Брат младше меня на год, однако, работу по дому выполнял именно я. Когда все развлекались, а мне не нравился этот способ отдыхать, меня в отместку заставляли убираться, либо топили в море вины за свое мнение. Я всё время тратил на уроки, что вздохнуть было тяжело, за любую ошибку получал нагоняй от родителей. Мне объявляли бойкот в семье. Мне ясно давали понять, что я не заслуживаю внимания и уважения. В общем, делали всё, чтобы я явственно чувствовал себя чужим в этой семье.
А в это время брат нежился на диване в объятиях сладкой томной лени. С ним у меня не было ничего общего. Он не мог похвастаться ораторским искусством, в связи с этим каждая наша перепалка заканчивалась дракой, где, конечно, в глазах родителей всегда был виноват я.
Так что же произошло летом накануне моего тринадцатилетия?
Как я и сказал, в тот день мне захотелось прогуляться в парке. Младший брат увязался за мной. Всё начиналось безобидно. Я всё-таки еще лелеял надежду подружиться с ним. Как-никак братья. Ох, как я ошибался.
Парк довольно большой для маленького городка. Там густо растут высокие сосны и могучие дубы, везде стоят скамейки. Устилает землю плотный зеленый газон, на котором люди устраивают пикники, гуляют с собаками, играют во фрисби. Я любил это место. Там я себя ощущал частью чего-то большего. В парке вроде всегда много людей, но в то же время, будто остаешься один на один с самим собой.
Это была засада. Ловушка. Как не назови – грязное предательство.
Мы перешли дорогу и сразу же оказались в парке.
– Отличная погода! – заметил я.
– Ага, замечательная, блин, – усмехнувшись, ответил он.
Мы уже зашли довольно глубоко в парк, как вдруг из-за дерева показались силуэты. Подойдя ближе, я узнал их. Четверо дружков моего братца. Они мерзко улыбались, а один даже еле сдерживал смех.
-Так-так-так. Кто это у нас здесь? Неужто бледный слизняк отрастил себе ножки и вышел прогуляться, людям показаться? – ехидно пропел верзила.
Дружки моего брата были все спортсмены, и, разумеется, превосходили меня в габаритах раза в два, что не скажешь про мозги.
-Как жизнь, качки? Давно не виделись, – сказал я, изо всех сил пытаясь сохранять спокойное выражение лица. Хотя, признаться, руки начали предательски трястись.
– А ты дерзко разговариваешь несмотря на то, что я могу поломать тебя пополам одной рукой, червь, – сердито проговорил другой амбал.
Тут один из приятелей ткнул его в грудь, чтобы он заткнулся.
– Знаешь, мы тут решили провести эксперимент. Твой брат сказал, только ты сможешь нам помочь, – деловито заявил первый говоривший.
Я непонимающе взглянул на брата, тут же заметив то самое выражение лица, которое появлялось на его лице всякий раз, когда он собирался насолить мне.
– О каком эксперименте идет речь? Я впервые слышу об этом. В любом случае мне нужно подготовиться к нему. Почему бы не провести его в другой раз, когда у меня будет достаточно материала? – попытался спастись я.
– Твоих знаний, думается мне, более чем достаточно. Пошли за нами. Здесь идти недалеко, – с этими словами он махнул в хорошо известную мне сторону. Там находилось заброшенное одноэтажное здание, вблизи которого подростки творили запрещенные вещи.
– Спасибо, но мне что-то нездоровится. Может вернемся домой? – в надежде я посмотрел на брата.
-Нет, там ничего такого. Сам все увидишь, – твердо без единой эмоции произнес он.
Делать нечего, пришлось идти, иначе они бы избили меня прямо там.
Как только мы дошли до места, самый тупой из них вытащил из рюкзака пакет.
-Ну что, парни. Развлечемся? – сказал он, а остальные, включая моего брата, разразились громким мерзким гоготом.
