– Сундук? Нет, не слышал.
– Тогда я тебе кошачьего корма куплю.
– У меня от него изжога. Лучше мяска.
– На мяске я разорюсь.
– Так мы с тобой завтра на работу пойдем – в четыре руки мы с тобою ух сколько заработаем!
– Да меня уволят, если я тебя на работу притащу!
– Тогда притащи работу домой. Кем ты там работаешь? Счетоводом? Я отлично управляюсь с деньгами, честное слово! Когда у Лидии была шляпная лавка, я лично дебет с кредитом сводил, вот этими вот лапами… в смысле, руками, – он присмотрелся к своим ладоням – широким, похожим на лопаты. – Правда, они тогда выглядели поизящней, ну да ладно, мозги-то ведь те же самые.
– И что, ты и тогда голый ходил? – ехидно спросила Натаха.
– Голый? Ну почему же! Это тебе хочется, чтобы я так выглядел, а не мне.
– Это как это? – растерялась Натаха.
– А вот так. Истосковалась ты по красивому мужику, бедняга, вот и представляешь меня голышом.
– Тьфу на тебя! – рассердилась Натаха. – Ни по кому я не истосковалась. Чего мне вообще пялиться на твои телеса? Ходи хоть в спецовке.
В тот же миг голый торс и ноги Георгия облачились в грубую темно-синюю ткань.
– Фу, – возмутился он, оглядев наряд. – Хотелось бы что-нибудь поизящней.
– Как скажешь, – усмехнулась Натаха, и спецовку сменила розовая шелковая пижама со слониками.
– Да-а! – восхищенно воскликнул Георгий, проведя ладонями по гладкой ткани, отчего предательское сердце Натахи забилось быстрей. – И тапочки, – добавил он, пошевелив босыми пальцами ног.
– Будут тебе тапочки, – разозлившись на свою реакцию, Натаха представила на его ногах меховые шлепанцы со стразами.
– О да, – простонал Георгий. – Хозяйка, я тебя обожаю! Давай я тебе сейчас модный каталог принесу, и ты мне сразу весь гардероб напредставляешь, чтобы я тебя каждый раз не дергал, – Натаха вздохнула и сдалась. Схватив табуретку, Георгий исчез в недрах квартиры. Загромыхали дверцы шкафа, что-то упало, затем послышались шаги, и он вернулся со стопкой древних пожелтевших журналов. Водрузил ее на стол и гордо произнес:
– Вот!
– Да ты издеваешься! – воскликнула Натаха.
Спустя несколько часов Георгий стал обладателем шикарной одежной коллекции позапрошлогоднего века, и эта древность ему на удивление шла. На втором меховом манто силы Натахи кончились, на утепленных войлочных сапогах с вышивкой она начала звереть, а после просьбы создать запонки с бриллиантами решительно сказала:
– Хватит! Обед готовь сам, – и уползла на кровать, чувствуя себя умирающей гусеницей. Рухнула и мгновенно уснула.
Проснулась она от умопомрачительного запаха, вошла на кухню и с удивлением воззрилась на Георгия, который, повязав передник поверх «костюма для досуга и променада», стоял у плиты, помешивая что-то на сковородке.
– Ты же сказал, что не умеешь готовить, – произнесла Натаха.
– Я? – Георгий обернулся. – Это я простую еду готовить не умею, а вот такое – запросто, – он с гордостью указал на плиту, где помимо сковородки стояли, побулькивая и распространяя ароматы, еще две посудины, – рецепт личного повара графа Побежитского – белая подливка и картофель бок-а-тет. Отлично готовил французишка. А кофей какой варил – м-м-м! Жаль, рецепт с собою в могилу унес, так бы я сделал.
– А ты этого повара, конечно, лично знал, – съехидничала Натаха.
– Конечно. У него с Лидией был роман. Ух как они вдвоем… кхм, ладно, это нас не касается. Садись за стол, кушать будем.
