Эрис замерев, смотрела на кусты и листву деревьев, колыхающихся рядом с домом. Это был не ветер. Что-то большое и темное блуждало там, в нескольких йорах от дома. У нее появилось желание открыть окно и закричать старику об опасности, но она медлила.
А старик, будто заприметив таинственного гостя, пошел ему навстречу, прямо в гущу листвы.
– Он не боится… это невероятно, если только он не… – в эту секунду все догадки сошлись единый пазл, и девушка поняла, что старик специально зазывал кого-то своей музыкой и не боится таившегося в листве зверя, потому что он прекрасно его знает. Оставалось непонятным лишь то, зачем он призывал кого-то скрытого в ночи?
«Нужно срочно разбудить Алекса», – пронеслось в ее мозгу, и она бросилась к кровати, и попыталась растормошить спящего юношу.
Но у нее ничего не выходило, Алекс спал крепким сном. Он пару раз приоткрывал глаза и бормотал что-то невнятное, пытаясь обнять ее, но затем вновь засыпал. Глаза Эрис наполнились слезами от безысходности, но она быстро взяла себя в руки.
Алекс безмятежно спал, обнимая подушку, а она стояла рядом с ним. Не зная, что делать, девушка снова подошла к окну и увидела, что внизу все стихло. Старика, впрочем, как и его неведомого приятеля, видно не было, и это успокаивало. Может она зря нервничала, и тот вовсе не думал скармливать их таинственному чудовищу или еще что похуже. Эрис на короткое время вздохнула с облегчением. Однако ее спокойствие прервало новый шелест листвы. Девушка спряталась за штору и стала ждать. Вскоре из-за деревьев показался старик, вернее Эрис сначала подумала, что это он, так как походка и размеры пришельца были те же. Но что-то изменилось в нем. Девушка стала пристально всматриваться в его фигуру и с удивлением отметила, что старик помолодел! Нет, возможно, это был его младший брат-близнец, моложе лет на сто, но Эрис скорее бы поверила в то, что это прежний старик каким-то чудесным образом, превратившийся в молодого мужчину. От прежней его дряхлости не осталось ничего, кроме той же убогой одежды. Волосы его отрасли и теперь темными прядями спадали на плечи, будто он только что сошел с картины, написанной много лет назад.
В тишине Эрис следила за тем, что будет происходить дальше. Она услышала невнятное рычание, и кожа на ее спине покрылась мурашками. Спустя мгновение из леса выскочило странное существо, в высоту доходившее старику до груди, оно быстро металось по двору, будто огромная кошка, а на спине его то, вздымаясь вверх, то прижимаясь к телу, блестели большие перепончатые крылья. Сердце Эрис бешено забилось, а глаза расширились от страха. Почти следом показалось еще одно такое же чудовище, которое передвигалось уже на задних лапах, слегка вприпрыжку. Неведомый зверь остановился около помолодевшего старика, и Эрис поняла, что зверь намного массивнее и выше мужчины.
– Маргис, – раздался голос старика, оставшийся прежним, – веди себя тише, или ты хочешь остаться без свежего ужина? К тому же, мне не нравится, когда вы пугаете моего пса. Оставь его конуру в покое. Пойдемте в дом, я покажу вам людишек, которых подготовил для вас в этот раз.
Рыскающий на четырех лапах зверь, посмотрел на старика и отскочил от конуры, в которую он надеялся пробраться, жадно вдыхая запах скулящей собаки. Виляя длинным лысым хвостом, он подошел к старику и, встав на две задние ноги, принялся ласкаться к нему. А старик нехотя потрепал его по покрытой чешуей спине.
Эрис заставила себя сдвинуться с места и на ватных ногах направилась к кровати.
– Алекс, прошу тебя, проснись, нам грозит серьезная беда, – смотря на парня, сказала она, но он не шелохнулся, лишь улыбаясь во сне.
Эрис охватила злость, которая придавала ей сил. Она принялась со всей силы колотить брата в грудь и вдобавок отвесила ему пару пощечин. Вторая пощечина удалась на славу. Девушка с такой силой ударила его по щеке, что рука нестерпимо загорела, и она прижала ее к себе. Алекс вздрогнул и открыл глаза.
