Корабль стал совершать манёвры чаще, чем прежде, но компенсаторы пока справлялись с постоянно изменяющимся вектором перегрузок.
Тем временем, вторая группа кораблей вышла на дистанцию огня и присоединилась к обстрелу корабля правителя Фомальгаута.
Корабль стало ещё чаще трясти и подбрасывать.
– Одним противником меньше. – Сообщил один из офицеров.
– Малое утешение. – Кратко ответил Гордон. – Чтобы выжить, необходимо уничтожить их всех. Или ускориться каким-то образом.
Поблизости раздался очередной взрыв вражеского снаряда. Корабль закрутило и на этот раз даже компенсаторы не справлялись с перегрузками. В рубке раздались ругань и проклятья. Всё это перекрыл жуткий скрежет переборок корабля и последовавший за этим вой сирены, сигнализирующий о серьёзном повреждении.
– Одна силовая установка накрылась. – Доложили по внутренней связи. – Мы потеряли половину хода.
– Вам необходимо покинуть корабль. – Капитан корабля обратился к Гордону. – И побыстрее. Нас скоро накроют окончательно.
Джон Гордон не стал заставлять себя уговаривать. Он направился к выходу настолько быстро, насколько позволяла болтанка корабля. Пройдя по коридору, спустился на нижний уровень и, дойдя до ближайшего катера, забрался в него и активировал системы.
Спустя мгновение, от получившего множественные повреждения боевого корабля, отделился эвакуационный катер и взял курс на ближайшую систему. По приборам Гордон видел, как его корабль уводил преследователей, заметно потеряв ход. Враги быстро его настигали. До планеты ближайшей системы было достаточно далеко и, разделавшись с кораблём, неизвестные могли обратить внимание и на маленький спасательный катер.
Через некоторое время так и произошло. Разделавшись с кораблём Фомальгаута, противник заметил спасательный катер. И один из их кораблей направился разделаться и с ним. Джон Гордон, насколько позволяли возможности, производил манёвры катера. Но противник даже не удосужился открыть огонь. Капитан вражеского корабля, похоже, вёл корабль на таран. До столкновения оставалось совсем немного времени, как за иллюминатором пространство расцвело ярким пламенем. Потом ещё одна вспышка и ещё. Катер с правителем Фомальгаута закрутило и Гордон через некоторое время, под аварийный сигнал, потерял сознание.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
ТЕНЕВАЯ СИЛА ГАЛАКТИКИ.
1
Сознание медленно возвращалось. И снова уходило. Так продолжалось довольно долго. Сквозь помутнение Гордон слышал голоса. Невнятные, незнакомые, но угрозы в них не было. Наоборот, ему хотели помочь. А ещё речь шла о ком-то, кто хотел побыстрее с ним поговорить. Странные какие-то враги, неправильные. Сначала нападают, а потом проявляют заботу. Все эти мысли проносились в голове Джона Гордона в непродолжительные моменты, когда он почти приходил в себя, но не настолько, чтобы хватило сил открыть глаза. Однако, меры, предпринятые неизвестно кем, всё-таки, вернули его в реальность. И он смог открыть глаза.
– Наконец-то, а то я начал беспокоиться! – Проговорил склонившийся над ним человек. – Как вы себя чувствуете?
– Где я? – Проигнорировав вопрос, Гордон задал свой.
– В гостях. – Не растерялся мужчина. Но вы не ответили на мой вопрос. Как вы себя чувствуете?
– Сносно. А вы не ответили на мой. Где я?
– Что вы к нему привязались? Этот человек вас столько времени восстанавливал и возвращал в этот мир. Можно сказать, жил в палате вместе с вами. Вы к нему не справедливы, Джон.
Гордону голос показался знакомым. Но этого не может быть. Столько лет прошло с тех пор, как он последний раз виделся с владельцем этого голоса. Гордон пересилил слабость и смог повернуть голову в сторону говорившего.
