Мистер Александрофф не ожидал, что Дениз так быстро сдастся. Его глаза заметались по кабинету в поисках подсказки. Взгляд уперся в приготовленные для следующего занятия альбомы с репродукциями художников эпохи Ренессанса. Один из них оказался раскрыт на странице с картиной Андреа Мантеньи «Мертвый Христос».
– Смерть! Нарисуй мне смерть. Но не приевшуюся всем старуху или оскаленный череп в балахоне и косой. Нарисуй смерть человека. Такую, чтобы даже меня пробрало. Только не смей срисовывать с классики! Свое рисуй! Иначе так ничему и не научишься. А со своими «сахарными» человечками больше не приходи – у меня от них скоро диабет случится.
«Диабет у тебя случится, потому что жрешь все подряд!» – подумала Дениз, но вслух пообещала принести требуемое.
Ждать сочувствия от друзей оказалось бесполезно. Элиссон посоветовала написать на мистера Александроффа жалобу и не заморачиваться. Марк, как ни странно, требование преподавателя поддержал.
– У тебя и впрямь одни лишь небожители, а пейзажи словно из мира, населенного эльфами.
– Как будто любить красивое – это преступление, – буркнула Дениз, окончательно расстроившись.
– Ну, если речь о любви ко мне – нет, – Марк хитро улыбнулся, – но во всех остальных случаях около того. И потом, красивые тоже умирают. Хочешь, чтобы мистера Александроффа пробрало, как он просил, нарисуй смерть какого-нибудь красавчика.
– И где я должна найти мертвого красавчика? Представить такое, хоть убей, не могу!
– Полистать желтую прессу на наличие подходящих трупов?
Над этим предложением Дениз думала пару дней, потом пошла в библиотеку смотреть подшивку «Дейли Ньюс», не забыв прихватить с собой Марка, как инициатора. Марк, в надежде, что его прогонят обратно в кампус, возмущался всю дорогу, но, увидев, как Дениз бледнеет, рассматривая фотографии аварий и убийств, предложил ей просто посидеть и подождать, пока он не найдет кого-нибудь подходящего для рисунка. Уговаривать не пришлось, и она с удовольствием отодвинула от себя стопку газет, сложила на столе руки и уткнулась в них лбом. Марк ласково погладил ее по спине.
– Может, к черту этот рисунок? Пожалуешься на преподавателя – он не имеет права требовать от тебя того, чего нет в учебной программе…
– Все нормально, – пробурчала Дениз. – Просто найди мне мертвого красавчика.
– Живого ей мало, – деланно возмутился Марк и зашелестел бумагой.
Искал он долго. Дениз успела задремать, потому, когда ее потрепали по плечу, заставляя подняться, происходящее в какой-то мере показалось сном. Марк протягивал газетный разворот, постукивая пальцем поочередно по фотографиям слева сверху и в центре. Слева было фото симпатичного длинноволосого блондина с гитарой на сцене, в центре он же, но уже на асфальте, бледный как сама смерть, с закатившимися глазами и пеной в уголках губ.
– Ричард «Ричи» Голд, вокалист «Вайоленс», – пояснил Марк. – Умер вчера от передозировки возле ночного клуба в Сансет Стрип. Если подумать, самое то для твоего задания: лицо не сильно искажено, скорее ближе к расслабленному, крови и прочих ужасов нет. Кошмары мучить не должны.
Дениз кивнула и осторожно взяла газету. И впрямь, вроде бы ничего страшного, только вот ее трясло. Молодой красивый парень из-за наркотиков превратился в безжизненное тело, а ведь у него впереди могла быть целая жизнь! И смерть казалась ненастоящей и явственной одновременно. Черты лица все те же, но выбранные цвета все меняли, превращая цветущую кожу в бледное полотно, на котором уже ничего нельзя будет нарисовать. Разве что черные и синие трупные пятна чуть позже… Дениз отчетливо представила себе мертвого красавчика, лежащего в гробу, и содрогнулась. Газета выпала из пальцев, ладони закрыли лицо, пряча от мира проступившие слезы.
