– Всего-то полчаса? Я и говорю – почти не опоздала. Ну так что у нас за новости?
– Эл целителя нашел вроде бы – если, конечно, его уже не увели, пока ты там возилась.
– И что за целитель?
– Пришел с караваном, прибывшим сегодня утром, – начал рассказывать Элай. – Мастер этого каравана – мой знакомый. Он говорит – хороший парень, дело свое знает и планирует работать в Приграничье. Можно попробовать пригласить его к нам.
– Гм-м, это все отлично, конечно. Особенно меня впечатлила подробная характеристика этого персонажа, – фыркнула Алва. – Прямо-таки наиподробнейшая! Хороший парень, подумать только! А с чего вы взяли, что этот хороший парень к нам в группу захочет? А если он в городе осесть планирует или с караванами будет странствовать? Или кого получше, чем мы, найдет? Как вы его привлечь собрались? Ну же, я готова выслушать ваши предложения – ведь за те целых полчаса, которые вы меня ждали, вы наверняка уже успели все обсудить?
– Эм-м, ну вообще-то мы… – начал было здоровяк, но тут Рон его перебил:
– А чего тут думать? Мешок на голову, в охапку – и в путь, – недолго думая, заявил он. – А там уже, в походе, в окружении монстров, жить захочет – будет лечить. Потом постепенно привыкнет, втянется…
Лучница аж поперхнулась от неожиданности, закашлялась, а потом рассмеялась:
– Рон, радость моя, сразу видно, что стратегическое планирование – не твой конек. Да ты хоть знаешь, сколько проживешь после такого? Очень недолго, смею тебя заверить. Да, он не воин и вряд ли сможет сам дать тебе по морде. Но за ним стоит его Гильдия, а с ней лучше не связываться, уж ты мне поверь.
– Да ладно тебе, не преувеличивай! Поду-умаешь – Гильдия целителей… – закатил глаза Рон. – Зато за нами – Гильдия искателей приключений, а она посерьезнее будет.
– И твоя же собственная Гильдия тебе за такие выходки первая голову открутит и к заднице приставит, а потом скажет, что так и было. Серьезно, Рон, не вздумай ляпнуть подобное где-то в компании. Гильдия целителей – очень влиятельная организация. Попадешь к ним в черный список – и все, ни один целитель тебя лечить не будет. Либо свитками будешь лечиться, если денег хватит, либо в городе сидеть безвылазно и надеяться, что от какой-нибудь болячки не сдохнешь.
– Да ладно, ладно, понял я. Уж и пошутить нельзя…
– Хорошо, с этим разобрались. Еще предложения? Элай?
Здоровяк задумчиво почесал лысину.
– По правде говоря, я как-то упустил этот момент из виду. Больше думал о том, как слаживание отработать, как маршрут построить. Может, ему денег предложить?
– Угу, деньги – это хорошо, это просто отлично – при условии, что они есть. Но, к сожалению, у нас в бюджете дырка величиной с твой кулак после того, как этот красавец, – и Алва ткнула пальцем в Рона, – раздолбал свой единственный меч, и нам пришлось покупать новый.
– Поду-умаешь, меч! Я не виноват, что у той гориллы шкура такая толстая была! А меч все равно уже менять надо было…
– В глаз ей надо было бить или в живот, а не по хребту лупить, дубина ты!
– Я тебе что, фехтовальщик?! У меня здоровенный двуручник, а не рапира! Как я им ей в глаз тыкать должен был, по-твоему? А живот у нее тоже бронированный был!
– Да мне плевать – как! Мог бы способ найти!
– Вот сама бы ей в глаз и стреляла!
Элай тяжело вздохнул. Эту перепалку в разных вариациях он выслушивал уже, наверное, в двадцатый раз на протяжении последних нескольких дней.
– Ну так что ты предлагаешь? – спросил он у разошедшейся лучницы. – У тебя есть какие-то мысли по этому поводу?
– Какие-то есть, – усмехнулась Алва. – Но нужна разведка на местности. Где он остановился, этот ваш целитель? Как зовут? Как выглядит?