– Ох, как же больно, – бормотал он, потирая щеку, – что происходит? Ты сошла с ума?
– Нас растерзают и съедят, пока ты спишь! Вот что случилось!
Алекс непонимающе посмотрел на нее.
– Тебе приснился какой-то страшный сон, и ты решила выместить всю злобу на меня? – он уже хотел перевернуться на другой бок и спать дальше, но Эрис его остановила.
– Нет, это не сон! Я все видела своими глазами. Старик играл на флейте и позвал тех чудовищ, легенду о которых он нам рассказывал. Теперь они все направляются сюда, чтобы убить нас.
Алекс скорчил недовольную гримасу.
– Эрис, надеюсь, ты не нюхаешь никаких трав перед сном?
Еще одна звонкая пощечина послужила ему ответом.
– Ты издеваешься! Нас хотят убить, а ты смеешься надо мной?! – из глаз Эрис брызнули слезы, и она уже не пыталась сдерживаться. – Я видела это все собственными глазами, скоро они будут здесь.
В подтверждение ее слов низкий рык раздался где-то на первом этаже, и Алекс замер, прислушиваясь.
– Что за… как такое вообще возможно?
Он вскочил с кровати и пристально посмотрел на Эрис.
– Нужно выбираться отсюда.
Девушка улыбнулась сквозь слезы и сказала:
– Наконец-то до тебя это дошло.
Он оценивающе посмотрел вокруг и, подбежав к письменному стол, взялся за один из его концов.
– Помоги мне, забаррикадируем дверь.
Эрис не пришлось просить дважды, она тут же подскочила к нему и вместе они пододвинули стол к двери. Почти в ту же секунду ручка двери дернулась, кто-то пытался открыть дверь. А затем, поняв, что она заперта, стал настойчиво толкать и трясти ее.
– Они уже здесь, – смотря на парня, прошептала Эрис.
Когти со скрежетом вонзились в дверь, и Эрис вскрикнула, больше от неожиданности, чем от испуга. В ответ на ее крик за дверью раздалось довольное улюлюканье, смешанное с рычанием.
– Милые мои гости, неприлично закрывать двери от хозяина дома, – раздался насмешливый голос старика.
– Мы слегка заняты, – невозмутимо ответил Алекс, – не могли бы вы прийти попозже.
Алекс, показывая жестами, объяснил Эрис, что нужно делать. Он указал ей на окно, а затем на кровать, этого было достаточно для того, чтобы она сразу поняла ход его мыслей и согласно кивнула.
В детстве они часто сбегали из дома на ночные гуляния в деревню, спускаясь из окна на собственных простынях. Пытаясь не шуметь, Эрис расправила кровать и, взяв шелковую простынь, скрутила ее в подобие каната.
– О, дорогой Алекс, вы не спите? Наверное, я слишком мало добавил в похлебку моего чудесного снотворного, – зловеще усмехаясь, болтал старик.
– Так это от вашей гадкой похлебки у меня раскалывается голова, – подыграл ему Алекс, стараясь выиграть время. – Нехорошо опаивать гостей всякой дрянью.
– Я старался для вашего блага. Хотел, чтобы все прошло менее болезненно. Но теперь, видимо, придется доставить вам немного боли.
Эрис вздрогнула и посмотрела на Алекса, подав сигнал, что все готово.
– Так это правда, что вы решили скормить нас своим питомцам?
Отходя к уже распахнутому окну и повышая голос, спросил юноша. Он взялся за один конец простыни, а другой сбросил вниз и жестами указал Эрис спускаться.
– А как же ты? – шепотом спросила она.
– Все будет хорошо, – беззвучно ответил он и, приобняв, поцеловал ее в лоб. – Поспеши. Беги к аэрлайту и заводи его.
Эрис не хотелось оставлять его одного, но промедление могло стоить жизни обоим, и она села на подоконник, свесив ноги за окно.
– Так вы следили за мной? Наверняка, это была ваша недоверчивая сестра. Мне даже показалось, что я видел ее силуэт в окне. Хитрая девчонка, не зря она мне сразу не понравилась, – разговаривал за закрытой дверью старик. В дополнение к его словам раздалось нетерпеливое рычание. – Тише, мои хорошие, скоро, очень скоро вы получите свою еду.
