– Не будет, но поможет. В твоем деле без него никак.
– Он умеет писать отчеты? – обрадовалась Натаха, представив, как сваливает на кота всю головную боль, связанную с налоговой.
– Отчеты? Зачем? – удивилась бабка. – Он что, разговаривать не умеет? – она посмотрела на кота озадаченно. – Он что у тебя, немой?
– Чего это я не умею? – возмутился тот, мигом превратившись в уже знакомого Натахе полуголого качка. И тут же оказался на полу. – Врет она всё, не слушай ее, Лидия!
Он встряхнулся и в тот же миг снова превратился в кота. Попытался опять влезть на колени, но бывшая хозяйка не пустила.
– Вон, к новой хозяйке иди, – сказала она. Кот принял жалкий вид и посмотрел на нее преданными глазами. – Ладно, – сжалилась Лидия, снова усадила его к себе на колени и с усмешкой добавила, – веревки из меня вьет. Так, ладно, отвлеклась. Я же пришла рассказать тебе о том, как ты теперь будешь жить.
Натахе стало нехорошо.
– В каком это смысле? – спросила она, украдкой покосившись на дверь – вдруг бабка не в себе, получится ли сбежать?
– Поздно, – ответила та. – Наследство ты приняла, а значит и обязанности исполнять придется.
– Это вы про коммуналку? – с надеждой спросила Натаха.
– Плата за коммунальные услуги – само собой, но нет, я не об этом. Наследство, внученька, это ведь не только квартира, это еще и…
– Кот, я поняла. Буду заботиться о нем до самой его смерти.
Лидия рассмеялась.
– Ну, это у тебя вряд ли получится, фамильяры живут гораздо дольше людей. Так что не ты о нем, а он о тебе будет заботиться. А твоя задача – честно исполнять свой долг и не отказывать в помощи тем, кто к тебе обратится.
– Бомжей что ли кормить?
– Ну это уж на твое усмотрение, хочешь – корми, но я не их имею в виду. Те, что к тебе придут, иного свойства, и помощь им понадобится иная. Их надо будет выслушать, наказать виновного, а решение записать в тетрадь. Вон там, в комоде она лежит, – бабка указала в угол комнаты, и Натаха с удивлением обнаружила, что там и впрямь стоит комод – старинный, темного дерева, хотя, когда она ложилась спать, в углу ничего не было. – Иди, открой, – махнула рукой бабка.
Натаха нехотя вылезла из-под одеяла и, прошлепав босыми ногами по полу, взялась за металлическую ручку… и вскрикнув, отдернула руку, а затем уставилась на свой палец со смазанным следом крови.
– Это что еще такое?! – сердито воскликнула она, оборачиваясь.
– Твой пропуск, – ничуть не смутиласьЛидия. – Открывай, не бойся. Такое бывает только в самый первый раз.
Натаха опасливо протянула руку, снова взялась за ручку, ожидая, что бабка соврала, но боли и впрямь не последовало. Она открыла ящик —внутри обнаружилось множество тетрадей, стоящих корешками вверх. Большинство выглядели очень старыми, лишь одна радовала глаз яркими красками. Ее-то она и достала – на обложке красовались пестрые тропические птицы.
Тетрадь оказалась почти чистой, лишь на первой странице знакомым почерком было выведено: 12 декабря. Витольд Пертринжановский, вампир, проживающий по адресу ул. Лесная, 14. Жалуется на соседа, который слишком громко включает музыку. Разрешение утихомирить, но не до смерти, выдано.
«А бабка-то не в себе, – подумала Натаха. Аккуратно закрыла тетрадь, вернула на место и обернулась – гостья смотрела на нее с интересом и безумной совершенно не выглядела. – Притворяется. Хорошая актриса. Может, все-таки получится убежать?» – Натаха снова посмотрела на дверь, но сейчас этот вариант не выглядел удачным – бабка находилась к выходу гораздо ближе. От варианта с окном тоже пришлось отказаться – рамы были старые, деревянные, со шпингалетами, пока откроешь… Воображение тут же нарисовало, что будет, когда она не успеет.
