– А что он в такую погоду сунулся сюда? – досадливо качнул головой отшельник. – Переждал бы погоду или дотерпел, пока вахтовики накатают дорогу. С его-то «Нивой» сейчас по лесу не разъездишься.
– Пойди спроси его! – раздосадованно усмехнулся проводник и сообщил: – Ермоха, со мной милиционер, он хочет тебе задать несколько вопросов.
– Милиционер! – ахнул отшельник и настороженно выронил: – Пусть задает.
– Ермолай, говоришь, что он должен был привезти продукты? – спросил его Алексей.
– Да, продукты у меня кончаются, – кивнул мужчина. – Со дня на день ждал его.
Оперативник повернулся к Дмитрию и заметил:
– В «Ниве» продуктов не было.
– Точно не было! – воскликнул проводник. – У меня из головы все вылетело! Саня же говорил, что вез Ермолаю продукты и водку. Куда все это делось?
Многозначительно причмокнув губами, оперативник задал следующий вопрос:
– Ермолай, в последнее время к тебе никто не заезжал?
– Нет, никого не было, – мотнул головой отшельник. – Разве что вахтовики неделей ранее проезжали мимо и подбросили хлебушка.
– Значит, вахтовики, – задумчиво произнес оперативник. – Сколько их было, на какой машине?
– Двое. На «Урале».
– Часто ездят?
– Нет. Иногда в неделю один раз.
– А тебе не скучно целыми днями находиться в лесу? – с улыбкой спросил его оперативник. – Так превратишься в Робинзона Крузо, по-моему, уже превратился.
– Привыкший, – пожал он плечами и, помявшись, вдруг попросил: – Командир, возьми меня в город. Александр Григорьевич в больнице, теперь некому обо мне заботиться, так можно и с голоду подохнуть.
Немного подумав, глянув на часы, которые показывали четыре утра, Алексей спросил у обитателя заимки:
– В скольки километрах отсюда вахтовики?
– Точно не знаю, – пожал плечами мужчина. – Километров десять.
– Дорогу сможешь показать?
– А что ее показывать-то? Тут одна дорога.
Водитель, который стоял рядом и слушал весь разговор, предвосхитил оперативника:
– Что ж, едем туда? Недалеко же…
Алексей с благодарностью посмотрел на него и заметил:
– Эх, хорошо с тобой ездить, нам бы таких сотрудников побольше! Сергей, не хочешь идти в милицию работать? Устроили бы младшим инспектором-водителем.
– Вы что, какая милиция?! – удивленно расширил глаза водитель. – Меня дома ждут, у меня своя работа. Да и служба в милиции как-то не прельщает. Вот у меня есть знакомый милиционер, у него зарплату хронически задерживают на несколько месяцев, так он у меня постоянно берет в долг. Нет, я своей работой доволен, хожу в рейсы, заработок стабильный.
– Правильно, семью кормить надо, сейчас стабильная зарплата в редкость, – улыбнулся ему в ответ Алексей и кивнул Ермолаю:
– Ладно, возьмем тебя с собой – съездим к вахтовикам и вернемся в город. По пути прицепим к «Уралу» машину твоего горе-«командира».
– Спасибо, командир! – обрадовался отшельник и деликатно поправил себя: – …товарищ милиционер!
Вчетвером продолжили путь, направляясь в сторону поселения геологов.
Алексей решил не терять время зря и решил поговорить с Ермолаем:
– Как у тебя фамилия?
– Карнаухов.
– Откуда сам?
– Из Иваново.
– А как оказался здесь?
– Сидел в колонии у себя на родине и переписывался со здешней женщиной, вдовой, но жизнь с ней не заладилась, вот и оказался на улице. Бродяжничал, пока меня не приютил Александр Григорьевич. А почему он меня подобрал? Еще до отсидки я работал в совхозе коневодом. Он узнал об этом и предложил соответствующую работу. Сначала нас было двое, но второй умер еще до нового года.
– Умер здесь, на заимке?
