– Ты научишься в академии такому, что даже в самых фантастических книгах не читала, и наконец-то поймёшь свою исключительность, – он широко раскрыл глаза и, словно гипнотизёр, направил растопыренные руки в сторону девочки, делая особый акцент на последнем слове.
Когда Кэти услышала об этом, её будто ударило током.
– Да кто ты такой? Вламываешься без приглашения со своими фокусами и думаешь, я тебе хлопать буду? – с обидой и злостью кинула она мальчишке. – Хочешь знать в чём моя исключительность? В том, чтобы никому не мешать! Быть невидимкой! Вот и всё!
– Глупая! – яростно вырвалось у темноволосого. – Хочешь просидеть всю жизнь в гараже на своём старом полусгнившем кресле? Пожалуйста, я так и передам директору в Кастенвиле!
На мгновение Кэти показалось, что она понимает, о чём говорит мальчик, но не могла осознать, откуда ей известно это название. Она лишь нахмурилась и пристально смотрела на него, пытаясь угадать в его чертах что-то знакомое, и невольно вышла из-за рояля.
– Ладно, предположим, что ты говоришь правду, – уже спокойно произнесла Кэти. – Ну и как же мы туда отправимся?
– Фу-у-ух, – выдохнул мальчишка, стирая со лба капли пота и протягивая эту же руку девочке. – Для начала, я Кэрол.
Но Кэти в ответ только сильнее стиснула кошку, что жадно обнюхивала руку мальчика. Тот, в свою очередь, опустил глаза, указывая на велосипед, и победно произнёс:
– На нём.
– Это шутка такая? – расхохоталась Кэти ему в лицо. – Видел бы ты, как я на нём езжу.
– Всё будет путём! Я подстрахую, – одобрительно кивая и улыбаясь, произнёс ночной гость.
Кэрол одной рукой стряхнул с «Джиффини» серую простыню и в момент вынес её на улицу.
– Садись, – жестом подозвал он девочку.
– Маркиза, – обратилась Кэти к своей любимице, которая до сих пор была у неё на руках, – ну, ты-то хоть скажи, что это глупость?
Кошка внезапно вырвалась из крепких объятий, села напротив девочки и посмотрела ей прямо в глаза. Такого решительного взгляда Кэти прежде не видела. В чёрных зрачках, окаймлённых сине-зелёными радужками, неожиданно появилась некая разумность, свойственная лишь человеческому существу.
На секунду девочка повернулась в сторону Кэрола, затем снова посмотрела на Маркизу, чей взгляд оставался прежним и говорил лишь о том, что наступило время прощаться. Кэти совсем этого не хотелось, но кошка больше не шла за ней, не мурлыкала, не крутила игривым хвостом, и только луна изливала свет в дверной проём, грустно отражаясь в больших кошачьих зрачках.
Всё стало ясно, девочка без слов поняла свою молчаливую спутницу и присела возле неё. Она несколько раз проскользила рукой по всё ещё сырой шубке Маркизы, тепло поцеловала в пушистую макушку и с влажными глазами направилась в сторону выхода. Неужели их тёплая дружба может вот так оборваться?
Преодолевая внутреннее смятение, девочка замерла на месте и, собираясь с духом, обернулась.
– Я обязательно вернусь за тобой! – с натянутой улыбкой произнесла она, отчего-то не доверяя сказанному и больше приободряя себя. – Дождись меня!
Кэти вышла на улицу, часто моргая и сдерживая слёзы, чтобы не выдать свои чувства Кэролу, но мальчик на неё даже не посмотрел. Он подошёл к зелёным кустам шиповника, выкатил серебристо-голубой велосипед и ловко на него запрыгнул. Кэти повторила за ним – забралась на Джиффи и скорее спрятала грустные глаза под занавесом длинной чёлки.
– А теперь вспомни о первой встрече с Фредом и подумай о нём, – скомандовал Кэрол.
– С каким ещё Фредом? – раздражённо спросила Кэти, разглядывая блестящий руль.
– Доверься своему сердцу, оно подскажет, – как ни в чём не бывало ответил мальчишка, не обращая внимания на излишнюю эмоциональность девочки.
Кэти нехотя закрыла влажные глаза, всё ещё думая о Маркизе и стараясь приободриться, начала машинально повторять:
– Фред, Фред, Фред, Фред, Фред…
– Так ничего не получится, – проговорил Кэрол, – велосипед не будет слушать этот скучный бубнёж.
– Вот сам ему и приказывай! – громко огрызнулась девочка.
– А вот это уже лучше! – самодовольно улыбнулся Кэрол. – Попробуй ещё раз! Только добавь в конце Кибе?рио и держись крепче.
Кэти злобно прищурились, затем зажмурилась, что было сил, и нарочито медленно произнесла, как будто в отместку:
– Фред, Фред, Фред…
Перед её мысленным взором возник седоволосый мужчина. Кэти резко открыла глаза и растерянно посмотрела на своего спутника, словно увидела призрака. От воспоминаний и внезапно нахлынувшего волнения у неё сильно заколотилось сердце. Она вцепилась руками в руль и, не понимая себя, крикнула, что было сил:
– Киберио!
Велосипед задрожал, колёса медленно стали отрываться от земли, и чувство невесомости охватило всё тело новоиспечённой волшебницы. Ещё мгновение и съёжившаяся от напряжения Кэти уже парила в метре от земли, боясь пошевелится, и только несколько сдавленных слов кое-как вырвались на свободу из её груди:
– Мне стра-а-а-ашно, К-э-э-эрол…
– Первый раз всегда так, это пройдёт, – смешливо отозвался мальчишка. – Главное – не смотреть вниз!
Но к сожалению, последовать этому совету девочка не успела. От громкого крика в доме загорелся свет и на улицу выбежал переполошённый Годри.
– А ну, стой! – завопил он неестественно высоким голосом.
Кэти испуганно оглянулась, велосипед медленно поднимался всё выше, перенимая неуверенность своей наездницы, и от страха ей совсем не удавалось ускорить этот процесс. В ту же секунду подбежал негодующий отец и вцепился в левую щиколотку Кэти.
– Это ещё что за фокусы? А ну, спускайся немедленно! – скрежетал он гневливо сквозь кустистые усы, полностью съевшие его верхнюю губу.
– Кэ-э-э-эрол! – закричала Кэти, зажмурившись от болезненного хвата.
Но его нигде не было, только белая тень промелькнула мимо и со свирепым кошачьим визгом вцепилась прямо в ногу Годри.
– Ах ты, бестолковое животное, чтоб тебя… – негодовал разъярённый мужчина, разжимая цепкие пальцы и пытаясь отбиться от кошки.
Кэти, не теряя ни минуты, высвободила пленную ногу, и велосипед стал подниматься выше, но девочка не могла улететь, пока Маркиза была в опасности. Не испугавшись полутораметровой высоты, она спрыгнула с велосипеда и что есть духу пустилась на выручку своей маленькой защитнице. Годри пришёл в самое настоящее бешенство, он схватил кошку за загривок, хорошенько замахнулся и хотел было швырнуть её в кусты, но Кэти успела подбежать и со всей силы укусила его за руку.
– А-а-а-а, – гулко закричал безумствующий родитель. – Вот так ты благодаришь отца за крышу над головой! – он схватил Кэти за плюшевый капюшон, словно провинившегося котёнка. – Я бывший офицер, и со мной такие штучки не пройдут! Сейчас мой ремень научит тебя быть послушной, и живность твою мы тоже воспитаем как надо.
Но стоило Годри сделать всего шаг, как сзади послышался уже ставший знакомым голос:
– Реторто!
Это был Кэрол. Он подлетел сию же минуту и, одной рукой ухватив Кэти за пояс, усадил её на переднюю раму, а другой поймал вырвавшуюся Маркизу и сунул под мышку, ловко перебирая ногами педали. Ещё мгновение – и зависшая в воздухе «Джиффини» уже принимала на борт свою хозяйку.
– Держись крепко, я возьму к себе кошку! – Кэрол тут же усадил испуганное животное в просторный капюшон синей толстовки и затянул потуже шнурки. – Готова?
Кэти с тревогой смотрела на своего спасителя, не осознавая того, что произошло. Волосы на её голове торчали в разные стороны, словно сломанные антенны. Девочка посмотрела вниз и увидела, как её родной дом уменьшается до размеров монеты, а рядом с ним, в том месте, где только что стоял Годри, появился маленький торнадо, словно на прогулку вышла гигантская обезумевшая юла. Понять происходящее не было времени, велосипед стремительно набирал высоту, заставляя крепче держаться за руль.
– Постой! – неуверенно слетело с её губ, и юный волшебник озабоченно обернулся. – А как же мои вещи? Мне совершенно нечего будет носить.
Кэрол недовольно хмыкнул и произнёс что-то вроде «девчонки», а после буркнул:
– Давай руку.
– А как же отец? – недоверчиво отстранилась Кэти.
– За него не беспокойся, он нам не помешает какое-то время, – задумался Кэрол, как будто решая арифметическую задачку, а после громко выкрикнул. – Ну же!
Кэти молча протянула ему руку, указав на своё окно, и дети бесшумно спланировали вниз, огибая передний двор. Она на цыпочках прокралась в комнату через балконную дверь мансарды[9 - Мансарда – комната чердачного типа, в которой стены и потолок являются крышей здания.] и настолько быстро, насколько могла, собрала вещи в школьный рюкзак, не забыв про припрятанные накопления, но до сих пор сомневаясь в происходящем и размышляла, стоит ли ей брать с собой учебники.
– Чего ты там копаешься? – на пороге возник негодующий Кэрол – в тот момент, когда девочка уже собрала огромную груду книг и тетрадей в охапку. – Бросай это всё, тебе они не пригодятся! До рассвета остались считаные часы, если мы не успеем или нас заметят, нам крышка!
Одним взмахом собранное богатство вылетело из рук девочки на кровать, оставляя после себя порхающие закладки и тетрадные листы, а также небольшие клочки бумаги с посланиями от Виктории, что невзлюбила Кэти с самого первого школьного дня. Несколько бумажек упали прямо в ноги нетерпеливому Кэролу. Ему даже не пришлось нагибаться, чтобы понять нарисованные на них изображения. Он поднял свои лазурно-серые глаза и посмотрел на грустное лицо девочки, исполненное чувством вины за неспособность постоять за себя, и сердито спросил:
– Это далеко отсюда?
Кэти испуганно посмотрела на Кэрола, догадываясь, к чему этот вопрос, и помотала головой.
– А диковинное местечко у вас здесь какое-то есть?
И девочка утвердительно закивала, совершенно потеряв дар речи.
– По коням! – прозвучал воинственный голос Кэрола.
Через минуту они уже парили в воздухе, крепко сцепившись за руки. Кэти до сих было страшно лететь самостоятельно. После долгих заверений Кэрола, что он не сотворит с Викторией ничего дурного, девочка указала ему на террасу одноклассницы, что находилась на втором этаже огромного белого дома.
Особняк отличался от остальных не только размером, но и крупными украшениями из лепнины с нарочитым золотым декором. Следом за особняком палец Кэти переместился в сторону небольшого рыжего здания библиотеки с ухающими на крыше совами. К счастью, расстояние между двумя строениями оказалось не слишком большим.
Кэрол тут же высвободил руку и приступил к делу, произнеся уже знакомое:
– Лави?ро Регуло.
Шторы в спальне медленно раздвинулись, окна растворились одно за другим, и через минуту показалась большая розовая кровать, уставленная плюшевыми медведями разных мастей. Между ними сладко спала Виктория, свернувшись в клубок и посасывая большой палец.
Кэти едва сдерживала смех, чтобы вести себя как можно тише и не разбудить спящую, в то время, когда Кэрол, словно умелый дирижёр, уже водружал розовые перины на крышу с дремавшими совами.
– Вот будет потеха! – он впервые растянулся в широкой улыбке.
– Жалко, что мы ничего не увидим, – шёпотом отвечала развеселившаяся Кэти.
– Главное – успеть до восхода солнца. Полетели! – и мальчишка резко взмыл в воздух, подмигнув растерянной наезднице. – Теперь доверься машинке, она надёжная!
Внезапно педали «Джиффини» самостоятельно начали набирать обороты, увлекая ноги девочки за собой. Она судорожно сглотнула, закрывая глаза, чтобы хоть немного почувствовать себя в безопасности, и вжалась всем телом в мягкое сидение.
Кэти было невероятно страшно, ладони потели, сердце колотилось как бешеное. Лететь совершенно никуда не хотелось, тем более в одиночку. Все её мысли были только о том, как вернуться вниз и почувствовать надёжную земляную опору под ногами, отчего тело испытывало тяжелейшее напряжение.
– Только бы не упасть, только бы не упасть, – бубнила она себе под нос, вспоминая свой неловкий опыт на уроке физкультуры, когда руки разжались в тот момент, когда надо было делать кувырок на брусьях. Голова после падения ещё очень долго гудела, а «доброжелательные» сверстники, ещё неделю отпускали ехидные смешки в её сторону.
Кэти сделала глубокий вдох и выдох, чтобы немного прийти в себя, после чего несмело открыла один зажмуренный глаз, затем другой. Шея сильно вдавилась в плечи, и девочка напоминала всем своим видом запуганную черепашку. Она огляделась, но вокруг была только застывшая чарующая гладь звёздного неба, а под колёсами стелились пушистые облака.
– Кэрол…? – прошептали испуганно губы, переходя на звонкий крик. – К-э-э-э-р-о-о-о-л!
– Чего кричишь? – весело отозвался мальчишка, выныривая из облаков.
– Я тебя потеряла, – выдохнула Кэти с лёгкой одышкой от активного хода педалей.
– Неужели ты думала, что я такой плохой посыльный и не доставлю тебя в целости и сохранности? Мне кажется или у тебя какие-то проблемы с доверием?
– Всё у меня хорошо, – недовольно бубнила девочка, скрещивая руки на груди и отворачивая сердитое лицо от обидчика.
– Смотри-ка, как быстро ты научилась ездить, не держась за руль! – не на шутку изумился Кэрол.
– Что-о-о-о? – испуганная Кэти начала хвататься за руль, как за последнюю соломинку в бездонном болоте.
– Тихо, тихо, не пугай машинку.
– К твоему сведению, это велосипед.
– И не простой, «мисс всезнайка», а последней модели фирмы «Джиффини», – Кэрол задумчиво почесал затылок и пробурчал еле слышно. – И где только Фред его откопал?
– Как фирмы? – изумлённо спросила Кэти, не обращая внимания на свой новый титул. – Это разве не имя?
– А-ха-ха-ха, ну ты и насмешила! – невежливо расхохотался Кэрол.
– А знаешь что, «мистер смешной почтальон»? Лети-ка ты один!
Кэти потянула на себя руль, словно лошадь за вожжи, уверенно повернула его вправо и начала разворачиваться назад.
– Полетели домой, Джиффи.
Велосипед послушно закрутил педали и поехал в обратную сторону. Идея Кэрола сработала, наездница наконец-то стала очень хорошо держаться в седле.
– Эй, ты далеко? – закричал мальчишка ей вслед. – У меня здесь твой дружок, кажется, проснулся.
– Маркиза! – пронзило Кэти, будто молнией, и, обернувшись, она увидела белые ушки за спиной у своего спутника. – Отдай мне немедленно мою кошку!
– Пожалуйста, если догонишь, она снова твоя.
Лицо Кэрола растянулось в широкой улыбке, а его ноги спешно закрутили педали в нужном направлении.
Глаза девочки вспыхнули красными огоньками, она сердито вцепилась в руль и устремилась за невоспитанным мальчишкой. Поначалу Кэти сильно отставала, но постепенно расстояние между ними становилось всё меньше, и через некоторое время велосипедные рамы поравнялись в ночном воздухе.
– Отдай мне Маркизу! – приказным тоном обратилась она к Кэролу, заставляя его сильнее крутить педали.
– Лучше смотри на дорогу. Сейчас будет расщелина, нам в неё, и не забудь пригнуть голову.
Кэти повернулась: на них стремительно надвигалось нечто огромное, словно внезапно выплывший айсберг. Это была колоссальных размеров скала.
– Нет, нет, нет, – закричала девочка, зажмуривая глаза и наклоняясь, чтобы не удариться головой.
