгар приближался, медленно и неотвратимо, – Пора научиться нести ответственность за свои поступки, принцесса.
– Ты не посмеешь! – прошипела Аруна, затравленно оглядываясь по сторонам.
Охранник недобро улыбнулся.
– Думаешь, ты здесь одна такая упрямая?
Аруна схватила со стола первую попавшуюся под руку бутылку и с силой запустила в Унгара. Он же словно ожидал чего-то подобного, поэтому легко уклонился. Бутылка пролетела мимо и разбилась о землю за пределами шатра.
– Не подходи!
Принцесса рванула в сторону, надеясь оббежать стол и выскользнуть наружу, но Унгар оказался быстрее. Схватив Аруну за волосы, он рывком притянул ее к себе. А еще через мгновение она уже лежала поперек его колен лицом вниз.
Девушка брыкалась и боролась молча. Меньше всего ей хотелось, чтобы люди в лагере услышали о ее позоре.
Но сопротивление оказалось бессмысленным, руки охранника держали крепче железных оков.
«Мерзавец! Негодяй! Он не посмеет!»
– Ай!
Тяжелая ладонь обожгла ее ягодицы звонким шлепком.
– Ты пожалеешь об этом! – прошипела Аруна, с трудом сдерживая злые слезы.
Еще удар, не сильный, но обидный.
– Ненавижу!
Третий шлепок все-таки заставил ее разреветься от досады и бессилия.
– Будь ты проклят!
Унгар ослабил хватку, и Аруна мгновенно вскочила с его колен. Сейчас, когда она стояла, а он сидел на скамье, их лица были на одном уровне. Дрожа от злости и всхлипывая, принцесса занесла руку для пощечины… и замерла, не доведя начатое до конца. Что-то во взгляде Унгара ее остановило.
Мужчина поднялся и кивнул на стол.
– Здесь травяные настойки и мази. Я распоряжусь, скоро принесут горячую воду, так что помойся и обработай ссадины. Ночевать можешь в той же повозке, где и вчера.
Не оглядываясь, он вышел из шатра, оставив Аруну наедине с обуревавшими ее эмоциями.
И действительно вскоре в шатре появилось двое бородатых мужчин. Они поставили на пол большое корыто, старенькое, но чистое, и пару ведер нагретой на костре воды.
«Сначала унизил, а потом проявил заботу. Мерзкий караванщик!»
Ей казалось, что она все еще ощущает его обжигающие прикосновения. Совсем недавно маги вскрыли Аруне вены и пили ее кровь, а до этого на нее нападали горные тролли, но безобидное по своей сути наказание Унгара было страшнее.
«Мне уже семнадцать. Я отправилась на другой конец мира в качестве невесты демона. И за неповиновение меня отшлепал какой-то мужлан. Немыслимо!»
Аруна морщилась и бубнила ругательства. Порезы и ушибы, полученные ею в ущелье неприятно саднили. И все же уединение шатра и возможность привести себя в порядок значительно улучшили ее состояние. А мысли о том, как она непременно отомстит Унгару, даже подняли настроение.
Так что к повозке принцесса отправилась с высоко поднятой головой и злой решимостью стать еще сильнее.
Ее взгляд скользнул по телеге, заставленной мешками и корзинами со снедью. Девушка потянулась за яблоком и заметила забытый кем-то нож.
«То, что нужно!»
Воровато оглядываясь, она забрала оружие, забыв что собиралась перекусить.
Оказавшись под пологом знакомой повозки, она с яростью начала срезать свои длинные волосы. Если бы не они, ей удалось бы ускользнуть из рук Унгара.
«Демоническому жениху явно плевать на мой внешний вид. А вот мне лишние слабости не нужны!»
Золотистые локоны падали к ногам Аруны, а ее уязвленное самолюбие ликовало. Когда с этим было покончено, девушка запустила руки в новую рваную стрижку, взлохматила ее и рассмеялась.
«Что ж, караванщик, мы еще посмотрим, у кого здесь характер хуже.»
