– Именно.
– А к вашей сестре? Как к ней следует обращаться?
– С женщинами всё сложнее…
Я выразительно хмыкнула.
– Как всегда.
– К Императрице принято обращаться просто Дэжа. К младшим женам императора, что стоят на ступень ниже императрицы – Сэви, но лишь при условии, что у них с императором есть сын. В остальных случаях женщина носит статус Эви.
– Так-так.... Жак, Джак, Дэжа, Сэви, Эви… – загибая пальцы повторяла я пока Михаэль не остановил меня.
– Стой! Погодите… – вытаращила на него обреченный взгляд. – Обращаясь к мужчинам – ударение ставиться на первую гласную, а к женщинам – на последнюю.
– Учту. Надеюсь на этом все?
– Дочерям императора разных поколений при рождении дается статус Эдэ, что выше статуса Эви. К наложницам императора и женщинам высокого ранга обращаются – Жэде. Остальным же принято обращаться Сэра.
От такого потока информации у меня просто свело челюсть, а из ушей потекла кровь.
– Но почему у мужчин все так просто, а у женщин такая классификация?
Михаэль лишь пожал плечами и повернулся к костру.
– Видимо, потому что Императору положено иметь много женщин в гареме. Это признак богатства, силы и гарантия, что правящий род не прервется.
Я задумалась над его словами. В них был смысл, однако, мне крайне сложно понять тех женщин. Наверняка в гареме страсти бурлят покруче чем в Акросе.
– Но, тогда как определяется наследник? В смысле: при таком количестве женщин детей должно быть много и… А если у императрицы не получиться родить сына?
– Тогда по праву первенства. – мужчина с забавой взглянул на меня и улыбнулся. – Не заморачивайтесь так, леди. Скоро все узнаете.
С этими словами он поднялся с места и простившись, скрылся где-то в тьме.
– Глория, ты все запомнила?
Оборачиваясь к девушке, что скрывалась в тени, я вопросительно выгнула бровь.
– Записала, но не запомнила, мисс.
Я широко и как-то зловеще растянулась в улыбке и обвела всех, сидящих у костра, взглядом.
Многие клевали носом, но из-за того, что у костра находилась я – уйти они не могли. Поэтому я поспешила скрыться у себя в палатке, дабы люди могли отдохнуть как следует.
***
Сидя верхом на огромном верблюде, я устремила взгляд в даль, где на золотых песках виднелись темные силуэты. Видимо это остальная группа, от которой мы отбились. Наверняка там находится Пенелопа с фрейлинами и Карлос со своей делегацией.
Верблюд подомной громко фыркнул от чего я вздрогнула.
Не описать словами моего удивления, когда, покинув палатку утром, я обнаружила это устрашающее создание с толстыми губищами. Не знаю когда и кто их привел, но я отметила, что все было предусмотрено вплоть до мелочей, и незаметно радовалась, что не придется идти пешком.
Спустя несколько часов мы нагнали и присоединились к общей группе, и двинулись в след за ней увеличив темп. Благодаря тому, что мы плелись в хвосте, с наследником Ферзена я не пересеклась. И слава богу. Мне и без того паршиво, а лицезреть его физиономию нет никакого желания.
Таким образом прошло трое суток.
Для ночлега разбивался лагерь, когда солнце заходило, а утром мы выдвигались с рассветом. Смотря на песчаные дюны, что не хотели заканчиваться, меня охватывала паника.
А вдруг мы заблудились?
А что, если на нас нападут разбойники?
А вдруг из-за усталости я усну, упаду с животного и меня затопчут?
И вот, когда истерика начинала накатывать на меня, я увидела в дали зеленый остров.
– Мисс!
На встречу мне скакала гнедая лошадь, на которой восседал Эсклиф.
Мужчина, что был когда-то в моих глазах грозным, что пугал своим подозрительным взглядом теперь смотрел преданно. Даже с обожанием и осторожностью. Словно собачонка…
Я не предполагала, что всё сведется к этому.... Мужчина передо мной из волка перевоплощается в покладистого пса, но, стоило кому-то приблизиться ко мне, этот внутренний волк начинал скалить зубы.
Становиться грустно и стыдно, что я открыто манипулирую таким мужчиной с его же инициативы, но, с другой стороны, почему – нет? Не без его усилий мое сердце ожесточилось.
Стыдно и совестно пусть будет той Тане, что глупо верила в добро и честность.
– Мисс?
– Феликс, скажи, что мы прибыли…
– Почти. Этот оазис станет нашей следующей точкой привала, а уже завтра вечером мы прибудем в столицу.
Мысленно проклинала этот песчаный ад, но заметно воспряла. Всё лучше, чем нескончаемый песок и горячий ветер, от которого уже ничего не спасало.
Это первый раз, когда лагерь разбивался задолго до захода солнца.
Наконец скрывшись в тени зелени пальм и пышных кустарников я расслабленно выдохнула.
– Мисс. – прибежала Эмма из-за куста. – Дамам предложено отдохнуть и искупаться у водопада.
Я навострила уши и обернулась.
– Водопада? Да ладно… Ты серьезно?
Эмма быстро закивала.
– Да, неподалеку есть водопад и его приказали предоставить принцессе и её фрейлинам. Джак Михаэль распорядился, чтобы его охватили в кольцо, дабы никто не помешал вам.
