Дед взмахнул палочкой – и с её кончика сорвалась ещё дюжина лунных птиц, рождая вокруг нас круг серебристого света. А я подошла поближе к Виктору и тихонько спросила:
– Мы чем-то ещё можем тебе помочь?
– Думаю, нет. Но если что-то изменится, я скажу.
– Тогда удачи вам, юноша, – сухо произнес дед и обменялся с ним рукопожатием. Деликатно отошёл в сторону, позволяя проститься и нам.
– Надеюсь, у тебя всё получится. – Я покосилась на своего грозного родича и чинно пожала Виктору руку. Он ухмыльнулся, но решил мне подыграть. – Только позвони или напиши, как доберёшься, ладно? Я буду ужасно за тебя беспокоиться…
Не сдержалась и крепко его обняла. Но не так, как обычно. По-дружески. Руки Виктора тотчас заскользили по моей спине. Но тоже в рамках приличий.
– Как насчёт маленького прощального поцелуя? – издевательским полушёпотом поинтересовался он, пока мы комично обнимали друг друга. – В щёчку?
– Обойдёшься, – пробормотала я, потрепав его по плечу.
– Мерзавка… Как только окажемся в академии, из моих объятий не выползешь.
– Поживём – увидим, – хмыкнула я, покосившись на дедушку, и отступила на безопасное расстояние.
Виктор покачал головой, но спорить не стал. Вместо этого осмотрелся, сделал рукой пару отточенных пассов – и в воздухе появился огненный жезл. Парень схватил его и принялся вычерчивать на снегу какую-то пентаграмму с изображением древних символов. Они сияли в ночи, словно отблески от костров, и навевали мысли о первобытной магии. Древней, необузданной и позабытой.
Я наблюдала за действиями Виктора, затаив дыхание. Сколько ещё заклятий подобного уровня было в его арсенале? А мой дедушка с каждой секундой всё сильнее хмурился, но молчал.
Наконец Виктор покончил с приготовлениями, встал в центр пентаграммы и что-то зашептал на норталианском. Голубые глаза вспыхнули, а по его скулам и шее поползли язычки пламени.
Чёрное мужское пальто заволокли огненные всполохи, уничтожая тёплую добротную ткань, и Виктор скинул его, словно ненужную тряпицу, остался в одной чёрной рубашке. Выставил перед собой руку – и с его пальцев сорвалась ало-оранжевая волна. Она взметнулась в сторону, вверх, словно радуясь освобождению, и взяла в плотное кольцо своего создателя.
Пламя трещало, меняло оттенки от рубинового до вишнёвого. Мой дедушка сдавленно охнул, наверное, только сейчас осознав, что его новый знакомец – живая стихия.
А Виктор, тяжело выдохнув, неожиданно опустил руку. Огонь стал угасать.
– В чём дело? – с затаённой тревогой спросила я, осторожно к нему приближаясь.
Виктор устало потёр пальцами переносицу, смежил веки.
– Это заклятье требует колоссального уровня магии. Поэтому мой огонь нестабилен. А на сцене будут ребята из группы. По идее щиты должны выдержать. Но если кого-то из них немного зацепит, это разрушит наш план.
– Если хочешь, я могу попробовать тебя стабилизировать. Ван Веррени нам показывал на одной из пар, как это делать. Особого эффекта нс обещаю, но всё же…
– Годится! – улыбнулся Виктор. – Кивни, когда будешь готова.
Я вытащила из кармана шубы палочку. Сделала пару отточенных взмахов, мысленно отождествляя себя с морем, спокойным и безмятежным, и прошептала:
– Нивелерин.
Голубое сияние растеклось вокруг нас в ночи, словно пыльца с крыльев фей горных долин.
– Нивелерин, – произнёс дедушка, усиливая мои чары.
Я улыбнулась Виктору, кивнула.
Он снова выставил вперёд руку, зашептал заклятье – и миг спустя его окутало алое пламя. Воздух раскалился, стало трудно дышать, но я даже с места не сдвинулась, неотрывно следя за своим парнем, который пылал в центре кокона из огня.
