Лишь миг я раздумывал над тем, чтобы перерубить ей шею и допросить тех семерых, что находились сзади. А потом всё-таки решил сыграть по их правилам. Лицо разгладилось, движения смягчились, а на губах заиграла сочувствующая улыбка. Всегда знал, что во мне умер первоклассный актёр. Или шпион, тут уж как посмотреть. Не зря старый оборотень звал меня к себе на подработку.
– Девочка… Где же твои родители? Почему ты на улице совсем одна? – засыпал я её очевидными вопросами.
– Папа… Заболел… – Ого, как же натурально она плачет! Да у нас тут профессионал. – А мама умерла, когда я родилась…
– Ну, ну… – Я сделал шаг вперёд и погладил её по голове. – Всё будет хорошо, не бойся. Думаю, я смогу помочь тебе вылечить отца. У меня с собой несколько хороших эликсиров…
Эх, нет, ошибся я. Не настоящие профессионалы. У девочки после моих слов в глазах зажглась такая жажда наживы, что я рефлекторно едва не положил руку на меч. Слава богам, сдержался. Лишь проехался взглядом по слишком уж ухоженным золотистым локонам, что попытались скрыться за всё той же грязью.
Несмотря на выдавшие её глаза, вслух эта уличная приманка сказала другое.
– Спасибо вам, добрый дядя! Но здесь очень много плохих людей… Они все ищут, кого бы убить или обворовать! Мой папа научил меня их избегать! Я могу провести вас через весь район, только надо будет идти через переулки…
И вновь я улыбнулся, полностью убеждая "девочку" в том, что попался на крючок.
– Всё хорошо, я смогу нас защитить, если что, – уверенно похлопал я по ножнам. – Веди.
– Угу!
Пройдя метров десять, мы резко свернули в проулок. Ну да, не сразу же на меня нападут. Те семеро вообще не сдвинулись. Сначала надо убедить цель, что всё в порядке и волноваться не о чем. Стандартная схема, но слишком уж подозрительно себя повели мои преследователи. Решили отдать клиента более сильному оппоненту? Я-то думал, они заодно. Хорошо, что я тогда её не убил.
Ещё один поворот. Тут куда более просторный коридор, а за высокие стены как бы намекают, что сюда кто-то может спрыгнуть. Однако целую минуту мы просто идём, и уже почти доходим до конца, а на меня никто даже не посмотрел из тени. Да и присутствия кого-то, кроме девочки и самого себя я не ощущаю. Варианта два, и оба они мне не нравятся.
Первый, суть которого в том, что девочка сама себе работник и работодатель. В том смысле, что она сама может и убивать, и грабить, и убеждать пойти за собой доверчивого собеседника. Это плохо, потому что жажду крови более сильного соперника я могу и не почувствовать, ибо печать, да и опытные воины легко её скрывают.
Второй вариант. Напарники этой малышки сильны настолько, что могут скрыть своё присутствие даже от меня в этой форме. А если их не могу почувствовать я, значит, не смог и Герой. Отсюда вытекает вероятность, что он либо в плену, либо уже мёртв. В странно время живём, мда.
Пока я думал, девчонка остановилась, глядя куда-то перед собой. Затем обернулась ко мне, но я не стал разглядывать глаза. Если на меня до сих пор не напали, в дело вступал первый вариант. Однако я не успел перерезать ей горло – мой клинок встретился со сталью. И в неожиданном защитнике я вдруг узнал… Криса!
– Какого чёрта ты делаешь, Итан?! – заорал он на меня. – Как ты мог попытаться зарубить дитя? Ты в своём уме?!
Я стоял в ступоре, неуверенно переводя взгляд то на девочку, спокойно, даже со странным холодком смотревшую мне в глаза, то на Героя, что тяжело и часто дышал – видимо, едва успел заблокировать мой выпад.
