– Ты не слишком ли наглый и смелый, а? – поинтересовался он. – Как ты смеешь говорить мне в лицо, что изменял бы моей сестре?
Но в глубине души Феб был согласен с Гермесом. Артемиде было бы нелегко в браке с этим шалопаем. Тем не менее, он несколько дней не общался с другом, решив потомить его до свадьбы. Пусть помучается. Но сегодня, увидев Артемиду веселой, он подумал, что, возможно, его сестра не так уж и сильно любила Гермеса.
– Да, оправилась, – довольно улыбнулась новоиспеченная богиня, отвечая на вопрос брата. – И все благодаря Дионису.
– И здесь Дионис? – удивился Феб. – Какой он, однако, прыткий! Чем же он тебе помог?
– Афина рассказала мне о вакханалиях и посоветовала принять в них участие. Я обратилась к Дионису, и все – теперь не чувствую ни боли, ни ревности, ни злости.
– Удивительно, – вздохнул молодой бог. – Никогда не думал, что Афина, оплот спокойствия и сдержанности, примет участие в этом буйном действе. Теперь и ты туда же. Ну, хорошо, главное, что это тебе помогло. Слушай, а ты подготовила подарок для Гермеса и Ириды?
– Нет, – покачала головой богиня охоты. – Даже не знаю, что им подарить.
– Я тоже. Может, поднесем совместный дар?
– Прекрасная мысль! – оживилась Артемида. – Только вот что?
– Может… самоиграющую арфу со струнами в виде стрел?
– Интересно! А как ее делать? Я пока новичок во всех этих божественных штучках.
Аполлон засмеялся.
– Усаживайся поудобнее, сестренка, сейчас будем творить.
Стимфалы
Свадьба Гермеса и Ириды была в самом разгаре. Еще днем покровительница брачных уз Гера и бог брака Гименей провели нужные обряды для новобрачных. Ирида была ослепительна в платье, сотканном Афиной из радуги и облаков, Гермес же выглядел непривычно серьезным, что очень ему шло, как отметили все богини. Гефест выстроил для молодых новый прекрасный дворец, там боги и уселись пировать. На этот раз бог-кузнец превзошел сам себя – чертоги вестников получились легкими, изящными, как будто готовыми взлететь по первому слову хозяев. Колонны выстроились таким образом, что напоминали со стороны крылья, в точности как на сандалиях Гермеса. Белоснежные мраморные стены были усеяны широкими окнами, из которых потоками воздуха струились легкие, прозрачные шторы.
Весь вечер музы веселили гостей песнями, танцами, стихами, гимнами, посвященными величественным олимпийцам, а вел их Аполлон, подыгрывая своим подопечным на златострунной кифаре. Весь день Афина с беспокойством посматривала на Артемиду, но, похоже, волноваться было не о чем – Дионис отлично справился со своей задачей, богиню больше не терзали любовные муки.
Когда все уселись, Гермес настроил подарок близнецов, и в наступившей тишине нежно полились звуки арфы, то веселые, то печальные. Он играл, и лицо его все больше прояснялось. Дар Аполлона и Артемиды был великолепен, музыка озаряла мягким светом души олимпийцев. Ирида радостно хлопала в ладоши, наблюдая за мужем. А тот пошел по залу, поднимая всех на общий танец. В этот раз даже Афина не смогла отказаться – вестник богов не оставил бы ее в покое. Собрав всех в центре зала, Гермес, немного помявшись, подошел к Артемиде, в одиночестве оставшейся за столом.
– А ты станцуешь с нами?
– Почему бы и нет? – весело откликнулась дочь Латоны. И, заметив его беспокойство, тихо сказала: – Я не обижаюсь на тебя, все в прошлом.
– Правда?
– Правда. Я простила тебя. Дионис помог мне.
– Ааа, вакханалии… – понимающе протянул Гермес. – Я рад, что ты не таишь обиду. Я бы очень не хотел ссориться с тобой.
– Эй, вы там, беседовать будете или танцевать? – крикнула Афродита, нетерпеливо притоптывая на месте.