– Я ни о чём не жалею. Лисёнок. Оно того стоило, – произнёс он одними губами, и пламя поглотило его. Алая сфера схлопнулась и исчезла, оставляя после себя оранжевую пыльцу.
***
– Чума! – восторженно пробормотала Ани, моя подруга из прежней школы, когда мы с ней вместе смотрели свежие новости в моей комнате на следующий день. На стенах по-прежнему висели постеры «Зова»: у меня рука так и не поднялась их сорвать. Как и выкинуть чёрные футболки с их логотипом. – Это транслируют по всем каналам с утра!
Я промолчала, жадно вгрызаясь взглядом в кадры с концерта Виктора. Сцена окутана загадочным полумраком, сквозь который можно с трудом различить неподвижные силуэты музыкантов и пустую стойку для микрофона. Солиста не видно. Толпа ревёт, аплодирует, с предвкушением ждёт, когда появится музыка. Но её нет. Как и Виктора.
Внезапно из центра сцены вырастает столб алого пламени, из которого выходит Виктор.
Его рубашка сгорела, скулы, глаза, шея и грудь пылают. Как обстоят дела со штанами не видно из-за густого тумана, а может, и дыма. Но в целом вид у него… какой-то хищный. Пугающе возбуждающий.
Гремит барабан, ревет гитара, вспыхивают софиты – и толпа заходится в приступе ликования. А Виктор, словно дикий опасный зверь, неспешно приближается к микрофону. По-змеиному изгибается, но не берёт его в руки, лишь шевелит губами – и по залу разлетается низкий рычащий голос с будоражащей хрипотцой, от которого сходишь с ума.
– Виктор Штельм превзошёл сам себя! – мурлыкнула Ани. – Ну и голос! У меня от него всё в груди обрывается!
– Это точно, – пробормотала, нервно кусая губы и с ужасом глядя на кадр, где Виктора после концерта арестовывают оперативники Серпентейлиума. Изначальные, во что я его втравила!
– Представляешь, он перенёсся на сцену прямо из постели подружки каким-то опасным порталом. Потому и был голым! – продолжала меня воодушевлённо просвещать Ани. – А когда ему надевали наручники, сообщил, что дама была так хороша, что он позабыл о выступлении. Газетчики с ума посходили, пытаясь узнать, с кем у него роман.
Внезапно в дверь позвонили. Я попросила Ани меня подождать и выбежала в прихожую.
Открыла дверь и замерла на пороге. Передо мной стояла роскошная высокая девушка двадцати двух-двадцати трёх лет в черном костюме с ремнями и кожаными вставками. Блестящие рубиновые волосы были заплетены в длинную косу, которая ниспадала на меховой воротник небрежно наброшенного элегантного чёрного пальто.
Её темнокожий напарник с дредами тоже не особо рьяно маскировался под гражданского. На его пальцах, щеках были вытатуированы кельтские руны, а из кармана кожаного плаща выглядывала длинная палочка.
– Доброе утро, мисс Фоуксли. Меня зовут Кассандра Мерц, – мурлыкнула девушка, едва приспустив чёрные очки-авиаторы. – Я – правая рука лэра Максимилиана дей Штеллема. Мы с напарником хотели бы задать нам пару вопросов касательно недавнего происшествия с мистером Штельмом. Позволите войти?
Первой мыслью было спровадить их куда подальше, но это бы испортило нашу с Виктором легенду. Однако я всё же не удержалась от вопроса:
– А можно взглянуть на наши удостоверения?
Оперативники обменялись кривыми ухмылками, но показали свои жетоны. Пришлось впустить. Я провела их в гостиную, незаметно прихватив со стола палочку и сунув за пояс джинсов. Возможно, это было излишним, но моя интуиция так и вопила об опасности. А бабушки с дедушкой – как назло! – не было дома.
– Вайссалийская сталь? – небрежно спросила девушка, заметив висевший над камином меч. – Гоблинская работа?
– Всё верно. – И сдался им всем этот меч! – Присаживайтесь.
Она говорила очень странно: претенциозно, напевно-лениво, будто была в трансе или под дурманом. То и дело кривила губы в понятной лишь ей улыбке, разглядывая дом и меня, и не шла, а словно плыла. Но самое странное было в том, что я её знала.