– Кхм… И тебе привет, Крис, – показательно удивился я. – Я думал, эта особа ведёт меня в ловушку. Она явно не из бедного района, а едва я заговорил об эликсирах, как в её глазах появились искорки желания. Она хотела убить или обворовать меня, а то и то, и то вместе, парень.
– Чего? Лифа, – обернулся он к особе позади. – Что всё это значит? Ты же обещала, что не будешь этим заниматься!
В ответ мы услышали лишь возмущённое фырканье.
– А где мне ещё тренировать свои способности? Я всего лишь увела его от семёрки бродяг к тебе, убедив их в том, что он мой клиент!
Ну и голосок, прямо королевский тон. Возможно, будь со мной полная эмпатия, я бы расслышал в нём нотки фальши, и даже попробовал бы сложить слишком быстро и словно отработано среагировавшего Криса с возмущением барышни. Будто связывает этих двоих не простое знакомство, подумал бы я. Но – увы. Пришлось мне тогда принять всё за чистую монету.
Герой тяжело вздохнул, убрал клинок в ножны и жестом попросил меня следовать за ним.
Догнав юношу, я резко остановил его, схватив за плечо и развернув к себе.
– Может, объяснишься? – выпалил я ему в лицо. – Сваливаешь посреди ночи, а затем оказываешься в бедном районе, защищая какую-то нахальную девчонку!
– Эй! Мне пятнадцать! – вскрикнули рядом.
– Лифа, дай секунду, – И уже обратив своё личико ко мне. – Послушай, Итан. Лифа – одна из дочерей нынешнего владыки королевства. Я… Скажем так, мы с ней были знакомы довольно давно. Это вышло случайно, и теперь я чувствую себя ответственным за неё. Не осуждай, если не знаешь всего.
– Охренеть можно… – протянул я. – Так ты принцесса, мелочь?
– И что? – выгнула бровь девчонка. – Мне нельзя просто пошутить над тобой? Лгун чёртов…
– Лифа! – воскликнул Крис, словно заботливая мамочка.
– А чего я-то? Ну Крис, ну ты бы видел, как он мне улыбался, словно реально помочь хотел! – сдала меня с потрохам эта особа. – А потом едва не прикончил. Я даже испугалась немного!
– Пфф… – раздражённо отвернулся я. – А как ещё мне было поступать с потенциальным убийцей? Я же не знал, что ты ведёшь меня прямо к Герою.
Я не увидел, но спиной почувствовал, что меня пытаются прожечь насквозь взглядом. Что ж, поделом.
– Так, ладно. Лифа, это Итан – мой кузнец и хороший друг, – начал Крис. – Итан, это Лифа – моя близкая подруга. Она мне почти как младшая сестра.
– Жена! Я тебе как жена! – едва не сорвалась на крик девчонка, и даже я обернулся, чтобы увидеть это готовое расплакаться лицо. Ну… С такими габаритами ты Тсу не соперница, подумал я. Если только у Криса нет "особых" вкусов в женщинах. Дальнейшая история показала, что я не ошибся. Или ошибся, но совсем в другом месте.
В ответ на её слова Крис обречённо опустил голову. Ясно, этот в пролёте.
– Ладненько, – сменил я тон на спокойный. – Я всё понял, можете дальше не препираться, и сцен тоже попрошу не устраивать. Ты мне скажи, Герой, ты всё, что надо, здесь сделал? Потому что нам пора бы в Столицу двигать.
– Да-а… Тут есть одна загвоздка, – отвёл взгляд Крис.
Р-р-р, доведут ведь. И так слишком много подстав за сутки. Начиная с церкви и заканчивая исчезновением этого дурака, думающего только о себе.
– Какая? – максимально спокойно спросил я.
– Лифа хочет поступать в Академию вместе с нами, – вздохнул парень. – Как особе королевских кровей, ей легко позволят сдавать вступительные экзамены раньше положенного минимума, но…
– Эй! Я не собираюсь пользоваться влиянием отца, если ты думаешь об этом, дядя-лжец! – вставила свою лепту, хотя никто не спрашивал, девочка.