В круг встали все – и Зевс с Герой, и Посейдон с Амфитритой, и сияющий Гелиос, и даже Гефест, прихрамывая, присоединился к богам. Случайно так вышло или все подстроила хитрая Афродита, но в какой-то момент Аполлон оказался рядом с Афиной. Он сжал ее руку, они обменялись быстрыми взглядами, и богиня снова ощутила разряды множества маленьких молний. Быстро, горячо застучало сердце, но опомниться и убрать руку она уже не смогла – танец начался. Сходясь и расходясь, олимпийцы долго кружили по залу, пока у них не пересохло в горле от многочисленных радостных возгласов. И когда они уже собрались снова расположиться за столами, прямо из середины зала забил фонтан душистого розового вина. Перед каждым богом вдруг выросла гибкая лоза, которая тут же скрутилась в изумительной красоты чашу. Недолго думая, бессмертные бросились утолять жажду. Гермес и Ирида, как будто сговорившись, зорко следили за Артемидой и Афиной, заставляя их пить еще и еще. Сначала богини сопротивлялись, но потом сдались – им не хотелось огорчать молодых.
Через некоторое время Афине стало душно – то ли от нагретого воздуха, то ли от выпитого вина, то ли от слишком энергичных танцев. Пошатываясь, она встала из-за стола. Непроизвольно посмотрела на Аполлона – его окружили нимфы, они гладили молодого бога, теребили, что-то весело ему говорили, а он смеялся над их словами, запрокинув голову. Что ж, в этом весь Феб. Почувствовав непонятную досаду, богиня тихо выскользнула из дворца и пошла по прохладной аллее. Серебряные сандалии звонко стучали по мраморной дорожке. Она уже довольно далеко отошла от чертогов вестников богов, когда услышала за собой торопливые шаги. Ее нагонял Аполлон.
– И почему ты все время уходишь на самом интересном месте? – поинтересовался он.
– Кому было интересно, а кому – не очень, – ответила Афина, бросив на него быстрый взгляд.
– То есть? – не понял бог. – Разве тебе не было весело? Ты даже танцевала сегодня, чем очень меня порадовала.
– Почему же, мне было весело. Просто потом все разошлись – Афродита куда-то пропала, не сказав ни слова, Артемида весь вечер беседует только с Дионисом. Ты развлекался с нимфами, поэтому я решила прогуляться…
– Постой, – Аполлон встал прямо перед богиней. В лунном свете его кудри казались совсем белыми, а глаза, наоборот, – черными. – Ты что, ревнуешь меня?
– Что? – удивилась Афина. – Вот уж нет! Я просто объяснила тебе, почему ушла.
– И почему мне кажется, что это не так? – спросил он, улыбаясь.
– Потому что тебе хочется так думать, – ответила богиня, стараясь говорить как можно спокойнее.
Она с удивлением обнаружила, что обижается на лучезарного бога, хотя он ничего плохого ей не сделал. Так и не найдя причину своего недовольства, она постаралась подавить это неприятное чувство. Все это время Аполлон смотрел на нее проницательным взглядом. А потом взял за руку и повел к полюбившемуся им месту. Афина шла за ним как в тумане – сегодня она выпила непозволительно много вина.
Усевшись на широкой террасе и свесив ноги вниз, они долго смотрели на склоны Олимпа, залитые сиянием серебряного венца Селены. Вокруг было так тихо, что до богов донеслось нежное пение печальной титаниды. Заслушавшись, Афина непроизвольно опустила голову на плечо Аполлона. Ей вдруг стало хорошо и спокойно. Феб придвинулся к ней и обнял за талию. И богиня снова почувствовала, как сливается с бесконечностью – звезды приблизились, ночное небо засияло новыми красками.
– Аполлон… – тихо произнесла она. – Я не хочу, чтобы этот момент заканчивался. И не хочу говорить тебе этого. Сейчас я окутана хмелем, поэтому говорю тебе то, что не сказала бы в другое время. Завтра я снова не буду подпускать тебя к себе, потому что так надо, потому что я – Афина Паллада, главная помощница Зевса, и не имею права отвлекаться от дел, важных не только для нас, но для всего мира. Возможно, я буду думать, что в происходящем сегодня виновато вино. Но сейчас я не хочу так думать. Я не знаю, что именно я чувствую, но это то, что сильнее и больше меня.