– Рад снова видеть вас, дружище! – Невдалеке от кровати Гордона на стуле сидел Шорр Канн и широко улыбался.
– Что-то мне это напоминает. – Неожиданно для себя проговорил Гордон.
– У вас удивительная способность попадать в плен. И не менее удивителен тот факт, что именно ко мне. – Задумчиво произнёс Шорр Канн. – Вероятно, Джон, вселенная решила, что наши судьбы должны быть переплетены. Там, где вы появляетесь, мне жуть как не везёт. С другой стороны, я жив благодаря именно вам. А я не люблю оставаться кому-либо должным.
– Никогда бы не подумал, что вас может замучить совесть.
– Она меня не мучает, а доставляет некий дискомфорт. И мне совсем не нравится это ощущение.
Шорр Канн поднялся со стула и подошёл ближе к Гордону.
– Джон, что вы делаете так далеко от Фомальгаута?
Гордон попробовал приподняться на кровати. Не получилось. И он снова устроился поудобнее в лежачем положении. Одновременно лихорадочно соображая, как ответить на заданный вопрос. Шорр Канн отличался не дюжинным интеллектом и ложь мог запросто распознать.
– Джон, вы не ответили на вопрос.
– Я думаю.
– Над чем?
– Какой ответ дать.
– Попробуйте сказать правду. Иногда это лучший вариант. Глядишь, и я чем помочь смогу.
Гордон повернул голову и в упор посмотрел на бывшего диктатора.
– А заодно и начать свою очередную игру галактического масштаба поможет. – Усмехнулся он.
– Ну…не без этого. Ключевые игроки нашего времени, да и не только, всегда что-то замышляют.
Шорр Канн ещё некоторое время подождал ответа, которого так и не дождался и, не проявляя абсолютно никакого разочарования, повернулся и пошёл прочь. В дверях он обернулся и пожелал Гордону скорого выздоровления.
– Джон, вы же понимаете, что вам не избежать разговора, раз попались. Для вас же лучше быть со мной откровенным. Мы на одной стороне. – Шорр Канн вновь улыбнулся. – До скорой встречи.
Когда Шорр Канн вышел из помещения, Гордон слышал, как тот что-то говорил доктору. Содержание всего разговора трудно было расслышать, но некоторые фразы всё-таки уловил. Речь шла о паре дней, в течение которых что-то должно было произойти.
– Ну что, приступим. – Доктор вернулся в комнату и подошёл к Гордону.
– К чему?
– Как к чему, к интенсивной терапии. Повелитель дал два дня, чтобы поставить вас на ноги.
– Повелитель? Насколько мне известно, Шорр Канн давно уже не повелитель. Лига Тёмных миров была разбита. А сам Шорр Канн торчит на окраине галактике у одного из графов приграничья.
– У вас устаревшая информация. Но об этом вам расскажет сам Шорр Канн в личной беседе. Если посчитает нужным.
Два дня вокруг Джона Гордона шло движение. Около него постоянно было два, три человека, которые поочерёдно присоединяли к нему какое-то оборудование. Снимали разные показания, после чего давали выпить или съесть что-то подозрительное. И так продолжалось круглосуточно, без скидок на ночное время.
Тем временем, самочувствие Джона Гордона быстро шло на поправку. На второй день после того, как он пришёл в себя, ему удалось подняться и походить по комнате. Однако, присутствующие доктора, долго гулять ему не дали и быстро уложили обратно.
К началу третьих суток, как Шорр Канн и обещал, за Гордоном пришли, чтобы отвести его к бывшему повелителю Лиги Тёмных миров. Идти пришлось недолго и вскоре Гордон вновь увидел Шорр Кана.
– Рад, что вы быстро идёте на поправку, Джон. Мои люди творят чудеса, как вы смогли убедиться на своём примере. А ведь ещё несколько дней назад никто не мог гарантировать вам ни то, что здоровье, но и что вы вообще будете жить.
– Как я у вас оказался? Я ничего не помню.
