Екатерина Оленева "Снежана"

Сестра, в отличие от родителей, чувств не скрывала. Августа заливалась слезами.

Прощание с родными на миг отвлекли Снежану от её страха перед драконом. Однако он ждал её – первое испытание из тех, что приготовила судьба. С каждым шагом эта гора из сверкающих, твёрдых, как металл, пластин, щетинистых наростов, когтей и зубов, становилось всё ближе.

Дракон лежал на стылой земле. При их приближении он поднял острозубую морду и раздул ноздри. В каждую ноздрю легко могла войти человеческая рука, а в распахнутую драконью пасть человек мог шагнуть целиком.

Ионэр подошёл к этому монстру и, обхватив его огромную голову руками, вновь что-то зашептал с трогательной нежностью в голосе. Кто-то любил красивых женщин, а кто-то жутких огнедышащих тварей – каждому своё и о вкусах не спорят.

Растрогавшись и разомлев, дракон опустил перед ними крыло таким образом, что кости, поддерживающие перепонки, стали походить на восходящую лестницу. По ним оказалось несложно подняться на драконью хребтину.

Они ещё не взлетели, а у Снежаны уже занялся дух. Стоило дракону хоть немного шевельнуться, как земля, и без того далёкая, начинала ходить ходуном. Наросты на чешуйчатой драконьей спине служили неплохой опорой, в них можно было упираться и руками, и ногами. Но хватит ли этого, чтобы удержаться во время полёта? Большой вопрос.

Когда Иоэнэр, достав кожаные верёвки, привязал Снежанну для страховки, она почувствовала себя немного уверенней. Но ненамного лучше.

Сам он устроился за спиной Снежанны и произнёс с азартом:

– Ну, что? Готова?

– Нет! – завопила она в ужасе.

– Даркфайер! В небо!

Дракон ответил весёлым рёвом.

Они будто закачались на большой волне, вправо-влево и –толчок. Земля плясала туда-сюда. Из лёгких Снежаны выбивало воздух с такой силой, что заболело в груди.

«Это сон!», – подумала она. – «Я этого не вынесу! Это просто сон. Я сейчас проснусь».

Но вместе с ужасом в душе росло что-то ещё – ликующее, почти весёлое, заставляющее забыть обо всем, кроме неба.

Мощные лапы ударили по земле. Та содрогнулась. Вибрации от удара пошли от позвоночника по всему телу. Толчок! Ещё толчок – резче и тяжелее первого. Все внутренности словно обратились в камень и сопротивлялись тому, что вот-вот должно было произойти.

А потом они будто бы нырнули вниз, а в следующий момент порывом ветра их потянуло в небо – дракон набирал высоту.

Лишь услышав весёлый, искренний, жизнерадостный хохот Иоэнэра, Снежана поняла, что вопит, одновременно ликующе и испуганно. Это было не на что не похоже, захватывающе, восхитительно, чудесно.

Под ними с чудовищной скоростью проносился лес, река, холмы… будто внизу маленький художник нарисовал маленький мир, который отсюда, из-под облаков, был виден весь, до веточки на дереве – как на ладони.

Глава 8. Столица

Снежане мечтала о приключения не меньше Шийона. Жизнь в родном замке была предсказуемой и размеренной. Здесь каждый кустик, дерево или камень были так хорошо знакомы, как собственное лицо, а молодости свойственна жажда перемен. И вот, пусть и странным образом, мечты сбылись – впереди её ждало будущее, полное неизвестности.

Ионэр заставил дракона подняться так высоко, что всё, находящееся на земле, выглядело кукольным и крохотным. Полёт одновременно и утомлял, и вдохновлял, а реальность походила на сон, где страх переплетался с восторгом.

Часа через три давление начало падать, а температура опустилась ещё на пару градусов. Тучи сгущались. Несмотря на то, что тело дракона было горячим, как печь, воздух, хлещущий в лицо потоками, морозил щёки.

С одной стороны, это путешествие обогатило жизнь Снежаны впечатлениями, сэкономило время в дороге, но, с другой – утомило сверх меры. Полёт, позволяющий игнорировать дороги и двигаться напрямую, сократил дни до часов, но зато какие это были часы! Словно бы недели в них и уместились.

Когда дракон приземлился на заснеженной площади у крытого куполом огромного здания, Снежана от холода и усталости не чувствовала ни рук, ни ног. При этом чувство было такое, будто на попе у неё образовался ожог – припекало не слабо.

Снежана была прекрасной наездницей. Верховая езда никогда её не утомляла, но после шести часов на драконе, если бы не помощь новоиспечённого мужа, она бы не смогла спуститься на землю.

Их встретили двое мужчин странной наружности. Кожа у них была не просто смуглой – она отливала медью. Чисто выбритые головы покрывали замысловатые татуировки. Те же знаки россыпью покрывали видимые части их рук. Несмотря на холод, одеты мужчины были только в длинные шёлковые туники, закрывающие их тела от шеи до пяток. Глаза обоих были темны, как ночь.