– Видишь ли, мы решили отправить человека на Марс. Закупили достаточно петард, ну и кто больше подходит на роль астронавта-испытателя, как не наш «любимый» ботан-братан Калеб? – невинно обратив глаза к небу, пропел верзила, явно довольный своим остроумием.
Остальные снова заржали.
Моё сердце отбивало бешенный ритм в грудной клетке. Я уже не мог скрывать дрожащие руки, холодные капли пота проступили на лице.
– Ребята, прошу вас, не делайте этого. Я сделаю всё, что захотите. Могу делать домашку за вас весь год, – бормотал я, пятившись назад.
– Ну, так мы хотим именно этого, – ответил мой брат.
В следующую секунду они накинулись на меня все разом. Пару раз меня даже ударили. Скорее всего последний удар угодил в какой-то важный орган, потому что я перестал сопротивляться и беспомощно обмяк на земле. Они связали мне руки за спиной и посадили на пень, некогда огромного дерева.
Брат с дружком принялись привязывать с помощью бечёвки к моим ногам петарды, их было больше десяти на каждую ногу, но точно сказать не могу, так как я был в полусознании от страха. Единственное, что я воспринимал в эти минуты, был только мерзкий дикий смех.
-Вот и все приготовления. В добрый путь, Калеб! – пропел один из них.
Я услышал шуршание огня подожжённых петард.
– Пожалуйста, прошу… Брат! – прошептал я в последних попытках спасти свою жизнь.
Я закрыл глаза. Меня обнимала успокаивающая вечная темнота закрытых век. Минуту погодя, я понял, что не слышу ни звука. Должно быть оглох от взрывов, но боли почему-то не чувствовал. На самом деле я даже не чувствовал, что руки связаны.
– Должно быть, они просто подожгли веревки вместо петард ради смеха, – подумал я и решил открыть глаза.
Вокруг никого не было. Я будто находился в космосе, окруженный мириадами сверкающих звезд. Подо мной не было земли, я как бы парил в воздухе.
– Неужели им удалось отправить меня сюда? Или я просто умер?.. – допустил я глупые мысли.
В этот момент одна из звезд, что сверкала ярче всех, начала приближаться ко мне. Я не мог никуда уйти, поэтому терпеливо ждал.
На что она была похожа? Даже когда звезда приблизилась ко мне я точно не смог бы описать, что видел. Только точно запомнил яркий белый свет с небольшим разноцветным отливом, размером с теннисный мяч. Исходившие от звезды лучи тянулись ко мне, словно чьи-то руки пытались схватить мое тело.
Когда звезда поравнялась с моим лицом, мне показалось, что она поцеловала меня в лоб. В том месте слегка покалывало кожу. Мне стало так спокойно, по телу растекалось нечто теплое. Я будто освобождался от оков.
Я хотел сказать хоть что-нибудь, но у меня не получилось. В следующее мгновение от звезды стали исходить мощные круги света. Глазам стало невыносимо больно, и я закрыл их.
Снова объятый темнотой, я смертельно испугался. Неужели действительно умер? От таких мыслей я должен был бы испугаться, но с удивлением подметил, что был абсолютно спокоен.
– Теперь уже бояться нет смысла. Раз уже умер, приму то, что продолжает жизнь после смерти, – храбро подумал я, открывая глаза.
С изумлением я увидел, что всё так же связанный сижу на пне, а к моим ногам привязаны зажженные петарды. Хулиганы катались на земле от смеха в ожидании представления.
Я вспомнил звезду. Она будто стала частью меня. Я вспомнил, как звездное сияние расходилось кругами во все стороны. Веревки на моих руках исчезли. Я встал на ноги, увидел в этот момент непонимание и ужас в глазах обидчиков. Внезапно от меня самого начали исходить круги света в их сторону. Они закричали. Сейчас мне понятно, что кричали они от боли. Допускаю мысль, и тогда догадывался, что делаю им больно, и старался усилить их страдания.