Лучезарный бог повернулся и внимательно посмотрел ей в глаза.
– А я не хочу, чтобы ты думала, что во всем виновато вино. Я жду, когда ты сама поймешь, что чувствуешь. Или не поймешь, но не сможешь больше сопротивляться. Я жду этого, понимаешь?
– И что тогда будет? – едва слышно произнесла богиня.
– Мы решим вместе, ты и я. Я… поддержу твою игру. Только не жди от меня пощады. Я буду добиваться тебя всеми силами. Тебе не уйти от меня, Афина, я терпелив и очень упрям… Боишься? – спросил он, почувствовав, что она дрожит.
Паллада кивнула. Она не понимала, что происходит, и ее рационально настроенный ум в этот раз отказывался помогать мудрой богине.
– Я уже говорил, что я тебе не враг, тебе не нужно меня бояться, – прошептал Аполлон.
– Проводи меня, – попросила Паллада, поднимаясь.
Дойдя до чертогов Афины, боги остановились. Аполлон нежно обнял могучую дочь Зевса, слегка коснулся ее губ, вдохнул аромат волос и отпустил.
– Спокойной тебе ночи, Афина, – глубоким, бархатистым голосом сказал он. – Можешь не переживать, я сделаю вид, что всего этого не было. Но я помню каждое слово. И ты помни.
Не чувствуя ног, богиня дошла до своей комнаты, дала амазонкам раздеть себя, искупать и довести до кровати. А потом забылась крепким сном.
***
Утром Гермес и Ирида решили прогуляться по тенистым аллеям Олимпа. Здесь было прохладно – Гелиос поздно покинул пир, поэтому сегодня позволил ветрам скрыть небо облаками, чтобы выехать на колеснице чуть позже. Постепенно к Гермесу и Ириде подтянулись другие боги. Было решено идти на берег моря и поплескаться в его лазурных волнах, несмотря на утреннюю прохладу. Юные олимпийцы спустились на свой излюбленный дикий пляж, куда никогда не ступала нога человека – слишком сложно было сюда добраться. К ним вскоре присоединились нереиды и океаниды, и прозрачный воздух Эллады наполнился звонким смехом и криками.
Вдоволь накупавшись, Афродита с удовлльствием растянулась на золотистом песке. Солнце еще не выглянуло, и богиня, тщательно оберегавшая свою молочно белую кожу от его палящих лучей, наслаждалась прохладой. Издалека за ней жаждущим взглядом наблюдал Арес. Афродита фыркнула, заметив его. Беспощадный и жестокий бог войны давно сходил с ума от любви к златоногой богине, но до сих пор не решался действовать. Вздохнув, пенорожденная перевела взгляд прозрачных голубых глаз на сероватое небо. Внезапно ее окатил фонтан холодных брызг – рядом присела Артемида. Афродита недовольно вскрикнула и отодвинулась.
– Извини, – виновато улыбнулась богиня охоты.
Она прилегла рядом с подругой, раскинув руки и ноги. В своей смертной жизни дочь Латоны много времени проводила с друзьями, плескаясь в прозрачной речке, протекавшей возле города, резвясь и загорая. Но с тех пор как Артемида стала богиней, у нее не было возможности повеселиться у воды. И только теперь она поняла, насколько ярче и острее начала чувствовать окружающий мир. Слегка повернув голову, Артемида посмотрела на безмятежно отдыхавшую богиню любви. Думала ли она когда-нибудь, что встанет в один ряд с великими олимпийцами? В один миг простая, скромная девушка Артемис стала одной из них – любимой дочерью громовержца Зевса, сестрой-близнецом златокудрого Аполлона, подругой могущественной Афины и вечно юной Афродиты… Артемида снова посмотрела на море. Молодые боги, искупавшись, выходили из воды и один за другим растягивались на песке. Но кого-то среди них не хватало.
– Так, а где Афина и Аполлон? – внезапно спросила Артемида.