Класс, у меня теперь и прозвище есть.
– Ясно. Понятно. То есть этот геморрой в юбке будет с нами до смерти, – нарочно задел я Лифу. – Нашей, скорей всего, смерти.
Вместо ответа на меня вылился поток "серьёзной обидной ругани", правда, больше похожей на попытку малыша обидеть взрослого. Дурак, придурок, тупой – вот основа злого лексикона этой девчонки. Крис даже уши зажал, чтобы не оглохнуть, я же просто посмотрел ей в глаза.
– Ты ведь меня едва не убил! – кричала она. – Ты хоть понимаешь, что мог натворить, а, дядя-лгун?!
Ладно, тут действительно мой косяк. Но и то не нарочный, ибо не было полноты информации, когда я атаковал своим мечом. Что ж, хорошо, один-один, малявка. Вслух я этого, конечно, не признал. Надо отыгрывать гордого и сильного кузнеца. Зря что ли несколько месяцев подряд тренировался?
– Всё, всё, Крис, прошу, уйми её, – обратился я к Герою. – А потом переодень во что-нибудь нормальное. И сам помойся, а то воняешь. И никаких "Но!" мне тут, вы оба! Тебя как бы кое-кто заждался, если ты понимаешь, "господин Герой".
– Стоп… Так ты не против, чтобы я пошла с вами? – вдруг вздёрнула бровки вверх Лифа.
– До тех пор, пока ты не представляешь опасности, – поднял я указательный палец вверх, призывая обратить на эти слова внимание.
– Не представлю, дядя-лжец! – улыбнулась вдруг девочка. – Спасибо, спасибо вам!
Эй, с благодарным тоном это звучит даже обиднее. А, ну её к чёрту.
– Не стоит, Лифа. Крис, – кивнул я Герою, а затем развернулся и быстрым шагом направился обратно. Надо было успеть всё объяснить Тсу, прежде чем на голову паренька выльется поток неостановимой ревности. Увы, женщины они такие.
– Эй, Итан, – окликнули меня.
– Чего ещё? – спросил я, не оборачиваясь.
– Спасибо, – сказал Крис, и сказал в самом искреннем тоне, на который только был способен.
Я лишь махнул рукой, мол, забей. И так много всякого произошло, так что присоединение кого-то ещё к нашему каравану это сущая мелочь.
Правда, я сорвал. Всего в одном, но всё же. Я не только торопился в гостиницу, нужно было сделать ещё кое-что. Когда мы сидели у костра, я сказал, что мне нужно будет посетить местный филиал Чёрного Рынка. Это не совсем так. Мне нужен был не филиал. Кое-что иное.
Пятнадцать минут ушли на то, чтобы найти необходимую повозку. Рядом с ней был установлен навес, под которым устроился уютный маленький бар – высокий стол, складные стойки из металла и всегда улыбчивый бармен-торговец, продающий алкогольные напитки из разных уголков мира. То, что он не являлся человеком, для всех посетителей было тайной.
По счастливому совпадению, клиентов сейчас не было, поэтому я устало плюхнулся на холодное сиденье. Ко мне сразу же обратились. Правда, собеседник появился лишь спустя фразу. То был старичок с прикрытыми глазами. Для пьянчуг он оправдывался тем, что старость подкосила его зрение, однако это ложь. Просто глаза могли выдать его более-менее опытному магу. Единственная уязвимость, так сказать, которую нельзя было никак спрятать.
– Что угодно уважаемому Палачу? – хмыкнул оборотень.
– Информация. Всё, что есть по одной из дочерей короля Асцаин, Лифе, – принялся перечислять я. – А также данные о действиях тайной королевской службы. Это всё. Плачу как обычно.
– Хм… Что ж, мой курьер доставит вам необходимое в запечатанном конверте через двенадцать часов, – сказал мой знакомый. – Вы же направляетесь в Столицу, верно?
– Да, – кивнул я. – Ликан, ты же в Совете, так к чему вопросы?