Не знаю сколько это продолжалось, как вдруг почувствовал на своем плече руку. Я оглянулся. Передо мной стоял седовласый старик с бородой и усами. Одет он был очень странно. Поверх старомодного черного костюма накинута бардовая мантия, а на голове капюшон.
-Калеб, всё хорошо. Отпусти их, они больше не причинят тебе боли, – молвил спокойным голосом старик.
Но я не мог. Не мог отпустить их! Они слишком долго издевались надо мной. Они заслужили это, что бы это не было!
Тут старик достал красный камень с гранями, прошептал какие-то слова, и я потерял сознание. То был магистр Касини. Глава моего клана Форскер.
Воспоминания прервал всё тот же звук, точнее его пропажа. Стало вдруг так холодно, но не снаружи, а внутри меня. Кожа покрылась мелкими пупырышками. Я почувствовал необъяснимую тревогу. Необходимо собрать остатки сил в кулак и брести дальше.
Мне показалось, что в любой момент звук может пропасть, и больше я его не услышу. В то же время стало понятно, если он пропадёт, то я навсегда останусь в этом зелёном коридоре без шанса на спасение.
Чем дальше я шел, тем извилистей становился «коридор». Я уже сбился со счета, сколько раз поворачивал направо и сколько – налево. Услышав таинственный звук еще раз, я, что есть сил, побежал вперед. Повернув направо, я уперся в зеленую дверь, поросшую плющом. На лбу проступила испарина.
Глава 3
Я толкнул дверь, она поддалась. Вздохнув с облегчением, я увидел, что стою на открытом пространстве под сумеречным небом. Вокруг плотные заросли деревьев, а прямо напротив двери – гигантские развалины здания.
Ничего не оставалось, как исследовать мою находку.
– Кто знает, может здесь есть фруктовые деревья, раз место заколдованное, или внутри здания остатки еды? – вслух предположил я. Разговор с собой стал обычным делом в ходе одинокого странствия.
По пути к развалинам стояли странные статуи. Они выполнены из дерева. От земли до пояса фигуры закручены деревянными прутьями, так что ни ног, ни, тем более, ботинок не удалось разглядеть. А от пояса до головы прутья рисовали людей. Все статуи изображены в боевой стойке: кто-то с луком и взведенной стрелой наготове, кто-то с мечом. Я не смог отличить женщин от мужчин, потому что лица особо не просматривались. Скажу только, что там возвышалось одиннадцать статуй, которые смотрели в сторону развалин.
Здание когда-то было внушающих размеров, этажей пять в высоту, с высокими потолками. Я вошел внутрь и почувствовал запах магии. Хоть стены разрушены, здесь присутствовал некий невидимый купол. А там, где должны были быть стены, дыры заполнены водой или чем-то схожим. Ощущение будто находишься в аквариуме.
– Что ж, думаю, если здесь действует волшебство, то, скорее всего, есть и тот, кто им пользуется. Никто из старших магов не заикался о том, что бывают волшебники, использующие магию во зло, поэтому нечего бояться, – произнёс я.
Чувство голода и усталость покинули меня. Думаю, так бывает со сном, когда очень сильно ночью хочется спать, но тебе необходимо заучить к завтрашнему экзамену большое количество заклинаний и рецептов зелий, поэтому ты изо всех сил пытаешься не заснуть прямо за столом. Как вдруг, часа в три ночи, осознаешь, что больше не клюёшь носом, и даже не зеваешь.
Я прошелся по залам, на всех этажах по порядку. Они все были оборудованы высокими резными колоннами и красивыми элементами архитектуры в стиле барокко. Здесь величественность и торжественность здания прочно переплелось с природой. Раньше залы были обильно украшены различными узорами и статуями, которые сейчас тоже безнадежно уничтожены. Единение с природой ощущалось и от того, что всё вокруг захватили зеленые побеги плюща и других растений. От этого казалось, что камень строения ожил и соединился в симбиозе с природой. Это не могло не впечатлить.