За стол Натаха села, но отставать даже и не подумала.
– И что, ты хочешь сказать, что бабка моя жила в какие-то там древние времена? Люди же столько не живут.
– Так то люди, а она – хранительница. Хранительницы живут долго, если с умом. Конечно, всяко бывает. Вот, помнится, слышал я одну историю… Нет, об этом я потом тебе как-нибудь потом расскажу. Да ты не бойся, я же к тебе для того и приставлен, чтобы в нужный момент беду отвести и всяческую помощь оказать. Я же у тебя ого-го! – сняв сковороду с плиты, он достал тарелки и принялся расставлять их на столе. – Вот сейчас покушаем, и я тебе расскажу, что к чему и как должно делать, чтобы не попасть впросак. Уж я-то в этом деле мастер. Та-ак, сейчас картошечки положу, – он открыл духовку, но вытащить оттуда ничего не успел – в дверь позвонили. Да не просто так, а очень настойчиво.
– Ну держись, кровосос, – воскликнула Наталья, вскакивая. Хотела броситься открывать, но Георгий схватил ее за руку. Вид у него отчего-то сделался бледный.
– Постой. Это не Витольд, – произнес он.
– А кто?
– Мамочка.
– Тьфу, напугал, – Натаха наконец выдохнула и, отцепив его пальцы, решительно двинулась в прихожую, решив, что уж с матерью собственной она как-нибудь справится.
Открыла дверь… и похолодела.
Глава 7
За дверью царила тьма, плотная, осязаемая. И в этой тьме, едва задетая светом из прихожей, стояла крошечная сухощавая старушка: поверх длинного темного платья надет фартук, на голове – платок, из-под которого сверкают алые огоньки глаз. За ее спиною темным облаком множились маленькие сумрачные силуэты. «И не холодно ей в таком виде зимой? – подумала Натаха. – Или, может, это соседка?»
– Здрава будь, новая хранительница, – прошелестела старушка, словно ветер по полю пролетел. – За справедливостью к тебе пришла. Дозволь войти.
Натаха нервно сглотнула и, повернув голову, посмотрела на Георгия. Тот кивнул.
– Проходите.
– Коли худого не замыслили, – шепотом подсказал фамильяр.
Натаха торопливо повторила и добавила, указав на тени:
– А эти все – с вами?
– Они всегда со мной, – кивнула бабулька. Вошла – и тьма, царящая на площадке, перетекла следом. В квартире сразу стало сумрачно, тяжесть легла на сердце.
Было видно, что гостья здесь не впервые – она уверенно прошла в гостиную, села на диван и замерла, аккуратно положив сухонькие морщинистые руки на расправленный передник. Наталья хотела зажечь верхний свет, но Георгий покачал головой и, метнувшись в угол, включил торшер. Дышать сразу стало легче.
– Слушаю вас, – произнесла Натаха, бухнувшись в кресло напротив. Протянутую Георгием тетрадку положила на колени, чтобы не выдать дрожащих пальцев.
– Души деток своих забрать хочу, – произнесла бабулька. – Мои они по праву, а не отдают мне их, ироды, держат.
– Кто держит?
– Так недоумки эти, что внизу. Деточкам пора в путь, я жду-пожду, а их не пускают. Нехорошо это, непорядок.
Натаха посмотрела на Георгия.
– Живность домовая, – пояснил он. – Мыши, крысы… Опять какие-нибудь поганцы в подвалах пентаграммы чертят.
Натаха представила, что придется лезть незнамо куда и разбираться с сатанистами, и напряглась еще больше.
– И как я могу вам помочь? – спросила она, попутно пытаясь прикинуть, что можно использовать вместо биты.
– Так ты в тетрадочке-то своей обо всем пропиши и наказание укажи, оно и исполнится, – терпеливо пояснила бабуля.
Натаха посмотрела на Георгия, и он протянул ей обычную шариковую ручку. Все еще пребывая в прострации, она открыла тетрадь и снова посмотрела на фамильяра.
