Друг молча мотнул головой, отведя взгляд.
– То-то же. Но на этот раз я не опоздаю! И больше не позволю им никого убить! – я решительно сжал кулаки. – Информатор назвал точное время и место их следующей сходки. Будут призывать девушку из другого мира, чтобы наполнить её магией под завязку и принести в жертву. Пришло время нанести решающий удар, вычистить эту гидру.
– Генерал Даун приказал держаться от секты подальше. Мол, разведка пока собирает на них информацию: надо выяснить, кто именно входит в число чернокнижников, и на кого они успели надавить в Высшем межпланетном управлении. Не думаешь, что ты слишком торопишься? – всё ещё сомневался Вейн.
– Я думаю, что их кто-то прикрывает сверху, тормозит нас. Поэтому мы всегда на шаг позади их. Но не сегодня, – твёрдо заявил я. – Понимаю, что слишком многого прошу, Вейн. Нарушить приказ генерала – это не шутки. Можно загреметь под трибунал. Но ты и твоя команда – единственные, кому я доверяю. Кроме своего отряда, разумеется. Всё, что нам нужно – выполнить задание. Победителей не судят. А если подсуетиться и по-быстрому дать информацию в прессу, что благодаря генералу Дауну и его отрядам «Альфа» и «Молния» ликвидирована опасная секта, то всех нас представят к награде. У Дауна не будет другого выбора.
– Ну, ты коварен, – усмехнулся он, но в его глазах сверкнуло уважение. – Я с тобой в любом случае, ты же знаешь. А наши парни из отрядов нас поддержат.
– Спасибо, мужик. Ты настоящий друг, – кивнул я ему.
– Чем таким вонючим тебя поит Док? – он принюхался к моему стакану. – Лук, чеснок, перец и трава черноклоповника, – быстро определил он. У него, как у любого изумрудного дракона, был отличный нюх.
– Да, воняет клопами, – скривился я. – Но хоть помогает, и на том спасибо.
– Твоё ранение было не простым, а магическим. Тебе тёмным артефактом пробило плечо, насквозь. Радуйся, что вообще живым остался, огненный, – хмуро мотнул головой Вейн. – И не вздумай нарушать рекомендации Дока. Если он сделал тебе это лекарство – пей!
– Пью, – обречённо кивнул я. – Ну что, давай собираться на дело? Встретимся через три часа в пятом ангаре.
– Замётано, – отозвался друг и направился к выходу из моего загородного дома.
А я отправился в подвал – готовить снаряжение для этого непростого дела.
Глава 4. Подготовка
Райден Нокс
*
Вейн был прав: на Приме нас ждали превосходящие силы противника. Надо было подготовиться как следует.
Причём брать оружие и снаряды из армейского склада я не мог: об этом сразу бы донесли генералу, и вся наша операция накрылась бы хвостом кометы.
Так что придётся обходиться личным арсеналом. К счастью, за десять лет службы у меня его накопилось немало. Мой внутренний запасливый хомяк радостно потирал лапы при виде оружия и боеприпасов в моём подвале. Сегодня они пойдут в дело.
Я набивал рюкзаки боевыми сокровищами и на дронах отправлял их в ангар, на борт «Призрака». Всегда гордился тем, что в мою птичку встроены самые лучшие артефакты, особенно мощный полог невидимости. Поэтому команду «Молнии» часто отправляли в самое пекло. Быстрота, маневренность и незаметность выручали нас в каждом бою. Надеюсь, на этот раз они тоже не подкачают.
Зуммер на браслете подал сигнал входящего вызова, когда я уже набивал последнюю сумку с бластерами.
На голографическом экране высветилось довольное лицо Макса. Наглый, пронырливый и невероятно умный журналист – он был моим старым другом и часто выручал в самых сложных ситуациях.
– Ну как, ты ещё не передумал? – поинтересовался этот рыжий тип, отлично понимая, насколько этот вопрос был риторическим. Он прекрасно знал, что я никогда не отступаюсь от задуманного.
– Нет, – лаконично отрезал я. – Как там у тебя, всё готово?
– Да, жду твоей отмашки и сразу запускаю по новостным каналам победоносные известия о том, как генерал Даун и его отчаянные храбрецы из «Молнии» и «Альфы» сурово расправились с опасной сектой. Я вас такими героями выставил, что за вами бегать будут, чтобы награду вручить. Догонят, а потом ещё раз вручат, – хохотнул он.
– Отлично, – кивнул я ему с благодарностью. – Самое главное – дело сделать и под трибунал не попасть.
– Главное – не лезь на рожон. В прошлый раз эти гады ускользнули у вас из-под носа. Зуб даю, что у них есть какой-то козырь. Или информатор среди твоих коллег, или у них есть Око предвидения. Будь осторожен. И Вейну передай, – предупредил он. – Кстати, ты куда кота дел? Ну, того, которого из трубы вытащил? Как он у тебя, ещё живой?