Кассандра Mepц считалась звездой Серпентейлиума, Красной ветряной Коброй. Крайне опасной и властной. Несмотря на то, что не принадлежала к числу аристократов. И до этого момента я мечтала однажды добиться того же, что и она.
– Что вы знаете о происшествии на концерте мистера Штельма, мисс Фоускли? – наконец спросила Кассандра.
Я включила режим идиотки и пожала плечами.
– Только то, что показывали по телевещателю. Не понимаю, за что его арестовали. Порталы открывать не запрещается.
– Обычные нет, – опять скривила губы оперативница. – А вот необычные… Что вы делали, мисс Фоуксли, вчера с девяти до десяти вечера?
– М-м-м, готовила салат, кажется. Я толком не помню. Ужасно хотелось спать.
Оперативники переглянулись. Парень хмыкнул и уточнил:
– А мистер Штельм готовил его вместе с вами? – Я изобразила недоумение, внутренне изнывая от страха. Они знали, что совершил Виктор, и пытались отыскать доказательства. – Видите ли, мисс Фоуксли, мы в курсе того, что мистер Штельм сопровождал вас порталами от академии.
– Верно, – натянуто улыбнулась я. – Но мы разделились в районе Олсенваля, и я пересела на поезд.
О подробностях вчерашнего путешествия никто, кроме меня, Виктора и Марка не мог знать. И я была уверена в каждом из нас троих. В камеры наблюдения мы с огневиком вроде бы не попадали, а из посторонних его видел лишь Дин, но я бы с ним смогла договориться.
– Неужели?.. – с какими-то издевательскими интонациями мурлыкнула Кассандра. – А я заметила у вашего соседа обугленный почтовый ящик…
Вот бездна!
– И что?
– А то, что по нашим данным портал в Ингалию был открыт не из Олсенваля, – жестко произнёс её напарник. – Линия теряется. Но если продолжить её в том же направлении, то след указывает на это место.
– Очень странно… – Я заморгала. – Возможно, вы ошибаетесь. Отсюда до Ингалии слишком далеко. Вряд ли кто-то сумеет открыть подобный портал.
– Всем присутствующим в этой комнате прекрасно известно, что одному нашему общему знакомому это вполне по силам. Проблема в том, мисс Фоуксли, – пропела Кассандра, лениво разглядывая статуэтку на книжном стеллаже в виде древнего воина, – что для этого Виктору придётся черпать магию из глубинных ресурсов, которые он, как доминион огня, не вполне контролирует. А значит, может представлять серьёзную угрозу для жизни десятков людей, оказавшихся в точках входа и выхода его портала.
– Но никто ведь не пострадал! – возмутилась я. – Я же видела записи!
– Лишь потому, что кто-то каким-то неведомым образом сумел стабилизировать его магию, – неожиданно жёстко сказала Кассандра. – Викториан Штельм – огненный демон, который не в состоянии себя контролировать, и тому, кто этого не понимает или отказывается понимать, не место ни в Серпентейлиуме, ни в Академии четырёх стихий!
Я подскочила с кресла, скрестила на груди руки.
– Не знаю, зачем вы сюда пришли, но если для того, чтобы заставить меня свидетельствовать против Виктора, то вы зря потратили время!
В этот момент в гостиную влетела перепуганная Ани. Растерянно замерла на пороге и пролепетала:
– Миранда, что происходит?
Кассандра одарила её ледяным взглядом и бесцветно сказала:
– Торн, мы уходим. Мисс Фоуксли, мы проверим ваши слова, не сомневайтесь.
После этого визита мне стало откровенно не по себе. Ведь если маги подобного уровня пожаловали ко мне. Значит, они всерьёз решили взяться за Виктора. Остаток дня я ходила, как привидение. Из-за волнения не могла ни пить, ни есть. А потом ко мне в комнату постучала бабушка и с мягкой улыбкой спросила:
– Миранда, ты можешь сейчас подойти к хрустальному вещателю? Тебя спрашивает какой-то Марк. Говорит, что из академии…
Я тут же подпрыгнула на кровати, да так, что чуть с неё не свалилась, запутавшись в пледе. И под удивлённым взглядом бабули рысью выскочила из комнаты.