***
Тэм разыскал Чиару на Арене Кабомака, где она наблюдала за боями.
– Чиа, пойдем, поговорить надо.
Она вопросительно взглянула на него.
– Я, кажется, группу нам нашел. Познакомился в баре с девушкой, – тут щеки парня слегка порозовели. – Она рассказала, что они как раз ищут к себе в группу целителя. Предлагает встретиться сегодня вечером и все обсудить. Ты как?
Его собеседница пожала плечами, а потом спросила:
– Какая … группа?
– Трое их, двое мужчин – воины, тройки, и одна девушка – рейнджер, двойка. Не слабая группа, хоть и немногочисленная. Возможно, и тебя смогут научить. По-моему, стоит попробовать. А если не сработаемся – всегда можем разбежаться.
Чиара подумала и кивнула.
– Хорошо, – сказала она. – Когда идем?
***
– Пообщалась я с этим целителем, – рассказывала Алва двум своим товарищам по группе. – Нам повезло, он действительно не против присоединиться к какой-либо группе. Но есть два момента. Во-первых, он хочет, чтобы мы по пути следования посещали все близлежащие населенные пункты, в особенности находящиеся в труднодоступных местах, и давали ему возможность оказывать помощь местным жителям – этого от него его Гильдия требует. И во-вторых, он не один путешествует, а с девушкой. Ее, соответственно, тоже надо будет принять в группу, защищать и оберегать, и, желательно, еще и учить.
– С первым пунктом все ясно, – кивнул Элай. – Среди странствующих целителей это в порядке вещей. А вот со вторым надо бы разобраться поподробнее. Что за девушка – класс, уровень? Так-то нам еще один боец не помешал бы, или боевой маг.
– С девушкой проблемы. Нет у нее класса, нулевой уровень, и вообще там какая-то мутная история. Она то ли долго болела, то ли непонятно чем занималась, а теперь хочет стать воином.
– Одним словом, балласт, – подытожил Рон. – Ну она хоть красивая?
Элай задумался. С одной стороны, прикрывать втроем двоих значительно труднее, чем вчетвером одного. Боеспособность группы сильно снизится. Так им, пожалуй, и в желтой зоне нелегко будет, про оранжевую даже говорить не стоит. А с другой – нельзя сказать, что к ним очередь из целителей стоит, и даже на таких условиях принять к себе целителя может оказаться неплохой сделкой. К тому же, возможно, эта девушка все же не так безнадежна и сможет быть полезной для группы.
– Я считаю, надо попробовать, – сказал он. – Сделаем пару вылазок по окрестностям, посмотрим на практике, как оно будет, а потом вместе примем решение. Только вы оба ведите себя потише… Ну или хотя бы попытайтесь.
***
Тэм вошел в здание Гильдии искателей приключений и с любопытством огляделся. Справа расположились бар и столы, слева – прилавок распорядителя, сразу за ним – высокий шкаф с документами и стойка с оружием. Между баром и шкафом на стене прямо напротив входа – доска с объявлениями и большая карта окрестностей с фигурками монстров, башенками городов и флажками на ней. Он бывал в других отделениях этой Гильдии, обстановка здешней ничем не отличалась. Молодой маг принялся рассматривать сидящих за столиками искателей приключений, пытаясь найти ту красотку-лучницу, с которой они сегодня днем договаривались о встрече.
– Эй, Тэм, мы здесь, – Алва привстала и замахала руками.
– Тэм Целитель, маг, третий уровень, – прочел Элай доступную информацию и удовлетворенно кивнул. – Достижение его мне нравится. Целителя так просто не получишь, это вам не крыс в канализации бить.
– А вот это существо в сером плаще, видимо, и есть его девушка? Невзрачная какая-то… Не понимаю я его. Хотя, как говорится, о вкусах не спорят, – вздохнул Рон. – Чиара, класс отсутствует, нулевой уровень модификатора, активные достижения отсутствуют. Балласт как он есть в чистом виде.
Тэм, лавируя между столиками, подошел к компании приключенцев и представился:
– Привет, я Тэм, а это – Чиа, будем знакомы.