Ничего не найдя, кроме великолепия строения, я спустился на первый этаж, и стал внимательней его рассматривать. Медленно прошелся вокруг того, что когда-то было комнатой. Как вдруг мой взгляд привлек валун размером с меня самого возле дальней стены. Он как-то выделялся из мраморно-зеленой атмосферы здания. Подойдя ближе, я начал рассматривать валун со всех сторон, но ничего не увидел. Тогда мне пришло в голову, что он, возможно, закрывает проход в стене. Отодвинуть его мне не удалось. Я оперся двумя руками на него и, встав на цыпочки, заглянул за валун. При этом талисман вынырнул из-под рубашки.
Как только кулон коснулся камня, он засветился. В смысле не сам камень, а надпись, появившаяся на нем. Но я не смог прочесть, так как она была на неизвестном мне языке. Тогда я решил взглянуть на непонятные руны сквозь талисман. О чудо! Теперь я смог различить каждую буковку, оставленного послания.
«Приветствую тебя, странник, у входа в великую библиотеку К`тап. Чтобы войти внутрь, ты должен преподнести мне дар. Его легко найти, ведь он является и частью тебя, а без него ты не сможешь прожить и пяти минут. Ты являешь собой вместилище, в отличие от безжизненного камня. Скажи вслух «Салемаш» и подари мне его. Выбирай с умом! У тебя есть только одна попытка», – гласила надпись.
– Эх, а я-то понадеялся, что загадок на сегодня больше не будет, – с досадой произнес я.
Затем я уселся на пол рядом с валуном. И принялся думать, повторяя про себя загадку.
– Значит я какое-то там вместилище. Взглянем на камень. Что же может быть частью меня, но не камня? Эх, жалко я анатомию плохо знаю, да и в камнях ничего не смыслю. Была бы здесь Сэми, вмиг бы поняла, о чём идет речь.
Но на самом деле я бы никогда не признался ей, что она в чём-то лучше меня. Даже не знаю почему. Просто не хотел казаться слабаком в её глазах, наверное.
Когда-то давно я смотрел мультсериал про мальчика, который был аватаром для сильного духа, управляющего четырьмя стихиями: огнём, воздухом, водой и камнем. Там говорилось, что антагонистом воды является огонь, но это очевидно. А вот камень – противоположен воздуху. Именно поэтому мальчику приходилось тяжело познавать магию камня.
– А что, если здесь идет речь про воздух? Ни разу не замерял, но думаю, что не прожил бы пяти минут в отсутствие воздуха. Тогда будет логично считать меня вместилищем воздуха, но внутрь камня-то он никак не проберется. Как мне преподнести воздух камню? – задумался я.
Тут сквозь окна на меня подул легкий теплый ветерок. Я шлёпнул себя ладонью по лбу.
– Вот умник! Всё ведь так просто! – воскликнул я победоносно.
Поднявшись на ноги, я подошел к камню. Снова изучил его и своими глазами, и через амулет. Не найдя ничего нового, я просто громко произнес: «Салемаш!». Затем вдохнул полной грудью воздух и начал дуть на камень.
Внезапно я снова услышал тот же звук, что и в зелёном коридоре. Только теперь он будто заполнил собой всё пространство, каждую щель. Мне даже почудилось, будто он звучит у меня внутри.
Стало так невыносимо громко, что мне пришлось зажмурить глаза и прикрыть уши ладонями. Но, как я и догадывался, звук был уже внутри меня, а закрывать уши стало бесполезным занятием.
Глава 4
Все прекратилось также внезапно, как и началось. Я медленно открыл глаза, и заметил, что камня нет. Вместо него образовался красивый, обрамленный орнаментом, дверной проём без двери, а за ним зияющая неизвестностью темнота.
