– Этот маленький гад все же ошибся с порталом. – выругался Глеб.
– Не может быть. – Варя заступилась за Мохровика. – Он точно не мог ошибиться, этот народец веками следит за порталами.
– Это самое жуткое место, в котором я когда-либо находился. – Витя все еще боялся выйти из-за спин своих товарищей.
Ребята стояли посреди сухих деревьев. Туман испарился, забрав с собой микроклимат для всей зелени, что когда-то росла на острове. Под ногами больше не сновали ящерицы, а птицы не вили гнезда среди ветвей. Остров окончательно умер, как и пророчил Захар. От каждого шага был слышен хруст сухой земли. Всю листву смел ветер, от пришвартующихся когда-то островов паразитов. Остров просматривался со всех сторон.
–Нам нужно укрыться в пещере. Скорее. Здесь нас могут заметить. – скомандовал Герман.
Ребят посетило странное ощущение. Каждая тропинка была хорошо знакома, но в то же время лишена многих фрагментов из образов в памяти. Клетки для крысаков больше не утопали в кустистой зелени. Они лежали, никому не нужные, на пыльной земле. Камень, закрывающий вход в пещеру, упал и раскололся надвое. Или же это кто-то сделал специально. Внутри пещеры царил беспорядок. Повсюду были разбросаны грязные миски, а предметы обихода Захара стянуты к выходу. Будто кто-то хотел их вытащить наружу.
–Мне здесь совсем не нравится, ребят. – запищал Витя, прижимая руки к груди. – Мы точно найдем дорогу домой?
– Витя, только не начинай. – Глеб был напуган не меньше остальных. – Ты сам напросился с нами, поэтому, пожалуйста, сделай одолжение – не ной!
Пока Глеб отчитывал Витю, Варе на глаза попались странные отметины под ногами. Но она не решилась всем сообщать об этом, чтобы не усугублять панику еще больше. Герман заметил странное поведение подруги, а когда она кивком указала в нужное направление, понял что к чему. От центра пещеры к выходу тянулись следы от ногтей. Кто-то отчаянно боролся до последнего, чтобы не оказаться снаружи. Следы заканчивались далеко от выхода из пещеры, значит жертву все же настигла несчастная участь.
–Пожалуй, нам здесь не нужно задерживаться. – заявил Герман, взглянув на испуганных друзей. – Найдем нужный портал и сразу домой.
– Я полностью поддерживаю Манча. – Витя тут же перешёл на сторону друга.
– Согласен, – добавил Глеб. – От этого места мне не по себе. Пойдёмте скорее отсюда.
Варя была не против навсегда распрощаться с этим миром, но внезапно в ее памяти всплыл образ Захара, с которым никто из друзей так и не успел попрощаться. Девочка прикоснулась к надписи на стене, что однажды оставил Герман, еще больше запутав историю, а возможно, даже и наоборот.
–Прощай. – тихо произнесла Варя, стыдясь нахлынувших чувств.
Ей всем сердцем хотелось, в память о добром друге, прибраться в его обители, но это промедление могло стоить жизни не только ей, но и всем остальным в компании. Чему Захар не был бы рад. Поэтому Варя поспешила за остальными, чтобы уйти из этого места и больше никогда не возвращаться. Но прежде чем выйти из пещеры, она все же успела положить вилку Захара на вырубленную полку, на которой он хранил, драгоценные его сердцу, вещи.
–Если бы я знал, что мы попадем прямиком в преисподнюю, я бы помахал Вам рукой из окна своей комнаты. – Витя не переставал жаловался. – Варя, ты тоже хороша. Почему ты не отговорила меня идти с Вами?
– Витя, честное слово, я не понимаю, зачем мы тебя взяли с собой. – Глеб устал от нытья друга. – Нам вечно приходиться тебя упрашивать, успокаивать и заставлять сделать хоть что-то. Лучше бы ты остался дома. Нам всем было бы легче.
Герман промолчал, ведь Глеб отчасти был прав. В этом опасном путешествии Витя был для всех обузой. Им всем приходилось быть вдвое внимательными, чтобы младший из компании не попал в беду. Чрезмерная ответственность выматывает подростков, но ведь и друг познаётся в беде.
–Ты помнишь, где именно увидел родителей Ника и Тима? – спросила Варя, тем самым перевела тему нытья своего брата.
– Это было где-то неподалеку. – Герман остановился и закрыл глаза, чтобы попытаться вспомнить тот момент. – помню мы с Глебом шли за клетками с крысаками, и по дороге я увидел движение. Это было секундное мгновение. Их лица будто были подсвечены… они улыбались… кажется, они были счастливы.
– Может мы зря их, вообще, спасать собрались? – предположил Витя. – Ну раз они счастливы. Гуляют себе по лесу, а то опять начнутся проблемы разные, дети эти непослушные, неблагодарные, работы нет в городе. Что там ещё наш отец всегда говорил?
– Витя, блин, тише ты. – сестра остановила брата, чтобы тот не мешал сконцентрироваться Герману.