– Да нет же, – хмуро бросил мужчина, переносясь мыслями к неприятным событиям. – Поехал в город и отравился паленой водкой. Хорошо, что не поддался на его уговоры поехать с ним, так бы померли оба. Говорят, что денатурата он напился…
– Хе-хе, ты как в Тулу со своим самоваром, только наоборот, – рассмеялся водитель. – Иваново – город невест, а ты приехал в такую даль, чтобы найти здесь свою кралю.
– Была у меня там жена, – с горечью ответил мужчина. – Как сел в тюрьму, она вышла замуж за агронома. Потому-то я, когда откинулся с зоны, от греха подальше уехал из Иваново, чтобы вновь не загреметь по статье.
– За что сидел? – спросил его Алексей.
– Дело долгое, рассказывать – дня не хватит. Одним словом, жена загуляла, я решил ее воспитать.
– И на какую статью потянуло твое «воспитание»?
– Тяжкие телесные повреждения. Пять лет колонии, отсидел от звонка до звонка.
– С агрономом? – насмешливо спросил водитель.
– Что с агрономом? – не понял мужчина.
– Жена с ним загуляла?
– Да нет, – тоскливо выронил Карнаухов. – С землемером. С агрономом закрутила позже, когда я уже сидел в колонии.
– Сильна она! – восхищенно заметил водитель. – Вот тебе и город невест!
Спрятав улыбку за шарфом, Алексей спросил:
– Твой шеф часто поддает?
– Нет, Александр Григорьевич пьет в меру. С кем не бывает, иногда пьет два-три дня, но всегда чинно, благородно. По крайней мере, я ни разу не замечал, чтобы он был в запое.
– А почему ему померещился труп?
– Какой труп? – удивленно вскинул голову отшельник.
– Когда он ехал к тебе и застрял в снегу, заметил торчащую из-под снега человеческую ногу. Грешным делом мы подумали, что это твоя конечность.
– Упаси Господи! – испуганно воскликнул Ермолай. – Чья же это нога?
– Мы сами в неведении. Приехали, поискали, но никакой ноги, ни трупа не обнаружили. Поэтому и засомневались – не померещилось ли ему все это.
– Да нет, – покачал головой Ермолай. – Он не такой человек, любит порядок, всегда в трезвом уме. Если он сказал, что видел ногу человека, то это так и есть. Может быть, вы просто плохо поискали под снегом? Видишь, как намело-то снегу, сам черт не разберет.
– Может быть, может быть, – задумчиво произнес оперативник и, терзаемый тревожными догадками, отстал от собеседника.
Когда прибыли к вахтовому поселению, время показывало семь часов утра. В одном из вагончиков застали трех спящих рабочих.
– Здорово, мужики! – поприветствовал их Алексей. – Прошу всех встать, я хочу с вами побеседовать.
Двое рабочих продолжали лежать в постели, из-под век дремотно поглядывая на прибывших, а бородатый мужчина крупного телосложения присел на скрипучую кровать и, позевывая, поинтересовался:
– Откуда такие и о чем разговор? Егеря?
– Нет, не егерь, а из уголовного розыска. Меня зовут Артемов Алексей Петрович. Хочу задать вам несколько вопросов.
– Уголовный розыск? – удивленно покачал головой мужчина. – И о чем же хотите спросить?
– Как вас зовут?
– Николай Сидорович.
– Кем работаете?
– Бригадир участка.
– Сколько человек в бригаде?
– Шесть, иногда доходит до десяти. Меняемся через каждые двадцать дней.
– Когда следующая смена?
– Через неделю.
– В город часто ездите?
– Нет, не ездим. Двадцать дней без выезда работаем. Тут у нас все есть: и одежда, и лекарства, и продукты, так что нет необходимости ездить в город. Да и на чем? Пешком далековато.
– Вы без машины?
– Машина в городе. Привозит сменщиков, а заодно необходимые товары и продукты.
– А какая машина?
– «Урал» с кунгом.
– Когда машина была здесь в последний раз?
– Неделю назад. Приезжал начальник, устроил всем разнос.