Почти сразу на плечи легла рука Марка, прошлась по спине, поглаживая, потом притянула к себе. Дениз с удовольствием уткнулась ему в грудь и слушала успокаивающие глупости о том, что все хорошо, а она не обязана рисовать противные ей вещи. И если б было можно, она просидела бы так до конца времен. Вот только библиотека закрывалась, о чем и объявила прошедшая мимо них женщина.
– Марк, – не торопясь освободиться от его надежных объятий, попросила Дениз, – пообещай, что ты не умрешь…
– Молодым и красивым? – уточнил он. – Обещаю! Для начала закончим с тобой колледж, потом я стану известным композитором, а ты художницей. У нас будет большой дом в Калифорнии, трое детей, куча внуков и еще больше правнуков. И вот после того, как последняя наша правнучка справит свое тридцатилетие, тогда я и умру. В твоих объятьях, разумеется. Отличный план, как ты считаешь?
– Ага, – согласилась она и принялась вытирать слезы.
Тогда Дениз даже не догадывалась, что из-за нее отличным планам Марка не суждено сбыться.
Мертвый Ричи Голд получился как настоящий, и мерзкий мистер Александрофф с натянутой на отвращение улыбкой процедил сквозь зубы, что именно этого он и добивался от Дениз. Теперь же она может и дальше рисовать своих идеальных счастливых людей и эльфийские пейзажи. Только вот ей уже не хотелось. Причем не хотелось рисовать совсем.
Дениз сама стала бледная с синими кругами под глазами, как труп на последней ее картине. Она постоянно дергалась от любого скрипа или шороха и очень много плакала, одновременно раздражая и беспокоя Марка. А после полученного зачета и вовсе свалилась в обморок.
Очнулась у себя в комнате от того, что кто-то тихо перебирал струны на гитаре, и звуки складывались в грустную мелодию. Элиссон играть не умела, Марк ни за что бы не стал будить Дениз, а пустить в комнату кого-то третьего он не позволил бы. Кто тогда?
Она кое-как разлепила глаза и осмотрелась. Подруга сидела на своей кровати и читала журнал о моде. Марк стоял у окна и, сложив руки на груди, смотрел куда-то вдаль. А вот на полу рядом с кроватью сидел давешний покойник – Ричард «Ричи» Голд собственной персоной. Выглядел он вполне живым и даже моложе, чем на фото в газете. В руках у покойника обнаружилась гитара, разбудившая Дениз.
«Я сошла с ума, – подумала она и, откинувшись обратно на кровать, натянула одеяло на голову. – Слишком много думала об умершем, вот он мне и мерещится. Переутомилась. Сейчас глаза отдохнут, открою их и ничего не увижу!»
Вот только мелодия никуда не исчезла, да и сам Ричи остался на месте, стоило вновь к нему повернуться. Более того, он, обнаружив, что его видят, грустно улыбнулся и помахал Дениз.
– При жизни так и не дописал эту песню, – пожаловался он. – То гастроли, то телки… Почти всегда в дороге – такой стресс… Я уже и не помню, когда в последнее время спал нормально. Так что когда Джо предложил персидскую смесь, я подумал: «А почему нет?» И вот я здесь…
Ричи развел руками, а Дениз отчетливо представила себе валяющееся на асфальте тело с закатившимися глазами и пеной в уголках рта. Желудок скрутило, она подорвалась с кровати и побежала в ванную комнату. Захлопнув за собой дверь, склонилась над унитазом – вырвало чем-то желто-зеленым, наверное, надо было меньше жевать кончик кисточки…
«Точно! – мысленно обрадовалась Дениз. – Краски, кисти, растворители – отсюда и галлюцинации, я ж особа впечатлительная».
Не то от выводов, не то после рвоты стало легче. Успокоившись, она поднялась, нажала на слив и приготовилась открыть воду в раковине, чтобы прополоскать рот, когда заметила прислонившегося к душевой Ричи.
– Жаль, что такой трюк только с едой и алкоголем работает, – глядя на очистившийся унитаз, сказал он. – Сблевал лишнее и снова как огурчик.
Дениз вновь затошнило, и она бросилась обратно к «белому журчащему другу», хотя в желудке и так почти что ничего не осталось.