Прервал его смех.
– Ах, деточка, как я тебя понимаю, – отсмеявшись, произнесла Лидия. – Когда я столкнулась со всем этим впервые, то отреагировала еще хуже – чуть табуреткой в свою бабулю не запустила. Успокойся, я не сошла с ума, все в порядке.
– В порядке? – воскликнула Натаха. – Да там у вас вампир! – она ткнула пальцем в сторону комода.
– Не там, а у себя дома. А здесь ты в безопасности – тебя защитит и квартира, и фамильяр.
– Он что, придет сюда? Вампир? Настоящий? Они что, на самом деле существуют?!
– Много чего существует в этом мире, – туманно ответила бабуля.
– Что? – взвилась Натаха. – Это еще не всё?!
– Конечно, – Лидия, напротив, выглядела абсолютно спокойной. – Глупо думать, что люди – единственные обитатели нашего мира. Очень скоро ты сама все увидишь.
– Трындец, – произнесла Натаха и, обхватив голову руками, села на кровать. – Во что я влипла…
– Не переживай, хранительницу никто не тронет.
– Да что мне ваша храни… Так, подождите, это вы что, про меня? – она уставилась на бабку. И тут в душе ее воссияла надежда. – Так вы меня с кем-то спутали! Это точно не я! Я и в призраков-то не верю, куда уж там в вампиров. Не верю! Ни в кого! И вообще, забирайте свою квартиру, мне не надо, я сейчас вещи соберу и вот прямо утром уеду…
– Поздно, – бабкин голос приморозил ее к кровати. – Выбор сделан верно, и ты вступила в наследство, теперь роль хранительницы – твоя. Уехать-то ты, конечно, можешь, то при этом лишишься защиты места, а приходить к тебе все-равно будут, потому что твой свет уже зажжен, и его все увидели.
– Какой свет? Что вы несете? Да вы сумасшедшая! – Натаха попыталась вскочить, но не смогла. Бабка, покинув кресло, двинулась прямо к ней.
– Я наблюдала за тобой всю твою жизнь, – произнесла она, останавливаясь напротив. – Ты справишься. Твоя мать не смогла бы, не тот человек, а вот ты – да.
– И поэтому вы ее бросили? – Натахе хотелось уколоть, оттолкнуть хотя бы словом, но собеседницу это не задело.
– Для нее так было безопасней. Позже ты поймешь, что я имею в виду.
– А если я не хочу понимать?
– Тогда наживешь неприятностей для себя и для фамильяра. Смирись и прими свою роль. Это дар, а не проклятье. А я буду тебе помогать по мере возможностей.
– Вы же умерли!
Рассмеявшись в ответ, бабка дотронулась до ее лба ледяными пальцами, и Натаха провалилась в черную беспросветную тьму.
Глава 5
«Приснится же такое, – с облегчением подумала Натаха, открыв глаза. Взгляд тут же наткнулся на кота, наглым образом дрыхнущего рядом – голова на подушке, остальная часть мохнатого тела – под одеялом. – Тьфу ты, этот наглец точно не приснился».
– А ну брысь отсюда! – Натаха, пихнула кота в бок. Тот открыл глаза, глянул на нее сердито… и снова закрыл. Попытка сгрести его и вышвырнуть на пол тоже не удалась – паршивец выпустил когти. – А вот я тебя сейчас тапкой! – Натаха потянулась за орудием возмездия.
– Это ты зря, – послышалось рядом. – Знаешь, что котики с неугодными тапками делают?
– Ах ты нахал! – Натаха вскочила и уставилась на разлегшегося в ее кровати Георгия. – Тебе что, дивана мало?
– Есть хочу, – признался тот, а ты все спишь да спишь. Вот я и… Покорми, хозяйка, – страдальческое выражение лица на небритой физиономии смотрелось ужасно глупо. И смешно. Изо всех сил стараясь не улыбаться, Натаха отправилась на кухню.
Холодильник оказался пуст, исчезла даже банка с горчицей. Зато в пакете под мойкой нашлись несколько хозяйских картофелин. Выпить бутылку масла котик тоже не смог, и это спасло ситуацию – жареной картошки впритык хватило на двоих.
