В небольшом палаточном лагере горели пара костров, возле пламени которых расселись остатки отряда «Кости». Они без особого энтузиазма переговаривались между собой, обсуждая события последних недель. Некоторые из них дремали, а кто-то прислушивался к разговорам командиров и ветеранов отряда расположившись вблизи капитанского шатра.
– Насколько все плохо? – задумчиво спросил Клод.
– Трое уже отправились к праотцам, – ответил Ирвинг. – Двое идут на поправку, правда один из них потерял кисть в последнем сражении, так что боец из него теперь неважный.
– Похоже кто-то уйдет на заслуженную пенсию, – Вигмар усмехнулся.
– Необязательно его увольнять. Парень вполне может помогать мне с уходом за ранеными. Может и научится чему толковому, а там гляди еще один лекарь в отряде появится.
– Ладно. Что с сержантом? Это меня волнует больше всего, – сказал Клод.
– Не нужно быть хакимом, капитан, чтобы понять, что после такого ранения он не выживет, – серьезно сказал Гази.
– Слушай, черныш. Расскажи мне лучше, а правда, что вам яйца режут в детстве? – Вигмар приподнял бровь и ухмыльнулся.
Гази вытащил из ножен кинжал, не оценив шутку про обрезание.
– Перестаньте собачиться! – вскрикнул Клод и ударил кулаком по столу. – Ирвинг, у него есть шанс?
– Можно кое-что попробовать… – монах задумчиво почесал бородку. – Но для этого нам придется задержаться здесь еще на несколько дней.
– Мы не можем ждать так долго, – сказал Рерик. – Солдаты истощены как физически, так и морально. Еда закончится уже завтра. Если мы пробудем тут так долго, то люди начнут дезертировать или поднимут бунт.
– Все слышали нашего уважаемого лейтенанта? – ехидно сказал Вигмар. – К рассвету нужно убираться отсюда, а иначе прольётся много крови, – продолжил здоровяк и ощерил желтые зубы. – Впрочем такой расклад меня не пугает, но капитан, вы только посмотрите на наше воинство. Если солдаты не взбунтуются, то следующую встречу с южанами мы не переживем.
Собравшиеся ветераны все еще смотрели на гиганта ожидая, когда он выдавит очередную саркастическую шутку.
– Чего пялитесь? Я тоже иногда бываю серьезным.
– Слушаю ваши предложения, – Клод закинул ноги на стол и закурил трубку.
– Если наша карта составлена правильно, то к полудню завтрашнего дня мы будем совсем недалеко от твердыни, а рядом с ней расположено небольшое село. Осгода можно оставить там и я обеспечу ему необходимый уход.
– Это исключено, Клод, – сказал Рерик. – Монах единственный среди нас кто хоть что-то понимает во врачевании.
– Тогда оставим с парнишкой твоего братца. По крайней мере он сможет навсегда облегчить его страдания, – сказал Вигмар улыбаясь. – Кстати где он?
– На охоте.
– Хьярти с ним? – спросил Клод.
– Да, – ответил Рерик со злобой разглядывая Вигмара.
– Лейтетант, вы только не обижайтесь, но уж если выбирать, то в таком случае я бы предложил оставить с Осгодом нашего таинственного собрата. Что-то в нем есть. По крайней мере он отлично разбирается в ядах, а также я наблюдал насколько точны и смертоносны его удары. Он наверняка неплохо знает анатомию. Я мог бы дать ему несколько рекомендаций по уходу за сержантом. А после того как мы посетим крепость, я найду необходимые ингредиенты, чтобы приготовить эликсир и спасти парня.
– Его тело начало смердить, – сказал Гази. – Он не выживет. Не стоит тратить драгоценное время на упокоенных. Он должен оставить эту землю и уйти в райские сады.
– Уверяю Вас, мой восточный друг, что даже из такого тяжелого состояния мне под силу оставить его в этом мире.
– Если Вам это удастся, то я буду искренне удивлен искусству хакимов здешних земель.
– Буду стараться изо всех сил, – Ирвинг улыбнулся.