Во сне принцесса бесконечно падала в густую тьму. Вокруг нее проносились звезды и звучали приглушенные голоса. Они встревоженно шептали о закате мира, пробуждении демона и возвращающемся зле.
Тело не слушалось девушку, словно принадлежало не ей. Она могла только смотреть, слушать и трепетать от необъяснимого ужаса, сгущающегося вокруг нее вместе с темнотой.
– Нет! – Аруна вскрикнула и проснулась.
Рассвет выдался пасмурным. Солнечные лучи едва пробивались через тяжелые облака, затянувшие небо. Ветер налетал порывами, пробирающими до костей.
– Давай помогу, – принцесса подошла к Лину, запрягающему яков.
– Не надо, ты уже «помогла», – отозвался юноша, поворачиваясь к ней, – Ох, а что с волосами?
– Впрочем, – сразу же добавил он, – плевать.
«Похоже, он тоже получил трепку от Унгара… Из-за меня.»
– Лин, прости. Я правда не нарочно.
– Ты обещала! Но ушла переодеваться и пропала! Из меня чуть душу не вытрясли. Потом еще эти тролли напали, но мне в наказание запретили сражаться! Велели прятаться вместе с принцессами, словно я ребенок. А я не ребенок, а мужчина!
– Лин, – мягко произнесла Аруна, – Значит, ты меня понимаешь. Мне всю жизнь указывают, что можно, а чего нельзя. Но вчера я правда не собиралась доставлять никому неприятностей. Так вышло случайно.
– И за что мне такой подарочек? – юноша вздохнул и покачал головой. – И все-таки волосы… Это тебя так Унгар?
– Сама, – гордо ответила принцесса, тронув остриженный затылок.
– Ненормальная, – констатировал Лин и наконец снова улыбнулся своей обычной искренней улыбкой.
Лагерь выглядел восстановленным: что было возможно, починили, а от остального избавились. Видимо, работали всю ночь. Но волнение продолжало витать в воздухе. Люди были хмуры и сосредоточены.
А когда перед отправлением охранники зычными голосами объявили общий сбор, тревожность только усилилась.
– Иди, послушаешь, что случилось, потом мне расскажешь, – кивнул Лин Аруне.
– Так пошли вместе.
– Нельзя. Унгар запретил мне показываться у него на глазах.
Принцесса нахмурилась.
– Да кто он вообще такой? Почему все, даже маги, так его слушаются?
– Не знаю насчет остальных, но для меня он как отец. Моя семья погибла от красной лихорадки. Мне тогда было лет восемь. Чтобы выжить, приходилось браться за любую работу. Да и подворовывать, что уж кривить душой. Так вот Унгар взял меня в свой отряд и этим спас.
Аруна не верила своим ушам. В ее представлении суровый охранник никак не походил на роль заботливого родителя.
«Хотя… Меня ведь он тоже спас, пусть и ради собственной репутации.»
– Ладно, – она кивнула, – Пойду узнаю, что случилось.
Унгар стоял на подножке высокой кареты в центре лагеря. Рядом собрались принцессы в окружении своих свит и охранники из отряда, а вот магов видно не было.
Мужчина поднял руку, призывая всех к тишине.
– Сегодня мы покидаем Констеллу. Впереди нас ждет сложный перевал через Черный хребет, а дальше – дикие земли старого мира. Говорят, оттуда никто не возвращается. Никто, кроме моего отряда.
Он сделал паузу.
– Поэтому все няньки и слуги с нами дальше не идут. Невесты же разбиваются на три группы и держатся вместе.
Поднялся гомон. Несколько нарядных девушек вскрикнули, а одна даже попыталась изобразить обморок.
– Чем вас… – Унгар споткнулся на полуслове, встретившись глазами с Аруной, стоявшей поодаль от толпы.
«Похоже, моя новая прическа произвела впечатление не только на Лина.»
– Чем вас меньше, – он продолжил, – тем легче мне и моим людям вас охранять. Даю полчаса на прощание. Потом караван отправляется.