– Марк! Как я рада, что ты позвонил! Умоляю, скажи, как там Виктор! Неужели его действительно арестовали?
– К сожалению, да, – мрачно произнёс друг. – В зале был Ветерок со своей сестрой… Когда Виктор прокладывал портал, он почуял мощные магические колебания и выставил щит вокруг сцены. А потом натравил на него Серпентейлиум. Мол, очередная выходка Виктора могла стоить жизни его сестре, – пробурчал Марк, передразнивая ингальского принца. – Бред! Единственные, кого он мог подпалить, – это мы с ребятами. Но портал сработал без всякой побочки. Да и мы с парнями подстраховались… Нэт просто решил испортить всем настроение, гад!
Я потёрла пальцами веки и устало спросила:
– Что будет с Виктором?
– Ничего с ним не будет, – отмахнулся Марк. – Посидит денёк в камере, побесит оперативников на допросе, ещё посидит, получит нагоняй от лэра Максимилиана, и его отпустят. А вот «Зову» придётся менять график оставшихся выступлений!
Я расслабленно выдохнула и плюхнулась в дедово кресло.
– Марк, это точно? Ну, насчёт Виктора.
– Конечно. На кой им в Серпе держать это огненное чудовище? У них и своих хватает. Миранда, ты не волнуйся. Виктор свяжется с тобой, как только выйдет.
Последующие дни каникул прошли в сплошной суматохе. Ко мне прибегали друзья из прежней школы, расспрашивали про Норленд и академию. Пару раз заглядывал Дин с фирменным пирогом своей мамы, но мой дедушка вёл себя с ним сухо и чопорно и по прошествии тридцати минут, отпущенных из чистой вежливости, выставлял из дома. А меня отправлял зубрить конспекты.
Впрочем, их я не зубрила. Все мои мысли были посвящены Виктору. Ани через каких-то друзей-иностранцев смогла раздобыть запись концерта «Зова», и мы вместе её пересматривали. А ещё жадно читали статьи в газетах, где с завидным усердием обсуждалась личная жизнь лидера моей любимой рок-группы.
Каждая новая статьи пестрила фотографиями Виктора с очередной моделью, певицей или начинающей актрисой. Кому-то даже удалось раскопать кадры с королевского зимнего бала, где он вальсировал с какой-то принцессой, и это лишь подогрело интернациональный интерес к его персоне.
Всем не давали покоя два вопроса. Первый – что за «красотка» является объектом его пылкой страсти? Второй – он что, и вправду, маг экстракласса?.. Похоже, лишь на его родине всем было известно, что Виктор – доминион огня.
Меня же волновало другое: когда его отпустят из Серпа и не отчислят ли из академии.
Виктору удалось связаться со мной лишь после новогодних праздников.
– Лисёнок, привет, скучала? – В бархатистом голосе звучала улыбка.
– Конечно, скучала! – радостно выпалила я. – Как ты? Уже отпустили?
– Отпустили, не бойся. Максимилиан выписал штраф и сделал устное предупреждение. Сейчас с «Зовом» активно навёрстываем упущенное.
– Виктор, пожалуйста, извини, – застонала я, нарезая круги по рабочему кабинету. – Это всё так ужасно. Я чудовищно подставила тебя и ребят…
Виктор тихонько рассмеялся.
– Миранда…
– … А если из-за этого происшествия с вашей группой не захотят больше сотрудничать, то я…
– Миранда, уймись! – весело произнёс он. – У «Зова» всё круто! После того выступления нас хотят абсолютно все! Журналисты с оперативниками подняли такую шумиху, что мой менеджер не успевает отвечать на звонки с новыми предложениями. Ребята в восторге! Говорят, если бы знали, что всё так получится, сами бы запихнули меня в тот портал.
Я усмехнулась, снова плюхнулась в кресло и тихо спросила:
– То есть у тебя всё хорошо?
– Лучше некуда. Только ужасно скучаю по своему Лисёнку. Но тут такое дело… Максимилиан навесил на меня одну печать и запретил перемещаться полгода порталами… В общем, я не смогу за тобой приехать, Миранда.
