– Другого такого шанса вам не представится! – услышала окончание монолога ван Веррени и снова разнервничалась.
А потом увидела приближавшегося к нам Виктора. Поймала его ободряющую улыбку и почувствовала себя немного уверенней. Всё-таки на этом «празднике жизни» мы будем прикрывать спины друг другу.
– Не трусь, Лисёнок, – прошептал он мне на ухо, когда преподаватели, пожелав нам удачи, откланялись. – Всего-то и нужно, что разнести какую-то плиту. Неужели мы на пару не справимся? – Я вяло улыбнулась. – Ну что, ты готова?
– Нет, – честно ответила я.
– Ну вот и отлично. Идём, – хмыкнул Виктор и потащил меня за собой на импровизированную сцену в центре огромного зала.
Стоило лишь там оказаться, как преподаватели синхронно взмахнули палочками – и нас окружил белёсый защитный купол. Стандартная мера предосторожности, необходимая для защиты зрителей от непредвиденного действия чар. Но сегодня иллюзорная поволока была гораздо толще, плотнее, чем прежде. Ведь если я промахнусь, и наше заклятие срикошетит от плит из заговорённого фринита, выставленных полукругом, кого-то из зрителей может ждать верная смерть.
– Давай обойдёмся без шоу? – тихонько попросила я, с тревогой взглянув на Виктора, чей силуэт утопал в волшебном тумане. – Бахнем разок – и по-тихому разойдёмся?
Виктор ухмыльнулся, отрицательно покачал головой.
– Нет, Лисёнок. Без шоу нам никак. Патентация – тот же концерт. И чем эффектней мы себя преподнесём, тем большего сможем добиться. Всё, хватит болтать. Полезай на стул.
Я закатила глаза. Но всё-таки забралась на высокий стул наподобие барного, что стоял в стороне от места основного действия. Мой напарник вышел вперёд. Вскинул вверх руку, что-то прошептал – и туман развеялся, выставляя нас на обзор любопытным зрителям.
– Дамы и господа, – уверенно начал Виктор. – Сегодня состоится презентация нашего с мисс Фоуксли универсального разрушительного заклятья. Для тех, кто ещё не в курсе, оно способно уничтожить любое препятствие.
Он демонстративно приложил ребро ладони ко рту, зыркнул, будто шпион, вправо-влево, и, якобы по секрету, сказал:
– В том числе, и заговорённый фринит. – Адепты захихикали: шутка зашла. А Виктор, довольный успехом, бойко добавил: – В чём вы сейчас и убедитесь. Приступим!
Зрители оживились. Повытягивали шеи, с любопытством глядя на нас.
– Но сначала… – продолжал мой напарник заговорщическим полушёпотом, – устроим небольшое тестирование. Кто знает, вдруг мы решили сжульничать и заменили заговорённый фринит на необработанный?.. – Виктор нарочито беспечно пожал плечами. – Или не стали заморачиваться с его транспортировкой и наложили иллюзию?
Адепты расхохотались. Даже члены комиссии весело переглянулись. Виктора они определённо любили. А вот лэр Максимилиан закатил глаза. Но лэр Адриан что-то украдкой прошептал ему на ухо, и тот сдавленно хмыкнул.
– Ита-а-ак, чем бы таким интересным мне запустить в эти экраны?.. – Виктор с притворной задумчивостью почесал затылок. – У кого какие идеи? – Адепты переглянулись. Загудели, зашептали, но открыто высказываться не решались. – Ну же, смелее! – поощрил их этот прожжёный шоумен, и какой-то рыжеволосый парень с седьмого курса медленно встал со своего места и неуверенно произнёс:
– Может быть… «Огневым тараном»?
– Отлично! – обрадовался напарник и повернулся к экранам.
Лениво взмахнул рукой – и с его пальцев сорвалось чистое разрушительное пламя. В мгновение ока оно преобразовалось в чудовищную лавину с головой дракона и с размаху врезалось в стену. Зашипело, затрещало, обволакивая добычу. Но фринит даже не потемнел.
– Слабовато… – прокомментировал сие действо Виктор. – Кто следующий?