В дверь постучали, и Марк с тревогой в голосе спросил, все ли у нее в порядке. Пришлось соврать, озвучив недавние выводы про краски и растворитель. Его такой ответ вроде бы устроил, а Дениз снова поднялась, чтобы в этот раз точно прополоскать рот.
– Спорим, твоя подружка напугала его, что он скоро может стать папой? – усмехнулся Ричи.
– Пошел нахрен отсюда! – прошипела на него Дениз и принялась умываться ледяной водой.
Вода не помогла. Прогулка с Марком в парке на свежем воздухе тоже. Нормальный восьмичасовой сон после – снова нет. Ничего не помогало, и Ричи витал рядом с Дениз, чем бы она не занималась – даже в туалет без его присмотра нельзя было сходить! И она медленно, но верно склонялась к мысли, что надо бы обратиться к психиатру. Потому что, очевидно, сошла с ума, раз видит мертвого парня. Навязчивого мертвого парня, который вместо рассказов о своей жизни и смерти, стал требовать, чтобы его воскресили. Хорошо хоть идей, как это сделать, у него не было, иначе она бы давно попробовала…
И хотя поход к психотерапевту казался отличной идеей, останавливала мысль, навеянная все тем же призраком, что Марк и Элиссон как-то уж сильно сблизились в последнее время. Допустим, Дениз ляжет в больницу или просто начнет пить лекарства, не станет ли это поводом для Марка ее бросить? Ведь вокруг полно нормальных девушек, а Элиссон хоть и встречается с Биллом, все равно тайком засматривается на Марка. И даже если это всего лишь неподтвержденные страхи и опасения, Дениз боялась оставить Марка одного, тем более боялась оставить его с подругой. Из-за нее Марк стал пропускать посиделки с друзьями, вечеринки и прочее веселье.
В тот день команда колледжа выиграла отборочный матч по футболу и прошла дальше, отчего намечалась большая попойка. Билл, бывший на короткой ноге с парнями из команды, привычно позвал всех отмечать и, не дожидаясь отказа Марка, принялся расписывать прелести предстоящего события. Алкоголь, девочки и веселье всем, чтобы никто не ушел обиженным, Дениз совершенно не интересовали, потому она привычно ждала, что Марк откажется, сказав, что ей нездоровится. Но вот Ричи слушал очень внимательно. Да, из присутствующих больше всех побывать на вечеринке хотелось именно призраку.
– Давай сходим, – предложила Дениз, опережая отказ Марка.
Он удивленно посмотрел на нее, но заметив в глазах блеск, решил поддержать.
Вечеринка была самой обычной: толпа народа, пунш и пиво, громкая музыка, сигаретный дым. Но Ричи оживился и жадно пожирал глазами происходящее – кажется, все это напоминало о веселых деньках его жизни. И Дениз расслабилась, выпила пунша: один стаканчик, второй, третий… Царящий вокруг хмельной угар захватил ее, закружил вместе с остальными на танцполе. Ричи бросился за ней танцевать даже раньше Марка, а потом затерялся в толпе и, показалось, что исчез вовсе.
Это стоило отметить, но четвертый стакан Марк предусмотрительно перехватил.
– По-моему, кому-то достаточно, – он усмехнулся и неодобрительно покачал головой.
Дениз обиженно надула губки, потом рассмеялась.
– Ну тогда пошли отсюда, – предложила она.
– Куда?
– Увидишь.
Но из-за выпитого ноги заплетались, и вести пришлось Марку, а он ожидаемо привел ее в комнату и даже попытался уложить спать. Получилось лишь раздеть, потом Дениз, пришедшая в себя по дороге, перехватила инициативу и повалила его на кровать. Конечно, их отношения никогда не отличались целомудренностью, но в тот день Дениз впервые сама предложила заняться сексом. Она чувствовала себя победительницей, богиней, укротительницей призраков, злых преподавателей и мужчин. И лишь пальцы Марка на ее бедрах и пульсирующая внутри нее напряженная плоть заставляли сомневаться в последнем пункте…
На следующий день Дениз проснулась самой счастливой девушкой во всем мире, сладко потянулась в объятиях любимого и повернулась на другой бок… И едва сдержала вопль, лишь дернулась обратно к Марку, а тот, не просыпаясь, обнял ее и проворчал что-то успокоительное. Да и проснись он, конечно же, не увидел бы парящего в воздухе на уровне кровати призрака, чья голова покоилась на подушке Дениз.