Чиара кивнула и выдавила из себя приветствие. Последние слова молодого воина – про балласт – она сумела разобрать в шуме таверны. Да-а, похоже, легко не будет. Впрочем, вряд ли можно было ожидать какого-то другого отношения к себе, с ее-то «достижениями». «Рон Сломанный Меч, воин, третий уровень, Элай Скалозуб, воин, третий уровень, Алварика, рейнджер, второй уровень, – прочла она про себя. – Девушка – лучница, лысый – танк, судя по достижению, а второй воин – похоже, мечник. Вполне сбалансированная группа, понятно их желание взять к себе целителя».
Тем временем Алва представляла своих друзей:
– Это Эл, наш танк. Он на вид страшный, но в глубине души – душка и добряк. Правда, выпить любит, но, как говорится, у всех свои недостатки. А это – Рон, и с ним все просто. Главное в его жизни – приключения и битвы, на втором месте девушки, а все остальное в круг его интересов не входит. Ну а я – Алварика, можно просто Алва – по мере сил присматриваю за ними.
– Достижение у тебя интересное, – похвалил целитель, обращаясь к Рону. – Что дает?
– Плюс к прочности оружия, – буркнул Рон, надувшись.
– Ты лучше спроси, как он его получил, – засмеялась Алва. – Хотя ладно, я сама расскажу. Достиг дали, когда этот гений сломал свой единственный меч о хребет монстра в самом начале боя, и нам с Элом пришлось вдвоем с ним возиться.
– Так я же в результате его и добил, ножом в глаз!
– Вот! А раньше так нельзя было, а? Обязательно было хороший еще меч ломать? Ну и что, что старый – все равно денег стоил!
– Да, бывает, – кивнул головой целитель. – Оружие иногда подводит, к сожалению. Ну так что, какие у нас планы?
– Сделаем пару несложных заданий, чтобы сработаться, потом по краю желтой зоны – в Саркелл, а дальше по результатам, – ответил Элай. – Хотелось бы, конечно, из Саркелла в Эрксилл, а оттуда уже плотно в желтой зоне осесть.
– Понятно… Я в принципе не против, но есть один момент. Мне для работы нужны эликсиры. Немного есть, но на большой бой может и не хватить. С деньгами проблемы, поэтому лучше не покупать, а сделать самому, я умею. Но нужно собрать подходящие растения. Неплохо бы набрать сразу побольше, а в дальнейшем по пути при необходимости пополнять запасы.
– Тогда, может, сразу пойдем за травой? Где она растет, покажешь? – спросил Эл, разворачивая карту. – Может, удастся совместить еще и с заданием – чего зря прибыль терять.
В результате они взяли задание на очистку от монстров небольшого болота, расположенного в нескольких часах пути от города. На этом же болоте планировалось набрать корней трясинника, порошок из которых служил отличным стабилизатором для магических зелий. Проведя ночь в городе, на следующее утро новоявленная группа собралась у городских ворот и отправилась в путь. Впереди шел танк, затем Тэм вместе с Алварикой и следовавшей за ними хвостиком Чиарой. Замыкал процессию Рон, насвистывавший себе под нос какую-то песенку.
– Почему … пешком? – спросила Чиа. – На лошади … быстрее ведь?
Алва рассмеялась, а Эл, обернувшись, ответил:
– Ты, наверное, недавно в Приграничье? Здесь лошади не в ходу. Они, как бы сказать, здесь долго не живут. Полоса зеленой зоны, если ты обратила внимание вчера на карту в Гильдии, довольно узкая и весьма условная. Часто прорываются монстры из желтой и иногда даже оранжевой зон. Так что чувствовать себя в безопасности нельзя нигде, за исключением, пожалуй, городов. А при нападении на группу ничем не защищенные лошади становятся для чудовищ легкой добычей. Словом, лошадей здесь не напасешься, поэтому их и не держат. Лучше всего в местных условиях выживают чеперахи, обладающие крепким бронированным панцирем, в который они прячутся в случае опасности. Но ездить на них – то еще удовольствие, да и бессмысленно – их скорость не превышает скорости пешехода, и проедешь не везде. Их в основном используют для перевозки грузов и для повозок. Так что в большинстве случаев ходим пешком.
