– Идите. И никто не узнает о вашем недостойном джентльмена поведении.
Склонив голову, Луи вылетел из ниши и поспешил в сторону обеденной залы.
Теперь взгляд Питера был направлен на Кристину:
– Что же касается вас, то вы должны понимать, что прятаться с юношами за гобеленами порой небезопасно и чревато…
ЧТО?! Он собрался меня отчитывать??? Да кем он себя возомнил?!
Кристина отрыла рот и поняла, что злость придала резвости только ее ногам, язык же, в противоположность, слушаться хозяйку отказывался.
Значит, ноги.
Подхватив платье, она припустила по коридору в сторону своей комнаты.
Ей вдогонку понеслось удивленное:
– Мисс Линли?..
Только добежав до комнаты и заперев дверь, Кристина поняла, что Питер Девенпорт испортил ее первый поцелуй.
Сассекс, поместье Солсберри, 3 ноября, 11:00
Выглянувшее солнце застало Питера в жутком состоянии – как духа, так и тела. Вчера после происшествия в коридоре он решил не возвращаться в обеденную залу, пойти к себе и, пользуясь отсутствием Дженни, надраться. В полночь, к ее приходу, он был уже в том состоянии, когда мог только смотреть на нее сквозь стакан и мрачно улыбаться собственным мыслям.
«Инцидента», «недостойное джентльмена поведение»… Дебил!..
Но лучшее, что я мог сказать, впервые за четыре года заговорив с ней, это «прятаться с юношами за гобеленами порой небезопасно и чревато».
Серьезно?! Да ты бы отдал половину своего состояния за то, чтобы самому постоять с ней за тем гобеленом. Или за чем угодно… Кретин! А она сбежала от тебя, как от чумного. И правильно сделала – о чем с тобой говорить, с придурком?..
Утром рано проснувшаяся Дженни начала задавать неудобные вопросы, и Питер быстро свалил от нее сначала в душ, а после вниз, завтракать.
Традиции в этом доме чтили, и потому завтрак был накрыт в соответствии с протоколом многовековой давности: буфет был заставлен блюдами с яичницей, жареным беконом, сосисками и картофелем, не говоря уж о тостах, многочисленных видах джема и масла и, конечно же, поридже – овсяной каше. Гости самостоятельно набирали еду в тарелки и садились за большой общий стол. Лакеи занимались всем остальным – от напитков до столовых приборов и особых пожеланий.
На часах было около одиннадцати, большинство гостей уже успели позавтракать и разойтись по комнатам, чтобы составить планы на день. Столовая была почти пуста, и Питера это очень устраивало. Кофе. Сейчас ему нужен был только кофе. Он сел за стол, и лакей тут же поставил перед ним двойную порцию эспрессо без сливок и сахара. Питер поблагодарил осторожным кивком головы и сделал первый глоток.
Кайф. Это был ни с чем не сравнимый кайф – вот уж действительно «живительная влага». Питер допил чашку и поднял глаза, высматривая лакея – ему требовалась еще доза кофеина, и остолбенел – напротив него, не мигая и смотря ему прямо в глаза, сидела собранная и очень серьезная Алана Линли. Питер напрягся. Он почему-то сразу понял, что она явилась по его душу.
– Доброе утро, милорд.
Питер кивнул Алане и опустил глаза, заметив, что лакей поставил перед ним новую порцию божественного напитка. На сей раз пил он медленно, не столько смакуя кофе, сколько растягивая его, понимая, что занятый рот часто спасал людей от многих бед и сожалений.
– Я хотела попросить вас об одолжении.
Алана через стол подалась к Питеру.
Криво улыбаясь, он сделал рукой жест, приглашающий Алану продолжать.
– Вчера вы стали свидетелем не очень обычного для Кристины поведения… Да, она мне все рассказала… Поверьте, прятаться за гобеленами с молодыми людьми для нее в новинку…
Чего она хочет?
Кофе кончился, и перед его носом немедленно возникла новая порция.
Надо будет передать этому лакею хорошие чаевые.
– Мне бы не хотелось, чтобы этот случай стал достоянием гласности. Крисси – девочка совсем юная, к алкоголю не приученная – два бокала шампанского превратили ее просто в другого человека…
Алана наигранно рассмеялась.
Два бокала… в другого человека… Надо запомнить.
Внимательно посмотрев на собеседницу, он отметил круги под глазами и неравномерно нанесенную пудру и понял, что женщины семейства Линли сегодня, скорее всего, не спали. Кристина наверняка сразу же рассказала обо всем матери, и та пилила ее всю ночь и большую часть утра. Малышку нужно было спасать.
Питер прочистил горло.
– Миледи, я ни в коем разе не собирался говорить об этом с кем-либо.
На лице Аланы отразилось облегчение, она широко улыбнулась.
– Благодарю вас, милорд. Я знала, что вы настоящий джентльмен. Мы с Кристиной вам очень благодарны.
– Не стоит. Я прекрасно понимаю, что такое алкоголь и последствия его чрезмерного потребления…
– ЧТО???
Возмущенный женский вопль, раздавшийся сбоку, заставил Питера поморщиться. Он повернул голову и встретил горящий взгляд возмущенной Кристины.
ОНА ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ БЫЛА РЯДОМ???
– Чрезмерное потребление?! Серьезно?!
Кристина резко поднялась со стула.
Успевшая оббежать стол Алана подскочила к дочери и схватила ее за руку.
– Милорд, спасибо еще раз. Мы пойдем.
Мать увела разгневанную Кристину, а мысли Питера приняли неожиданное направление.
Сдохнуть. Здорово было бы сейчас сдохнуть. Хотя сейчас-то чего? Вот пару минут назад, до того как я это выдал… И они все считают меня умным. Мне запрещено связываться с Кристиной Линли, иначе все узнают, что я идиот.