– А ты вчера ночью отожгла, подруга, – Ричи расплылся в сальной улыбке. – Одобряю. Прям жалко стало, что я мертв и не могу присоединиться. Зато появилась отличная идея про перерождение. Ты вселишь меня в Билла, я в его теле заделаю ребенка Элиссон и проживу новую жизнь ее сыном.
– Откуда такая уверенность, что она не сделает аборт? – прошипела Дениз.
– Оттуда же, откуда уверенность, что Билл не сможет воспользоваться презервативом. Я проконтролирую.
– Нет! Я не подставлю так свою подругу! И вообще, почему именно Элиссон?
Ричи состроил невинную рожицу и часто-часто заморгал.
– Ну как же! Ты моей мамочкой стать не можешь – твоя сила не позволит. А твоя подружка мне очень нравится, мне бы только тело – я бы с ней такое сотворил, – он мечтательно улыбнулся и закатил глаза.
Разозленная такой наглостью Дениз, не понимая, что делает, толкнула Ричи, и его тело показалось ей вполне реальным. Оно отлетело к стене, стукнувшись о шкаф вполне натурально – от звука удара даже Марк проснулся.
– Что случилось? – осматриваясь по сторонам, сонно спросил он.
– Сквозняк, – соврала Дениз и, обернувшись к нему, прижалась к груди. – Просто сквозняк, все хорошо, спи.
Не то обиженный, не то напуганный Ричи притих и сохранял дистанцию вплоть до полудня, когда вернулась уставшая Элиссон. Она рассказала, что Билл и парни из команды устроили гонки на машинах. С учетом выпитого без аварии не обошлось. Никто не умер, но Билл и еще один парень попали в больницу – первый с переломом ноги на вытяжку, второй со сломанным носом и сильным сотрясением.
Конечно, Марк просто не мог не захотеть навестить лучшего друга, а потому стал расспрашивать Элиссон о подробностях. И Ричи решил вновь явить себя миру, вернее, Дениз, которой не хотелось ехать в больницу, потому что там наверняка водились другие призраки – люди-то каждый день умирают.
– Похоже, Билли выбывает из моих потенциальных папочек, – Ричи грустно вздохнул и приобнял Дениз за плечи. – Может, одолжишь на время Марка? Он, правда, брюнет, зато Элиссон на него безо всякой магии чуть ли не вешается. Вон, посмотри.
Подруга и впрямь подошла к нему слишком близко, прислонившись головой к плечу. Чтобы продиктовать номер больницы и объяснить, где найти Билла, прижиматься к чужому парню явно не требовалось! И потом, Билл всего лишь ногу сломал, а не умер! Могла бы себя и приличнее вести!
Дениз осознала, что злится из-за сущей мелочи, и перевела недовольный взгляд на призрака. Ричи, наоборот, улыбался – он как будто питался ее эмоциями.
«Надо его игнорировать!»
Но она уже пыталась так делать, и Ричи заранее знал, как Дениз попробует поступить. И он наверняка хотел отомстить за то, что утром она его толкнула.
– Хэй, малышка, ты не можешь делать вид, что меня здесь нет. Потому что я есть, а ты меня видишь. И обязана мне помочь. Кроме тебя, никто больше не сможет! А я так больше не могу, крошка. Понимаешь? НЕ МОГУ!!!
От его крика заложило уши. Дениз дернулась в сторону слишком ретиво, отчего свалилась с кровати на пол, приложившись затылком о край. Марк, обернувшийся на ее вскрик, кинулся было к ней, но Ричи оказался ближе и, заслонив Марка собой, протянул к Дениз руки.
– Не трогай меня! – закричала она и оттолкнула призрака.
Тот, совсем как утром, отлетел назад, но в этот раз столкнулся с Марком и словно впитался в него. Марк остановился, неестественно дернул головой, приподнял и опустил руки, потом улыбнулся не своей улыбкой и сказал:
– Ладно, не буду. Никогда больше не коснусь тебя, – он обернулся к Элиссон и кивнул ей на дверь: – Пошли отсюда, крошка.