– Не кота, а котёнка, – тряхнул я головой. – Мелкий ещё совсем. За ним уход нужен и внимание, а я постоянно на заданиях пропадаю. Поэтому отдал его племяшке. Ирена назвала его Лаки – везунчиком. Так что эта пушистая морда сейчас осваивает свою новую вотчину – дворец.
– А девчонку, которую ты сегодня спасёшь, куда пристроишь? – весело спросил Макс. – Может, в мои заботливые руки? Назад ведь её уже не отправить.
– Не переживай: государство о ней позаботится, – фыркнул я. – Всё, мне пора. До связи.
Макс ободряюще мне махнул и отключился.
А я уселся в любимое кресло, чтобы в очередной раз прогнать весь план в голове. Вылетаем из ангара под предлогом тренировочного рейса, отправляемся на Прион. Там летим по заданным координатам, к Чёрной скале на Безликом острове. Ставим по периметру портальные глушилки, чтобы ни один гад не ушёл, как в прошлый раз. И берём штурмом пещеру. Надеюсь, я ничего не упустил.
Надо предупредить парней, чтобы не было пленных. Тут нужна полная зачистка. Эти твари слишком сильные, богатые и хитрые, чтобы позволить им оставаться в живых. Уйдут от правосудия как нечего делать. И все убийства сойдут им с рук.
Надеюсь, мы прибудем вовремя и они не успеют навредить девчонке.
Обычно на таких ритуалах призывались девушки из безмагических миров. Потому что даже самый слабый маг может сообразить, как использовать закачанную в него мощь артефакта. А те, что не знакомы с магией, – не имеют никакого опыта в управлении магическими потоками, и, по сути, остаются беззащитными даже с огромным энергетическим резервом. Зачастую они даже не понимают, что с ними происходит, почему у них начинают покалывать кончики пальцев, а по груди разливается жидкий огонь, словно туда впихнули атомный реактор.
Традиционно всё происходит по одной схеме: из безмагического мира призывается девушка, способная вместить в себя много магической энергии. Она напугана, дезориентирована. Зачастую её подвергают физическому насилию. Итог: жертва в шоке, в неё перекачивается содержимое одного или даже нескольких артефактов. Потом её медленно убивают, и весь магический резерв вместе с её жизненной силой поглощается главными гадами – так называемой «Пятёркой высших». И, как вишенка на торте – распитие крови, насыщенной адреналином.
Это насильственное изъятие магии, да ещё и в момент смерти живого существа, – придаёт чернокнижникам особую мощь. Такую не получишь простым вливанием в себя артефактов. А тут – чистая энергия, без побочек и лишних примесей. Не говоря уже о том, что процесс убийства доставляет им извращённое удовольствие и может длиться часами.
Одним словом, маньяки. Садисты и дегенераты. Но при этом богатые и обладающие властью. И силой.
Но я не позволю им и дальше упиваться своей безнаказанностью. Ни генерал Даун, ни кто другой не сможет меня остановить.
Закинув на плечи последний рюкзак, я решительно направился к выходу.
Глава 5. Принцы
Алексия
*
Когда развеялся туман, я поняла, что попала в… В общем, просто попала. И конкретно так.
Парадокс, но я оказалась посреди пещеры на каменном ложе. Или невысоком столе? Всё помещение освещалось лишь факелами. Дополнительный свет исходил от красивого синего булыжника, лежавшего рядом со мной.
И всё бы ничего. Но вокруг меня столпилась куча мужиков. Большинство были почти нагие, в набедренных повязках. А ближе всех стояли пятеро эффектных атлетов в балахонах. На их головы были накинуты капюшоны, но лица хорошо просматривались.
Красивые мужики в сектантских одеяниях. И я тут перед ними сижу на каменном столе, держа как заградительный щит морскую свинку.
Только подозреваю, что оранжевый карандаш в лапках Винни – не слишком серьёзное оружие.
Впрочем, пока что мне никто не угрожал.
Я обвела подозрительным взглядом всю эту дружную мужскую компанию, и меня осенило: ох ты ж блин, я попала на отбор! Мой список желаний начал исполняться! Я же четвёртым пунктом загадала «Выйти замуж». И при этом думала о принце.
И вот – передо мной куча их высочеств. Голубая кровь чувствуется на расстоянии. Она проявляется во всём: в самоуверенных взглядах, в развороте плеч, в осанке и вообще манере держаться. Столько властных пластелинов на мою голову…
И теперь, наверное, я должна выбрать из этих пятерых мужа. По крайней мере, о таком пишут во всех женских романах про попаданок.
О других вариантах развития событий – что меня продадут в рабство или вообще прикончат на этом столе, – не хотелось даже думать. И без того страшно. Лучше настроиться на хорошее.
– Ну, расскажите о себе, – я первой прервала молчание. Интересно, они меня вообще понимают? – Чем увлекаетесь, ваши высочества? Альпинизмом, рыбалкой, религией? Или спелеологией? – обвела я взглядом пещеру. – Может, ролевики?