Стоило мужчине закончить речь, к нему сразу же бросились с вопросами и возмущениями. Аруна же спокойно вернулась к Лину. Вся эта суета ее не касалась: прощаться ей было не с кем, а терять абсолютно нечего.
Но стоило молодым людям усесться на козлах и приготовиться к дороге, как возле повозки появился недовольный Унгар. Лин молниеносно ретировался, оставив их с Аруной наедине.
– Какого демона ты здесь делаешь?
– Мы с яками планировали двинуться в дорогу, – стараясь сохранять спокойный вид, ответила принцесса. – А что не так?
– Ты должна быть с остальными невестами, – отрезал мужчина.
– Из них получится три группы по четыре девушки, а я лишняя. Поеду здесь.
– Нет.
– Да!
– Это приказ.
Аруна глубоко вздохнула и мысленно сосчитала до десяти.
– Ладно. Но поверь, это о-о-очень плохая идея. У меня две сестры, и я знаю, о чем говорю.
Она спрыгнула на землю. Теперь, чтобы смотреть Унгару в глаза, ей приходилось задирать голову вверх. Сохранять при этом гордый вид было довольно сложно, но девушка постаралась.
«Пусть не думает, что после вчерашнего я его боюсь.»
Мужчина махнул рукой в сторону большой повозки, запряженной шестеркой верблюдов.
– Твое место там.
– Спасибо, я оценила формулировку, – фыркнула Аруна и зашагала в указанном направлении.
– Кстати, отличная стрижка, – бросил ей вслед Унгар.
«Что б тебя демоны побрали!»
Она не обернулась и не ответила.
Верблюдами управлял совершенно седой старик, крепкий и жилистый. Его правый глаз был скрыт черной повязкой.
– Привет, – Аруна кивнула ему.
– А, тринадцатая невеста. Мне говорили, что ты странная, но теперь я это и сам вижу.
«Слава бежит впереди меня. Чем не повод для гордости?»
Девушка пожала плечами.
– А ты зоркий…
Она решила, что больше не будет выкать Унгару и его людям. Они-то обращались к ней без каких-либо церемоний.
– Забирайся, пора ехать, – старик злобно сверкнул единственным глазом и тронул поводья.
Откинув полог тента, Аруна увидела своих подруг по несчастью – четырех принцесс, с которыми ей предстояло провести долгие дни или даже недели в дороге.
– Приветствую представительниц славного демонического гарема!
«Что я несу?»
– А ты кто такая? – белокурая принцесса в платье из голубого шелка презрительно поджала губы.
– Я Аруна. Ты же, судя по изящной внешности и заносчивому характеру, Лилианна из Винии.
Лицо блондинки залил румянец. От возмущения она стала хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
– Вижу, мы поладим, – Аруна улыбнулась, наблюдая за бурной реакцией на свои слова.
– Что ты себе позволяешь, оборванка? Пошла вон отсюда!
– Лили, может, не надо? – подала голос миловидная веснушчатая принцесса.
Еще две невесты королевских кровей хмурились, сидя на раскиданных подушках, но в разговор пока не вступали.
– А ты, видимо, Бастия, – задумчиво произнесла Аруна.
– Ой, да, угадала! – на круглом лице девушки появилась улыбка. – Но родные зовут просто Басей.
– Прекрати, – одернула ее Лилианна, – Как можно общаться с этой… убогой?
«А вот это уже обидно. Проучить бы хамку, но я так не люблю драться с девчонками! Криков много, а толку никакого.»
– Предлагаю отменить деспотию в нашей повозке и общаться на равных, – как можно более миролюбиво предложила Аруна. – Мы ведь все оказались в одинаково неприятной ситуации.
– Чушь! – фыркнула блондинка. – Стать женой демона – великая честь! Но вам, конечно, об этом можно только мечтать.
Последние ее слова явно относились ко всем присутствующим.