– На ваш корабль напали. Вы смогли покинуть гибнущий крейсер на шлюпке. Мы вас подобрали. Вот краткая история вашего появления в моих владениях.
– В ваших владениях? Насколько мне известно, здесь правят отдельные правители, называющие себя маркизами, графами и бог знает, кем ещё. И зачастую каждый из них владеет лишь одной звёздной системой.
– Джон, с тех пор, как мы расстались, в приграничных системах произошли некоторые изменения. А если быть точнее – появился один единственный правитель. Все маркизы и графы уже в прошлом.
– И что, никто не сопротивлялся?
– Ну почему же. Были такие. Один из них и напал на ваш крейсер, приняв его за один из моих кораблей. Другие предпочли перейти под моё крыло. Вы ведь знаете, каким убедительным я могу быть. – Шорр Канн хищно улыбнулся.
– Значит вы теперь повелитель какой-то там дыры под названием приграничные системы? – Не удержался от ехидного вопроса Гордон.
– Вы нисколько не изменились. – Искренне улыбнулся Шорр Канн, никак не реагируя на колкость Джона. – Но вы правы, приграничные системы теперь мои. И не только они.
– Вы намерены опять развязать галактическую войну? Всё питаете надежду стать императором?
– Есть такие планы. Но они не связаны с местными. – Уклончиво ответил бывший диктатор.
Ответ Шорр Кана озадачил Джона и он некоторое время молчал, размышляя над словами собеседника.
Шорр Канн с интересом наблюдал за лицом Гордона, на котором отражались интеллектуальные потуги, результатом которых должна была стать разгадка слов Шорр Кана. Но всё же бесконечно он ждать не мог. У повелителя приграничных систем было много более серьёзных дел.
– Джон, предлагаю вам обменяться информацией. Таким цивилизованным путём мы друг другу сэкономим и время и всё остальное.
– А какие гарантии, что вы скажете правду? – Тут же поинтересовался Гордон.
– Абсолютно никаких. – Ни моргнув и глазом ответил Шорр Канн. – Но вы же меня довольно не плохо знаете по предыдущим нашим беседам. Я никогда не злоупотреблял недостоверной информацией. И с тех пор ничего не изменилось.
Гордон внимательно смотрел на Шорр Кана, пытаясь определить по лицу намерения последнего. И, очевидно, не придя к однозначному ответу, предложил Шорр Кану начать делиться информацией первым.
– Хорошо. – Шорр Канн легко согласился. – Как я уже говорил, на вас напал один из бывших маркизов и графьев, самый влиятельный из них, приняв ваш корабль за один из моих. Видите ли, Джон, не все добровольно были согласны расстаться с единоличной властью. Пришлось тогда помочь им сделать это силовыми методами. Я забрал все их владения, а они ушли в подполье и оттуда постоянно наносили удары. Вы попали под удар последнего из выживших правителей приграничья. Но на этот раз удар стал для него последним. Его разбитые корабли находятся недалеко от вашего корабля. И сам он где-то в искорёженных обломках.
– Мы вступили с ним в бой? Я ничего не помню. – Гордон морщась и пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, помассировал себе виски.
– Нет. Они напали на вас из засады. Вы приняли бой и достойно сражались. Но всё-таки проиграли. И тут появились мы и размазали мерзавца. Никто не ушёл. Это был последний мятежный граф. И избавившись от него, я могу, наконец-то, переключиться на более серьёзную тему.
– А как у вас вообще появилась возможность для передела власти в приграничных областях? – Поинтересовался Гордон. – Ведь вы отбыли с Фомальгаута с каким-то третьесортным графом, у которого и флота то не было. Откуда у вас появилась военная сила?
– Джон, вы недооцениваете мои таланты и это прискорбно. Разве я хоть раз давал вам повод так о себе думать? – С наигранной обидой проговорил Шорр Канн.
– Шорр, я вас умоляю!