– Кстати, а почему ты так странно разговариваешь? – спросила Алва. – Как будто через силу.
– Болела, – коротко ответила Чиара и замолчала.
– Ей тяжело говорить, – объяснил за нее Тэм. – У нее был довольно сложный и плохо изученный случай. Вроде вылечили, но вот побочка осталась, – про снятое проклятие он решил пока ничего не рассказывать.
Узкая тропинка хитро петляла по осеннему лесу, как будто норовя запутать путешественников. Элай остановился и сверился с картой.
– Скоро уже выйдем, – наконец сказал он. – Итак, повторим наши действия: в бою Тэм стоит позади меня, в паре десятков шагов. По плану твари должны нападать на меня, Рон вырезает тех, кто отколется от общей массы, и по возможности забирает часть тех, которые на мне. Алва – обеспечиваешь прикрытие, и по сторонам посматривай тоже. Чиара, а ты… если поймешь, что сможешь помочь – помогай, но главное – не мешай и не лезь на рожон, понятно? Быстренько закончим, и к ночи в город вернемся.
– Эх, еще бы вспомнить – когда это у нас в последний раз все шло по плану? – вздохнула лучница.
Наконец деревья леса расступились, и они вышли к болоту. Алварика выбралась из леса последней, огляделась, а потом тихим угрожающим голосом спросила:
– Эл, что это?
– Эм-м… очевидно, болото.
– Это я и так вижу, что болото! Напомни-ка мне, какое ты нам задание взял? Зачистка монстров на небольшом болотце, так? И в каком это месте оно небольшое, ты можешь мне объяснить?
Перед ними, насколько хватало обзора, простиралась топь. Болотные кочки сменялись трясиной, кое-где попадались клочки твердой земли с растущими на них чахлыми деревцами.
Элай снова извлек карту и стал ее пристально изучать.
– Ничего не понимаю, – сказал он наконец. – Других болот здесь нет, так что, видимо, это оно и есть.
– А ну-ка дай сюда, – Алва выхватила карту у него из рук, сунула в нее нос, долго водила пальцем по разрисованному каракулями листку, и наконец прочла в изумлении:
– «Нибалшой балот». И сколько же ты за это произведение искусства картографии отдал?
– Всего один золотой. Это гоблинская карта, они все так говорят, не обращай внимания. Кроме того, других карт все равно не было.
– Один, говоришь, золотой? А за задание Гильдии на зачистку этого нибалшой балот – тьфу, небольшого болота – тебе сколько пообещали? Два золотых?
– Ну да.
– Все, мужик, ты попал, – хлопнул Рон по плечу своего приятеля. – Если она мне за старый меч столько времени мозг выносила, то я даже боюсь предположить, что она теперь сделает с тобой. Готовься, в общем, крепись и все такое.
– Давайте смотреть на вещи с оптимизмом, – попытался разрядить обстановку Тэм. – Зато травы здесь можно много собрать.
Алварика собралась было сказать, где конкретно она видела такой оптимизм, но тут со стороны болота раздалось довольно громкое шипение, шуршание и плеск, и из воды выбралась первая тварь.
– Все, разговоры потом, работаем, – с облегчением скомандовал Элай, принимая на щит первый удар.
Как выяснилось, твари на болоте водились двух видов: шестилапые лихо плюющиеся ящерицы, и монстры, напоминавшие лягушек – размером с сидящего человека, с рогом во лбу, огромным ротовым отверстием с двумя рядами мелких зубов и неожиданно длинным хвостом, заканчивающимся шарообразным костяным наростом с торчащими из него в разные стороны длинными острыми шипами.
Первая же ящерица тут же плюнула в сторону друзей, явно пытаясь попасть в Эла.
– Осторожно, они могут быть ядовитыми! – крикнул тот, прикрываясь щитом.