– Вот так случай.... Показывай, где тут водопад.
Мой интерес являл собой обычное любопытство юной особы. Поначалу…
Что же может быть плохого в том, что девушка просто посмотрит на это чудо пустыни?
Водопад....
Однако с каждым шагом мое любопытство перерастало в назойливое желание искупаться, а мысли об этом жужжали в голове, позволяли этому самому желанию находить новые и новые логические объяснения, чтобы воплотить задуманное в жизнь.
Не объяснить словами, на сколько сильно хочется почувствовать, как твое тело обволакивает теплая вода. И это я ещё не вспомнила о полезности! Гигиена соблюдаться должна, тем более в такую-то жару. На дворе октябрь, а душно, как в августовском аду.
Мои внутренние терзания закончились тем, что я убедила саму себя, что в подобном желании нет ничего странного и ужасного. Смущение, конечно, что-то пыталось сделать, но его быстро осадили рассудительность и нетерпеливая авантюристка Таня.
Даже если найдется тот отважный самоубийца, что решится подглядеть за купаниями юных дев, пусть налюбуется вдоволь перед смертью. Я уже не в том возрасте, можно сказать, чтобы смущаться. Плюс ко всему – стесняться-то не чего. Фигуре и формам Дианы позавидует самая красивая греческая богиня.
Нас с Мией, Эммой и Глорией пропустили без вопросов, а вот Феликс, что увязался за нами с псами, попросили подождать.
За стволами экзотических деревьев и крупнолистных кустов скрывался настоящий тропический рай. Водопад пусть и не велик в сравнение с водопадами-гигантами, но поистине сказочный.
Многоуровневый водопад каскадом сводиться к одному бассейну, окруженному камнями, деревьями и цветами. В водных брызгах просматривалась радуга, а мелодичный шум, казалось, играл свою мелодию и ложился на цветные струны. Воды его были прозрачны и лазурны, как на фотографиях в знаменитой соц-сети, что постили красотки на отдыхе.
– Даже не вериться, что он настоящий…
Лепетала Мия, читая мои мысли, что я не произносила вслух.
Мы обошли бассейн и вышли к песчаному мини-пляжу и обернулись, когда услышали женские голоса. Видимо рядом располагался ещё один бассейн, что скрывала пышная зелень.
Я задумчиво взглянула на Глорию и Эмму.
– Быть может там мы встретим принцессу? – неуверенно вымолвила Эмма.
Даже если там не будет Пенелопы, взглянуть на обладательниц голосов стоит хотя бы из приличий. Вдруг я не подойду, а окажется, что все время там были фрейлины и принцесса. Будет неловко, если мой игнор раскроется.
Обреченно выдохнула и подтянув подол платья двинулась к источнику звука.
Как оказалось мы с служанками находились на одном из уровней водопада, а основным бассейном был как раз тот, к которому мы вышли и в котором мочили ступни девушки.
Глава 2
С высоты возвышенности, я осмотрелась.
Это место кажется более уединенным, нежели предыдущее, но эстетически прекраснее и по душе мне была первоначальная находка.
– Мисс, вам стоит спуститься и поприветствовать принцессу…
– Я знаю. Ох… давайте спустимся. Только бы ноги не переломать.
Кое-как, даже с грацией, я сумела спуститься с помощью служанок по крутым камням и буграм. Из-за пышных, пусть и легких юбок, передвигаться по джунглям, цепляясь за все в подряд – очень сложно.
– Ох, неужели это леди Эрскин?!
Воскликнула младшая из сестер Таян и предвкушающее улыбнулась.
Приветствуя принцессу реверансом, я доброжелательно продолжила, игнорируя леди Таян:
– Давно не виделись Ваше Высочество. Не описать словами, как я рада видеть вас в прекрасном настроении.
Пенелопа медленно кивнула и осмотрела меня с ног до головы.
– Я тоже рада вам. Вы, как всегда, прекрасно выглядите. Мне не хватало вас.
Девушка улыбнулась милой улыбкой, но я не почувствовала в ней искренности. Принцесса маскировала свои настоящие эмоции.
Не умело, но скрывала.
Только, что скрывалось за невинной улыбкой?
Мне стало не по себе, но я улыбнулась.
– Теперь, я буду рядом, Ваше Высочество.
– Ах-ха!..
В этот момент послышался девичий смех, и мы синхронно повернули головы.
Ферзенские девушки, что сопровождали Карлоса и Михаэля на балах и просто на чаепитиях, игривой и свободной походкой шли к лазурному бассейну. Они поклонились в своем стиле, а после принялись стягивать с голов и лиц полупрозрачные, цветные ткани.
Лица фрейлин, служанок принцессы, как в принципе и лицо акросийской жемчужины – вытянулись. Единственные, кто никак не отреагировал на разоблачение дев, были мы с Глорией.
Ферзенки не заморачиваясь сбросили одеяния и оставшись полностью обнаженными медленно и смеясь вошли в воду.
Их от рождения медная, загорелая кожа сияла, и покрывалась мурашками. Это было так заметно глазу, что по моим ногам и рукам так же выступили мураши.
– Пф… Что за вздор! – возникала младшая Таян.
– Какой срам и стыд. – соглашаясь кивала Тори. – Неужели у женщин этой страны нет никакого самоуважения и…
– Не вижу ничего постыдного.
Ой…