Тем временем Эрис спускалась вниз по импровизированному канату. Она посмотрела на виднеющееся наверху лицо Алекса, крепко держащего простынь, сердце ее было неспокойно.
Спасательный канат закончился в нескольких метрах над землей, и девушка выпустила его из рук, слегка замешкавшись. Ударившись поясницей о землю, она чуть не вскрикнула от боли, поняв, что угодила прямиком на острый булыжник. Посмотрев наверх, Эрис увидела, как следом за ней упала простынь, а Алекс скрылся в комнате.
До нее дошло понимание того, что Алекс остался в комнате без путей к спасению! Она не знала, что ей теперь делать. Возможно, звери в эту минуту уже ворвались в комнату и набросились на брата.
Между тем, Алекс, убедившись, что с Эрис все в порядке, метнулся к панно, на котором висело коллекционное оружие и, сняв оттуда самую длинную саблю, вытащил ее из ножен.
Скрежет и удары по двери усиливались.
«Еще пару таких ударов и дверь сломается», – сжимая саблю в руке, подумал он.
– Ну что ж, дорогие мои гости, хватит пустых разговоров. Дети Боли давно не ели, и я не могу заставлять их ждать дольше.
Словно по приказу дверь заходила ходуном от сильных толчков снаружи. От удара к удару они усиливались, и железные петли быстро расшатались. Еще один сильный толчок, и дверь с грохотом развалилась, а Алекс, расширив глаза больше от неожиданности, чем от страха, увидел на пороге чудовищ в окружении сильно помолодевшего старика.
Звери злобно рычали, пуская слюну из зубастых пастей, но не нападали, а ждали приказа хозяина. Старик медленно прошел в комнату, он улыбался.
– Неужели, милый Алекс, вы думаете, что сможете противостоять этой сабелькой клыкам моих детей?
– Ничего другого мне не остается, – нервно усмехнувшись, заметил юноша.
– Если вы не будете сопротивляться, все пройдет гораздо безболезненнее, поверьте мне. Чем больше сопротивления вы оказываете, тем больше вызываете злобу в моих детях.
– Ну и дети у вас! Правильно делаете, что скрываете их ото всех, – съязвил Алекс.
Слюна зверя упала прямо на его ботинок, и юноше пришлось сделать шаг назад от оскаленной пасти.
– О, у вас еще остается смелость шутить? Это радует. Они мои дети, потому что это я их взрастил и спрятал от жестокости людей. Должен признаться, что рассказал вам не всю правду. В тот день, после великой охоты я отправился в лес один. Меня всегда тянуло уйти подальше от людей, а в особенности от мерзких выродков, моих ровесников. Там, блуждая около пещер, я забрался внутрь одной из них. Каково было мое удивление, когда под грудой пепла я нашел внушительных размеров яйцо, оно явно не походило на все остальные яйца, которые я прежде видел. Это был еще невылупившийся зародыш, отложенный детьми Боли. Поискав получше, я обнаружил второе такое же и забрал их с собой. Долгие месяцы я хранил яйца на заднем дворе в конюшне, спрятав от посторонних глаз. И вот, когда я отчаялся, что из них вылупиться хоть что-то, произошло настоящее чудо. Придя в конюшню в то утро, мне сразу стало все понятно. Несколько обескровленных трупов лошадей валялись на земле, еще одна туша была растерзана маленькими коготками. А наверху под крышей спали они – мои дети, маленькие и беззащитные крошки. Мне пришлось спрятать их получше, и самому время от времени приводить к ним еду, чтобы не привлекать лишнего внимания. Глупые крестьяне, и даже мой отец долгое время не догадывались ни о чем. Все пропажи и смерти они списывали на таинственных хищников. Но и подумать не могли, что всему виной я и мои дети, – старик погладил одного из своих зверей и тот довольно зарычал.
– Вы ужасный человек, – прошептал Алекс, отступая ближе к окну.