«Это было бы логично, – подумала Чиара, уклоняясь от следующего плевка, прошедшего левее танка. – Иначе какой смысл плевать? Чтобы враг слюной захлебнулся?»
В результате ящериц, обладавших, к счастью, слабой защитой, еще на подходе расстреливала лучница.
Второй вид монстров доставил больше хлопот. Рогушки, как не сговариваясь нарекла их группа, были очень маневренными, имели прочную шкуру и потрясающую живучесть. Как быстро выяснилось, лук против них был бесполезен, и чтобы убить рогушку, надо было фактически разрубить ее пополам. Две рогушки насели на Элая, осыпая его ударами своих хвостов и пытаясь зайти сбоку, чтобы пропороть рогом броню. Пока танку удавалось маневрировать таким образом, чтобы основная масса ударов проходила по щиту. Рон, мельком кинув на него взгляд и убедившись, что все в порядке, прыгнул в сторону навстречу третьей рогушке, громадными прыжками приближавшейся слева. Поймав ее на середине прыжка, он плавным движением ушел в сторону с траектории ее полета, полоснув ее мечом по брюху снизу вверх, крутанулся и резко опустил меч сверху на голову твари, завершая замах. Рогушка закатила глаза и издохла с мерзким кваканьем.
В это время Элай исхитрился обмануть одну своих противниц и заехал ей нижним краем щита прямо в широко открытую пасть сверху вниз. Вторая тварь, похоже, решила воспользоваться случаем и попыталась снести танку голову своей хвостовой булавой. Тот уклонился, опять поднимая щит, и отшвырнул первую покалеченную рогушку вбок ударом ноги. Чиара, недолго думая, прыгнула вперед, и добила наполовину оглушенного монстра, вонзив ему кинжал в глаз и навалившись всем телом на рукоять.
Тэм сосредоточенно наблюдал за боем. Пока его помощь практически не требовалась, но он хорошо знал, как стремительно все может поменяться. Он сконцентрировался на ведущей бой группе, следя за тем, чтобы оба воина оставались без повреждений.
Элай тем временем добил вторую рогушку и выпрямился, окидывая взглядом поле боя. Рон слева сражался с двумя, стремительными движениями уходя от ударов, и огромный меч пушинкой порхал в его руках, кроша уступающих ему в скорости монстров. Алварика, стоя в отдалении на пригорке, сосредоточенно выцеливала выбирающихся на берег из болотной трясины ящериц, посылая в полет стрелу за стрелой. Справа к ним на всех парах летели две рогушки, и спереди быстро приближались еще две. Эл сосредоточился: нельзя было допустить, чтобы монстры прошли за него и растерзали тех, кто у него за спиной. Тех, кого он взялся защищать. Он зажмурился на мгновение, а потом ударил нижним краем щита о землю и зарычал. Воспоминания вновь резанули по живому – куда больнее, чем все полученные от монстров тумаки.
– Эл, смотри! Кажется, здесь следы…
– Пойдем посмотрим, что там? Не бойся, я сумею тебя защитить…
Рон быстрым ударом добил последнюю рогушку и обернулся. Танка было практически не видно под облепившими его монстрами. Одна рогушка повисла на его ноге, вцепившись пастью в бедро и безуспешно пытаясь прожевать броню, еще две терзали щит и молотили хвостами по чему придется, попадая как по танку, так и по своим собратьям. Четвертая один раз уже безуспешно попыталась протаранить воина своим рогом и сейчас брала разгон для второй попытки. Рон выругался и прыгнул обратно. Увлеченные танком твари, до последнего не замечавшие его, стали для него легкой добычей. Двумя мощными ударами воин располосовал ту из них, которая пыталась пойти на таран, потом буквально срезал висевшую на ноге, попутно отрубив хвост одной из тех, что атаковали щит. Эл резким движением толкнул щит вперед, опрокидывая противников, после чего разделаться с ними было уже несложно.
– Ты как, живой? – спросил Рон приятеля, переводя дух.
– Да, порядок. Спасибо, – ответил танк и улыбнулся. – Смотри, вон еще трое…