– Почему это? – синхронно удивились Ина и Тина, молчавшие до сих пор.
Лилианна словно ждала этого вопроса.
– Думаю, Владыка выберет себе одну единственную жену. И это однозначно буду я, – она так увлеклась, что даже мечтательно вздохнула.
«А я считала себя ненормальной… Хотя в чем-то она права, маги тоже говорили о какой-то Избранной.»
– Ты хочешь замуж за демона? – на всякий случай уточнила Аруна.
– И чем это ты лучше нас? – спросила Тина.
– Да, чем? – кивнула Ина.
– Девочки… – попыталась погасить вспыхивающую ссору Бастия, но на нее не обратили внимания.
– Я красивее, изысканнее и опытнее в любовных делах. А еще мое королевство самое крупное.
Слова Лилианны произвели эффект взорвавшейся пороховой бочки. И без того напряженный разговор превратился в банальную склоку с упоминанием привольных женщин, индивидуальных анатомических особенностей и скудных умственных способностей.
В конце концов Тина и Ина набросились на самовлюбленную соперницу. Принцессы сцепились, словно кошки. Они таскали друг друга за волосы, рвали дорогие платья, царапались и визжали.
Аруне, которая полезла разнять драку, тоже досталось.
«Ну все, вы меня вынудили!»
– А ну прекратили! – внезапно прогремел голос Унгара.
Девушки замерли в тех позах, в которых их застал грозный крик. Лилианна лежала на полу лицом вниз. На ней сверху восседала Аруна, удерживавшая одной рукой Ину, а другой Мину. У дальней стены повозки, сжавшись в комок, тихонько всхлипывала Бася.
– Я могу все объяснить!.. – начала Аруна.
– Я могу все объяснить!.. – начала Аруна.
– Не сомневаюсь, – улыбнулся Унгар. – Как только остановимся, жду вас всех на разговор. А пока будьте хорошими принцессами, сидите тихонько и не вынуждайте меня идти на крайние меры. Кстати, обеда сегодня у вас не будет.
Полог тента закрылся, охранник исчез так же стремительно, как и появился. Притихшие девушки переглянулись.
Аруна разжала руки и медленно, словно сомневаясь в правильности своих действий, отпустила Лилианну. Та в свою очередь торопливо отползла от нее на четвереньках.
– Ты… ты… – растрепанная и запыхавшаяся, она не сразу справилась с собственной речью, – еще пожалеешь!
– Мы все пожалеем, – с траурным видом прошептала Бася, вытирая слезы подолом платья.
– Да уж, – кивнула Аруна. – Что-то мне не понравилась его улыбка. Лучше б кричал и угрожал.
– Все из-за тебя, – прошипела Лилианна.
– Вообще-то это ты начала ссору, – заявила Мина, разглядывая в карманное зеркальце расцветающий под глазом синяк.
– Девочки, ну не надо снова! – взмолилась Бася. – А то нас еще и без ужина оставят.
Лилианна, окинув презрительным взглядом ее пышные формы, уже собралась сказать очередную гадость, но вовремя заметила кулак Аруны и промолчала.
До вечера принцессы ехали в относительном спокойствии. Ина и Мина тихонько перешептывались, Бася дремала, а Лилианна прихорашивалась. Аруна же сходила с ума от безделия.
Девушка пыталась напроситься помощницей к одноглазому извозчику, но он категорично послал ее «заниматься девчачьими делами».
Караван медленно полз через скалы. Небо, хмурившееся весь день, к вечеру разразилось проливным дождем. Раскаты грома многократно усиливались горным эхом, серебряные молнии вспыхивали, прорезая сгустившийся мрак. Хмурые мужчины из отряда Унгара перекрикивались, погоняя испуганных животных.
Аруну вдруг охватила беспричинная тревога. Чувство это с каждой минутой только усиливалось. Девушка ерзала, выглядывала из повозки, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь непогоду, и постоянно проверяла, не выронила ли случайно нож. Отрезав себе волосы, она примотала ценную находку к щиколотке и спрятала под штаниной.
