Он показал изображение тряпичного мешочка с вышитым на нем золотыми нитями цветочным орнаментом. Порывшись в вещах королевы, отыскала точную копию и вернулась к зеркалу.
– Магическая вещица, – довольно заметил Роджер, когда я продемонстрировала ему кошелек. – Складывай в него вещи.
Скептически выгнув бровь, опустила в мешочек две объемные склянки, а когда они словно свалились в бездонный колодец, с удивлением заглянула внутрь. Кошелек был пуст. Просунув в него руку, ничего не обнаружила.
– И как их оттуда теперь достать? – возмущенно посмотрела на Роджера.
– Да все просто. Подумай о том, что хочешь вынуть из мешка, и оно само попадет тебе в руку.
Проверила. Действительно, стоило подумать о склянке с оборотным зельем, тут же почувствовала в пальцах холодное стекло. Сложив в кошель все необходимое, собралась покинуть спальню, но тут меня окликнул Роджер.
– Ира, а меня с собой взять?
Насмешливо посмотрела на возмущенную маску, но удержала себя от желания покрутить пальцем у виска.
– Роджер, и как ты себе это представляешь? Я же не буду посреди улицы вытаскивать зеркало с меня ростом, чтобы посоветоваться.
Тяжело вздохнув, он словно нехотя произнес:
– Вон там на тумбочке лежит ручное зеркальце. Поднеси его к моей раме.
Подозрительно прищурившись, подхватила зеркальце и поднесла его к Роджеру. Кованое обрамление задрожало, и вскоре я почувствовала легкую вибрацию в руке. В маленькой серебряной рамке на тонкой ножке появилась миниатюрная, но хорошо мне знакомая маска. Я уставилась на зеркальце и с негодованием прошипела:
– И все то время, что я таскала тебя по комнатам, ты мог это сделать?
– Это было бы уже не так весело, не правда ли? К тому же, здесь тесновато, – пробурчал Роджер. – Ладно, клади меня в кошель, тебе пригодится моя помощь. А то еще потеряешься там без меня.
Покачав головой, кинула нахальное зеркало в мешочек, и, выглянув в коридор, приказала лакею приготовить для меня карету, после чего позвала к себе Берту, чтобы та помогла избавиться от неудобного платья.
– Ваше Величество, вы покидаете замок? – спросила служанка, расстегивая многочисленные крючки.
– Собираюсь посетить в городе магическую лавку. Хочу присмотреть Белоснежке подарок.
– Но ведь вы для юной госпожи уже выбрали подарок к именинам. Восхитительная диадема с сапфирами, – Берта удивленно приподняла брови.
– Совсем скоро появится новый повод, – протянула в ответ с улыбкой.
Последние дни я ходила в привычных для всех королевских платьях, чтобы не смущать гостей, и сейчас была рада переодеться в удобный дорожный костюм. Но спускаясь к главному входу, я не ожидала, что столкнусь на лестнице с Кристианом. Увидев меня, он замер, медленно прошёлся взглядом по фигуре, задержав его на обтянутых брюками ногах, затем двинулся выше, к подчеркивающему талию и грудь жакету. Покраснев, юный принц поправил воротник рубашки, словно ему стало труднее дышать, и прошептал:
– Ваше Величество… вы прекрасны.
«Скорее раздобыть ингредиенты и варить зелье! Любовная горячка явно прогрессирует с каждым днем».
Натянуто улыбнувшись, я вежливо поинтересовалась:
– Кристиан, отчего же вы не с друзьями? Игры пришлись вам не по нраву?
– Я хотел предложить сегодня сопровождать вас, куда бы вы не направлялись.
Пришлось убеждать принца, что предпочитаю заниматься делами в одиночку, и что его компания, хоть и весьма приятная, будет меня отвлекать. Расстроенный Кристиан пожелал мне удачной поездки и явно нехотя направился к остальным гостям.
Во дворе меня уже ждали огромная карета, запряженная четверкой вороных коней, и небольшой отряд стражников, верхом и в полном снаряжении. Разместившись поудобнее на мягких сиденьях, я подала сигнал кучеру, и наша небольшая процессия выехала из замка.