– Дата, – подсказал он. Дрожащей рукой Натаха вывела число, – имя: Мамочка. Место жительства, – кот посмотрел на гостью. – Где вы ныне обитаете, уважаемая?
– Насыпь за Северным кладбищем, – прошелестела та.
Георгий повернулся к Натахе.
– Так и пиши. Хорошо, теперь решение – «повелеваю», а дальше сама.
Натаха задумалась, а потом решительно дописала: «детей Мамочки отпустить, а виновников превратить в крыс, и пусть она их тоже забирает».
– Зачитывай, – подсказал Георгий. Натаха так и сделала.
– Сурова ты, хранительница, – с уважением произнесла гостья. – Сурова, но справедлива. Благодарствую, – она поднялась, поклонилась на прощание и двинулась прочь.
Закрыв за ней дверь, Натаха прислонилась к стене и закрыла глаза, медленно выдохнув.
– Поздравляю, – сказал Георгий, – ты справилась. С паршивцами ты, конечно, погорячилась, ну да ладно. Другим неповадно будет, а то ишь, взяли моду.
– Так они ж не на самом деле превратились? – жалобно спросила Наталья. – Такого же не бывает?.. Или бывает?
Георгий посмотрел на нее сочувственно.
– Так, кажется, я вспомнил рецепт того кофея, – бодро заявил он. – Пойдем, я тебе сварю, – и исчез на кухне.
Чувствуя себя хуже некуда, Натаха поплелась следом. Присела на табуретку и погрузилась в оцепенение, потеряв счет времени. Перед глазами стояли мыши, крысы, и все как одна с жутко несчастными мордами.
– Вот, – услышала она сквозь страдания. Взяла протянутую Георгием кружку, хлебнула и поперхнулась – напиток напоминал жидкий огонь.
– Что это?! – воскликнула она, когда снова смогла говорить.
– Эликсир жизни, – гордо заявил фамильяр.
– Да это гадость жуткая!
– Зато вон как взбодрил.
– Чего ты туда напихал? – Натаха принюхалась к содержимому кружки, но определить состав так и не смогла.
– Немного того, немного сего… Да, в общем, неважно.
– Отлично, – она увидела всплывший поверх молочной пенки кусочек капусты. – Хорошо, что хоть не утром сварил, а то как бы я на работу пошла?
– Вот еще, от глотка эликсира жизни еще никто не…
Громкое урчание прервало его фразу. Натаха бросилась в туалет.
– Ты не переживай, к утру все точно пройдет, – подойдя к закрытой двери, утешил ее Георгий.
– Брысь отсюда, чудовище!
– Ну почему сразу «брысь», – обиделся он. Натаха швырнула в дверь тапкой. – Все-все, понял, ухожу.
Фамильяр оказался прав – к утру действие «чудесного» эликсира действительно прошло, однако спалось Натахе не очень – всю ночь она размахивала битой, пытаясь отогнать от себя коварного вампира, который сдержал слово и заявился в ее сон с охапкой чудовищно-колючих роз, до самого рассвета пытаясь их вручить. От биты уворачивался ловко, сразу было видно, что опытный, но под конец Натаха его почти достала. Насладиться триумфом помешал будильник.
Она выползла из-под одеяла и поплелась умываться.
Разогрев остатки вчерашнего пиршества, Георгий составил ей компанию за столом, а потом, облачившись в парадно-выходной костюм, заявил:
– Ну что, отправляемся на службу?
– Нет! – решительно заявила Натаха. – Даже и не надейся, я тебя с собой не возьму! Посторонним мужчинам в отделе не место.
– А котикам?
– Тем более!
– Эх, ладно, – вздохнул фамильяр, – не люблю я такое, но что поделаешь. Цепочка у тебя есть? Или шнурок какой-нибудь?
Глава 8
– Ой какая прелесть!
– А можно потрогать?