– Заканчивайте любезности, девочки. Нашего цыплёнка натянули на копье. К тому же наконечник смазали какой-то дрянью. Скоро сержантская должность станет свободной и если капитан не возражает, то я могу предложить отличную кандидатуру на замену. – Вигмар похлопал себя по стальному нагруднику.
– Вигмар, пойди лучше проверь часовых. Я знаю, ты любишь это дело.
– Как прикажите, сир. – Вигмар, с присущей ему мерзкой усмешкой, сделал нелепый реверанс. Потом он состроил не менее глупую гримасу Гази, высунув язык, и покинул палатку.
– Командир, почему вы терпите его выходки? Он слишком много себе позволяет. На моей родине ему бы давно отрезали язык, – сказал Гази.
– Смирись с этим и старайся не обращать внимания. Он нам нужен. В бою он настоящий зверь. Таких в отряде совсем немного, – отмахнувшись сказал Клод.
– Однажды он непременно найдет свою смерть, – сердито сказал Рерик.
– Итак, каково ваше решение, капитан? – спросил Ирвинг.
Клод затянулся трубкой, выдохнул густой дым, убрал ноги со стола и поднялся со стула.
– Оставим Осгода в деревне, если она конечно цела. По возвращении Хьярти дай ему необходимые инструкции и распорядись, чтобы с ним осталась пара солдат. А ты, Гази, проследи за тем, чтобы к утру люди были собраны и готовы отправиться в путь. На сегодня все. Доброй ночи.
Глава 2
Возле костра сидело трое новобранцев. Один из них тщательно разжевывал кусок вяленого мяса и наблюдал, как двое других кидали кубики на деревянную дощечку.
– А вот на тебе! – радостно крикнул наемник, швырнув горсть костей.
– Ну твою ж мать… – досадливо проговорил наемник напротив. – Сколько я тебе уже проиграл?
– Достаточно, – молвил наемник и улыбнулся. – Похоже твое следующее жалование я приберу себе.
Солдат с удовольствием потер ладони друг об друга, предчувствуя наживу.
– А ты уверен, что доживешь до него? – сказал воин доевший мясо.
– Слушай, Вильям. Ты чего не ложишься? Может за нас тут подежуришь?
– Обойдетесь. Видали как ентот усатый пустынник отделал Алана? Да он на его спине живого места не оставил.
– Лекарь приведет его в порядок.
– Вот-вот. В следующий раз он стало быть подумат, когда командира захочет тревожить.
– А ну-ка повтори, Рогир. Тревожить? Он ведь по делу к капитану шел. За сержанта беспокоился.
– Ага, конечно. Он скорее из-за ног своих намозоленных трясся. Нылся каждому как он устал и как мечтает домой возвернуться.
– Точно, Осберт. Надо стало быть думать головою, прежде чем в наемники подаваться.
– Ядрена вошь! Совсем вы меня не слухаете, – Вильям прихлопнул комара, сидящего на щеке. – Какова разница? Алан хотел как лучше сделать, а взамен его до вечеру хлыстом лупили.
– Так и чего? Давайте плакаться теперь будем, – сказал Рогир. – Ежели был с умом, то шел бы сначала к лейтенанту нашему.
– Вильям, ты с такими разговорами долго в отряде не протянешь, – сказал Осберт помешивая угли в костре.
– Угрожать надумал? – Вильям выпучил глаза.
– Ну хватит вам, братцы. Одно дело ведь делаем, – сказал Рогир. – Давайте о другом погутарим. Я вот перед службой Евдокию на сеновал затащил… – наемник закинул руки за голову и мечтательно заулыбался. – Ох и похулиганил я ее.
Осберт и Рогир засмеялись.
– И где сейчас твоя простушка? Поди червей уж в земле кормит? Сколько мы на своей родине деревень уже пожгли, а? Сколь их еще будет?
– Ну ты и заноза, Вильям. Все вот тебе не так и не эдак, – сказал Осберт.