Повисла неловкая пауза. По-моему, принцы подзависли с ответами, как мой старый ноут во время сессии. По глазам вижу – пытаются уйти в перезагрузку.
– Почему ты в сознании? – наконец озадаченно изрёк один из них, голубоглазый блондин.
– Думаешь, я должна рухнуть в обморок от вашей нереальной красоты? – фыркнула я. – Без обид, парни, но я видела мужиков симпатичнее вас.
Ну да, и правда видела. В фильмах.
– Она не врёт, – нервно заговорил ещё один тип – рыжий, черноглазый, с ледяным взглядом. – И откуда она знает, что мы – принцы? У неё что, есть магия, дар ясновидения? Мы же призывали девушку из безмагического мира!
– Что-то пошло не так, – недовольно поджал губы длинноволосый брюнет. – Артефакт должен был побелеть, – кивнул он на синий камень.
Что? Артефакт? Как интересно. Но мужики были реально огорчены.
– Не расстраивайтесь. Давайте его покрасим, – предложила я. – Принесите мелки. Посидим, порисуем. Заодно поближе познакомимся.
– Меловые талисманы? Она точно магичка! – ещё сильнее помрачнел брюнет.
– А что это за зверь у тебя на коленях? Фамильяр? – покосился на моего свинтуса шатен с ртутными глазами.
– Мой секретарь, – пошутила я, видя, что Винни продолжает держать в лапке карандаш.
Но с чувством юмора у этих типов было туго. Наверное, отбили, когда в пещеру пробирались. Они восприняли мои слова буквально.
– Ну, так-то практично: миниатюрный, мало ест, одежды не требует. Удобно брать с собой. И писцовый карандаш правильно в лапе держит, – деловито отметил второй брюнет – зеленоглазый, с короткой стрижкой.
– А какой он расы? – дотошно уточнил блондин.
– Свинья морская, род Виннипуховый, подвид фрейдовый. Умеет хорошо слушать, – с иронией ответила я.
Но принцы снова не уловили в моих словах сарказм. Разочаровали они меня. Зачем мне муж без чувства юмора?
– Это была свинья, и ты научила её плавать в море? И придала ей пушистый вид? – рыжий потрясённо захлопал глазами. Остальные четверо встревоженно переглянулись.
Массовка в набедренных повязках осторожно потянулась к выходу.
Интересно, чего они так испугались? Меня, что ли?
– Винни не любит воду, – мотнула я головой. Про придание морской свинке пушистого вида даже комментировать не стала. – Но мы что-то отклонились от темы. Представьтесь, назовите ваши имена.
– Это тайна! – вскинулся блондин.
– Она собирает на нас досье, – озадаченно хмыкнул длинноволосый брюнет.
– Надо торопиться, скоро здесь будут бойцы из «Молнии», – произнёс второй.
– Чудесно, пускай приходят. Я на них тоже посмотрю. Пообщаемся, камень раскрасим. Потому что ваши персоны меня как-то не впечатлили. Не обижайтесь, парни, но вам бы поработать над своей харизмой.
– Над чем? Над харей? – насупился шатен.
– Ну, и это тоже, – не стала я спорить.
Глава 6. Самозащита
Алексия
*
Дальше пятёрка принялась обсуждать между собой мою персону, совершенно не обращая внимания на то, что я сижу тут рядом и всё слышу.
– Откуда она взялась – такая наглая? – возмутился блондин. Неприятные у него всё же глаза. Рыбий взгляд какой-то.
– Сам предложил призвать объект с максимально большим магическим потенциалом. Получите – распишитесь, – хмыкнул рыжий.
– Она магичка. Поэтому нам не подходит. Надо от неё избавиться, – заявил мутный тип с ртутными глазами.
Что значит «избавиться»? Надеюсь, это означает «отправить назад, домой»?
Я напряглась, а Винни даже перестала мусолить карандаш.
– У неё магия высшего уровня: она обладает даром, который мы даже не можем уловить, чтобы заблокировать. Вдобавок посмотрите, как нагло и спокойно она себя ведёт. И потом, для её переноса мы задействовали самый жёсткий вариант портала, она сейчас должна валяться в обмороке. Вместо этого сидит спокойно на алтаре со своим секретарём и советует нам поработать над харями, – проворчал длинноволосый брюнет.
– Какой бы дар у неё ни был, она не сильнее нас. Не будь трусом, Грэм, – фыркнул зеленоглазый.
– Никаких имён! – рявкнули на него со всех сторон.
– Какая разница? – небрежно повёл тот плечом. – Она наша. Сидит на алтаре. Магия всегда переносила того, кто нам нужен. Вы как хотите, а я намерен получить своё, причём по полной программе. Только посмотрите, какая она хорошенькая. Милое личико, аппетитная фигурка. Сладкая девочка.
Э-э-эм, я что, на алтаре в логове сектантов-насильников? Твою ж дивизию…
– У нас слишком мало времени, чтобы поразвлечься с ней. Сюда скоро явятся парни из «Молнии». Надо переходить к главному, – мазнул по мне взглядом блондин.