– Да из вежливости уточнил, профессиональное это, – кашлянул он. – Кстати, весточек от Лорда Демонов, как и от Богини, пока не поступало.
– Понял. Береги себя. Церковь захватили, – произнёс я, дождавшись, пока он переварит информацию, добавил. – Думаю, ты уже в курсе.
– Верно… – вздохнул торговец информацией, и вдруг открыл глаза, посмотрев куда-то вдаль, в небо.
Жёлтые вертикальные зрачки сузились, выражая напряжение. В такое время всем страшно, даже высшим существам. Эх, время-время, что ж ты делаешь.
– И ты береги себя, Палач, – кхэкнул он. – Или, как тебя сейчас называют, Итан.
– За оплатой можешь обратиться к Богине, – сказал я напоследок. – Или к Гене, тут уж как предпочитаешь.
Ликан не ответил, только вновь прикрыл глаза и легко кивнул. Что ж, мне пора.
Уже у гостиницы я понял, что так и не взял выпить. Класс, теперь со всем этим разбираться на трезвую голову. А судя по эманациям магии, в номере в одной комнате уже превышена концентрация женщин на квадратный метр. Бедный Крис. Ну, пойдём его выручать.
Едва ли не с ноги открыв дверь в комнату, я как следует напугал и раскрасневшихся дам, и стоявшего с крайне разбитым видом Героя. Отлично, внимание перетянул.
– Пока тут не взорвалось что-то посерьёзнее файерболла, пожалуйста, прекратите распри, – с места в карьер вдавил я.
– Нет, это очень важно! – начала было принцесса, но я её перебил.
– Важнее, чем цель Героя? Важнее, чем судьба человечества? А?!
Кажется, даже Тсу, будучи уже готовой ответить и мне, и Лифе, поняла, что здесь нужно промолчать. Крис благодарно кивнул, но едва заметно, чтобы дамы не увидели.
– Отлично. Все разборки отложим на потом. Сейчас важно успеть добраться до Столицы, а затем и до Академии, – разложил я перед ребятами план действий. – В её стенах мы будем пусть и не на сто процентов, но в относительной безопасности. Всем всё понятно? Тогда собираемся.
На этом я и покинул комнату, громко хлопнув дверью. Только благодаря тренированному слуху успел расслышать, что прошептала Лифа Тсу, едва я ушёл.
– Порой мне кажется, что он куда страшнее, чем любой монстр в книжках…
И она даже не представляет, насколько права. Впрочем, неважно. Своё дело я сделал. Не думаю, что после такой эмоциональной встряски кто-то рискнёт лезть к Крису с возмущениями или чем-то подобным. А нормальное "спасибо" он скажет мне позже, когда мы довезём свои тушки, наконец, до Столицы.
Сборы заняли полчаса. Лифа переоделась, теперь на ней был комплект начинающего авантюриста – хорошая кожаная куртка, плотные штаны и добротные башмаки, которые пока что не видели пыль бесконечных дорог. Тсу же осталась в своём первоначальном облачении – длинное одеяние с капюшоном, всё сероватого оттенка.
Крис поменял броню, в которой я видел его в переулке, на дорожную одежду. Я же и не брал другой комплект – всё та же рубашка и брюки. Лифа предпочла лёгкую кожаную куртку и просторные штаны, Тсу – балахон в пол, принадлежавший церкви. Когда все были готовы, мы направились на другой конец города, к воротам.
– Тсу… Как твои раны? – обеспокоенно спросил Крис.
– Спасибо, господин Герой, – улыбнулась ему Тсу. – Всё хорошо, я в полном порядке.
– У-у, Крис, а почему ты так о ней беспокоишься? – встряла между ними Лифа. – Ведь меня едва этот Итан не убил!
– Так ведь не убил же, – пожала плечами жрица.