Иэнор заговорил с ними на незнакомом, гортанном языке, показавшемся для слуха Снежаны грубым. После чего мужчины длинными шестами распахнули огромные ворота. Дракон неторопливо вполз в открывшееся отверстие. Из темноты, во чреве которой ярко пылали огни, потянуло жаром. Затем створки снова захлопнулись.

– Значит, драконы живут здесь? – спросила Снежана у принца, не в силах сдержать любопытства.

– Да, – кивнул Ионэр. – Это место таки называются – Драконий Дом.

– Я думала, что хоть драконы свободны, что они могут летать, когда и куда захотят.

– Драконы – опасные создания. Их нельзя оставлять бесконтрольными. К тому же, без всадника они чувствуют себя одинокими и нечастными. Да и в нашем климате зимой им некомфортно было бы на морозной улице. Драконий Дом позволяет решить все проблемы сразу.

– И много их там, в Драконьем доме?

– Четверо. Мой, брата, отца и – умершего короля.

– Всего четверо? – удивлённо выдохнула Снежана. – Я-то думала, их там не меньше десятка. А сколько всего драконов существует на свете?

– Кроме этих четверых, дракон есть у кузины Вирении и кузена Джастера.

– Получается, во всём мире существует всего шесть драконов? Так мало?!

– Этого определённо больше, чем миру требуется. Когда-то моя великая прародительница, прозванная Чёрной Королевой, покорила Фьор всего с двумя драконами. Хотя, если быть честными, были у неё и ещё кое-какие краплёные карты в рукаве, но факт остаётся фактом – двух драконов оказалось достаточным, чтобы усмирить мятежное королевство и держать его железной рукой в огненной перчатке. А шесть драконов – это в три раза больше, чем два.

– И это плохо?

– Когда чего-то, пусть даже хорошего, становится в избытке, то мало кому это кажется хорошо.

Молодые люди вышли на мощённый дворик, где им успели подать экипаж. Внутри заботливые слуги уже расставили жаровни и расстелили тёплые шкуры, к великой радости замёрзшей Снежаны.

– Замёрзла? – поинтересовался Ионэр.

Снежана кивнула:

– Надеюсь, в Королевском Дворце достаточно тепло, чтобы отогреться?

– Зависит от того, в какой части имеешь счастье (или – несчастье) находиться. До сих пор в моих комнатах исправно топили, жаловаться не приходилось.

– Комнат? Их много?

– В мои личные апартаменты входит десять.

– Десять?! Зачем вам так много?

– И этого порой мало бывает, – посмеиваясь, проговорил он.

– Я всегда думала, что у королей и принцев роскошные спальни – но десять комнат?..

Принц засмеялся:

– У моего старшего брата их на пять больше. Но он – наследный принц, в то время как я – второй сын.

– Мне выделят из ваших апартаментов личную комнату?

– Вам, как второй даме в государстве, полагается спальня, гостиная, уборная с гардеробом, ну, и купальня, разумеется. Впрочем, последнюю, думаю, мы сможем делить на двоих. Если пожелаете, позже, можем выделить ещё пару комнат соответственно вашим вкусам.

– Вкусам?..

– Если вы любите музыку – оформим музыкальный салон, если литературу – литературный. Ну, а если всему на свете предпочитаете азартные игры?.. – Ионэр пожал плечами, выглянув в окно. – Но, надеюсь, что вы их не любите. Я – так определённо нет.

– Я слышала, при дворе много красивых женщин? Это правда?

– Конечно. Это же – королевский двор. Туда стекается всё одновременно и самое яркое, и самое порочное. А что может быть порочнее и ярче, чем красивая женщина?

– Красивый мужчина?

Принц засмеялся.

Смутившись, Снежана тоже посмотрела в окно. Улицы, несмотря на вечерний час, были многолюдны. Нарядный белый снег лежал повсюду, на домах и деревьях. То там, то здесь сверкали странные огоньки. Всюду царил дух веселья, словно наступил праздник.

– Как красиво! – восхитилась она.

– Правда? Мне толпа всегда кажется утомительной, а улочки города – обыденными.

– Возможно, мне просто не с чем сравнить? Я всю жизнь прожила в отцовском замке и никогда не видела больших городов.

– Увидев один – увидел все. Большинство городов хаотичны и похожи, как близнецы. Но Мирим и правда красив. Его проектировал великий маг Лейнор Чеар. Слышали о таком?

– Нет. И чем он так велик?

– Многим. Одним из его талантов были как раз умения великого зодчего. Мирим строился по его проекту. Сам он был родом из Эдонии, и перенёс к нам многие идеи из столицы магов. Город задумывался, как крепость.

– То есть, как очень-очень большой замок?