Дорога до города длилась по ощущениям не меньше часа. Я размышляла о предстоящей авантюре, рассеянно глядя на проносившиеся мимо высокие деревья и ровные поля. Но когда карета въехала в главные городские ворота, мое внимание переключилось на вид из окна. Довольно быстро мы оказались на широкой вымощенной камнем улице, вдоль которой располагались богато украшенные дома, лавки и мастерские с поднятыми наверх деревянными навесами, укрывавшими товар от солнца и дождя. В центре улицы был разбит небольшой сквер, над которым возвышалась золотая статуя. Проезжая мимо, пригляделась и с изумлением поняла, что на постаменте стояла моя копия. Никогда не думала, что увижу нечто подобное.
Наконец карета остановилась возле светлого трехэтажного дома, над дверью которого висела красиво нарисованная вывеска с изображением камня, окутанного разноцветными искрами.
– Ждите здесь, – выйдя из кареты, приказала спешившимся стражникам.
Двое самых рослых молча встали по обе стороны от входа, остальные разошлись на несколько метров вдоль улицы.
Поднявшись по небольшим ступенькам, я очутилась в просторном помещении. Высокие стеллажи были плотно заставлены разными предметами – от обычной на вид утвари до необыкновенных инструментов и механизмов. Заметив меня, пожилой мужчина в ладно сидящем на нем костюме быстро вышел из-за прилавка, поклонился и принялся выпроваживать немногочисленных посетителей. Те не сопротивлялись и, раскланиваясь, сами спешили покинуть лавку.
– Ваше Величество, рад снова вас приветствовать. Что изволите искать в этот раз?
– Подарок для падчерицы, – вспомнив наставления Роджера, добавила: – Я хотела бы спокойно все осмотреть, чтобы мне никто не мешал. Если это возможно.
– Конечно, конечно. Смотрите, сколько угодно. Я, как всегда, буду наверху.
Закрыв входную дверь на ключ, мужчина снова поклонился, и скрылся на лестнице, оставляя меня одну. Еще раз осмотрев комнату и убедившись, что никого нет, достала из кошелька накидку и зелье. Откупорила крышку, и носа тут же коснулся противный едкий запах. Зажмурившись, отпила из пузырька. Содрогнувшись всем телом от пронесшихся по нему ощущений, достала зеркальце и взглянула на свое отражение. Длинные темные волосы стремительно седели, становясь почти белыми, нос увеличивался, принимая форму картошки, а щеки становились все круглее. В таком виде меня и мать родная бы не признала.
– Н-да, вот до чего женщину доводят заботы. А такая красивая была, – раздалось ехидное, и вместо моего измененного облика в зеркале появилась веселая маска.
– Роджер, сейчас не до твоих шуточек. Лучше говори, куда дальше?
Найдя по указаниям Роджера выход на задний двор, надела потертую накидку и покинула лавку. Обойдя дом, вышла на центральную улицу и, сгорбившись, проковыляла мимо охраны, не вызвав у той никакого интереса. Стражников королевы горожане обходили стороной, и вокруг них образовалось свободное пространство. Аккуратно одетые хозяева соседних лавок, лишенные таким образом посетителей, не возмущались и даже не ворчали, стояли молча, переминаясь с ноги на ногу, смиренно ждали, когда королева закончит свои дела и торговля возобновится.
Пройдя несколькими узкими переулками, которые я старалась преодолеть как можно быстрее из опасения, что мне на голову могут вылить ведро каких-нибудь помоев, вышла на еще одну торговую улицу. Внешне она разительно отличалась о той, где остановилась королевская карета. Практически все дома были неказистые, словно бы покосившиеся от времени, местами с незастекленными окнами и едва не отваливающимися ставнями. Люди, торговавшие здесь, тоже выглядели менее ухоженными. Мясники прямо на улице разделывали туши, в нескольких шагах от них кожевники обрабатывали шкуры, а кузнецы отбивали новые инструменты. Ребятня с перепачканными лицами в залатанных одежках носилась по дороге, выкрикивая призывы навестить ту или иную лавку.
Проковыляв мимо нескольких зданий, я обнаружила нужное, то самое, с вывеской в виде котелка и остроконечной шляпы. Когда переступила порог, по ушам ударил громкий звон колокольчика, а нос защекотали сотни ароматов засушенных трав и корней. Молодая женщина в черном платье вышла из кладовой и окинула меня неприязненным взглядом. Что-то в ее лице мне показалось знакомым.
– А, снова ты, и снова в новом обличии, – усмехнулась она, подходя ближе. – За чем пришла в этот раз?
«Наверное, узнала меня по накидке, – подумала я, немного обескураженная подобным приветствием. – Может, все ведьмы такие недружелюбные?»
