Манул забрался следом за ним. Рассчитавшись с извозчиком, и я нырнула в повозку. Она была без остекления, так что нам не угрожало вновь оказаться в газовой камере, что несомненно радовало. И ещё радовало, что никто не удивлялся сопровождающим нас манулу и змею.
– Ну как, Игни, тебе нравится? – Водянов погладил аспида по макушке, на что тот мило заурчал.
– Решил называть Игни? – на губы сама собой наползла улыбка.
Аспид заметно успокоился после побега. Больше не трясся без повода. Правда, возникали проблемы с лотком. Он не признавал строго отведённых мест для своих дел и мог присесть где угодно. А ещё у него случалась паника, если он случайно срыгивал пламя. И тогда приходилось тушить пожар и искать спрятавшегося малыша.
– Да, ему подходит. А кот пусть будет Борисом, – хихикнула я, вспомнив популярную рекламу.
– Кем? – учёный весь раздулся от возмущения.
– Борисом Семёнычем, – предложила я вариант. – Как профессор.
– А, раз как профессор, – важно кивнул кот. – У меня ещё не было имени, – вдруг тихо признался он.
– Почему, кстати?
– Так зачем? Кот учёный, он кот учёный.
– Чтобы отличаться от других котов?
– И всё равно потом называют котом, – скривился он. – Я уже привык.
– Ну, теперь будешь Борисом Семёнычем, – потянувшись, я почесала его за ушком.
Он довольно прищурился, но быстро опомнился.
– Я не домашний питомец, – оскорбился он.
– Это любя. Как друга, – хитро подмигнула ему.
– Любя друга, можно, – он приподнялся на лапах и подставил макушку под мою ладонь.
Так и ехали. Потихоньку общались и смотрели в окна. А пейзаж менялся. Повозка побежала по дороге вдоль крепостной стены и устремилась к поднимающимся впереди вечнозелёным деревьям. Вскоре город остался позади, мы въехали в пределы леса. И на этом путь завершился. Показались белокаменные стены, окружающие усадьбу с трехэтажным домом. За чёрными коваными воротами стоял одинокий стражник. В отличие от сельских защитников, этот был в вычищенном до блеска доспехе и с оружием в руках. Вот только лучшие годы воина остались позади. Из-под шлема проглядывали седые волосы. На морщинистом лице отпечаталось грозное выражение.
– Спасибо, – поблагодарил Владик, выпрыгивая с аспидом на руках из повозки.
Кот неторопливо спустился по ступеням и поспешил за ним.
– Вас ждать? – уточнил ещё раз извозчик.
– Нет, – перекинув Игни на плечо, водяной замахал рукой. – Не ждать.
– Ждать, – шепнула мужчине и побежала за другом.
– Усадьба закрыта, – грубо заявил стражник, стоило нам приблизиться к воротам.
– Нас ждут, – водяной с вызовом вскинул подбородок.
– По объявлению что ль? – нахмурил тот седые брови.
– Да, – на губах парня растянулась широченная улыбка.
А я чуть не уронила челюсть. Какое объявление?
– Проходите, – буркнул мужчина и открыл калитку.
Позади послышалось хмыканье извозчика. Повозка двинулась обратно в город, а мы вошли на территорию усадьбы лесного царя. Через обман. Как бы нам не прилетело…
– Вы уже тридцатые, – хрипло проговорил стражник, медленно ведя нас в сторону главного здания.
А за забором их было несколько. Судя по всему, слуги жили отдельно, в одноэтажном флигеле. На заднем дворе виднелись хозяйственные постройки и сад за стеной зелёных кустов, усеянных разноцветными цветами. Кустики выстроились и вдоль посыпанных белыми камушками дорожек, и вдоль серых стен усадьбы. Грузной на вид, но милой, благодаря платью из цветущих вьюнов и кружев наличников окон.
– Тридцатые? – Водянов резко растерял весь свой энтузиазм. Да и я невольно покосилась на оставшиеся за спиной ворота. – Так сложно работать на лесного царя? – закинул он удочку.
Мы ведь даже не знали, за какую работу решили взяться. Вдруг надо подкармливать местных чудовищ. Самые медлительные сами становятся обедом. И вот мы тридцатое пиршество по счёту.