Герман шёл медленно, рассекая воздух руками, его глаза были по-прежнему закрыты. Друзьям оставалось лишь следовать за ним, поддерживая, чтобы тот не оступился.
–Я вспомнил! – внезапно заявил Герман, открыв глаза. – Это точно были они. Я уверен в этом на все сто процентов.
Это заявление воодушевило ребят. Ведь это означало, что они не зря вернулись на остров, рискуя своими жизнями. У них была цель. И цель эта – воссоединить семью.
Герман дал отмашку, и компания подростков взяла курс в нужное направление, но внезапно земля под их ногами зашевелилась и захрустела. Один за другим друзья стали падать на колени. Еще секунда и вот они уже взмыли вверх, запертые в клетке.
***
-Только не к Зубоскалам, только не к Зубоскалам. – взмолил Глеб, схватившись за прутья. – Боже, услышь мои молитвы!
– Думаю, с этими громилами проще договориться, чем с теми старухами, что хотели нас сожрать. – высказала свое мнение Варя.
– Ты не понимаешь, я ведь этим громилам подарок оставил тогда. Уверен, что благодарность за него не услышу.
– Ты о чём? – уточнил Герман.
– Я основной канат надрезал, когда со смены уходил. Вы только представьте, сколько Зубоскалов теперь хотят меня найти.
– Так без паники, нам нужно выбираться отсюда. – неожиданно для всех скомандовал Витя. – Лично я ни с кем из этих, про кого Вы сейчас говорите, знакомиться не хочу.
– Давайте раскачаем клетку. – предложил Герман. – Думаю, эта ветка не рассчитана на наш общий вес.
Ребята начали усердно раскачивать клетку. Приседая и поднимаясь одновременно, они добились своего. По лесу начал разноситься треск. В сердцах друзей затрепетала надежда. Осталось только пережить падение вместе с клеткой и они обретут свободу.
–Когда вдоволь покатаетесь, сообщите. – кто-то вышел из кустов.
– Это кто? Зубоскал или какой-то грязевой леший? – шёпотом спросил у сестры Витя.
Но когда незнакомец вышел на свет, ребята так и ахнули от испытанного шока.
–Соколов? – хором ахнули друзья.
Под их клеткой стоял тот самый Соколов, которого они обманом привели к Галлюциногенам. От прежнего человека, имеющего несчитанные богатства не осталось и следа. Измазанный грязью с ног до головы, он сливался с пейзажей, что позволяло ему оставаться незамеченным. Щёки впали от исключительно растительной пищи, волосы скрутились в естественные дреды, а глаза стали еще безумней. Но тем не менее он был жив, чего ребята никак не ожидали.
–Какой сюрприз! – прошипел Соколов, обнюхивая пленников. – А я ведь только вчера хотел снять эту ловушку. В неё никогда никто не попадался. А тут такая добыча!
– Что Вы собираетесь с нами сделать? – выпалила Варя.
– У меня теперь на этом острове задача одна. Если я не скормлю кого-то тем барышням, с которыми именно Вы меня познакомили, они сожрут меня. Все просто. Один раз Вы хотели лишить меня жизни, а теперь пришёл черёд возвращать долги.
– Вы не посмеете. – ужаснулся Витя.
Но крики друзей лишь рассмешили Соколова. Похоже он окончательно обезумел от жизни с Галлюциногенами.
–Тише! Подождите! Да не кричите же Вы! – Герман всех утихомирил. – Криками делу не поможешь. Что Вы хотите за нашу свободу?
– А что я могу желать? – Соколов развел руками. – Знаете, чем эти старухи пичкают меня каждый день? Эликсиром вечной жизни! Чтобы я веки вечные приносил им пищу. Так чего же я могу пожелать, когда у меня в руках вечная жизнь среди голодных людоедок. Меня назначили главным добытчиком. И я каждый день до рассвета выхожу на охоту, лишь бы меня самого не понизили до обеда. Это же не жизнь, а сказка, я Вам скажу.
– А теперь серьёзно. Какова цена нашей свободы?
– Ты хочешь поговорить серьёзно? – лицо Соколова искривилось в неприятной гримасе.
– Именно. – Герман не испугался взгляда Соколова.
– Тогда я скажу прямо. Ваши дела совсем плохи. Сначала Вы оставили меня на съедение этим старухам, а теперь хотите со мной поторговаться! Не в этот раз, ребята, не в этот раз.
– А если мы пообещаем Вас отсюда вытащить? – предложил Глеб.
Этими словами Глеб вызвал недоумение у друзей, ведь на данный момент они сами не понимали куда им двигаться.
–Думаешь, я не пытался выбраться? А это у меня для красоты да?
Звон от цепи прогремел на весь остров. Нога Соколова была прикована к длинной цепи, что была проложена через весь остров. Когда Галлюциногены решали, что время обеда пришло, они просто накручивали эту цепь на барабан. И для того чтобы спастись, Соколов должен был притащить с собой добычу. Старухи были довольны своей приманкой. Они позабыли, что такое охота с перевоплощениями, от которой потом мигрень не проходила неделями.