Придав голосу хрипотцы, чисто ради конспирации, озвучила неприветливой лавочнице необходимые мне ингредиенты. Собрав травы, она сложила их в холщовые мешочки и, протянув мне, сухо озвучила цену:
– Пятнадцать сильберов.
Отсчитав нужную сумму, сбросила травы в магический кошелек, и, не переставая горбиться, поспешила прочь. Возвращаясь обратно к магической лавке, краем уха услышала необычный разговор двух торговок.
– Слушай, Хэльга, к нам вчера домой явились какие-то люди, мол, по королевскому указу. Укололи всех иголкой какой-то, что-то записали в свои книжечки и ушли. А чего приходили-то, непонятно.
– К нам тоже приходили, пару дней назад. Странно все это, Магда. Ой, чую, не к добру.
Пробравшись обратно в магическую лавку, отпила зелье из второй склянки и через пару минут снова стала собой. Позвав с верхнего этажа хозяина лавки, обратилась к нему, изображая растерянность:
– Я так и не смогла ничего выбрать. Может, что-нибудь посоветуете?
– О, Ваше Величество, я знаю, что вам предложить, – обрадовался он, доставая из-за прилавка деревянную шкатулку.
Внутри оказался небольшой гребень, украшенный белыми камнями, и несколько длинных тонких веревок.
– В чем их особенность? – с интересом разглядывая предметы, уточнила я.
– Шнурки для корсета, – лавочник указал на тонкие веревки, – создают иллюзию тончайшей талии, при этом не доставляя ни малейшего неудобства даме. А этот гребень… позволите прикоснуться к вашим волосам?
Я согласно кивнула, мужчина с благоговением протянул руку и легко подхватил небольшую прядь. Когда он провел по ней гребнем, темные волосы завились в аккуратные кольца и заблестели.
«Останется только яблоко подарить», – мысленно усмехнулась, отмечая неожиданное совпадение с оригиналом сказки.
Довольно улыбнувшись, попросила завернуть мне оба предмета в подарочную бумагу и, отсчитав лавочнику приличное количество золотых монет, вернулась к карете. На выезде из города попросила кучера остановиться и у торговавшей ягодами пожилой дамы купила корзинку малины.
Возвратившись в замок, незамедлительно отправилась в лабораторию. Через час зелье было готово. По совету из гримуара, обмакнула в него малину и дала ей пропитаться еще несколько часов.
Сложив напитавшиеся приворотным зельем ягоды в корзинку, спустилась вниз и попросила слуг срочно разыскать юную госпожу.
– Ах, матушка, Кристиан такой ловкий и сильный! – завидев меня, тут же воскликнула Белоснежка. – Он обошел в состязаниях всех принцев!
– Как здорово, – улыбнулась я. – Его стоит чем-нибудь наградить. Как насчет малинового пирога?
Я показала ей корзинку, которую крепко держала в руках. Пока ждала Белоснежку, проходившие мимо лакеи несколько раз предлагали отнести ягоды.
– Какая замечательная идея! – радостно захлопав в ладоши, девица впереди меня побежала на кухню.
Слуги, завидев второй раз за день королеву в своем крыле, будто окаменели. Но затем, узнав, что нам здесь нужно, за минуту покинули помещение, предоставив Белоснежке простор для кулинарного творчества. Я сидела рядом, наблюдая как, напевая под нос задорную мелодию, она раскатывает тесто, и краем глаза следила за сохранностью малины.
Вечером лакей проводил принца Кристиана в одну из гостиных, где его уже ждали Белоснежка, пирог и я. Удивленный, но и обрадованный приватной встречей, молодой принц опустился в мягкое кресло.
– Кристиан, на сегодняшних играх вы были превосходны! Вот, это вам, – Белоснежка слегка покраснела, протягивая ему тарелку с пирогом.
С учтивой улыбкой принц принял из её рук подношение и, сделав вежливое лицо, некоторое время вел с нами светскую беседу, к лакомству, однако, не притрагиваясь. Потеряв терпение, я многозначительно на него посмотрела.
– Ваше Высочество, моя падчерица приготовила этот пирог сама. Вы просто обязаны его попробовать, – произнесла бархатным тоном.
Принц взял вилку и, подцепив кусочек, ответил:
– Когда вы так говорите, Ваше Величество, я не смею отказать.
