– В чем слабость магов, котеночек?
– Мана может … кончиться. Защита слабая.
– Прравильно, котенок, прравильно. Однако магическую энерргию можно восстановить эликсирром маны, хоть они и врредны. А для ударра тебе надо будет подобрраться близко. Что делать будешь?
– Уворачиваться … на расстоянии. Эликсиры маны – нельзя много пить. Один … максимум два.
– И это веррно. Как узнать, что маг близок к магическому истощению?
– Запах … дрожь в руках и ногах … капельки пота. Много всего. В этом – не ошибусь, – с магическим истощением Чиара была знакома как никто другой.
– Веррю, котенок, веррю. Чем опасны маги?
– Не знаешь – чего ждать.
– Это так. И все же есть опр-ределенные подсказки. Ты ведь знаешь основные напрравления магии, не так ли? И заклинания, относящиеся к ним? Обычно маг прроизносит форрмулу заклинания вслух и сопрровождает ее соответствующим жестом – это помогает ему сосрредоточиться. Это не обязательно, но большинство магов так делают, так им прроще и быстррее. Немного трренировки, котенок, и ты будешь угадывать заклинание по перрвым звукам, по движению губ, и успеешь срреагирровать.
– Но … есть маги – которые молчат … так?
– Есть, но и у них, как прравило, пррисутствуют остаточные рефлекторрные движения мышц лица и ррук. Смотрри внимательно, котеночек, смотрри внимательно. Самое важное – прравильно угадать перрвое заклинание. Дальше будет чуть прроще. А теперь…
Тут Тэм не выдержал и вмешался:
– Рика, погоди… Ты чему ее учишь? Сражаться с магами?
– Не только с магами, котеночек, далеко-о не только… Есть и дрругие классы, достойные самого прристального ррассмотррения.
– Рика, ты с ума сошла?! Кого ты из нее хочешь сделать, убийцу? – целителя аж передернуло от этой мысли. – Прекращай это, прошу тебя…
– А ты посмотрри на это с дрругой сторроны, котеночек. Тебя прикррывает Гильдия, веррно? А ее?
– И все же…
– Кроме того, котенок, это ее выборр, не так ли? Ты ведь помнишь Закон?
Тэм хотел было ответить, но прикусил язык. Он помнил Закон – единственное правило, доставшееся им от Богов. Все разумные знали его. Каждый сам делает свой выбор, каждый сам принимает последствия своего выбора – таков был Закон. Вмешиваться было нельзя. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, стараясь восстановить самообладание, а потом махнул рукой и ушел по направлению к каравану. Чиара с тревогой посмотрела ему вслед и дернулась за ним.
– Вот что, котеночек, давай не будем заставлять ррыжего котенка перреживать на твой счет, – сказала Рика. – Сейчас беги к нему, а я буду ждать тебя в полдень – если захочешь прродолжить, конечно, – и оборотень развернулась и быстро скрылась в ночной темноте.
***
В полдень, когда огромное пламенеющее солнце стояло в зените, изнывающие от жары караульные с изумлением наблюдали, как в отдалении, за пределами магического контура, на большом плоском камне друг напротив друга сидели двое – высокая женщина с гривой алых волос и кто-то неприметный в сером плаще – и разговаривали. От камня, казалось, поднимались струйки раскаленного воздуха, но обеих собеседниц это нисколько не смущало.
– Твоя задача, котеночек – опрределить слабые места твоего оппонента и суметь этим воспользоваться. Давай-ка попррактикуемся, – предложила Рика. – Вон тот огр-карраульный, что спррава, ррядом с навесом – в чем его слабость?
Чиара помнила этого огра. Это его чуть не сожрал червь-истребитель в том большом бою.
– Скорость – маленькая. И интеллект. Полагается только на силу. Можно попробовать – обмануть. Либо увернуться.
– Все прравильно. С его доспехом могут быть прроблемы. Потом рраскажу, куда лучше бить. А у ррыжего котенка – в чем слабость?
Девушка удивленно посмотрела на Рику, но все же ответила:
– Он целитель. Боевых заклинаний … нет вообще. Это все знают. И фильтры … сняты для всех. Урон по нему – полностью проходит. Практически беззащитен.
– Поэтому берреги его, котеночек, иначе может так получиться, что старрому оборротню некому будет возврращать свой долг.