– «Безумный феникс»! – выкрикнул какой-то парень с галёрки, и мой напарник с энтузиазмом запустил гигантскую ало-оранжевую птицу в стену. Но ничего не случилось. – Дальше!
– «Адское жало!»
– «Поцелуй смерти!»
– «Извержение вулкана!»
Адепты выкрикивали наперебой сложнейшие заклятия совсем не из школьной программы, и Виктор с воодушевлением претворял их фантазии в жизнь. А я смотрела на него и не понимала, что с такими талантами он забыл в академии. Один из членов комиссии, восхищённый невиданным зрелищем, на эмоциях выпалил:
– «Укус бездного скорпиона!»
Но тут же сник под тяжёлым взглядом лэра Максимилиана. Хотя азартные огоньки из его раскосых зелёных резко помолодевших глаз никуда не исчезли. Впрочем, его можно понять. Посмотреть было на что.
Виктор материализовал прямо из воздуха гигантских огненных скорпионов которые расположились на боковом экране в определённой последовательности. Синхронно впились жалами в стену и начали прожигать в ней дыры. Над чудовищными созданиями возникла энергетическая сеть, которая своими потоками будто соединила их в один живой организм.
И я поняла, что это заклятье было из разряда темной боевой магии уровня элитных оперативников. Оно было рассчитано на прицельный удар. Ведь у любого, даже самого прочного материала, должна была быть брешь. И скорпионы планировали её отыскать и воспользоваться.
Но когда пылавшие жала один за одним раскрошились, превратились в раскалённую ало-оранжевую пыль, а фринит даже не треснул, зрители восторженно охнули. А Виктор, наслаждаясь реакцией толпы, с притворным огорчением развёл руки в стороны, мол, жаль, не сработало.
– Позёр, – хмыкнула я и закатила глаза.
Мой партнёр задумчиво на меня посмотрел и издевательски произнёс:
– Дорогая, может, ты мне поможешь? Без твоего чуткого руководства и толики соучастия я ни за что не справлюсь с этой стеной!
Нарочито небрежно пожала плечами:
– Пожалуйста, – и соскочила со стула. Лениво к нему подошла, поигрывая в руках палочкой.
Волновалась ужасно, но изо всех сил старалась казаться невозмутимой. Будто применять заклятья подобной мощи для меня всё равно, что дышать.
– На счёт три, – одними губами произнёс Виктор и спустил с пальцев непрерывный огневой поток. Я кивнула, сделала глубокий вдох, пытаясь сконцентрироваться. Вскинула палочку. – Один… Два… Три.
– РАММЕТ-ГРАН! – крикнула я, и моя водная сфера пронеслась по огню, высекая в нём едва уловимую белесую искру. С оглушительным грохотом врезалась в стену из заговорённого фринита, и она пала.
Получилось!
В зале повисла мертвецкая тишина. Зрители пребывали в шоке. Даже члены комиссии застыли на своих местах с приоткрытыми ртами. Наверное, пара трещин в тёмно-зелёном камне – максимум, на что они рассчитывали. А тут такое…
Внезапно зал разразился бурными аплодисментами. А глава комиссии отмер, о чем-то возбуждённо зашептался с коллегами. Миг спустя поднялся со своего стула и возбуждённо обратился к нам:
– Поздравляю! – Я счастливо улыбнулась Виктору, он мне подмигнул. – Невероятный успех! Ваше заклятье – это…
– Ещё раз! – неожиданно жёстко, даже грубо, оборвал его лэр Максимилиан. – Повторите заклятье!
Я растерялась. В чём дело? Неужели что-то пошло не так? Виктор вскинул голову, стиснул челюсти и с ледяным высокомерием процедил:
– С чего вдруг? Наше заклятье сработало. Как все присутствующие в этом зале могли убедиться. Или вы, многоуважаемый лэр, считаете, что мы не дотянули до заявленных ориентиров?..
– Ещё раз, – бесцветно скомандовал тот.