– Большой и неприступный. В центре – огромная и красивейшая площадь, от неё веером разбегаются улицы. В случае войны подобная планировка обеспечивает лёгкую переброску войск к бастионам, в тоже время делая главные здания города неуязвимыми для вражеской артиллерии.

– Королевский Дворец тоже находится в центре?

– Да.

Слушая Ионэра, Снежана с восхищением разглядывала проплывающие мимо соборные и торговые площади. Дома выглядели и нарядными, и добротными, с толстыми стенами, высокими черепичными крышами и множеством дымовых труб. Над площадями возвышались аркады, служа перекрытием тротуаров и защитой от непогоды. Такие же аркады помещались в нижних этажах жилых домов, служа одновременно и украшением, и галереей. Больше всего таких строений было на рыночных площадях.

– Скажите, мне нужно будет встретиться с вашим отцом уже сегодня? – задала Снежана очередной вопрос.

– Не волнуйтесь. У вас будет время отдохнуть и привести себя в порядок с дороги. В спешке нет необходимости. Вам совершенно не о чём волноваться, миледи. Вам помогут. Поскольку мой отец вдов уже много лет, а брат пока не женат, титул первой дамы в государстве, если только кузина Виринея вдруг не решит вернуться, будет принадлежать вам. Столь высокопоставленной особе, естественно, полагается иметь штат придворных дам. Я посчитал, что на первое время десятерых фрейлин вам вполне хватит?

– Десятерых?! – ужаснулась Снежана, но перехватив удивлённый взгляд мужа, послушно закивала. – О, да! Более, чем достаточно.

Какое-то время оба хранили молчания, пока Снежана, волнуясь, вновь не спросила:

– Что мне с ними делать?

– С кем? – не сразу понял принц.

– С десятью придворными фрейлинами. Зачем они мне?

Брови Ионэра удивлённо приподнялись:

– Зачем? Странный вопрос. Да всё, что пожелаешь. Фрейлины существуют для твоего удобства – для компании, удовольствий, оказания мелких услуг. Ходите вместе на прогулки, посещайте храмы, занимайтесь рукоделием и чтением.

– У меня не получится вести себя, как принцесса! Я сама опозорюсь и вас опозорю, – обречённо проговорила Снежана. – Я не умею управлять людьми.

– Вам и не придётся, – заверил её муж. – Ваша статс-дама, герцогиня Шофрэй, прекрасно справится со всем сама. Вам достаточно будет сказать ей о своих желаниях. С последним справится и ребёнок. Всё, что требуется лично от вас – наслаждаться жизнью. Привыкайте к новым порядкам.

Снежана со вздохом вновь повернулась к окну. Что-то подсказывало ей, что всё не может быть так гладко и радужно, как пытаются преподнести. В этой бочке мёда непременно отыщется ложка дёгтя.

Королевский дворец впечатлял даже в полумраке. Ионэр совершенно правильно охарактеризовал его «городом в городе», потому что общий ансамбль складывался из отдельных построек.

От центрального здания распахивали два больших крыла боковые. Подъездная площадь была вымощена дорогим чёрно-белым мрамором. Всё вокруг ярко освещалось фонарями, свисающими с кованных медных столбов.

«И я буду здесь жить?», – с восхищением пронеслось в голове у Снежаны. – «Кажется, я попала в сказку?».

Ионэр уверенно двигался вперёд, галантно поддерживая под руку молодую супругу. Площадь была столь же многолюдной, как и любая другая, мимо которой они только что проезжали. При их появлении все склоняли голову в поклоне.

– Все эти люди живут во Дворце? – удивилась Снежана.

– Время от времени.

– Ваше высочество, – поспешил к ним высокий, худой, как кузнечик, мужчина в годах, с аккуратно состриженными бакенбардами. – С возвращением, милорд! Миледи, – почтительно склонив седовласую голову, он распахнул перед ними дверь, ведущую в холл.

Верхнюю одежду у них приняли так быстро, что создавалось впечатление, будто их обслуживают не люди, а волшебники-эльфы.

От дверей до лестницы для приветствия в две шеренги выстроились слуги: женщины слева, мужчины – справа. Женская униформа состояла из темно-синего платья и белоснежного, накрахмаленного передника. Волосы покрывал чепец. На мужчинах были ливреи и рубашки, такие же белоснежно-хрустящие, как передники горничных.

В первый момент Снежане показалось, что людей в холле ужасно много. Все они, из-за освещения и униформы, выглядели одинаковыми, как игрушечные солдатики в коробке.

– Приветствуйте мою жену, – вымолвил принц Ионэрй, – урождённую герцогиню Хаосскую, леди Ардэн, отныне Ионэр-Карсталлскую.

Все склонились в одинаковых поклонах.

– Миледи, позвольте представить вам – мой дворецкий, мистер Черси. А это наша экономка, госпожа Пафайи. Можете обращаться к ним в любое время с любым вопросом. Покои для Её Высочества уже приготовлены?

– Да, мой принц.