Чиара кивнула. Это полностью соответствовало ее планам.
– Ну а моя-а слабость – в чем заключа-ается? – спросила Рика, изучающе глядя на свою собеседницу.
Та задумалась, вспоминая оборотня в ее боевой форме, напоминающую бронированную самовосстанавливающуюся машину смерти, и ее бой с червем-истребителем. Где же у нее слабые места, да и есть ли они вообще? Чиара напряглась, пытаясь вспомнить мельчайшие подробности того, что она видела… Наконец, спустя довольно долгое время, девушка ответила:
– Соображаешь плохо … в боевой форме. Инстинкты берут верх … над разумом.
Она хотела добавить еще что-то, но передумала и промолчала. Рика удовлетворенно кивнула:
– Далеко-о пойдешь, котеночек… Пожалуй, я бы взяла тебя в ученицы – потом, когда класс получишь.
– А у тебя … какой класс, Рика?
– А этого, котенок, тебе пока знать со-овсем необязательно. Всему свое врремя, котеночек, всему свое врремя.
***
Для Тэма и для прочих целителей каравана наступило горячее время – во всех смыслах. Жара все усиливалась, и то и дело приходилось приводить в чувство тех, кто не выдерживал длительного воздействия высокой температуры и терял сознание. Продвижение сильно замедлилось, поскольку путники уже не могли передвигаться с той же скоростью. Но все же змея каравана уверенно продвигалась вперед. Было еще несколько нападений монстров, но, к счастью, в этот раз обошлось без гигантских червей-истребителей и нападения удавалось отбить – пусть и с ранениями, но без новых смертей. Словом, работы хватало, и целитель чувствовал себя полностью измотанным. И тем не менее он нашел время поговорить с Чиарой по поводу того их разговора с Рикой, который он слышал. Хоть оборотень и вела себя идеально с того времени, но что-то подсказывало Тэму, что намерений своих она не оставила.
– Чиа, по поводу Рики… Ты понимаешь, надеюсь, чему она пытается научить тебя? Да, я знаю, каждый выбирает сам, но… Сражаться и, возможно, убивать других разумных существ – ты уверена, что ты этого хочешь?
Чиара задумалась. Информация, получаемая от оборотня во время их занятий, ставших с того времени ежедневными, казалось девушке очень увлекательной и безусловно полезной, и ей было бы интересно попробовать применить полученные знания и умения на практике. Но хотела ли она именно убивать? Пожалуй, нет – несмотря на свое прошлое, Чиара не испытывала ненависти к людям. Любви, впрочем, тоже. Ей по большей части не было никакого дела до прочих разумных. Главное, чтобы они в свою очередь не трогали ее.
Она отрицательно покачала головой.
– Тогда чего же ты хочешь? – спросил маг. – Тебе ведь все равно надо получить какой-то класс рано или поздно. И хотя Боги дают класс по собственному разумению и тогда, когда посчитают нужным, но все же есть возможность повлиять на это, если будешь стараться развивать те характеристики, которые свойственны желаемому классу. К чему у тебя предрасположенность? Ты ведь проходила стандартные тесты в стартовой зоне?
Тестов Чиара не проходила – ее сразу записали в боевые маги, узнав о наличии маны и файерболе. Насчет же того, кем ей стать – она давно уже ломала над этим голову. Бард не подходит – петь она не может. Высокий показатель живучести вообще нельзя отнести к какому-то определенному классу. Наблюдательность в комплекте с усиливающей ее концентрацией давала неплохие шансы стать либо скаутом, основной задачей которого было вовремя предупредить о надвигающейся опасности, либо даже следопытом – довольно редким классом, использующимся для проведения расследований или поиска чего бы то ни было – уникальных животных, растений, монстров, вещей… Оба этих класса были небоевыми и не предполагали автономного существования. Скауты в основном путешествовали с караванами или использовались в рейдах. Следопыты же работали в связке с группой прикрытия по заказам от Сообщества, Гильдий или кланов. Ни то, ни другое ее не привлекало. И кроме того, это никак не помогало выполнению главной задачи – отдать долг жизни.