Мой напарник встал в позу, сжал кулаки, явно не собираясь уступать ни много ни мало королю Норленда и выполнять распоряжение. Его глаза вспыхнули, а на шее и висках проступили огненные венки. По залу поползли опасливые шепотки…
– Виктор, – тихонько сказала я и нежно коснулась его руки, стараясь хоть чуть-чуть успокоить. – Давай повторим. Нам ведь не сложно. А лэр Максимилиан…
– Лэр Максимилиан явно позабыл кодекс Ассоциации магической патентации, – с едва сдерживаемой яростью прошипел он. – Наверное, возраст сказался. – Зрители охнули от такой дерзости. Я же испуганно прикрыла ладонью рот, не понимая что происходит. И это у меня несносный язык? – Никто, включая членов комиссии, не имеет права требовать повторения заклятья, если оно получилось с первого раза! Это как минимум оскорбительно. А как максимум – незаконно!
– И тем не менее, я настаиваю, – невозмутимо парировал лэр. В голубых глазах затаился лёд.
Виктор недобро прищурился. И пока дело не дошло до открытого конфликта, я осторожно дёрнула его за рубашку, переключила внимание на себя.
– Не надо. Пожалуйста. Давай повторим.
Виктор мазнул по моему лицу раздражённым взглядом. Он уже собирался отрицательно мотнуть головой, но, распознав мой испуг, вдруг смягчился.
– Ладно, Лисёнок, как скажешь. – Я улыбнулась, и огненные венки стали едва различимыми. – Хорошо. Мы повторим, – уже спокойно бросил напарник в сторону властителя Норленда. – Смотрите внимательно, лэр Максимилиан. Третьего раза не будет.
Я схватила Виктора за руку и, пока он не ляпнул ещё чего-нибудь вызывающего, потащила подальше от края сцены.
– На счёт три, ладно? – взволнованно прошептала я, стараясь не думать о том, что огневик по-прежнему оставался на взводе. И это могло отразиться на нашем заклятье. – Выпускай свой огонь.
Мой напарник кивнул – и в следующий миг яростная волна обжигающего пламени сорвалась с его рук. Мне пришлось тотчас отшатнуться в сторону. Горячий и без того воздух резко стал раскалённым. Стало намного труднее дышать.
– Сделай огонь слабее, – попросила одними губами. – Я так не подстроюсь.
Виктор хмуро кивнул, уменьшил напор, но бушевавшее пламя всё равно оставалось слишком недосягаемым для меня.
– Виктор…
– Я пытаюсь.
Я посмотрела на его поджатые губы, складочку между бровей и поняла, что он и вправду старается сбавить напор, но не справляется. Из-за эмоций. Слова лэра Максимилиана слишком сильно его зацепили. А значит, усилиться следует мне. Если это возможно…
Я сделала глубокий вдох, сконцентрировалась на водной магии, что ощущалась в крови, и отчаянно крикнула:
– Раммет-гран! – Моя водная сфера сорвалась с палочки и полетела вперед, но, врезавшись в огненный поток, с диким шипением взорвалась.
Зрители ахнули. А я покосилась на напарника, который стоял, смежив веки, и делал глубокие вдохи. Снова вскинула палочку:
– Раммет-гран! – выпалила с надеждой, но всё было без толку.
Сила Виктора подавляла мою, уничтожала любое заклятье. И презентация, которая ещё пару мгновений назад сулила головокружительный успех, грозила обернуться провалом… Стало не по себе.
Я-то уже привыкла позориться, а вот Виктор… Для него отчего-то было невероятно важным не пасть в глазах лэра Максимилиана. Доказать, что он мастерски владеет своими чарами. Не позволить себя раздавить. А сейчас мы тонули. Перед сотнями зрителей, которые этого не забудут до скончания дней.
И я, поддавшись порыву, снова вскинула палочку вверх. Сделала глубокий вдох, стараясь подстроиться под напарника, подняться до его уровня. И когда ощутила, как в груди разлилось море, а кончики пальцев начали покалывать от волшебства, резко выкрикнула:
– РАММЕТ-ГРАН!
Моя сфера сделалась концентрированной, слишком жёсткой. Агрессивно врезалась в огненную волну, но не взорвалась, пронеслась по ней, высекая белоснежные искры, меняя цвет пламени с рубиново-алого до бело-оранжевого. Растворилась в нём. И, достигнув фринита, с оглушительным грохотом пробила в нём дыру.
Плита раскрошилась, и я с ужасом увидела, что в толстенной панели за ней из того же фринита, которой была отделана стена, тоже образовалась расщелина. Изначальные… Хоть бы мы никого не прибили!