– Осмелюсь предположить, что Афина сегодня с Гераклом развлекается. А где твоего брата носило, сама его спросишь – вон он идет.
По берегу, насвистывая веселую песенку, бодро вышагивал сын Латоны. Проснувшись еще на рассвете, он отправился к смертным. Не так давно на берегу Эгейского моря заложили новый порт, и Феб, как покровитель мореходства, решил проверить, как идут работы. Ему нравилось смотреть на суету возле кораблей, слушать, как скрипят мачты, как волны бьются о деревянные борта, вдыхать соленый воздух, смешанный с запахом смолы и свежеструганного дерева. Вдоволь насладившись атмосферой, он полетел в Дельфы, затем в Афины. Сделав все, что хотел, молодой бог решил вернуться домой. Но, не долетев до Олимпа, услышал голоса друзей и направился к ним.
Артемида бросилась на шею брату. Всегда сдержанная, она совершенно по-другому вела себя с Аполлоном. Бог нежно обнял ее в ответ.
– Прохлаждаетесь? – весело спросил он. – Смертные стонут там без вашего внимания, а вы резвитесь.
– Надо же и нам отдыхать когда-нибудь, – лениво откликнулся Гермес. – Мы и так им во всем помогаем.
– Ну да, – фыркнула Ирида. – По крайней мере, добропорядочные граждане сегодня могут быть спокойны – пока ты здесь прохлаждаешься, твои любимые воры их не тронут.
Гермес сделал грозное лицо и побежал за женой. Аполлон присел рядом с сестрой и Афродитой.
– А где же Афина?
– С Гераклом. У них там очередной подвиг наметился, – ответила Афродита.
– Он сам-то их совершает, наш герой? – ядовито поинтересовался молодой бог.
Афродита лишь пожала плечами, медленными движениями стряхивая с себя песчинки и посылая дразнящие взгляды Аресу.
– Пойдем купаться, – потащила брата за руку Артемида. – Идем, ну же! Вода чудесная!
– Чудесная, говоришь? – Аполлон со смехом подхватил сестру на руки и забежал в море, нырнув вместе с ней.
– Как будто она все время здесь была, – тихо заметил подошедший к Афродите Дионис.
Богиня перевернулась на живот и обратила взор на море, задумчиво помахивая изящными ножками.
– Да, легко она влилась в нашу веселую семейку, – ответила Урания спустя некоторое время. – Правда, такая же ненормальная как Афина.
Дионис засмеялся.
– А тебе ведь она нравится, да? – внезапно спросила богиня любви, повернувшись к нему.
– Кто? Афина? – притворно удивился он.
– Артемида, дурачок.
– Скажем так… – замялся Дионис. – Я сожалею, что Гермес опередил меня. Теперь же из-за него она стала богиней целомудрия.
– И что ты думаешь делать? – прищурившись, спросила Афродита.
– Пока просто наблюдать. Стану ей хорошим другом, а там посмотрим.
– Умница, – довольно улыбнулась богиня. – Даже учить тебя ничему не нужно. – Снова перевернувшись на спину, богиня вздохнула. – Жаль, Афины здесь нет. Нашему слишком яркому веселью не хватает прохладного водопада ее серьезности. Никакого покоя моей девочке. А могли бы нежиться тут вместе…
***
Тем временем Афина Паллада помогала Гераклу справиться с очередным непростым подвигом. Огромные птицы с медными, острыми как копья, когтями и не менее острыми бронзовыми перьями превратили окрестности города Стимфала в дикую местность. Ранним утром богиня прилетела за героем на Пегасе, и теперь они вместе охотились на чудовищ. Геракл несколько раз чудом избежал гибели – он все не мог подобраться к птицам, стоило ему подойти чуть ближе, как они взвивались в небо, осыпая противника опасными перьями. Отчаявшись, он скрылся в находившейся неподалеку пещере, чтобы обдумать дальнейшие действия. Афина встала у входа в пещеру, наблюдая за стимфалидами. Увидев, что враг ушел, они снова скрылись в лесу. Вдруг Паллада, призвав Пегаса, взвилась в воздух, крикнув Гераклу, чтобы он не выходил из пещеры. Быстро вернувшись, она протянула сыну Зевса медные тимпаны.