Поэтому Чиара хотела бы по возможности получить боевой класс. Основных же боевых же классов, если отбросить боевых магов, было по большому счету всего два – воины, сражающиеся в ближнем бою, и рейнджеры – бойцы дальнего боя. И оба ей не подходили. Для рейнджеров нужны прежде всего скорость стрельбы, меткость и сила – ничего этого у нее не было. Основными характеристиками воинов были, в зависимости от выбранной специализации, сила, защита, скорость и ловкость, а также не в последнюю очередь – выносливость. И если скорость у нее была очень хорошей для ее уровня, выносливость за время их пути понемногу увеличивалась и с учетом приличной скорости ее восстановления была достаточной, ловкость – средней, а недостаток защиты можно было частично компенсировать живучестью, то как стать воином, имея всего двадцать в силе? Поэтому до сих пор Чиара даже не думала над такой возможностью. Теперь же, благодаря занятиям с Рикой, она поняла, что зачастую правильная точка приложения силы и грамотное ведение боя может в какой-то мере компенсировать ее недостаток. А если ей каким-то образом удастся поднять данный показатель до сотни, то с ним уже вполне можно будет работать.
– Хочу стать воином, – наконец ответила Чиара, поставив себе таким образом очередную цель.
Тэм был озадачен. «Ну да, Чиа довольно быстрая, во всяком случае быстрее меня, – думал он. – Выносливость, судя по всему, тоже на должном уровне. Но представить ее воином, основной род деятельности которых – сражения с монстрами, а главный источник существования – добыча, получаемая с них? Я бы скорее предположил, что из нее может со временем получиться неплохой бард, когда ее проблемы с речью удастся решить, или даже исследователь. А ей, оказывается, хочется быть воином. Интересно, почему? Впрочем, если выбирать между этим и тем, на что ее Рика натаскивала, воин начинает казаться не таким уж плохим вариантом. Хорошо, раз хочет – пусть попробует, а я ей помогу и заодно присмотрю за ней первое время».
– Ты уже думала над тем, что будешь делать дальше, когда прибудем в Приграничье? – спросил целитель у своей собеседницы. – Может, попробуем присоединиться к какой-нибудь группе искателей приключений? Они наверняка смогут потренировать тебя на воина.
Чиара, не задумываясь, кивнула.
***
Жуткая жара продолжала мучить путников. Тэму казалось, что он уже пропекся до самых костей – такой вот хорошо прожаренный целитель с хрустящей корочкой. О Боги, неужели ему когда-то в его жизни было холодно? Нет, такого не может быть, так просто не бывает… Он хотел бы стать большой льдиной, плывущей в ледяном океане среди таких же дрейфующих льдин, ну или хотя бы шариком мороженого в огромном ледяном чудо-ящике, который недавно продемонстрировали механики-изобретатели на очередной выставке научных достижений. А ведь рано или поздно эту экзекуцию придется повторить, путешествуя в обратном направлении… Но сейчас даже думать о таком не хотелось. Уж лучше он останется на всю жизнь в Приграничье. Подумаешь, монстры – зато там, говорят, прохладно…
Но все когда-то заканчивается, и их путешествие тоже близилось к завершению. Постепенно стало – нет, не прохладно, а скорее менее жарко – но измученным путешественникам и это казалось живительным глотком свежего воздуха. И вот наконец настал день их последнего дневного привала на землях Малого Ожога. Завтра утром планировалось прибыть в Кабомак – первый город Приграничья.
Рике было больше не по пути с караваном, и она подошла к своим спутникам.
– Давайте пррощаться, котятки. Спасибо, что скррасили путешествие старрому оборротню. Дерржитесь дрруг дрруга. Это всегда хоррошо, когда ррядом есть веррный товаррищ, которрый подстррахует или не даст натворрить глупостей. Ррыжий котеночек, помни – за мной долг.
Целитель, который уже отчаялся убедить упрямую кошку в том, что долг этот ему совершенно не нужен, только рукой махнул.
– А теперь иди, я хочу сказать парру слов черрному котенку наедине, – наполовину попросила наполовину приказала оборотень. – Иди, не бойся. Не съем я ее, если уж до сих порр не съела, – усмехнулась она.
Тэм с показным подозрением посмотрел на Рику, потом засмеялся и ушел.