–Ну ведь всегда можно найти выход. – неуверенно сказала Варя.
– Не всегда. – заявил Соколов, глядя на то, как цепь стала убывать.
Соколов вцепился в клетку и потащил её за собой по канату. Галлюциногены проснулись на обед.
–Нет, нет, нет! – кричали друзья, пытаясь ухватиться за ветки деревьев через прутья клетки.
–Отпусти клетку! – Глеб вцепился в руки Соколов.
– Простите, но у меня нет другого выхода. – хохотал Соколов, его худое тело натянулось между цепью и клеткой. – Вам будет не больно! Обещаю!
– Мы отведем Вас в Мечтариум! – крикнул Герман, когда из кустов показался остров Галлюциногенов. – Вы сможете вернуть обратно себе свою старую жизнь!
Взгляд Соколова замер на лице Германа, отчего по телу подростка побежали мурашки.
–Вернуться к прежней жизни? – глаза Соколова налились кровью. – Если ты меня обманешь, я лично скормлю тебя старухам.
Внезапно Соколов отпустил руки и рухнул на землю. Пока его волокли на цепи, он схватил верёвку от связки клеток с крысаками.
Герман с Варей переглянулись, ведь они теперь поняли, кто именно прятался в пещере, и кто оставил те жуткие следы на земле. По всему острову эти следы оставлял Соколов. В какой-то момент, ребятам даже стало жаль мужчину.
–А теперь объясни, ты что серьезно решил отвести его в Мечтариум? – опомнился Глеб. – И каким именно образом мы вернём его жизнь?
– Я спасал наши жизни и на тот момент, мне было все равно каким путем. – ответил Герман, пытаясь найти способ освободиться.
– Соколов сейчас вернётся и мы будем просто обязаны ему что-то предъявить. – добавила Варя.
– Об этом подумаем позже, а сейчас нам нужно отсюда выбираться. – заявил Герман, вновь начав раскачивать клетку.
***
-Опять крысаки? – прохрипела старуха. – Непутевый охотник из тебя. Вечно приносишь вонючих грызунов.
– В прошлый раз я приносил не только крысаков. – ответил Соколов, за что получил оплеуху от одной из Галлюциногенш.
Соколов стоял в толпе сгорбленных старух, невозмутимо возвышаясь над ними. Он привык, что его держали здесь словно домашнее животное. Не обращая внимания на толчки, плевки и проклятия в его сторону, Соколов лишь ждал, когда его цепь ослабят, чтобы уйти на очередную охоту.
–Однажды я дождусь, когда ты все-таки принесешь пустую клетку, и тогда уж полакомлюсь твоими ушами. – прошипела старуха.
– Уши моими будут! – взвизгнула другая. – Я давно их приметила.
– Что ты сказала?
Между старухами завязалась драка. Пытаясь отстоять свое право, они хватали за уши Соколова и тянули каждая в свою сторону. Стоял такой визг, что хотелось закрыть уши, но увы такой возможности у Аркадия не было. Он был в самом эпицентре событий.
Когда крысаки закончились в клетках, старухи поползли под остров. Соколов взглянул на Временной узел. Где-то там было его спасение. Неужели это была последняя кормежка и ему больше не придется обслуживать прожорливых ведьм. На секунду ему даже показалось что он ощутил аромат свежесваренного кофе, который каждое утро ему варила прислуга. В прошлой жизни он все время придирался к качеству приготовления: то он был не такой горячий, то не всю пенку убрали. Сейчас же он был бы счастлив лишь он ощущение кофейного аромата, а не от вони прогнивших кусков мяса, что застревали у старух между зубами.
Наблюдая за жадным пожиранием добычи старухами, с их причмокиванием, похрюкиванием и облизыванием грязных пальцев, Соколов принял для себя решение. Благодаря шайке подростков, он вернет свою жизнь, чтобы потом им отомстить сполна.
***
-Думаю, с этим Вам будет проще выбраться. – Соколов держал в руке ржавую связку ключей, наблюдая за попыткой побега его пленников.
– Мы думали, Вы уже не вернетесь. – солгал Герман.
– Вы меня плохо знаете. Так, что насчёт Мечтариума?
– Для начала освободите нас. – приказала Варя.
Оказавшись на твердой почве, после часового покачивания в клетке, у ребят возникло ощущение, будто все вокруг по-прежнему движется. Из-за чего они держались кучнее, поддерживая тем самым равновесие.
–Так зачем Вы вернулись? – Соколов возвращал ловушку на место.
– Нам нужен один портал, который я заметил в прошлый наш переход. – ответил Герман.
– Может не стоит ему все выдавать? – прошипел Глеб.
– Нам надо тянуть время, чтобы придумать, как сбежать.
– И что в этом портале особенного? – спросил Соколов, прищурив глаза.
Соколов был жаден до чужих находок, поэтому отлично понимал, что людской интерес всегда подкреплен какой-нибудь выгодой.
–Нам нужно вывести оттуда кое-кого, вот и все. – выпалила Варя.
– Кое-кого? Любопытно!