Наконец протрубили привал.
«Лучше бы нам обойтись без остановок.»
Бастия встрепенулась и засуетилась.
– Только не говори, что сунешься наружу в такую погоду, – пробурчала Лилианна.
– Все равно, лишь бы поужинать, – заявила Бася и первая выскочила из повозки.
Остальные девушки последовали за ней.
У скальной стены под наспех сооруженным навесом, где выдавали еду, образовалась очередь из недовольных принцесс. Аруна стояла там же, беспрестанно оглядываясь и пытаясь понять, почему ей так неспокойно.
– И все? – воскликнула Бася, получив свой скудный паек: кусок сыра и яблоко.
– Приказано торопиться и костров не разводить, – ответили ей.
Аруна вздрогнула.
«Унгар тоже чувствует опасность. Наверняка и привал решился устроить только из-за погоды, дорогу-то совсем не видно. Надо с ним поговорить.»
Она отправилась на поиски, не замечая внимательного взгляда Лилианны, следившего за каждый ее шагом.
– Унгар, – Аруна окликнула главаря охранников, проверявшего содержимое седельных сумок своего жеребца, – что-то должно случиться.
– Конечно, с тобой по-другому просто быть не может, – он развернулся и посмотрел на девушку сверху вниз.
Она выдержала этот взгляд почти без смущения.
– Я не об этом. У меня предчувствие…
– Ах, уважаемый Унгар, не верьте ей, все было совсем иначе! – перебив ее воскликнула внезапно появившаяся рядом Лилианна.
Она буквально бросилась на грудь мужчине, прижалась к нему всем телом и начала картинно содрогаться в рыданиях.
– Эта оборванка оскорбляла нас с девочками, а потом накинулась на меня с кулаками!
Аруна собралась ответить обманщице, но вдруг ее словно окатило горячей волной. Резким движением она сильно толкнула принцессу в спину. Не ожидавшие подобного Лилианна и Унгар шлепнулись в грязную лужу, а там, где они только что стояли, просвистел арбалетный болт.
Мгновенно оценив ситуацию, охранник перекатился в сторону, увлекая за собой верещащую блондинку. Второй болт поднял тучу брызг, ударившись совсем рядом с ними.
Сердце Аруны колотилось так, словно вот-вот сломает ребра и вырвется наружу. Она закрыла глаза.
Неподалеку в скалах красной ненавистью пульсировало три пятна.
– Там, там и там, – не открывая глаз, девушка указала рукой, где прячутся враги.
Унгар, успевший запихнуть Лилианну под повозку, пронзительно свистнул. Он и несколько его человек устремились в темноту.
«Не успеют. Надо помочь.»
Аруна мысленно потянулась к ближайшему красному пятну. Это был мужчина, он перезаряжал арбалет.
– Умри, – шепнула девушка.
Раздался вопль, оружие выпало из охваченных пламенем рук.
«Следующий.»
Еще один убийца пытался сбежать. Аруна просто следовала за ним бестелесной тенью, когда из-за спешки он не заметил обрыв и рухнул вниз.
«И последний.»
Девушка поморщилась. Приблизиться к третьему наемному убийце никак не удавалось. Она словно натыкалась на какую-то преграду.
Вспыхнул и открылся магический портал. Последний из нападавших скрылся в нем.
Аруна же упала и потеряла сознание.
– А правда, что она левитировала над землей? – послышался восторженный голос Лина.
– Ага. Представляешь, глаза закрыты, висит в воздухе и светится. Жуть!
«Это, кажется, Бася. Интересно, о ком они?»
– Вот демон, снова я все самое интересное пропустил… Еще лепешку будешь?
– С удовольствием!
«Точно Бася.»
– Наши говорят, это она нападавших того… уничтожила.
– Страшно-то как! Владыка этот, к которому нас невестами отправили, покушения, теперь вот еще Аруна вдруг в мага превратилась.
«Что-о-о?! Так это они обо мне?»