– Марк, – поднимаясь на ноги, с ужасом прошептала Дениз и позвала уже громче: – Марк! Я… я не тебе это сказала!
– А кому? – он развел руками и покрутил головой по сторонам в поисках кого-нибудь еще. – Пусто! Только мы втроем здесь. Или… или ты видишь призраков, Дениз? – на последних словах он вновь улыбнулся так, как улыбался Ричи на фотографии в “Дейли Ньюс”.
И до Дениз наконец-то дошло произошедшее. Перед ней стоял не ее любимый, а Ричард «Ричи» Голд, почивший почти месяц назад. Благодаря глупой попытке закрыться от призрака, она сама втолкала его в тело Марка и не знала, как вытащить обратно. Зато Ричи хорошо знал, чего он хочет. Вернее, кого он хочет, и уже стоял рядом с Элиссон и протягивал к ней руку.
– Идем отсюда, Элиссон, – снова позвал Ричи голосом Марка, и подруга прильнула к нему всем телом, будто всю жизнь ждала этого момента.
– Марк, – бессильно опускаясь на пол, прорыдала Дениз, ни на что хорошее уже не надеясь.
Ничего хорошего и не произошло. Конечно, на следующий день Марк приходил и пытался оправдаться: мол, совершенно не понимает, что на него нашло, что это было всего лишь раз и больше никогда не повторится. Но Дениз не стала с ним разговаривать. Не из-за ревности к Элиссон – она просто боялась посмотреть Марку в глаза, потому что как раз знала, что произошло, кто в этом виноват и каких последствий ждать дальше.
Последствия проявили себя через полтора месяца. Все это время Марк использовал любую возможность, чтобы помириться с Дениз. Все это время Элиссон пыталась привлечь внимание Марка, чтобы доказать себе, что тот секс был не случайной прихотью судьбы. Дениз же сначала ждала возвращения Ричи, а когда призрак не вернулся, принялась мысленно готовиться к свадьбе Марка и Элиссон, которой не миновать после того, как Элиссон обнаружит, что беременна.
Дениз ошиблась. Нет, Элиссон и впрямь забеременела, но вот Марк совершенно не горел желанием связывать с ней свою жизнь, а потому предложил оплатить аборт. И взбешенная Элиссон обвинила его в изнасиловании. Колледж наводнили полицейские, и в сравнении с ними призрак Ричи Голда казался образцом невмешательства в чужую личную жизнь. Полицейские перетрясли все и всех, подняв канувшие в лету похождения Марка по девушкам, а уже они по доброте душевной рассказали, какой Марк гад, не считающий женщин за людей, и далее по списку. Элиссон травила байку про то, что доверяла ему как брату и никогда бы не подумала, что он на такое способен! Но больше всех досталось Дениз, вставшей на сторону бывшего бойфренда.
Дело было больше громким, чем запутанным, и пока кумушки в кулуарах перетирали подробности допросов, дед Марка нанял хорошего адвоката. И парня не только выпустили под залог, но и потом его адвокат простыми вопросами довел Элиссон до истерики, и та рассказала правду. Марка признали невиновным, выйдя из здания суда, в колледж он не вернулся – сначала уехал к родителям, потом и вовсе во Францию. С Дениз они так и не поговорили, хотя она была готова открыть ему тайну произошедшего.
После суда опозоренная Элиссон пыталась покончить жизнь самоубийством, но ее спасли. На беременности попытка никоим образом не сказалась, и в срок у нее родился мальчик. Юная мамаша, все время до этого поглаживающая живот со словами «Папа увидит тебя и все поймет», принялась кричать, что это не ее ребенок, что его подменили. И вроде бы ее успокоили, и младенца она приняла, но еще через пару дней заколола мальчика ножницами. На допросе Элиссон отвечала всегда одно и тоже:
– Это не мой ребенок – мой был бы похожим на Марка.
Элиссон Харт признали невменяемой и отправили в государственную психиатрическую клинику. А в колледже ходили слухи, что родители от нее отказались.