– А что случилось?
– Да ставили брагу. Только стали пить, и он не вовремя заявляется. Целую флягу вылил на снег!
– Люди у вас пропадали?
– В каком смысле?
– Ну, исчезали, пропали без вести, например, ушли в лес и не вернулись.
– Нет, таких случаев у нас не было. Все люди на месте.
– Ладно, Николай Сидорович, спасибо за информацию. До свидания, мы поехали обратно.
– А что все-таки случилось? – спросил мужчина на прощание. – Ищете кого-то из беглых?
– Ищем не беглого, а покойника. Вроде бы видели по дороге к вам труп, а мы не можем его найти.
– Труп?! – испуганно воскликнул вахтовик. – Нет, он не наш, тут никого мы не теряли!
– Это я понял, – кивнул оперативник и повторил: – До свидания.
4
Когда путники доехали до застрявшей «Нивы», уже забрезжил рассвет. Еще раз безуспешно потоптавшись по полю в поисках трупа, Алексей решил вернуться в город с тем, чтобы посветлу вернуться обратно и хорошенько обследовать местность, найти возможные улики, которые смогли бы пролить свет на это загадочное событие. Он осознавал, что такую серьезную информацию необходимо проверить до конца, поскольку инцидент может быть связан с убийством и сокрытием тела. А подобные дела он расследовал не единожды и не исключал, что сегодняшний случай вполне мог бы произойти в реальности.
«Но, прежде чем приехать сюда повторно, надо переговорить с Кудряшовым», – устало подумал он и приказал водителю с проводником:
– Сергей, цепляй «Ниву» к себе. А ты, Дмитрий, сядешь за руль. Замерзнешь – посигналишь, я тебя подменю.
В то время, как тихоходная процессия с «Уралом» и замерзшей «Нивой» приволоклась в город, уже наступил полдень.
«Сегодня уже не успею в лес, скоро стемнеет, – справедливо рассудил Алексей и, широко зевнув, зябко передернул плечами. – Немного посплю, вечером схожу в больницу, переговорю с Кудряшовым, а завтра с утра с Прошей выдвинемся на место возможного происшествия. Чем черт не шутит, вдруг в темноте не углядели мертвеца!»
Поблагодарив проводника и водителя за помощь следственной группе, Алексей попрощался с ними и направился на работу. Заслушав доклад своих подчиненных, предупредив Прохора, чтобы тот к завтрашнему утру был готов к выезду в лес, он направился домой, чтобы привести себя в порядок после долгого похода, немного выспаться и посетить больницу, где лежал обмороженный виновник ночной суматохи.
Дома находилась старшая дочь, которая встретила его с претензиями:
– Папа, где ты был?! Из-за тебя я прогуляла школу!
Отец погладил дочку по голове и примиряющим голосом ответил:
– Извини, Валюша, закрутился на работе. А что, мама не смогла проводить тебя до школы?
– Мама не успевала на работу, поэтому отвела только Ксюшу, а меня оставила дома. Она все надеялась, что ты придешь и проводишь меня.
– Ну, ничего, я переговорю с Анной Ильиничной, она, думаю, поймет и простит, – успокоил он ее и похвалил: – Ты же у меня отличница, все наверстаешь.
– Конечно, наверстаю! – с гордостью ответила девочка и похвасталась: – Анна Ильинична всегда ставит меня в пример остальным ученикам!
– Ты давай, сильно не хвались, а то ненароком возгордишься, будь всегда прилежной и скромной, как тебя учит мама, – наставил он дочку и, бессильно опустившись на диван, попросил: – Хозяюшка, налей чайку, намажь бутерброд, а то я так сильно устал, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой.
Когда девочка вернулась с водруженным на подносе чаем и бутербродами, отец мирно посапывал носом.
Она вздохнула и совсем по-взрослому промолвила:
– Намаялся, бедный, за ночь, пусть отдохнет.
Алексей проснулся от толчка в плечо. Открыв глаза, он увидел перед собой младшую дочку.