Я пристально наблюдала как Кристиан подносит вилку к губам, как пирог исчезает во рту, как дергается кадык, когда принц проглатывает небольшой кусок. Зелье подействовало моментально. Кристиан на секунду замер, удивленно моргнул и, повернувшись к Белоснежке, тут же расплылся в глупой улыбке.
– Какая же ты милая… – заметил он и, приподнявшись в кресле, наклонился к девушке, будто собираясь ее поцеловать.
Белоснежка не растерялась и подалась к нему навстречу. Пришлось вмешаться.
– Так, молодые люди, поцелуи только после свадьбы! – строго осадила я, при этом не в силах сдержать победную улыбку.
Кристиан неохотно отстранился от Белоснежки, но, протянув к ней руку, сплел её пальцы со своими. В этот момент, громко смеясь, в гостиную вошли остальные принцы.
– А, дружище, вот ты где, а мы тебя повсюду ищем, – Бернард, наследник Нордхельмского престола окинул нас хмельным взглядом и радостно воскликнул: – О, пирог! Я так проголодался.
Спохватившись, вырвала выпечку из рук изумлённого принца и, покинув гостиную с независимым видом, отправилась лично избавляться от улик. Чтоб уж наверняка.
***
Бал проходил с по-настоящему королевским размахом. Тронный зал украсили тысячами цветов и множеством ледяных скульптур, которые благодаря магической обработке сохраняли форму даже в теплом помещении. Фуршетные столы ломились от всевозможных яств и напитков. Гости в богатых платьях кружились по залу в такт веселой мелодии.
Приглашенные музыканты старались на славу. Заранее ознакомившись с их репертуаром, я пришла к выводу, что умру со скуки, если весь вечер буду слушать однотипные заунывные песни. Поэтому, не пожалев нескольких часов своего времени, напела им различные мотивы любимых хитов, которые они умело воспроизводили. И вот, когда в зале исполнялась уже третья версия на песню группы Queen, Кристиан, который за весь вечер ни на шаг не отходил от Белоснежки, приблизился к музыкантам и попросил их прерваться.
Музыка стихла. Гости замерли, с любопытством глядя на принца. Он поднял бокал и, сияя от счастья, гордо произнес:
– Хочу поделиться с вами замечательной новостью! Милейшая Белоснежка, – принц взял девушку за руку, – согласилась стать моей женой.
По залу пронеслись удивленные вздохи, и вскоре его затопили громкие овации. Восседая на троне, я с довольной улыбкой оглядывала толпу. Вот теперь всё шло по плану. Скоро Белоснежка выйдет замуж, и Дед Мороз вернет меня домой. Поймала себя на мысли, что, пожалуй, буду даже немного скучать по этой взбалмошной красавице.
– Мы сыграем свадьбу как можно скорее! – заявил принц, прижимая к себе раскрасневшуюся от радости девушку.
Гости осыпали молодых поздравлениями и аплодисментами, как вдруг с оглушительным грохотом распахнулись двери тронного зала. Властный холодный голос произнес:
– Ну уж нет. Этому не бывать.
Глава 11. Добро пожаловать в Горнхольц
Слова, произнесенные неожиданно громко, мигом погасили радостное возбуждение, витавшее в тронном зале. От распахнутых дверей к нам быстрыми четкими шагами приближался мужчина в строгом дорожном камзоле и высоких сапогах.
За ним в зал вбежал побледневший церемониймейстер и дрожащим голосом объявил:
– Его Величество, король Горнхольца Эдвард Второй.
«Видимо, такие бывают только в сказках…» – с легкой досадой подумала я, изучая лицо неожиданного гостя.
Четкая линия подбородка с чуть выступающими напряженными желваками, прямой нос, грива густых светлых волос, пронзительный взгляд серо-стальных глаз, которым он прожигал застывших рядом со мной принца и Белоснежку, высокий, статный… Чем ближе подходил мужчина, тем труднее удавалось сохранять внешнее спокойствие. В жизни не встречала кого-то столь же красивого и мужественного.
Гости расступались, склоняя перед ним головы. Откуда-то из толпы доносились взволнованные шепотки: «Жестокий король».
Принц побледнел, зрачки его испуганно расширились, когда король встал напротив него и все так же холодно и властно произнес:
– Никакой свадьбы не будет. Собирайся, Кристиан, мы уезжаем.
Мысли в извилины возвращались неохотно, от вида мужчины столь сказочной красоты превратившись в сладкое желе, поэтому до меня не сразу дошел смысл сказанных им слов.
– Минуточку, – подала голос я, – что всё это значит?