– А разве этот мир не ужасен? Люди ведут кровопролитные войны друг с другом, убивая брат брата, разве не это настоящая жесткость? Они не щадят ни женщин, ни детей, уничтожая всех на своем пути, разве это не есть истинное зло? И не говорите мне, что всему виной Данасс, ратанцы ничуть не лучше. Я видел многих, и лишь порочная гниль исходила от этих людей. Они губят все на своем пути, и кто-то должен положить этому конец.
– И вы избрали себя качестве праведного карателя? – усмехнулся Алекс.
– Почему бы и нет. Мы освободим этот мир от людей, тогда возрожденные дети Боли смогут вздохнуть спокойно. Кстати, где ваша сестра? – старик, только сейчас заметил отсутствие Эрис и принялся искать ее глазами по комнате.
– Боюсь, вам не удастся заполучить ее на ужин, и меня тоже! – ответил юноша и со всего маха ударил саблей одно из чудовищ.
Сабля со звоном ударилась о твердую чешую и отскочила, практически не оставив следа. Алекс этого не ожидал, и остановился в замешательстве.
– Не думал ли ты, что все будет так просто? – улыбнулся старик, – Детей Боли не убить сталью. Маргис, можешь полакомиться нашим героем. А мы с Геросом спустимся вниз за девчонкой.
С этими словами старик вместе с одним из зверей покинул комнату. А Маргис, переступая на четырех лапах, стал приближаться к юноше.
Алекс не знал, что ему делать дальше. Оружие было бессильно против хищника, а отступать было некуда. Он был в ловушке между окном и голодным зверем.
«Придется положиться на удачу», – подумал он, и вскочил на подоконник.
Второй этаж дома был расположен высоко над землей, но Алекс, здраво рассудил, что лучше умереть от падения, чем от пасти зверя и спрыгнул.
Падение было коротким, едва ощутимым, зато приземление болью отдалось во всем теле. Он, распростершись, лежал на мягкой земле и видел небо, чудесное ночное небо полное ярких созвездий.
«Звезды – единственные безмолвные свидетели всех человеческих страданий. Они притягивают к себе и помогают смириться со всем», – пронеслось в его мозгу. Он готов был покорится судьбе и остаться лежать здесь, с взглядом, устремленным в небо. Однако, светлое воспоминание, согревающее сердце, вспыхнуло в его памяти и заставило очнуться.
«Я должен подняться! Эрис ждет меня. Я не могу ее бросить». Он попытался встать, но тело его не послушалось. Алекс не мог понять, в чем дело. Он вновь и вновь пытался подняться, но тело, будто не принадлежало ему, перестав отвечать на его сигналы.
– Храбрый глупец, – послышалось издалека. Юноша едва повернул голову на звук и увидел рваную обувь, обутую на человека-монстра, ничуть не лучше прирученных им зверей. – Вы можете полакомиться им, дети мои.
Слова эхом раздались в ушах, но не вызвали никаких эмоций.
«Они перехитрили меня. Что ж такова моя судьба. Пусть подольше повозятся со мной. За это время Эрис успеет улететь подальше отсюда, – Алекс прислушался, но не услышал звуков аэрлайта. – Наверное, она уже далеко. Это главное…»
Он закрыл глаза и смирился со своей участью, отдаваясь в лапы ненасытным хищникам.
Эрис остановилась, стараясь не давать волю панике. Ей нужно было все обдумать. Одно она знала точно, что никуда не улетит без Алекса. Но что делать, как противостоять этим чудовищам? У нее не было оружия, ничего, чтобы хоть как-то тягаться с ними.
«Их почти невозможно убить, сам старик говорил об этом. Есть только одно средство, – Эрис пыталась воспроизвести в памяти ковер-карту и вспомнить, где находятся волосковые поля. Память блуждала от дома к лесной речке, сразу за ней тянулись поля, множество полей прекрасных синих цветов, которые могли помочь им выжить. – Нужно скорее добраться до полей, нельзя терять времени».