– Ладно. Если вкратце, то всё происходило следующим образом. Я оперативно восстановил свои бывшие связи. Оказалось, что старого доброго диктатора Лиги Тёмных миров не только не забыли, но и многие с большой охотой откликнулись на мой призыв.
– Вы вышли на руководство Лиги! – Догадался Гордон. – Это объясняет вашу военную мощь.
– Верно. После того, как вы разбили мой флот с помощью Разрушителя, остатки флота Лиги вернулись на свои базы и разоружились. Но не все. Часть элитных подразделений укрылись на тайных базах, до поры до времени. И пятнадцать лет назад это время пришло. Я довольно быстро и тихо проводил все свои операции, чтобы не привлекать лишнего внимания. Старался убедить правителей систем, какие выгоды несёт объединение, что каждый из них больше приобретёт под моим началом. И эскадры за моей спиной были весомым аргументом, чтобы согласиться. И согласились все, кроме трёх недалёких в своём умственном развитии графьёв. С двумя быстро справились мои люди, за третьим пришлось погоняться. Теперь нет и его. И можно сосредоточиться на вторжении.
– Всё-таки война. – Гордон не смог скрыть разочарования. – Лианна была права, говоря, что галактика вскоре вновь ощутит на себя ваши козни.
– Не торопитесь с выводами, Джон. Война войне рознь.
– Что вы хотите сказать?
– Я действительно готовлю боевые действия, но не в этой галактике. Здесь у меня не совсем та репутация, чтобы пробовать ещё раз встать во главе галактики. Даже в случае победы начнётся партизанская война. А мне это надо?
У Гордона глаза округлились после услышанного. Он и предположить не мог, что всё может так обернуться.
– Вы на кого хотите напасть? – Спросил ошарашенный Джон Гордон.
– Не напасть, а освободить. Давайте всё называть своими словами, дружище.
– И кого вы хотите освободить?
– Всех, кого покорили х’харны. Я собираюсь в поход в Малое Магелланово облако, Джон.
Гордон чуть со стула не упал после слов Шорр Кана. И довольно продолжительное время не мог ничего сказать, находясь в некоей прострации, что для Джона Гордона, в общем то, не было свойственно. Наконец, справившись с первоначальным эффектом, он смог продолжить разговор.
– Для вторжения в Магелланово облако понадобится большой флот.
– Огромный, Джон.
– И новые двигатели на боевых кораблях, как на кораблях х’харнов.
– Вы верно мыслите. Я сразу смог оценить ваши способности, как только мы познакомились.
– Шорр, всё это у вас есть?
– В достаточном количестве, Джон. И всё готово к началу похода. И вы, как ни кстати, вовремя оказались у меня в гостях. Лучше всё и сложиться не могло.
– Я ничего не понял. – В сердцах вымолвил Гордон. – Расскажите всё с самого начала, как вы дошли до всего этого.
– Потребуется время. – Усмехнулся Шорр Канн.
– Так не будем его терять. Начинайте.
2
Гордону выделили покои и он ходил по ним переваривая, сказанное Шорр Каном. Всё выглядело довольно логичным. Да так всё и было на самом деле. Гордон в этом нисколько не сомневался. Ему необходимо было время принять эту информацию. Кто бы мог подумать, что в галактике происходит такое движение. Появляется новая сила во главе со старым врагом Средне-Галактической империи. Ай да Шорр Канн. Как быстро устроился на новом месте. И ухитрился оставаться всё это время в тени. Никто и предположить о таком не мог. А какие планы!? Вот это размах!
Гордон долго не мог уснуть, но природа и здоровье всё же взяли своё. Он уснул далеко за полночь.
Проснулся он, когда местное светило было высоко в зените. Дежурный офицер принёс завтрак и Гордон с удовольствием поел, наконец-то, нормальной еды после того, как его корабль был подбит.
Сразу после окончания завтрака за Гордоном пришёл посыльный от Шорр Кана.
– Повелитель ждёт вас.