– Мог бы и сам пожарить, – попеняла Натаха, ставя перед ним тарелку.
– Мы, котики, картошку не жарим, ибо не умеем, – отозвался тот, вонзая вилку в гущу румяных ломтиков. – М-м-м, вкуснота! Да ты настоящая мастерица! – воскликнул он, прожевав. – Отлично готовишь! Просто пальчики оближешь! В жизни такой чудесной картошечки не пробовал, хотя едал многое, да-да!
После такой оценки ругаться Натахе расхотелось.
– Ладно, – сказала она, когда тарелки опустели, – ты убирай, а я в магазин пойду.
– Я с тобой! – воскликнул Георгий, вскакивая.
– Скажи честно, что лень посуду мыть, – усмехнулась Натаха.
– Лень, но не поэтому. Я же твой фамильяр, мне тебя охранять нужно. Как же я тебя одну отпущу? Никак невозможно!
Натаха представила как Георгий входит вместе с нею в супермаркет, сверкая красными труселями, и все покупательницы дружно падают к его волосатым ногам.
– Тебе надеть нечего, – мстительно произнесла она.
– А я котиком. Нам, котам, одежда ни к чему.
– Ну уж нет, никаких котиков!
В супермаркете оказалось многолюдно. На кошачью голову, торчащую из расстегнутой куртки, пялились все.
– Мама, мама, посмотри! – тыча пальцем в Натаху, воскликнула маленькая девчушка. – Мама, я тоже такого котика хочу! Только розового.
– Какой чудесный, – умилилась бабулька с пакетом молока в руках. – Прямо как мой Барсик покойный.
– Ой, серьезный какой, – улыбнулась продавщица, расставляющая чай на стеллаже. – Вообще-то у нас с животными нельзя, но…
– Я быстро, – утешила ее Натаха. Набрав в тележку еды, она поспешила на кассу. По дороге вспомнила, что забыла чеснок, резко развернулась… и врезалась в мужчину. Высокий, изящный, красивый, он заворожил с первого взгляда, а его черные глаза-омуты притягивали, заставляя тонуть, забывая обо всем на свете…
– Мря-а-у! – кошачий вопль разбил наползающий морок, а боль от вонзившихся когтей вернула в сознание окончательно. – Мря-а-ауа! – бесновался фамильяр.
Зашипев, мужчина отскочил. Глаза, устремленные на кота, полыхнули алым.
Развернувшись, придерживая рычащее животное, Натаха устремилась прочь, подрезала спешащую к свободной кассе женщину и принялась выкидывать на ленту покупки. Женщина, встав позади, негодующе засопела. И тут же затихла.
Натаха обернулась и похолодела – сразу за теткой стоял тот самый красноглазый красавчик, гипнотизируя ее взглядом – та, глядя на него, растекалась медовой лужицей. На мгновенье он отвлекся, подмигнул Натахе и вновь переключился на женщину. Натаха торопливо отвернулась.
Кассирша, как назло, попалась медлительная, происходящее на спиной изрядно напрягало, кот тихонько рычал… Когда все товары, наконец, пробились, Натаха рассчиталась и, схватив пакет, опрометью бросилась прочь. Коварные ступени и здесь ее достали – поскользнувшись на крыльце супермаркета, она успела подумать, что купленные яйца досрочно превратятся в омлет… и тут сильные руки подхватили ее, удерживая от падения.
Натаха повернула голову и вздрогнула.
– Прошу прощения, – произнес магазинный красавчик, – не хотел вас пугать. Разрешите представиться, Витольд, – кот угрожающе зарычал, и красавчик торопливо убрал руки. – Всё-всё, – произнес он, – ни в коей мере не посягаю. Какой у вас суровый фамильяр, дорогая хранительница, – он улыбнулся, сверкнув острыми клыками.