– Ой, доченька, уже пришли? – спросил он, протирая глаза.
– Да, пришли, – ответила она и потянула его за руку. – Пойдем, мама зовет кушать.
За столом находилась вся семья, Алексей поцеловал жену в щеку и объяснил свое ночное отсутствие:
– Был в лесу, поэтому не позвонил и не предупредил насчет Валюши, что не смогу отвести ее в школу. Завтра утром обязательно переговорю с классной руководительницей.
– Да ничего страшного, – махнула рукой Ирма. – Я по телефону разговаривала с Анной Ильиничной, взяла домашнее задание, Валя его уже выполнила. А что в лесу произошло?
– Да сами еще не разобрались, – пожал Алексей плечами. – Один фермер поехал в лес и вроде бы увидел торчащую из-под снега человеческую ногу. Выехали на место, поискали, но так ничего и не нашли. Сейчас мы в неведении, выдумал ли он эту историю, или говорит правду. Завтра с утра поедем повторно на поиски, возможно, в темноте чего-то не углядели…
– Причудилось, наверное, – вставила слово старшая дочь, невольно перебив отца. – Такого не бывает, чтобы в лесу торчала нога человека.
Отец, еле сдерживая улыбку, сурово нахмурил брови и строгим голосом отчитал дочерей:
– Почему слушаете взрослые разговоры? Поели – марш в комнату!
Как только девочки удалились из кухни, Алексей продолжил:
– Нам надо полностью убедиться, что все это неправда, иначе будет какая-то неопределенность, чувство чего-то недоделанного… Короче, я схожу в больницу и переговорю с этим фермером, посмотрю на его реакцию, оценю адекватность.
– Прямо сейчас? – удивленно вскинула голову Ирма. – Скоро восемь, в больницу могут не пустить.
– Предо мной открыты все двери! – шутливо похвастался он, доедая последний бутерброд, несколькими часами ранее так тщательно приготовленный дочерью. – Завтра будет просто некогда: утренняя планерка у начальника, а в больнице обход врачей по палатам, медицинские процедуры… Нет, люблю посещать лечебные заведения только в вечернее время – кругом тихо, никто не мешает общению с больными.
Дежурный врач, изучив удостоверение Алексея, подал ему белый халат и проводил до палаты больного. Прежде чем уйти, он предупредил:
– Время позднее, постарайтесь уложиться быстрее.
Перед оперативником предстал человек, у которого были перебинтованы лицо и все четыре конечности. Он зыркнул глазами из-под бинтов на зашедшего и, в знак приветствия, легонько кивнул головой.
– Александр Григорьевич, я из милиции, зовут меня Алексей Петрович Артемов, – представился оперативник. – Хочу задать вам несколько вопросов.
– Труп нашелся? – слабым голосом поинтересовался больной. – Кто он такой? Не мой работник?
– Вот по этому поводу я и пришел сюда. Съездили на указанное вами место, но ни тела, ни ноги не обнаружили. А ваш работник живой и невредимый.
– Слава Богу, что живой! – облегченно вздохнул Кудряшов и спросил: –Как не нашли труп? А вы хорошо искали? Снег-то там глубокий…
– Обошли вдоль и поперек, и по несколько раз. Нигде его нет.
– Да не может быть! – с отчаянием воскликнул больной. – Я своими глазами видел пятку человека!
– Это точно была нога человека? Может быть, вы перепутали ногу с корягой?.. Хотя, и похожую корягу мы не обнаружили.
– А вы точно искали там, где надо? Вы видели мои следы на снегу?
– Следов не осталось, все замело снегом. А мы искали со слов Дмитрия слева от дороги в двадцати-тридцати метрах.
– Все правильно, там он и лежит. Нет, вы плохо искали…
– Поэтому, Александр Григорьевич, мы хотим завтра с утра поехать туда обратно и в светлое время еще раз организовать поисковые мероприятия.
– Ищите, он там, – взволнованно выдохнул Кудряшов.
– Александр Григорьевич, еще один вопрос. Вы везли своему работнику продукты и спиртное?