Эрис бежала так быстро, как никогда в жизни. Она даже не бежала, а летела сквозь колючие кусты, больно жалящие тело и руки. Пару раз ветки останавливали ее, не давая прорваться, но она ломала их, раздирая в кровь руки, и бежала дальше. Звук бурного потока впереди придал ей сил, и она выбралась из кустов к каменистой речке. Не думая, девушка спрыгнула вниз с невысокого обрыва и оказалась по колено в холодной воде, сковавшей ноги судорогой. Река пыталась унести ее за собой, но Эрис сделала два уверенных шага к противоположному берегу. Поначалу мокрые ноги соскальзывали с глинистого берега, и она не сразу смогла забраться на него. Наконец, собрав оставшиеся силы, она ухватилась за ветви ивы и поднялась на выступ. Несколько йоров береговых зарослей, и она вышла на опушку леса. Это была даже не лесная поляна, а огромное поле, окруженное со всех сторон ночным лесом.
Луна освещала едва колышущееся поле, покрытое плотной шапкой трав, в которой мерцали синие цветы. Они нежным цветом окутывали все вокруг и чарующе пахли. Сотни тысяч маленьких светлячков яркими точками порхали над ними.
Не веря своим глазам, Эрис погрузилась в поле. Касаясь руками травы и цветов, она чувствовала, как их сила наполняет ее. Царапины, оставленные на ее теле, затягивались, едва она касалась синих цветов. Здесь можно было остаться навечно. Но мысли об Алексе вернули ее из завораживающего плена. Красота места погасла для нее, и она видела только лицо брата, звавшего на помощь.
Склонившись, Эрис начала срывать цветки и наполнять их пыльцой свои карманы. Она не до конца понимала, как ее можно использовать против двух громадных чудовищ и обезумевшего старика, но постаралась набрать как можно больше. Стоило ей высыпать пыльцу из цветка себе на руку, как поврежденный цветок увядал и съеживался, погибая. Набрав полные карманы, Эрис поспешила назад к дому старика. Обратная дорога показалась ей легче, она словно восполнила свои силы там, на поле.
Девушка вырвалась из тени деревьев и с замиранием сердца увидела перед домом зловещую троицу. Чем ближе она приближалась к ним, тем менее уверенными становились ее шаги. Хищники и их хозяин не заметили ее, глядя себе под ноги. Эрис напрягла зрение и увидела там, куда они смотрели тело Алекса. Он лежал неподвижно, было неясно жив ли он.
– Вы можете полакомиться им, дети мои.
Услышав эти слова Эрис, кинулась к ним, закричав:
– Ну, уж нет! Сдохните твари!
В одно мгновение она прыгнула на спину к ближайшему зверю и высыпала ему на морду содержимое из кармана. Чудовище, взревев, отбросило девушку в сторону, и она больно ударилась затылком о каменные своды старого колодца.
Взбешенный зверь молниеносно навис над ней.
– Но почему? – вырвалось у Эрис.
Она не могла понять, почему зверь, не превращался в прах, корчась от боли.
– Глупая девчонка. Ты не учла одну вещь. Пыльца теряет свои свойства, стоит ей хоть немного намокнуть, – старик разразился хохотом, переходящим в грубый кашель.
Машинально Эрис дотронулась до своих карманов и поняла, что вся одежда до пояса промокла, а некогда воздушная пыльца теперь представляла собой вязкую серую жижу.
– Заканчивайте с ними, мне это порядком надоело, – сказал старик и направился в сторону дома.
Густая слюна капала на лицо и волосы Эрис, но ее это не беспокоило. Она готова была смириться с чем угодно, но только не с собственной смертью. Она не допускала и мысли о том, что через секунды ее и Алекса не будет на этой земле.
«Если бы осталась, хотя бы одна сухая песчинка, – подумала Эрис, – мы могли бы спастись. Но все намокло. Хотя…»
Она вспомнила, что гость пыльцы, не поместившуюся в карманы комбинезона, она высыпала в нагрудный карман, и он все еще оставался сухим. Ей было достаточно одного взмаха руки, и пыльца из раскрытой ладони посыпалась в морду чудовищу. Зверь укусил ее за выставленную вперед руку, и сквозь следы от его зубов выступила кровь. Почти тут же вопль, наполненный злостью и болью, разнесся по лесу. Чудовище погибало, корчась в муках. Быстро превратившись в раскаленные угли, тело зверя стало огненно-красным, от него веяло жаром. Впрочем, продолжалось это недолго, в один момент зверь вспыхнул и превратился в пепел, развеваемый на ветру.