Дениз с большим опозданием добралась до психотерапевта, но так и не решилась рассказать ему всю правду. Потому тот пришел к выводу, что в детстве Дениз пережила некое потрясение, из-за которого так реагирует на смерть. Это, конечно, легко вылечить за определенную сумму, но мистеру Александроффу не стоило давать ей столь странное задание. На излечение собственной психики Дениз было плевать, но зарождающейся внутри нее тьме хотелось отмщения. И раз виновный в случившемся найден, то самое время мстить.
В лучших традициях книжек по мотивации она сделала свою слабость своим оружием, и в местной библиотеке привыкли к странной бледной девушке с синяками под глазами, читающей криминальные хроники и желтую прессу. Благодаря блокноту для скетчей, библиотекари думали, что Дениз готовится к очередному уроку. Но она готовила месть, кипящую бессильной злобой и ненавистью.
Второй призрак явился быстрее Ричарда «Ричи» Голда. Им оказался актер, покончивший жизнь самоубийством – наглотался таблеток. Тоже блондин, тоже симпатичный, тоже строил из себя центр вселенной. Но теперь Дениз знала, что делать, а потому призрак довольно быстро нашел себе «репродуктора» – им, конечно же, стал мистер Александрофф. Третьим мертвяком еще один музыкант – эти вообще любили умирать молодыми и красивыми, словно торопились оправдать пословицу «Live fast, die young» пока мамка не наругала. Четвертым и пятым снова стали музыканты. Шестым Дениз для разнообразия выбрала спортсмена, погибшего в автокатастрофе.
Она все ждала, что беременные студентки устроят скандал вредному преподавателю, но в колледже царило необычайное спокойствие. Призванные призраки обратно не возвращались, значит, их цель по перерождению была достигнута. Или Дениз все-таки сошла с ума, а призраков никогда не существовало. И она уже собиралась остановиться, признаться в своих галлюцинациях психотерапевту и пройти-таки лечение, когда пришла новость, что мистер Александрофф умер от сердечного приступа. Грузный преподаватель и так жаловался на проблемы с ним, потому инфаркт ни для кого не стал сюрпризом. Но скандал все-таки случился – смерти мистера Александроффа позавидовали бы многие мужчины, потому как умер он во время секса. Правда, секса с жрицей любви, но это уже мелочи, пусть и ставшие причиной скандала.
Нравственный облик мертвого преподавателя обсуждали еще долго, рассказывая, что тот приличную часть зарплаты сливал на проституток и дешевле было бы жениться. Случились ли от его похождений дети, Дениз так и не узнала. Через несколько месяцев после смерти преподавателя она сдала выпускные экзамены и вернулась домой, мечтая забыть произошедшее как дурной сон.
Мечта, конечно же, оказалась несбыточной.
Настоящее. Правила и исключения из них
Разбудил бьющий в лицо солнечный свет. Вчера Дениз, расстроенная появлением призрака, не задернула шторы, за что и расплачивалась. В голове шумело из-за выпитого накануне, намекая, что в ее возрасте закуской лучше не пренебрегать. Вот вам и здоровый образ жизни. Она попыталась спрятаться под одеяло, но вспомнила про мальчишку и нехотя открыла глаза.
Мальчик и не думал исчезать. Забрался в кресло с ногами, сложил руки на стол и, упершись в них подбородком, смотрел в монитор. Волосы теперь закрывали лицо почти полностью, отчего невозможно было понять: нравится ему увиденное или нет. А кружащаяся в воздухе над ним пыль светилась, как два крыла…
«Ангел, как же», – вздохнула Дениз и села на кровати чуть резче, чем стоило.
В висках и уголках глаз у переносицы тут же запульсировала ноющая боль, как при похмелье. Они спирт, что ли, в этот эль добавляют? Или она сама только с виду крепкая, а внутри давно сгнила и пора на свалку? Если хорошенько подумать, чего в самом деле держаться за жизнь? Ничего хорошего с ней точно не произойдет. Ничего хорошего никогда и не происходило, а если что-то таковым и казалось – вело к еще большим несчастьям и бедам. Несчастья… вот уж где на протяжении стольких лет сохранялась стабильность.
– Вы в порядке? – мальчишка стоял рядом с занесенной рукой, словно хотел дотронуться до ее лба, но не решался. – Может, врача вызвать?
– Уж не ты ли его вызовешь? – отстранившись, спросила Дениз.