– Да, вез, – насторожился больной. – Почему об этом спрашиваете?
– Перечислите, какие продукты были в машине.
– Почему «были»? – оробело спросил Кудряшов. – Они там есть, на заднем сиденье в картонной коробке.
– В том-то и дело, что их в машине нет, – огорошил его сыщик. – Куда они делись?
По телу больного пробежала судорога, он еле выдавил через воспаленные губы:
– Это проделки мертвеца…
Алексей поневоле прыснул в кулак и осведомился:
– Веришь во всякие темные силы? Бояться надо живых, а покойники самые мирные люди.
– Это была женщина! – вдруг паническим голосом вскрикнул Кудряшов. – Под снегом женщина! А ведь я тронул рукой ее пятку…
– Постой, как ты по одной пятке определил, что это лицо женского пола? – недоуменно спросил оперативник.
– Как закрываю глаза, ко мне сразу приходит какая-то женщина, – паническим голосом прошептал больной. – Она зловещая, улыбается так хищно… Она хочет забрать меня с собой!
Сыщик понял, что Кудряшов в каком-то полубредовом состоянии, поэтому решил закончить разговор, и напоследок поинтересовался:
– Александр Григорьевич, оставим женщину в покое и вернемся к продуктам. Что там было?
– Продукты, продукты… – задумался он, силясь вспомнить то, что он закупил в магазине. – Макароны, маргарин, растительное масло, тушенка, рыбные консервы… Спички, свечи, папиросы. Что еще? Батарейки к фонарику, изолента…
– А спиртное?
– Ах да, спиртное! Купил пять бутылок водки, полторы выпил сам, когда застрял…
– Полторы бутылки? Многовато. Не опьянел?
– Да нет же! – раздраженно бросил больной. – Я не разом все опрокинул, а постепенно, ведь сидел же там целый день. Вы хотите склонить к тому, что мне все это показалось по пьяни? Нет, я утверждаю, что труп был!
Оперативник похлопал Кудряшова по плечу и как мог успокоил:
– Верю, верю, не переживай, будем искать дальше. До свидания, мы еще встретимся.
– Ищите! Это была женщина! – вслед ему крикнул Кудряшов.
Перед тем, как уйти из больницы, Алексей зашел в ординаторскую, чтобы оставить накинутый на плечи халат. Застав врача на месте, он спросил:
– Каково состояние больного?
– Довольно тяжелое. Мы боремся за его конечности, но кое-что придется ампутировать.
– Да-аа уж! – с содроганием протянул оперативник и поинтересовался: – Мне показалось, что он бредит. Может быть такое?
– Не заметил, – пожал плечами врач. – Он испытывает дикие боли, я вколол ему промедол. Может быть, легкая галлюцинация? Пойду, проверю больного.
Был поздний вечер, но Ирма была еще на ногах и встретила мужа с вопросом:
– Ну и что говорит этот фермер?
– Я еще больше запутался, – развел руками Алексей. – Теперь он утверждает, что труп принадлежит женщине.
– Женщине?! И как он это определил?
– Он уверен, что эта женщина приходит к нему во сне и, представь себе, хочет забрать его с собой.
– Какой ужас! – вздрогнула плечами Ирма. – И что ты собираешься делать дальше?
– Ирма, в деле есть еще один нюанс, – еще более заинтриговал ее муж. – Из машины Кудряшова пропали продукты.
– И что? – осторожно спросила она, терзаемая страшной догадкой. – Это как-то связано с трупом?
– Вот именно! – наигранно воскликнул Алексей, невольно испугав свою супругу. – Кудряшов говорит, что исчезновение продуктов – проделки покойной!
– Чепуха какая-то, – порывисто вздохнула она. – По-моему, этот фермер точно не в себе.
– И у меня закралось такое подозрение, – рассмеялся он. – Но факт остается фактом – продукты-то пропали. Кто их взял? Проезжавшие мимо граждане? А кто мог в ту сторону поехать? Вахтовики не ездили, отшельник на месте. Охотники? Вполне может быть. Но они обязательно проехали бы мимо заимки, и Ермолай заметил бы их. Короче – куча вопросов.