– Здесь мы ррастанемся, котеночек. Помни, чему я тебя научила. У тебя холодный рразум, эмоции не мешают тебе, и ты не боишься – это твои прреимущества. Используй их с умом. Всегда имей в запасе парру непрриятных сюррпризов для своего прротивника. Никогда не терряй бдительности, даже если твой прротивник уже поверржен – особенно когда твой прротивник, казалось бы, уже поверржен. И не рраскрывай лишней инфоррмации о себе, это может тебе доррого обойтись однажды.
– Спасибо тебе, – сказала Чиара и добавила:
– Береги себя.
Рика усмехнулась и отрицательно покачала головой:
– Непрра-авильно говоррришь, котенок. Берреги себя-а – это прриключенцы так говорят дрруг дрругу, не мы.
– А вы … как говорите? – заинтересованно спросила Чиара.
– Мы говоррим – удачной охоты, котеночек. Удачной охоты.
– Тогда … удачной охоты тебе … Рика.
– И тебе, котенок, и тебе. Выживи сама-а, берреги как следует ррыжего котенка, и когда-нибудь мы встрретимся. Ста-аррый оборротень должен отдать свои долги.
Чиара кивнула, помахала на прощание и побежала искать Тэма. Рика задумчиво смотрела ей вслед.
– Стань сильнее, котеночек, – негромко сказала она. – И тогда, возмо-ожно, мы сможем поохотиться вместе. А может и наоборрот – дрруг на дрруга – кто знает? И это должна быть хоррошая охота.
Оборотень отвернулась, на ходу преобразовываясь в свою боевую форму, и гигантскими скачками стремительно понеслась вдаль по одной ей видимому следу. Взятый контракт следовало выполнять.
***
–– Рик’Шаасс –
Раса: Оборотень
Класс: Охотник за головами
Уровень модификатора: 4
Активное достижение: Истребитель
Основные характеристики – обычная форма/боевая форма:
Сила: 770 / 1102
Скорость: 720 / 843
Живучесть: 485 / 750
Скорость восстановления выносливости: 425 / 708
Защита: 480 / 680
Выносливость: 480 / 480
Сопротивляемость магии: 300 / 415
Наблюдательность: 214 / 308
Интеллект: 227 / 22
Эрудиция: 203 / 15
Новое знакомство
Где-то в ином слое реальности, где тесно сплелись случайности, возможности и вероятности, образуя ткань Мироздания, на очередной развилке судьбы стояли друг рядом с другом две фигурки – мужская и женская. Фигурка рыжего худощавого парня с сумкой целителя через плечо была словно подсвечена изнутри золотистым светом. Черты лица девушки в длинном плаще с капюшоном скрывала серая пелена. Некая Сущность, рассеянная в окружающем пространстве, вдруг обратила на них свое внимание, а потом из клубов тумана сформировалась изящная кисть руки с длинными пальцами, окутанная разноцветной дымкой, и придвинула к ним еще троих. Воина, обеими руками опирающегося на длинный новенький двуручный меч. Огромного мужчину со щитом, искра которого, спрятанная глубоко в груди, ярко пылала, словно сжигая его изнутри. И девушку с длинным луком, небрежно висящем на ее плече.
***
Был полдень. В таверне «Зеленый свин» за дальним столиком расположились двое мужчин. Один – высокий симпатичный брюнет – казался, тем не менее, чуть ли не хрупким по сравнению с сидевшим рядом с ним абсолютно лысым здоровяком, габаритами напоминавшим скорее огра, чем человека. Здоровяк неторопливо потягивал пиво из большой кружки, черноволосый же выказывал явные признаки нетерпения:
– Ну где она? Уже полчаса ждем! Элай, ну хоть ты ей скажи, как лидер группы! Меня она все равно не слушает…
Здоровяк философски пожал плечами:
– Меня она тоже слушать не будет. Привыкай, Рон, женщины – они такие…
В этот момент раздался стук каблучков по ступенькам. С ведущей на второй этаж лестницы легко сбежала высокая девушка и энергичным шагом подошла к ожидавшим ее двоим.
– Привет, мальчики, – радостно поздоровалась она, наклонилась к ним и приобняла обоих за плечи. – А вот и я. Вы по мне скучали?
– Алва, монстры тебя задери, что так долго-то? Ты там что, на званый ужин собиралась?
– Рон, малыш, не надо так переживать. Говорят, от нервов волосы выпадают – будешь как Эл. Кроме того, я же почти не опоздала.
– Ничего себе – почти! Целых полчаса уже ждем!