– Проверьте смежное помещение! – мгновенно скомандовал ректор, и Гриддек вытащил палочку.
Сделал отточенный взмах – и с её кончика сорвалось поисковое заклятье – призрачная горгулья. Она расправила лиловые крылья и крохотным тараном влетела в зиявшую дыру. Пару мгновений профессор просто стоял, смежив веки, а потом громко и сухо сказал:
– Чисто. Пострадавших не обнаружено.
Я выдохнула с облегчением. Хвала Изначальным: все живы! А Виктор медленно повернулся к перепуганным, изумлённым зрителям и высокомерно спросил:
– Вы удовлетворены, многоуважаемый лэр?
– Более чем, – в том же тоне ответил ему король Норленда. – Ваше заклятье засчитано. Предоставляю слово главе комиссии.
По залу тотчас разнеслись бурные аплодисменты, восторженные ликования, и я крепко сжала руку Виктора, ласково ему улыбнулась. Он мгновенно расслабился: у нас всё получилось. Даже лучше, чем было возможно представить.
Глава 8
– Поздравляю! – Анги с радостным воплем повисла у меня на шее. – С этого дня ваш хвостатый дуэт официально считается самой опасной парочкой в мире! – нахально заявила подруга, метнув в сторону заметно подобревшего Виктора озорной взгляд. – Лисичка и Дракон. Теперь это звучит угрожающе!
– Вы же можете взломать любой сейф, любую тюрьму! – возбуждённо продолжил за неё Клем.
– Надеюсь, вы окажете мне эту услугу, если вдруг моего братца посадят за его эксперименты? – выпалила Анги, кивком указав на Фоя, который что-то взволнованно зарисовывал в своём блокноте.
Мы с Виктором, Марком, Анри и Клемом слаженно покосились в сторону изобретателя.
– Похоже, вы его вдохновили, – задумчиво произнёс Марк. – Надеюсь, академия выстоит…
Выстоит академия или нет решить не удалось, поскольку в этот момент к нам подошел первый в списке престолонаследия Норленда.
– Викториан, поздравляю. Это было эффектно, – произнёс лэр Адриан дей Штеллем, и ребята посчитали за счастье поскорее ретироваться. – Викториан, ты не представишь меня своей напарнице? – вкрадчиво поинтересовался он.
Я стушевалась, вцепилась мертвецкой хваткой в руку огневика. Было ужасно неловко находиться в присутствии отца Уилла. Наверняка он был в курсе того, как я накинулась на его сына на турнире волшебников. Лэр Максимилиан всё видел живьём и с пониманием отнёсся к моему маленькому нервному срыву. А вот он…
Виктор окинул меня ироничным взглядом и весело произнёс:
– Миранда, знакомься. Лэр Адриан дей Штеллем. Лэр Адриан, это Миранда. Очень талантливая волшебница и моя девушка.
Заливаясь краской, я сделала книксен. Потупилась.
– Рад знакомству, – вежливо произнёс он, скользя внимательным изучающим взглядом по моему лицу. – Уиллем часто упоминал вас в наших семейных беседах. – Мои щёки запылали сильнее. Вот бездна! – Но я и представить не мог, что вам под силу укротить буйный нрав нашего дорогого Викториана. Его родители должны мечтать о знакомстве с такой неординарной особой, как вы.
– М-м-м… да, – вмешался Виктор и метнул в сторону нашего собеседника какой-то странный и многозначительный взгляд. – Но всему своё время.
Тот кивнул и неожиданно сменил тему:
– Викториан, кажется, мой отец желает с тобой пообщаться. – Он посмотрел в сторону лэра Максимилиана, который перестал что-то оживлённо обсуждать с Уиллом и направился к нам. – Будет лучше, если ты сам к нему подойдёшь. Я присмотрю за твоей девушкой.
– Хорошо. Лисёнок, постой здесь. Только не вздумай никуда сбежать. Я скоро вернусь.
Тут же вцепилась рукой в рубашку Виктора, глянула на него с мольбой. Он ухмыльнулся, демонстративно отцепил от себя мои пальцы и исчез, оставив на растерзание отцу Уилла. Ну что за невезение!