– Молодой хозяин – сложный мальчик, – кашлянул мужчина. – Рос без матери. И отец у него… Кхм… Его можно понять.
Кажется, тридцать наших предшественников не смогли. Но с другой стороны, мы же и не собираемся тут работать. Мы пытаемся вернуться домой, а для этого нам нужен царь со своей волшебной дверью.
– А нам чёткий список обязанностей озвучат? – уточнила я робко. – Для понимания.
– Чего там понимать? – охранник посмотрел на меня хмуро.
– Ну, я имела в виду чёткие правила и всё такое, – попыталась исправиться, и мужчина понятливо кивнул.
– Слушать Агату. Я к ней вас и веду, кстати, – он отвернулся, когда мы подошли к главному входу.
Водянов весело поиграл бровями, мол, видишь, прошли. Я закатила глаза. Возможно, мы снова попали. Пока непонятно. А путь наш продолжался. Мы поднялись по серым каменным ступеням и вошли в дом. Пахло цветами. Откуда-то из глубины доносилась музыка. Кто-то играл на фортепиано. В мелодию диссонансно вплелись звуки наших шагов по сияющему лаком паркету. С картин в рамах из тёмного дерева на нас смотрели люди в дорогих одеждах, странные существа, махали ветвями деревья. Арочные окна окаймляли тяжёлые портьеры. Солнечный свет вливался в обстановку с преобладанием дерева, но не придавал тепла. Чего-то не хватало. Чего-то очень важного. Будто уюта. Здесь было чисто, красиво, даже стерильно. Я словно попала в музей, а не в жилой дом.
– Хватит мучить инструмент, пора заняться наукой, – донёсся до слуха жёсткий женский голос.
– Прекрати мне приказывать, – фыркнул другой женский голос, молодой и высокомерный.
– Если тебе не приказывать, ты совсем отобьёшься от рук.
Через несколько секунд мы попали в гостиную, оформленную в золоте и изумрудном цвете. Черноволосая девушка лет восемнадцати сидела на банкетке за фортепиано. Только клавиши были закрыты крышкой, которую не позволяла поднять высокая худая блондинка лет пятидесяти в коричневом платье под горло.
– Забава, ты должна заниматься, – она сердито тряхнула головой, поджав в недовольстве тонкие губы.
Девушка ответила упрямым взглядом. В голубых глазах вспыхнул мистический огонёк
– Хватит мне приказывать, Агата, – повторила она, надув полные губы.
– Кхм-кхм, – стражник решил сообщить о нашем присутствии. – По объявлению, – пояснил он.
– Новые смертники? – предположила девушка и невинно захлопала длинными ресницами, когда женщина зло на неё зыркнула.
– Вы не слишком молоды для должности гувернантки? – с сомнением прищурила серые глаза Агата, отчего в их уголках собрались морщинки. – Можно взглянуть на ваши рекомендации?
– Эм, – только и смог выдать Водянов.
– Мы без них, – призналась я честно.
– Тогда вам нечего тут делать, – бескомпромиссно отрезала она, прерывая мою попытку быстро придумать причины.
– У нас кот учёный, – вставил веское слово Водянов.
– С документом об образовании? – заинтересовалась Агата, на что манул расстроенно скис. – Понятно.
– Агата! – тут в комнату влетел мальчик лет шести на вид.
Черноволосый, как и девушка, растрёпанный, в рваной одежде, некогда наверняка очень дорогой. А за ним нёсся огненный вихрь.
– Берегись! – я начала действовать раньше, чем заработали мозги.
Бросилась к мальчику, схватила его в охапку и не хуже супергероя из боевика перемахнула с ним через софу, где благополучно спрятала от пламенной опасности. И только потом поняла, что вихрь никуда не двигается, он так и застыл по центру комнаты. Агата, Забава и стражник вообще на него никак не отреагировали, а друзья нырнули за мягкие стулья.
– Это мой волчок, – проговорила мальчик, глядя на меня во все глаза. – А ты кто? – спросил со странным придыханием в голосе.
– Да вот, на работу пыталась устроиться, – я аккуратно поставила его на ноги и поправила на нём помятый пиджачок.
