Лишь раз или два им на пути попадались придворные. Мелькнула фрейлина Айлин в компании очередного кавалера. И лорд Брис Трэбфорд, министр финансов Совета. Лучше бы его не видеть сейчас. Виоланта отвернулась.
– Ты не хотела бы выйти замуж, Бриджит? – поинтересовалась она у подруги.
Прежде они никогда не говорили об этом серьезно. Бригитта ожидаемо рассмеялась.
– Вот уж нет. Я способна выйти замуж за кого-то только если буду влюблена без памяти. Как поют менестрели в своих глупых песнях: до бессонных ночей, до потери сознания, до боли в груди… Но со мной этого никогда не случится. Поэтому не нужны мне эти женихи.
Виоланта тяжело вздохнула.
– А мне нужны. Ох, как нужны, Бриджит. Совет давит на меня. Одрик давит. И даже моя совесть. Все говорят, я срочно должна найти мужа. И без того сколько проблем с тем, что женщина на троне. Мне следовало бы опереться на мужское плечо, укрепить власть Фортистерры, продолжить династию. Вот только где найти подходящее плечо…
– Неужели Вы ищите любовь?
– Конечно нет. У меня нет на это времени. Я просто хочу, чтобы человек, за которого я выйду, хоть немного мне нравился. Ну, знаешь, чтобы мне не хотелось спрятаться, каждый раз, когда я вижу его.
Фрейлина пожала плечами.
– У меня нет такой проблемы. От меня самой кто угодно спрячется, особенно те, кто мне не нравится.
– Кстати об этом. – голос Виоланты приобрел твердость. – Я вновь хочу попросить тебя перестать дерзить леди Элайне и нарушать правила дворца. Пожалуйста, веди себя как все. Ну хотя бы при посторонних. Светлейший Северин был обижен твоей выходкой сегодня, а мне бы не хотелось его огорчать.
– О да, он бы сжег меня на костре за это. Как делали в старые времена.
– И был бы прав. В следующий раз, надень хотя бы туфли и не держи подол.
– Хорошо, я постараюсь. – Бригитта весело улыбнулась. – Так, значит, если бы меня жгли, Вы бы бросали факел?
Виоланта тоже улыбнулась. Она не могла более сохранять серьезный вид.
– Бросила бы. И поделом тебе. Будешь знать, как следует себя вести.
– Неужели не видать мне пощады?
– Ни за что.
– Какая жалость, а я думала доживу до того времени, когда мои братья перестанут воевать за звание лорда Мабили. И узнаю, кто же победил, а кого перебили.
– Не говори так. Неужели они все еще воюют?
– Вот уже три года. С тех пор как старший, Гильберт, погиб.
Виоланта не ответила. Глаза ее вдруг сделались круглыми от ужаса. Она уставилась на противоположный конец дорожки и побледнела.
– О нет, это Лорент!
Еще секунда и она уже юркнула за спину фрейлины, схватившись за ее плечи. Бригитта остановилась в замешательстве.
– Я прощу тебе все что угодно, если спрячешь меня. – прозвучал голос за ее спиной.
– Ловлю Вас на слове, королева. Быстрее шагайте вон за тот куст.
Бригитта немного отошла с дорожки, давая возможность Виоланте укрыться среди кустов и деревьев и остаться при этом незамеченной. Затем фрейлина бодро зашагала вперед, навстречу милому молодому человеку в блестящем светлом камзоле, и широко улыбнулась, глядя в его внимательные черные глаза.
– Лорент Де-Либеро! Какая встреча, милорд.
Она остановилась напротив него, и он тоже вынужден был остаться на месте.
– Леди Бригитта… доброго Вам дня.
Молодой человек явно пытался заглянуть за ее плечо, но не мог сделать этого незаметно.
– Что-то не так, милорд? Вы растеряны.
– Нет, нет… Мне показалось… Разве Вы не прогуливались вместе с Ее Величеством?
Бригитта махнула рукой.
– Вовсе нет. Я была здесь совершенно одна. Сегодня такая прекрасная погода, Вы не находите?
– Прекрасная. Извините меня. Я должен идти.
– Конечно, не смею Вас задерживать.
Они поклонились друг другу, и Лорент Де-Либеро направился дальше. Он все еще оглядывался по сторонам, но Виоланта как следует затерялась среди зарослей. Он не увидел ее и вскоре исчез в глубине сада. Тогда Бригитта, довольная своей работой, вернулась к кустарникам и подозвала подругу.
– Опасность миновала. Можете выходить.
Виоланта с трудом выбралась из зарослей, цепляясь юбкой за ветви шиповника. Она вышла на дорожку и принялась отряхиваться, а фрейлина помогала ей.
– Когда Вы уже скажете ему, что он Вас не интересует? – спросила она с прежней довольной улыбкой.
Виоланте было вовсе не до веселья.
– Это так трудно сказать. Он, должно быть, огорчится.
– Зато сейчас он явно счастлив.
– Не смейся. Это серьезно.
– Он ухаживает за Вами… дайте подумать… не помню с каких пор. Можно было давно объясниться за это время.
– Когда-нибудь я обязательно наберусь смелости.
Они продолжили прогулку, с большим вниманием оглядывая все вокруг, чтобы предотвратить подобные случайные встречи впредь.