– Мие-ауа-р-шш! – взревел кот, выдираясь из куртки, и Наталья обнаружила, что находится уже не у магазина, а возле дома, а Георгий, теперь уже в человеческом обличье, угрожающе движется на нового знакомого. На лице Витольда застыло недоумение, а потом вампир принялся хохотать – причину его смеха Наталья прекрасно понимала – босиком и в почти голом виде смотрелся Георгий среди снегов очень экстравагантно. Даже когда он схватил вампира на шкирку, встряхнул и угрожающе зарычал, тот продолжил подхихикивать.
– А ну хватит! – воскликнула Натаха, и мужчины дружно повернули головы. – Что за дичь – разборки на улице устраивать. Георгий, отпусти его сейчас же. А вы… э-э… Витольд, чего вам надо?
– Просто хотел познакомиться, дорогая хранительница, – изящным движением руки приведя в порядок одежду, ответил вампир. – Такой удачный случай, не смог пройти мимо.
– Так, подождите, – в голове Натахи вспыхнула догадка, – так это вы тот самый, у которого сосед шумный? Вы его еще того…
– Что вы! – возмутился Витольд. – Вовсе даже и не того, просто утихомирил. Чуть-чуть, совсем капельку, он даже и не заметил. А что же мы с вами на пороге-то стоим? Фамильяр ваш того гляди замерзнет, – Георгий угрожающе зашипел, человеческое обличье ничуть не мешало ему это сделать. – Могу ли я просить изволения зайти к вам на чашечку чая, дорогая хранительница? У меня и тортик есть, вафельный. Вот, – он достал из-за пазухи плоскую, слегка помятую коробку.
Память, вскормленная фильмами и книгами, тут же подсказала, что коварным кровососам для того, чтобы попасть в дом, необходимо приглашение.
– Нет! – воскликнула Натаха, и вопль её прозвучал в унисон с аналогичным восклицанием Георгия.
Витольд погрустнел. Посмотрел на коробку и, вздохнув, сунул ее Натахе в руки.
– Ну тогда сами чаю попьете. Было очень приятно познакоми… Ох, я ведь так и не узнал ваше имя, дорогая хранительница! – опомнился он. – Умоляю, скажите, как вас зовут!
Натаха задумалась, попыталась припомнить какой-нибудь подвох, связанный с именем, посмотрела на Георгия – тот пожал плечами.
– Наталья, – представилась она.
– Какое прекрасное имя! – приложив руки к груди, воскликнул Витольд. – Такое же прекрасное, как и его хозяйка. Я буду приходить к вам во снах! И этого мне никто запретить не может, – он с вызовом посмотрел на Натаху, потом на фамильяра. Георгий тихонько зарычал. – До скорой встречи, – сверкнув клыкастой улыбочкой, вампир двинулся прочь.
– Может, зря я его не пустила? – произнесла Натаха. – Будет теперь являться.
– Да он и так будет, – Георгий махнул рукой, – к Лидии постоянно таскался – то одно у него, то другое, только и успевай судить.
И только тут до Натахи дошло, что она понятия не имеет, как устраивать это самое судилище.
– Так, пошли, – воскликнула она, – расскажешь мне, что к чему.
Глава 6
Несмотря на желание приступить к расспросам, первым делом Натаха отправилась в ванную, уставилась в зеркало и принялась себя рассматривать. Надежда на то, что каким-то чудесным образом внешность успела измениться в лучшую сторону, рассыпалась прахом: фигура была по-прежнему полновата, лицо – кругловато, нос – великоват, а второй подбородок вовсю заявлял свои права. «Прекрасная, – проворчала Натаха, – конечно. Врун бесстыжий! – приподняла челку и, посмотрев на дорожки морщинок на лбу, вздохнула. – Маску что ли сделать?» «Угу, черную, с клювом», – ответила она себе и, фыркнув, отправилась на кухню.
За время отсутствия Георгий разложил продукты по местам и теперь, причмокивая, ел сметану прямо из баночки.
Видя, как стремительно пустеет тара, Натаха поняла, что работать теперь придется исключительно для прокорма этого жруна.
– Маловато, – Георгий облизал ложку и выкинул пустую упаковку в мусорное ведро, – надо было брать три.
– Там в бабкином контракте ничего про сундук с деньгами не говорилось? – мстительно произнесла Натаха.