– Увольнятьси тебе надыть. Такая жизнь не для тебя. Не о деньгах ты думаешь…
– Конечно! Я в отличии от вас страну свою люблю и буду любить! – Вильям закипел от ярости.
– Та не голоси ты. Поняли мы тебя. Ну коли хочешь бежать, то беги, да только других в свое дельце не втягивай, – зашептал Осберт.
– Ага. Каждый мастер на словцо так голосить. Возвертайся-ка ты к этому заклеванному корольку Вильгельму и служи южанам.
– Остолопы! Вы и есть южане!
– У наемного меча нет родины, – гордо сказал Осберт.
Ворчливый наемник поднялся с места и со злобой пнул горящее полено.
На его плечо легла огромных размеров ладонь.
– Так-так. Что тут у нас? Бунт затевается? – проговорил Вигмар.
Вильям затрясся от страха. Рогир и Осберт поднялись с земли и хором ответили:
– Никак нет! Дежурим на посту!
– А этот мешок чего так трясется?
Испуганный солдат посмотрел на товарищей. Его глаза умоляли наемников позабыть об услышанном ранее.
– Так ведь ночь, – ляпнул Рогир.
– И чего? – спросил Вигмар.
– Э… Холодно ведь. Вот поди и дрожит, – поддержал Осберт.
– Ну а ты чего молчишь, пес? Может хорошая трепка заставит тебя говорить? – Вигмар сжал ладонь, и Вильям пискнул.
– Замерз, стало быть. Проснулся вот. Решил собратьев приободрить. Ночка-то долгая. Вот.
Здоровяк развернул Вильяма к себе лицом и недоверчиво вглядывался в его пугливые глаза, потом он перевел взгляд на Рогира и Осберта. На лбах троицы наемников выступил холодный пот.
– Не напрягайтесь вы. Шучу я, – Вигмар по-доброму улыбнулся.
Наемники расслабились, когда здоровяк дружески похлопал Вильяма по плечу. Потом здоровяк подмигнул пугливому наемнику, а затем вдарил ему под дых. Вильям взвыл, скрючился и упал наземь. Вигмар погрозил часовым пальцем и сказал:
– Повнимательнее тут.
***
– Ну что расскажешь, дорогой? – спросил Басим, аккуратно затачивая лезвие своей сабли.
– Хаким говорит, что юноша будет жить, но мне как-то совсем не верится в это. На рассвете нас снова ждет дорога, друг мой. По пути капитан хочет оставить сержанта в ауле недалеко от крепости. Думает, что тот поправится.
– Пустая трата драгоценного времени.
– Я тоже так считаю. Точно также ему сказал. Но мы с тобой не в том положении, чтобы ослушиваться командира. Верно, Басим? – Гази улыбнулся.
– Один уже пытался. Ох и не хотел он знакомства с моим хлыстом. Ой-ей, – Басим покачал головой.
– Это послужит хорошим уроком всем воинам. Не стоит злить капитана. Дисциплина и подчинение должно было стать первым, что они запомнят.
– Верно говоришь, Гази. С тобой и не поспоришь.
Гази сел возле костра скрестив ноги. Он забил чашу своей трубки табаком и принялся раскуривать.
– Всего пару лет прошло, а ты уже с таким наслаждением покуриваешь местный табачок. Приятно видеть тебя таким довольным, дражайший друг. – Басим слегка качнул головой и провел оселком по лезвию сабли.
– Ты же знаешь, как устроены мы – люди. Ко всему привыкаешь, но я по-прежнему мечтаю скурить целый мешок журака, – Гази крепко затянулся и выпустил облако дыма улыбаясь.
– О великая Гидра! Пошли же нам своих скромных даров. Дай этому хорошему человеку хоть маленький мешочек изумительного и ароматного табака.
Кочевники тихо засмеялись.
– Иногда хочется все бросить и умчать в родные дюны Карсканы. Мне кажется, что это будет мой последний контракт, Басим.
– Ой-ей! Неужели пришла пора, когда великий воин расплавит свой меч, полюбит красивую хабиби и заведет семью?