Глава 5
Толпа сосредоточенно следила за каждым движением табличек по деревянной доске. В руках Леона уже находились пять замков вместе с лесами и пахотными угодьями. В руках его противника, Берга, шесть замков, два города, река и лес. Но молодой человек не унывал. Ни тени страха не промелькнуло на его лице, когда он передвинул табличку воина на следующую клетку с изображением степи.
– Пропускаю ход для отдыха и тренировки. Восстанавливаю все силы.
– Ну Вы рискуете, домин.
– Ходи уже.
Берг передвинул табличку купца на четыре клетки вперед.
– Здесь я продаю всю древесину, рыбу и мех. А тут беру новую крепость. Вот так. Еще два замка станут моими, и тогда ты проиграешь. Я захватил весь запад и приближаюсь к восточной границе.
– Я беру коня и двигаюсь через шесть клеток, а не через две.
– Иду к восточному замку. Покупаю его на оставшиеся деньги.
– Берг как обычно проучит очередного новичка. – зашептались в толпе. – Не стоило парнишке лезть в игру против такого как он.
– Верно. Не даром Берг обчистил здесь весь район, не вставая с этого стула.
– Эй, Берг, пожалей парня! – это говорил высокий военный в кольчуге и шрамом на все лицо. – Все-таки вещица – единственная память об отце. Прости его на этот раз. Вы еще сочтетесь.
– Вот уж нет. – отмахнулся мужчина, с азартом глядя на поле. – пусть отвечает за свои слова.
Леон сосредоточенно нахмурился.
– Мне не нужно снисхождение. Завоевываю два замка.
– Пересекаю границу. – с лисьей улыбкой произнес Берг.
Разочарованное «у-у-у» понеслось среди зрителей. Леон краем глаза взглянул на чашу с водой на краю стола. Лицо его сверкнуло решимостью.
– Продаю лошадь. Плачу воинам замка за охрану границы.
Толпа с возросшим интересом наклонилась над столом. Казалось, они уже дышали игрокам в лицо.
– Ты задержал меня на ход.
– На два. Я подсылаю двух воинов на расстоянии четырех клеток.
– Пока ты проходишь границу, я иду к последнему восточному замку и завоевываю его. Ты прошел границу. Но оказался у реки. Переправа займет еще два хода. Если у тебя нет плота. А его нет, ибо дерево ты продал. Я пересекаю границу со своей стороны. Подхожу к пограничной крепости. Беру ее. Теперь у меня весь восток и крепость на границе. Ты не уже не сможешь выкупить больше земель. Я победил.
Все замерли в напряженном молчании. Берг смотрел на игровое поле странным растерянным взглядом, будто бы не понимал, что происходит.
– Но это… невозможно.
Леон расслабленным движением отодвинулся от стола и положил локоть на спинку стула.
– Это тактика игры на моей родине. Я из Фламентерры. Мы бережем ресурсы и выжидаем подходящего момента. Вы же, в Фортистерре бросайтесь в атаку, не видя ничего вокруг.
Зрители и соперник по-прежнему молчали. Первым заговорил высокий военный со шрамом.
– А парень-то знаток. Молодец.
К нему присоединились еще несколько голосов.
– Впервые кто-то уделал Берга. Это надо отметить. Эля всем!
Один из мужчин обратился к маленькому мальчику у края стола:
– Сбегай-ка за Энтони, пусть сыграет нам что-нибудь.
Мальчишка кивнул и засеменил ножками по скрипучему деревянному полу.
– А где мой выигрыш? – спросил Леон у поверженного врага.
Берг со злобным видом толкнул в его сторону мешок с золотом. Тот проскользнул по поверхности стола от одного края к другому, и Леон поймал его ладонью.
– Так-то лучше. Теперь можно и отпраздновать.
Молодой человек ощутил такую легкость, будто с души его свалился многотонный камень. Ему хотелось петь, танцевать и веселиться. Однако он был настроен донести сокровища до дома в целости и потому решил не задерживаться здесь долго. Противник просил его отыграться. Но Леон отказался.
– Эти деньги мне еще нужны. – со смехом признался он.
Берг недовольно фыркнул.
Леон оказался за столиком с прежним своим бородатым собеседником, его звали Арно. Третьим их товарищем стал тот самый военный. Он представился Бернаром. Но не сказал кто он и какого звания. А вот Леон на радостях поведал откуда он, в какой части служит и что делал сегодня утром.
– Вам храбрости не занимать, домин. – заметил военный. – Так сразу и во дворец.
Леон сделал глоток из своей кружки и пренебрежительно махнул рукой.
– Плевое дело.
– И что же Вы встретились в коридоре с самой Виолантой Фортиа?
– Собственной персоной. Но не успел подойти поближе. Стражники, будь они прокляты. Получается, зря пришел. Стоило ли так утруждать себя? Ведь толку все равно не вышло. Королеве нет дела до просьб подданных.
– Так и нет?
– Думаю, что нет.
– Кому вообще есть дело до простых людей? – поддержал товарища Арно.
Военный ничего не ответил. Все обернулись к двери. В таверну вошел худой парнишка с маленькой струнной гитарой в руках.
– Энтони, сыграй что-нибудь веселенькое!