– Возьми их, – сказала богиня. – Иди к тому лесу, где они гнездятся, и ударь в тимпаны. Как только птицы взлетят, рази их своими стрелами.
– Но их не берут обычные стрелы! – отчаянным голосом ответил Геракл.
– А яд Лернейской гидры тебе на что? – вздохнув, поинтересовалась Афина.
Хлопнув себя по лбу, сын Зевса осторожно достал из дорожной сумки пузырек с ядом гидры. Он собрал его по совету Афины и не прогадал – теперь даже от малой царапины чудовища погибнут.
Обмакнув по очереди стрелы в пузырек, Геракл осторожно, стараясь не пораниться, засунул их в колчан и пошел к лесу. Через некоторое время прозрачный воздух Эллады наполнил мелодичный звон тимпанов. И тут же в небо мрачной тучей взметнулись сотни птиц. Герой вздохнул, доставая лук. Похоже, битва будет долгой и тяжелой. С немейским львом все было намного проще – тогда он бился с могучим зверем один на один, все решала лишь сила. Здесь же, как и с Гидрой, нужно все время изворачиваться. Геракл натянул тетиву. Но прежде чем успел отпустить ее, в него снова полетело множество сверкающих на солнце перьев. Герой все равно выстрелил и сразу прикрылся, понимая, что это ему не сильно поможет – перья были настолько острыми, что никакой щит не мог от них защитить. Но ничего не произошло. Осторожно выглянув, он увидел рядом Афину. Она накрыла своего подопечного защитным куполом, и ставшие бесполезными перья просто упали рядом.
– Ты что, думал, я дам тебе тимпаны и буду наблюдать за битвой из пещеры? – с улыбкой спросила она.
Геракл улыбнулся в ответ и снова выстрелил в птиц, на этот раз целясь более тщательно. Одну за другой он задевал их ядовитыми стрелами, а наверху резвился Пегас, не давая чудовищам взлететь слишком высоко. Периодически стимфалиды атаковали богиню и ее подопечного, пытаясь пробить сильными клювами защитный купол Афины, но у них ничего не выходило. Неумолимо приближалась развязка – в небе оставалась всего пара десятков птиц. А потом все закончилось. Отдышавшись, Геракл огляделся вокруг. Под телами стимфалийских птиц не было видно земли. Повсюду валялись их бронзовые перья, нестерпимо сверкая на солнце.
– Оооох, – протяжно вздохнул герой, отбрасывая лук. – Как же это все теперь убрать?
– Хороший вопрос, – ответила Афина и надолго задумалась.
Геракл стоял рядом, боясь помешать богине. Он тоже пытался решить эту задачу, но никаких полезных мыслей в голову не приходило. Подойдя к мертвой птице, он внимательно осмотрел ее. Выпуклые глаза безжизненно уставились в небо, тело размером с человека все еще хранило тепло. Герой приложил ладонь к тому месту, где когда-то были бронзовые перья. Оказалось, что под ними скрывается беззащитный мягкий пух, как у обычной голубки. Геракл хмыкнул и подобрал с земли несколько перьев – надо будет подарить их его трусливому братцу, то-то он обрадуется.
– Есть у меня одна мысль, – раздался голос Афины. – Должно получиться.
Геракл в ожидании повернулся к ней, но вместо ответа богиня пронзительно засвистела – так, как лютой зимой свистит ветер, неся на ледяных крыльях снежную бурю. Сначала ничего не произошло. Но через минуту зашумели, закачались деревья, со стоном пригнувшись к земле. Вдруг повеяло диким холодом, и рядом с богиней и героем возник из ниоткуда суровый высокий мужчина. Холодными серыми глазами он безразлично скользнул по Гераклу и повернулся к Афине.
– Зачем ты позвала меня, дочь Зевса?
– Приветствую тебя, Борей, – дружелюбно улыбнулась она. – Нам нужна твоя помощь. Мы не знаем, что делать со стимфалийскими птицами. Не мог бы ты помочь… убрать их отсюда?
Борей, бог северных ветров, окинул взглядом поле битвы.
– Куда их отнести?