– Ладно, разберись, – махнула рукой Ирма и спросила: – Чай попьешь?
– С удовольствием!
За чаем жена вспомнила:
– Леша, в субботу же твой день рождения. Собираешься отметить?
– Тридцать три года, возраст Христа, – задумчиво заметил он и спросил: – Ирма, может быть, отметим скромненько у нас дома? Я бы ребят пригласил…
– Конечно, надо отметить, – оживилась она. – Завтра куплю окорочка, у мамы разживусь картошечкой, солениями, да и в холодильнике у нас давно завалялись бараньи ребрышки – будет чем попотчевать гостей. А спиртное осталось еще с юбилея отца.
– Вот и отлично, есть чем справить именины! – радостно воскликнул Алексей и, притянув к себе жену, поцеловал в щеку. – Ты у меня самая лучшая на свете!
Супруги еще долго сидели за столом, обсуждая предстоящее празднество, между делом вглядываясь в экран крохотного телевизора, показывающего их любимый телесериал «Тени исчезают в полдень».
В середине фильма Ирма зевнула и пошла в спальню, на ходу бросив:
– Ты досмотри, а я пошла спать. Завтра рано вставать.
Посмотрев фильм до конца, Алексей лег на кровать, но спать не тянуло – виной тому дневной сон. Он лежал в темноте с открытыми глазами и думал о родных. Признавшись жене в том, что она самая лучшая на свете, муж нисколько не слукавил. Еще будучи совсем молодыми, они поженились по большой любви, от любви же родились их дочери. Со временем чувства между супругами не угасли, а крепли еще сильней, их любовная лодка не разбилась о быт в суровую для страны годину.
«А ведь многие не могут похвастаться этим, – с сожалением думал он о своих коллегах, у которых разладилась семейная жизнь. – Бытовая неурядица, неустроенность, безденежье… Только в моей группе трое разведенных…»
Артемовы отличались особым гостеприимством, оперативники любили встречаться у них дома, чтобы отпраздновать какое-нибудь событие или собираться просто так, чтобы отвлечься от насущных проблем, расслабиться, поговорить по душам за чашкой чая. Бывало, мужчины баловали себя чем-то покрепче, но всегда придерживались рамок приличия и нормы. Хозяйка неизменно встречала гостей радужной улыбкой и быстро накрывала стол, чем снискала трепетное уважение у друзей мужа – не каждая жена стерпит такое шумное сборище сыщиков. А стол у семьи никогда не оскудевал. Несмотря на повсеместный дефицит, Ирма всегда старалась иметь в запасе хоть какой-то набор продуктов, чтобы достойно встретить любого, кто заглянет к ним на огонек.
С этими приятными мыслями Алексей закрыл глаза, ощущая на себе всю полноту счастья, которую дарит ему его семья.
5
К радости Алексея, утро было тихим. Морозец еще щипал кончики ушей, но запах весны чувствовался во всем, воздух наполнялся кислородом, природа готовилась к пробуждению после долгой зимней спячки.
Сопроводив дочку до школы, он пришел на работу и сразу же зашел к начальнику УгРо* (уголовный розыск).
Майор милиции Леонид Стальевич Старцев довольно рано стал руководителем уголовного розыска. Он был всего на два года старше Артемова, всю жизнь боролся с ворами, грабителями, налетчиками, и постепенно поднаторел на этом поприще. В бытность рядовым опером, про него ходили если не легенды, то хорошие байки, как он щелкает имущественные преступления, словно орехи. Блестяще осведомленный о криминальных элементах на обслуживаемой территории, он знал про них буквально все, кто чем занимается. Однажды обокрали тогда еще советский склад, где хранились всевозможные деликатесные продукты из стран социалистического лагеря. Старцев, обследуя лаз, откуда воры проникли в склад, обнаружил длинный волос рыжего цвета, застрявший между досок. Разглядывая улику на свету, сыщик умозаключил:
