Через три минуты ещё одна машина противника рухнула за лесом. А затем подоспело звено 4-го соединения, которое успело разобраться со своими противниками. Ситуация на участке стала выравниваться.
Штурмовики Троя, наконец, ринулись в атаку, поддерживаемые артиллерийскими системами и авиацией. Казалось, что именно здесь решится исход сражения.
Внезапно массивный входной люк в командный пункт буквально влетел внутрь, сбив на своем пути нескольких солдат. Вики сама не поняла, как оказалась на ногах – та самая неведомая сила, что её охраняла, выдернула девушку из кресла пилота…
А дальше Вики словно отключилась. Краем сознания она понимала, что сейчас проделывает нечто такое, чего ей никогда проделывать не приходилось, и на этот раз ни о каком контроле речь не шла… Ей казалось, что она пробегает по стенам, зависает в воздухе, выполняет какие-то немыслимые акробатические трюки, похлеще, чем управляемый ею беспилотник… А может, она просто отключилась от нервного перенапряжения? Всё вокруг вертелось, вертелось, вертелось… Ей казалось, что это длится бесконечно…
Когда к Вики, наконец, вернулось сознание, она с ужасом обнаружила, что стоит посреди командного центра в окружении мёртвых тел. Терминал был разнесен взрывом.
В одной её руке был окровавленный армейский нож. Хватая ртом воздух, девушка готова была потерять сознание, но вдруг какая-то странная энергия наполнила её, заставляя сердце биться ровнее. Нож выпал из её руки, а в следующий миг в бункер ворвались солдаты в форме Союза Шантара.
– Не прикасайтесь ко мне! – прокричала Вики не своим голосом. – Стойте на месте, прошу вас! Это не я!
Она подняла вверх руки, и солдаты встали полукругом, держа автоматы на изготовке.
– Взять её! – скомандовал сержант.
Первый же солдат, который попытался схватить Вики, отлетел к стене. Второй тут же почти в упор выпустил автоматную очередь в безоружную девушку. Словно тень пробежала по её телу, и пули расплющились о невидимую преграду. В следующий миг Вики свернула солдату шею…
– Хватит, прошу! Не прикасайтесь ко мне! – кричала она сквозь слёзы, но солдаты, видимо, не собирались сдаваться.
– Стойте, идиоты! – раздался из-за их спин повелительный голос. – Остановитесь немедленно!
– Я сама! Я пойду, куда скажете, только не трогайте меня! Не трогайте! – рыдала Вики.
Следующие пара недель превратились для Вики в настоящий кошмар. Все предыдущие комиссии, с их бесконечными расспросами, казались просто непринужденной светской беседой. А когда выяснилось, что она прибыла из Империи Лорс…
Союз Шантара проиграл Империи битву, которая должна была стать легкой прогулкой, что повергло в настоящий шок мировую общественность. Внезапно послышались робкие голоса, заявлявшие о предвзятости по отношению к Лорсу, и многочисленных нестыковках в деле об агрессии против Лирата. Пока эти голоса были ещё слабы, но то, что они зазвучали, уже было пощечиной для мирового гегемона.
Складывающийся в последние несколько лет новый мировой порядок вдруг пошатнулся. И теперь предстояло разбираться в причинах…
– И вы утверждаете, что совершенно ничего не помните об обстоятельствах гибели всех, кто был в командном пункте? – раз за разом повторял металлический голос женщины-офицера. – Включая ваших друзей: Троя Тарклина,.. Тоны Фешти,.. Вартира Элмиса,.. Ристины Хомс,.. Джавлиса Рукни…
Офицер специально отчеканивала каждую фамилию, буравя взглядом изможденное и осунувшееся лицо Вики, с чёрными кругами под глазами.
– Не помню… я ничего не помню, – еле слышно лепетала девушка.
– А как вы объясните, что одна остались в живых?
– Почитайте моё дело, – безучастно отвечала Вики. – Там всё изложено.
– Я читала ваше дело! Объясните, как это произошло на этот раз?
– Я не знаю… Как всегда, само по себе…
– Это не ответ!
– Другого у меня нет…
– Зачем вы убили рядового Холкида?
– Я… Я не контролировала себя. Почитайте моё дело… Я просила их…
– Очень удобная позиция, не находите?
– Но это правда…
Офицер хмыкнула.
– Послушайте, – прошипела она, – оставьте эти байки для тупых профессоров, которые верят во всякую чушь! Мы считаем, что вы – агент Империи, и я выведу вас на чистую воду… Как вы оказались в кресле пилота без достаточной квалификации, в нарушение инструкций?
– Сержант Хаттон попросил меня заменить Ллойса. Вы можете проверить это по записи…
– Почему сержант принял такое решение? Как вы на это повлияли?
– Он сам так решил… Почитайте моё дело… Я сбила два истребителя…
– Это вы помогли агентам Империи проникнуть в командный пункт?
– Я не знаю ни о каких агентах…
– Как получилось, что вы не погибли при взрыве гранаты?
– Я не знаю. Посмотрите дело…
На следующий день вопросы повторялись.
Не влияли на ситуацию даже объяснения тех, кто был знаком с делом Викиры Тау-Блаур. Даже пояснения командующего 21-м Штурмовым объединением, полковника Да-Граниса не принимались во внимание. Во время инцидента он находился в координационном центре, и каким-то чудом подоспел вовремя, чтобы остановить пытавшихся задержать Вики солдат, сохранив им жизни. Он не раз давал пояснения о странных особенностях девушки, о проведённых обследованиях, рассказывал о её появлении в части, но каждый раз об этом словно забывали, начиная всё по новому кругу.
Видимо, такие объяснения категорически не устраивали руководство, и они заставляли «копать», вновь и вновь перетряхивая одни и те же факты. Случай был вопиющим, последствия – плачевными, и бюрократическая машина, вцепившись в единственного, до кого смогла дотянуться, не планировала его отпускать. Нужно было чёткое и неопровержимое доказательство диверсии со стороны Империи. Хотя в кулуарах все эксперты в один голос твердили, что спецназ Лорса здесь ни при чём. Тем более, что тела нападавших оказались в их распоряжении, и там было, на что посмотреть…
Много раз Вики демонстрировали запись с камер наблюдения. Лишь на замедленной съемке можно было разглядеть трех людей в странной униформе, проникших в бункер. Все они были вооружены мечами и пистолетами, а у одного была целая связка гранат. Прогремело несколько взрывов, а потом началось то, что не давало Вики спать по ночам.
Вот один из нападавших пронзил мечом Тону Фешти… Вот взрывом разорвало стоящего рядом с Вики сержанта Хаттона… Вот отлетела голова Троя Тарклина…
А дальше всё закружилось в какой-то неистовой мясорубке, в центре которой была она, Викира Тау-Блаур… И теперь уже черепушка одного из нападавших разлетелась о стену… Вот второй получил чудовищный удар в шею… А вот армейский нож в руках Вики вспорол брюхо третьему…
На всё это ушло сорок восемь секунд, хотя тогда они показались Вики вечностью.
«Почему вы не спасли своих товарищей, раз могли остановить нападавших», – это был главный вопрос, который не давал ей покоя…
Отвернувшись к стене, Вики свернулась на жёсткой кровати в комнате с зарешеченным окном, которая напоминала смесь больничной палаты и тюремной камеры.
Толком не спавшая уже несколько ночей кряду, она то и дело проваливалась в какое-то болезненное, горячечное забытье, но тут же вздрагивала и просыпалась. Картины бойни, запечатленные камерой наблюдения, постоянно всплывали перед глазами…
Внезапно Вики услышала тихий свист. Мгновенно повернувшись и сев на кровати, она с удивлением уставилась на фигуру, которая стояла, прислонившись к противоположной стене камеры, скрестив руки на груди.
– Привет! – произнесла фигура. – И долго ты собираешься здесь торчать?
– Кто вы? – с удивлением и тревогой спросила Вики.
– Я – твой друг. И, пожалуй, единственный.
– И давно вы здесь?
– Только что вошла…
Вики не слышала ставшего привычным скрипа тяжелой двери, и посчитала, что просто отключилась.
– Что думаешь делать дальше? – поинтересовалась фигура.
В ярком лунном свете, льющемся через зарешеченное окно, было видно, что принадлежит она щуплой девушке с торчащими во все стороны прядями. Как показалось Вики, волосы были красными или фиолетовыми…
– Ну так что? – продолжила девушка. – Так и собираешься шататься по допросам?
– Простите, я вас не понимаю… – тихим голосом ответила Вики.
– Ну ты даёшь! Что тут непонятного? У тебя типа есть выбор: остаться здесь, или пойти со мной…
– Куда пойти? – удивлённо спросила Вики.
– Главное, что подальше отсюда. Ведь они теперь тебя не выпустят.
Какое-то время Вики молчала, стараясь рассмотреть лицо девушки.
– Знаете, я думаю, что рано или поздно они во всём разберутся…
Девушка хмыкнула:
– Как же, разберутся они! Им сейчас не до того, чтобы вникать в тонкости. Ты подозреваемая, а значит, уже виновата. И пока не докажешь обратного, будешь сидеть. А ты никогда не докажешь! Ты ведь оттуда, так?
– Откуда?
– Из Лорса…
– Ну, вообще-то, не совсем. Но я училась там какое-то время. А так я… В общем, издалека…
– Я так и знала, что ты не местная! Даже поспорила!
Девушка довольно хихикнула.
– Простите, кто вы?
– Я? Я Чарна…
– И?
– Послушай, – серьёзно обратилась к ней странная девушка, – я не знаю, как ты это сделала, но ты выпотрошила «Мясника» Грумма и его компашку, а они ребята серьёзные… Всегда считала, что страсть к зверствам не доведёт этого идиота до добра… От него всего и требовалось, что бросить пару гранат, но нет же, ему подавай срубленные бошки… Кстати, прикольно с ним получилось. Думаю, что ему самому понравилось. Впрочем…
Картина жуткой расправы вновь пронеслась у Вики перед глазами.
– Ты что, одна из них? – перебила она девушку, и сама удивилась, как прозвучал её голос.
– Йой-йой, потише, подруга! – девушка подняла руки. – Как раз наоборот! Просто сталкивалась пару раз с этими отморозками. Они – с другой стороны. А вообще, и они, и мы – наёмники…
– Наёмники?
– Ну да… На этот раз они нас обскакали, и нам очень повезло, что твой бункер оказался третьим по счёту…
– Ты хочешь сказать…
– В их задачу входили все командные пункты. Так что ты, подруга, спасла кучу жизней.
Вики закрыла глаза. Если это было правдой, то как бы она хотела спасти ещё несколько, спасти всех остальных…
– Но об этом они никогда не скажут, – продолжила девушка. – Ты теперь всю жизнь будешь жить с этими подозрениями, с этим клеймом. И тебе то и дело будут бросать в след: «Предатель!» или «Убийца!» Как, не желаешь взглянуть в глаза маме рядового Холкида, которому ты свернула шею? Мамаша у него старенькая, а он был у неё единственный сынок… Поверь, тебе это ещё предстоит – они обязательно её притащат…
Вики закрыла лицо руками. «Лучше бы он убил меня, – думала она, – Я зверь… Зверь, который не знает, что творит». Плечи девушки затряслись.
Чарна терпеливо ждала, пока Вики успокоится. Наконец, та взяла себя в руки. Утерев глаза, они подняла взгляд на свою таинственную гостью.
– Прошу вас, оставьте меня в покое. Я больше ничего не хочу, ни от кого. Всё это – слишком, даже для меня…
– Ха! – невежливо хмыкнула девушка. – Это – сущие пустяки! А ты уже и расклеилась!
Во взгляде Вики блеснула молния.
– Успокойся, мне тоже жаль твоих друзей, – примирительным тоном продолжила Чарна. – И жаль рядового Холкида, да и тебя тоже… Просто тебе тесно здесь. Ты вынуждена играть не в своей лиге, и такие вещи будут случаться постоянно. Вот я и предлагаю тебе присоединиться к нам. Там всё по-честному – гладиатор на гладиатора, безо всяких обидок и угрызений совести. Так как?
Вики вновь уставилась на девушку.
– Только не говорите мне, что и на этот раз у меня как бы нет выбора…
– Чего? – переспросила Чарна.
– Я устала, что за меня уже всё решено…
– Ой, не начинай! – оборвала её девушка. – Выбор, подруга, есть всегда. Но смотреть, как ты распускаешь нюни, я не нанималась. И не настолько ты нам и нужна, если честно. Но попробовать стоило. Адью!
С этими словами девушка взмахнула рукой, и направилась к тому месту, где мгновение назад была стена камеры. Теперь вместо стены были лишь светящиеся синие линии, словно в какой-то игре, где нужно возводить постройки, находя для них подходящее место и поворачивая их вокруг своей оси. Девушка вышла на улицу, и стена тут же приняла прежние очертания.