Ну и холодок от этих слов от жрицы. Умеет она показать своё отношение, не оскорбляя ни словом. И этим она сильно отличается от мелочи по имени Лифа, которая то и дело пыталась обидеть Тсу, называя её "коровой", "периной с кучей перьев вместо мозгов", и так далее. Хорошо, что до открытого противостояния вроде поножовщины не дошло. Похоже, эти двое хорошо запомнили, как я на них наехал в гостинице. И да, после этого Крис, пока никто из дам не видел, пожал мне руку и искренне пообещал дружбу до гробовой доски.
Уже у ворот мы остановились, седлая лошадей и погружая свои пожитки. И стоило нам попытаться прыгнуть в седло, как по всему городу пронеслась ужасающая энергия. Тёмная, что твоя ночь, и, что самое опасное, её было много. Так много, что я бы поставил свою задницу на то, что где-то в канализации особо умные ребята провели массовое жертвоприношение, вызвав из потустороннего мира какого-то демона. Или демонессу. Или вообще некроманта, что было бы самым худшим вариантом. Зная нашу "удачу", любой из вариантов обещал выстрелить как новогоднее конфетти – сильно и стильно. А главное – весело.
Все жители вокруг в страхе кричали, кто-то звал на помощь стражу. Небо над городом посерело, выцвело, да и воздух вокруг резко стал довольно холодным. Пожалуй, стража тут будет только мешаться.
– Это в центре, – произнёс Крис. – Тсу, принцесса на тебе. Итан…
Я кивнул Крису. Что ж, видимо, так просто нас отпускать никто не хочет. Да и чёрт с ним. Давно было пора испытать Героя в реальных боевых условиях. Тот случай с убийцей Церкви – не в счёт. Эта ситуация спланирована, так что до смерти не дойдёт. Может, около неё, но не сильно далеко. Вот вам моё слово.
Девушки нам так и не ответили. Видимо, сразу всё поняли. Мы же с Крисом рванули на полной скорости к источнику зловонной энергии. Я не шучу – она буквально "пачкала" весь скромненький магический сенсор, от чего я едва не задохнулся. Вот ведь… Эмпатия, мать её. Сыграла со мной злую шутку мать-природа. Даже слабая её(эмпатии) версия позволяла увидеть, какая ненависть и злоба бушуют впереди.
За очередным поворотом мы увидели такую картину, от которой Крис выругался, я же раздражённо цыкнул. Вся центральная площадь была покрыта кровью – сами тела уже оказались поглощены фигурой – скелетом, на чьи кости натянулось тёмное одеяние, похожее на то, что носила жрица. Правда, символы на целых частей одежды говорили о том, что скелет явно не бывший священнослужитель.
Рядом с ним стоял человек. Точнее, стоял на коленях, склонившись в глубоком поклоне. Культисты, ну да. Гена-а-а, я тебе ещё припомню. Из всех, из всех твоих ребят они вытянули именно некроманта, ну конечно. Или лича, пока не ясно. Совпадение? Не думаю.
– Мой Лорд… Весь этот город – ваш… – дрожа от радостного волнения, говорил культист. – Я лишь червь, что открыл вам путь в мир смертных…
Грубый, хриплый смех. Скелет погладил главу культа по голове, затем поднял её за подбородок. Улыбнулся – хотя кости не должны выражать эмоции, его зубы точно изогнулись в подобии улыбки. А затем некромант аккуратно, в одно точное движение, свернул человеку шею. Эти ребята по другому не умеют. Для них любой живой – как мозоль, как прыщ, который срочно надо выдавить.
Выпрямившись, существо соизволило обратить своё внимание на нас, уже вставших рядом с ним с двух противоположных сторон с оружием на изготовку.
– Герой и его товарищ, да? – прохрипел скелет. – Моё имя Дон. Я был призван в этот мир с целью пожинать души живых, дабы утолить свой голод. Полагаю, вы попытаетесь мне помешать?
– Впервые вижу такого вежливого скелета, – даже опешил Крис. – Что ж, ты прав, мы не дадим тебе сожрать этот город.