Он отодвинул очередную чашку кофе, поднесенную услужливым лакеем:
– Виски.
Сассекс, поместье Солсберри, 3 ноября, 15:15
– …А завтра ты поедешь на охоту и покажешь всем, что ты достойная юная леди.
– Кому всем, мама? Никто, кроме него, и не считает меня недостойной…
– И ему покажешь!
Кристина скептически хмыкнула.
Вот уже полчаса, как мать и дочь, по меткому определению девушки, «шарились» на чердаке в поисках подходящего наряда для Кристины. Наконец Алана радостно вскрикнула и победно вскинула руку с парой высоких сапог с отворотами. На дне того же сундука нашелся полный комплект дамского охотничьего костюма: красный редингот[2 - Редингот – сюртук для верховой езды (redingote – франц., искажённое от. riding-coat – англ.).], светлые брюки-гольф, рубашка, шейный платок с перчатками и черная каскетка.
– Слава богу, не амазонка. Я, честно говоря, боялась, что тебе придется ехать в дамском седле.
– Мама, у нас другая проблема – редингот красный.
– И что?
– Его цвет в данном случае означает мой особый статус. Красный – цвет распорядителя, а в случае леди – члена охотничьего клуба. Особого члена.
– Насколько особого?
– Красный цвет редингота – признание заслуг охотника или охотницы. Мне же положен темно-коричневый, а лучше черный.
Алана пожевала губу.
– Это, конечно, хорошо, Крисси, что ты так образованна, но… Ты женщина, многие сочтут это капризом… Будем надеяться…
– А если спросят?.. Мама?
– А мы их опередим! Да-да! У меня есть помада точно такого же цвета. Надеть пиджак под помаду – как это по-женски, дорогая!
– Но у тети Бэллы был тридцать девятый размер ноги, а у меня тридцать шестой.
– Крисси, прекращай спорить! Натолкаем туда бумаги, и никто не заметит. В конце концов, тебе в них не ходить, а в седле и так сойдет.
Кристина опустила голову.
Алана подошла к дочери.
– Не сердись, дорогая. Это все не от хорошей жизни, ты же понимаешь. Будет и на твоей улице праздник – ты только подожди.
Сассекс, поместье Солсберри, 4 ноября, 09:00
Утро встретило Питера…
Нет. На сей раз Питер встречал утро. Вчера остановить намечающийся запой ему помогла Дженни – она просто наорала на него и отобрала бутылку. Это помогло – он заснул и проснулся в четыре часа утра бодрый и полный сил. Три часа он плодотворно работал и, еле дождавшись семи утра, первым спустился на завтрак. Именно там его и встретил хозяин поместья и настоял на присутствии Питера на сегодняшней охоте: «Ты британец, мальчик, и, значит, твое место…» – и прочая подобная чушь. Охоту Питер, искренне любивший зверей, недолюбливал. Но ее любил хозяин поместья, а Питер твердо решил доказать себе, что приехал сюда ради контракта, а не из-за НЕЕ. А значит, ничего личного – это бизнес.
Таким образом в 9:00 он уже сидел в седле горячего жеребца по кличке Костер и поджидал собирающихся «охотников». Компания подбиралась неинтересная: из двадцати трех гостей на охоту пожелали поехать не более двенадцати, да и те не спешили расстаться с теплыми постелями. Он делал уже третий круг по двору, когда появилась ОНА.
Питер обомлел.
КРИСТИНА? Она ненавидит охоту!
Грум помог ей взлететь в седло, и она наклонилась к провожавшей ее матери – та поцеловала дочь и сказала нечто ободряющее. Кристина кивала, Алана продолжала говорить.
Будто на год прощается.
Алана послала дочери воздушный поцелуй, и Кристина поскакала по кругу, также давая своей лошадке размяться.
Питер понимал, что не видеть его она не может, следовательно, игнорирует. Ну логично. Он вчера был такой помятый, что самому противно. Надо будет сегодня… нет, не извиниться – извиняться ему не за что. Надо будет перекинуться с ней парой слов. Ни к чему не обязывающих, как это принято у людей их круга.
Светская болтовня, не более того… О погоде, например… Да, погода – отличная тема. И очень безопасная. «Отличный день, мисс Линли, не находите?»
Да, именно так он и начнет. А потом она ответит, и на этом все. Он больше к ней не обратится.
Питер выдохнул и направил коня в сторону Кристины, когда из дома вышли почти все участники охоты. Грумы подвели лошадей, и вот уже лакей обходил всех с подносом с ритуальными бокалами виски, смешанного с имбирным элем. Питер проследил за Кристиной и успокоился, убедившись, что она лишь пригубила напиток, тут же вернув бокал. Старший егерь, появившийся со стороны леса, по обычаю отрапортовал распорядителю, и охотники двинулись к месту выпуска лисицы.
Кристина сидела в седле неплохо. Даже очень. Редингот, да и весь наряд ей очень шел, а светлые лосины выгодно подчеркивали ее красивую круглую попку.
Так, стоп! Обогнать ее и ехать впереди.
Тогда она сможет разглядеть его, сидящего в специальном седле, сделанном под его рост.
Тоже не годится.
Значит, что? Значит, вровень, благо дорога позволяет.
Кристина ехала между сопляком Луи и дамой непонятного возраста: ей могло быть как тридцать пять, так и пятьдесят три. Дама тоже была в красном, Луи же, как Питер и большинство охотников, был в черном.
Подъехав поближе, Питер услышал голос мальчишки:
– Так-то оно так, только какая это охота без ружей?
Кристина немедленно отреагировала:
– Охота на лис вообще запрещена, Луи, если ты не в курсе.
Умница.