Глаза у мальчишки тоже оказались голубыми. Лицо приятное, со вздёрнутым носом, как и у девушки. Похоже, они родственники. Забава уже была красоткой, а мальчуган обещал стать покорителем женских сердец.
– Кем? – заинтересовался он.
– Господа пришли устраиваться на должности гувернантки и гувернёра. К сожалению, они нам не подходят, – включилась в разговор Агата. – Микон, проводите их, – приказала она стражнику.
– Подходят, – вдруг заявил мальчуган. – Она мне подходит.
– Это не тебе решать, Всеволод, – напомнила она строго.
– Мои же игрушки, – он обиженно выпятил нижнюю губу. – Как я сказал, так и будет. Она моя, – он притопнул ножкой и даже почти зарычал.
Я впечатлилась абсурдностью сцены.
– Вообще, гувернантка пришла ко мне, – растягивая гласные проговорила Забава, поднимаясь из-за фортепиано.
Чёрные пряди соскользнули с хрупких плеч за спину. Тонкий шёлк платья потёк вниз, вычерчивая стройные изгибы девичьей фигуры. На этот раз впечатлился Владик. Парень тяжело сглотнул и глупо улыбнулся, когда девушка поманила его пальчиком. Он приблизился, а она подалась к нему, чтобы шепнуть.
– Ты – мой раб.
Водянов кивнул, а потом замотал головой, озадаченно нахмурившись.
– Прекратите, – потребовала Агата, только никто её не собирался слушать.
К детям прибыли игрушки.
– Она моя! – мальчик рванул на выход.
Меня вдруг резко подняло над полом и понесло следом за ним. Правда лететь долго не пришлось. Потому что малыш не додумался опустить меня ниже при подлёте к дверному проходу. Мой лоб благополучно встретился с косяком.
– На этот раз я не виноват, – донеслись до уносящегося прочь сознания слова учёного.
«Мне всё же прилетело», – мелькнула последняя мысль, прежде чем мир погрузился во тьму.
***
– Может, её поцеловать? – услышала я гениальное предложение Водянова и начала просыпаться.
– Зачем? – удивился незнакомый женский голос.
– Спящая красавица же, – хохотнул он.
– Только посмей, – пробормотала я, резко распахивая глаза.
Голова раскалывалась, комната кружилась. Незнакомая комната. Деревянные стены и потолок, милые шторы с оборочками на узком окне и пряный запах трав в воздухе. Мы явно находились уже не в гостиной усадьбы. Лежащие в моих ногах кот и аспид заинтересованно приподнялись, заметив, что я пришла в себя.
– Очнулась, девка? – надо мной появилось круглое лицо женщины лет сорока на вид.
Чёрные волосы были подобраны под красный платок, карие глаза смотрели с любопытством и лёгким беспокойством.
– Что случилось? Последнее, что помню… Ах, да…
Меня же шарахнуло об косяк. Ладно хоть жива осталась.
– Ты так весело бахнулась, – теперь рядом с незнакомкой появилось и лицо Владика.
Он широко улыбался, но, совершенно очевидно, лишь пытался меня подбодрить.
– Да, чувствую.
Боль пульсировала в спине, попе и в локте. Похоже, в довершение после удара я встретилась с полом.
– Это мы поправим.
Женщина исчезла, а потом появилась с деревянной разукрашенной миской в руках. Она аккуратно приподняла мою голову над подушкой, чтобы я могла напиться. Только это оказалась не вода, а какой-то травяной отвар. После первого же глотка по телу начала распространяться горячая волна облегчения, потому я спешно вылакала лекарство, чуть не подавившись. Стало намного легче. Слабость ушла, боль почти пропала и головокружение прошло. Только сесть мне всё же не позволили.
– Дай начаться лечению, – проворчала женщина, вновь укладывая мою голову на подушку. – Вы, молодые, вечно спешите.
– Спасибо, – тепло поблагодарила я, сжав её ладонь.
– Да что там, – отмахнулась она, но улыбнулась.
– Где я? И кто вы?
– Глаша меня зовут. Домовая я, – пояснила она, ставя миску на прикроватную тумбу.