Долго не думая, я прошел внутрь. Мои глаза только начали привыкать к пронзительной тьме, но я уже понимал, что стою в каком-то зале. Под ногами расстилался густой туман, а я ощущал его холодное прикосновение даже через плотную ткань своих джинс. Теперь, когда я достаточно освоился в сумрачной обстановке загадочного зала, мне представилось, что я нахожусь в открытом космосе. Иссиня-черное космическое пространство перебивалось слабым синим свечением, исходившим от чего-то в глубине.
– Здесь кто-нибудь есть? – позвал я. – Меня зовут Калеб. Я оказался здесь совершенно случайно и не хочу причинить кому-то вред.
Но ответом мне была только пронзительная тишина. В такую тишину мне пришлось погрузиться впервые. В прошлой жизни я был жителем шумного, вечно бодрствующего мегаполиса, а Рейгас круглосуточно заливается сотней голосов магических существ, поэтому отсутствие звуков в этом загадочном месте растревожило мой уставший мозг. Но в то же время ощущение чего-то космического стало еще ярче.
Продолжая брести в сторону света, я стал замечать, что зал вовсе не пустой, а наполнен еле различимыми предметами.
– Это же планеты!
Вокруг меня в воздухе парили уменьшенные планеты, размером с баскетбольный мяч. Среди них выделялись в основном небесные тела шарообразной формы, а были и похожие на Сатурн с кольцами из спутников вокруг. Из-за них я и предположил, что это все-таки планеты. Приблизившись еще ближе, я разглядел бесчисленное множество книг, и они тоже парили в воздухе.
– Да где это я? Если это библиотека, то понятно наличие книг, хоть они и летают. Но что здесь делают планеты?
Я вышел в самый центр освещенного места. Здесь на подставках покоились три планеты, а на стеклянной трибуне лежал увесистый фолиант в черном переплете, с золотыми рунами на обложке.
В этот момент я, наверное, в тысячный раз пожалел, что не взял с собой Сэми. Она и увлекается всякими рунами и древними языками, даже до прихода в Рейгас изучила много мёртвых языков.
Я протянул руку, чтобы дотронуться до одной из трёх планет.
– Не стоит этого делать, ты ведь не хочешь уничтожить всё сущее во всех мирах? – заговорил откуда-то из глубины мягкий женский голос.
– Кто здесь?
– Какой невоспитанный субъект. Разве тебя не учили манерам в Академии? – протянул голос без всякой злобы.
– Простите, но я ужасно устал и голоден, мне не до церемоний! – в сердцах воскликнул я. – Не могли бы Вы показаться.
Из пелены тумана и россыпи звёзд космической комнаты медленно выплывал женский силуэт. Она двигалась так изящно, будто не перебирала ногами при ходьбе, а парила также, как и все в этом странном зале. Пол устлан густым туманом, поэтому это было не исключено.
У обладательницы холодного голоса на носу покоились аккуратные очки круглой формы, обрамленные в золотую оправу. Одета она в красивое платье в пол цвета темного сапфира с длинными рукавами. Шея почти вся прикрыта тканью платья. На голове незнакомки надет того же цвета, что и весь наряд головной убор, похожий на тот, что носили девушки в нашей академии – баски: схожее с пилоткой стюардессы, но сверху и по самые плечи дополненная тканью, что и общий наряд. Отделка всего одеяния была в золоте. Три золотые нити спускались спереди от пояса и снова взлетали в том же месте за спиной, такие же две нити украшали наряд сверху от шеи и ткань головного убора, а на каждой такой нити нанизаны золотые сферы. Так же я заметил изображения созвездий на шее и на головном уборе.
Цвета волос я, разумеется, не рассмотрел из-за баски. Но глаза были как будто прозрачные. Это меня насторожило.
– Приветствую тебя, Калеб, маг Рейгаса! – улыбнулась незнакомка. – Меня зовут Антарес. Я – хранительница великой библиотеки К`тап. Что привело тебя сюда?
