***
В районе двух часов дня мгла стала постепенно рассеиваться, и друзья наконец увидели берег, за которым простирался густой лес с высоченными деревьями.
Плот причалил, и все стали выходить на сушу.
– Здесь тоже не ловит, – произнесла Юля, и друзья подтвердили ее наблюдение.
Вероника, Миша и Стас уселись на траву, остальные к ним присоединились.
– Друзья, а теперь послушайте меня предельно внимательно, – произнес Герман, повернувшись спиной к лесу. – Мы ступаем не земли семьи. Путь не был бы столь извилист, если бы у нее не было от случайных чужаков секретов. А они, к слову, есть у каждого из вас. Пожалуйста, следуйте моим указаниям, и скоро мы все сможем отдохнуть.
– Полчаса, чтобы перевезти дух, – сказал Миша, и друзья его поддержали.
– Пятнадцать минут, – возразил Герман, – и мы отправляемся дальше.
3
Вскоре путники поднялись и продолжили путь, с каждым шагом погружаясь всё глубже в непроглядный лес. Первым шел Герман. За ним колонной по двое-трое следовали Костя, Артем и Катя, Вероника и Миша, Стас и Юля, Сергей и Слава. Харон остался на берегу у плота, и вскоре, даже если кто-то оглядывался в поисках его, паромщика уже не было видно за густо растущими высокими деревьями.
– Здесь нет ни дорог, ни тропинок: как ты понимаешь, куда идти? – спросил Сергей так, чтобы было слышно в начале колонны.
– Не в первый раз же. Запоминаешь камни, полянки, поваленные деревья. И давайте потише: лес не дремлет.
Сергей недоверчиво хмыкнул: ответ явно не показался майору в отставке достаточно убедительным. Однако спустя какое-то время путники поняли, что имел в виду Герман.
– Смотрите, – Миша указал рукой на валун, лежавший слева от них метрах в десяти.
На нем был изображен символ в виде креста с наклонной чертой по середине и двумя симметричными линиями, исходившими у основания в разные стороны. Миша с Вероникой направились к валуну, чтобы лучше рассмотреть знак, и по пути начали внимательнее оглядывать окружение. Вероника заметила аналогичный символ далее по ходу их пути.
– Я бы не советовал ни на что отвлекаться, – произнес Герман.
– Что это за знаки? – спросила Вероника, продолжая стоять у валуна и смотреть по сторонам.
– Это символ семьи.
– И что он означает?
– То, что наш мир перевернут вверх ногами!
– По этим знакам ты нас и ведешь? – спросил Сергей.
– Да, и не только по ним.
– Доверия этот символ, мягко говоря, не внушает, – сказала Юля, тоже подойдя к валуну. – Выглядит как-то по-сектантски.
– А то вы не знали, на что подписываетесь, – произнес Герман, окинув всех ледяным взглядом.
– Погодите, что это? – спросил Артем, указав рукой на область на земле метрах в десяти от валуна.
– Кажется, это диктофон, – произнес Костя, подойдя к указанному другом месту и подняв с земли небольшое устройство черного цвета с дисплеем и кнопками для настройки записи и воспроизведения.
– Как мы можем вам доверять, если вы ведете нас по тропе семьи, ориентируясь на какие-то культистские символы? – спросила Катя, направляясь к остальным.
– Я же сразу сказал, что работаю посредником на острове. Вас это не смутило, и вы согласились следовать дальше вместе со мной.
– Каждый наш шаг вызывает всё больше сомнений в этом решении, – вмешался Сергей. – Как слепой вел плот сквозь непроглядный туман, где даже зрячий не отыскал бы путь?
– Прямо сейчас мы находимся посреди леса, в котором без меня вам…
Константин включил диктофон и намеревался было ознакомиться с последней записью, но тут раздался громкий хруст веток где-то в паре десятков метров от них. Деревья зашатались, могучие ветви стали подниматься и опускаться.
– Все быстро ко мне и не отходите ни на шаг! – скомандовал Герман.
Стоявшие у валуна Вероника, Миша и Юля нерешительно посмотрели на остальных, и тут мощная ветвь, напоминавшая пятиметровую руку с корнями вместо пальцев отмахнула их, словно мух. Удар пришелся по Мише, которого откинуло на несколько метров, и он упал на спину. Раздался трескающий вой, одновременно сочетавший в себе шелест листьев, хруст веток и рычание.
– Все ко мне, быстро! – повторил Герман.
Вероника с Катей помогли Мише подняться, и вместе они отступили к остальным. Отошедший за диктофоном Костя последовал их примеру.
Шум нарастал. Казалось, лес вокруг них сужался, беря их в кольцо.
– Слушай мой голос, Страж леса! Узнаешь его?! Я Герман, веду Владыкам гостей. Не смей прикасаться к ним!
Вероника внимательно присмотрелась туда, куда был направлен взгляд Германа, и ее охватил ужас: в переплетенных ветках и гуще майской листвы она увидела очертания глаз, носа и губ. Глаза посмотрели на нее, а губы исказились в улыбке. Едва не закричав, Вероника прижала руки ко рту.
Шелест листвы перерос в смех, а затем лес отступил. Постепенно шум прекратился, и вой с треском утихли.
– Настоятельно рекомендую последовать за мной далее и не шуметь.
– Что… что это было? – испуганно спросил Миша, поднимаясь с земли.
– Дух леса, который стережет границы владений Владыкиных. Он не любит гостей, но, вероятно, вы это и так уже поняли.
Друзья последовали за Германом дальше в глубь острова.
А за их спинах, метрах в пятнадцати от места, где Костя подобрал диктофон, записи которого так и не успел прослушать, в густой высокой траве продолжали гнить останки его владельца. Лицо Алексея было содрано, а тело – искалечено: руки и ноги изогнулись от множественных переломов, мощные удары неведомой силы раздробили таз, позвоночник и ребра.
Глава 4
1
Спустя часа полтора путники покинули лесную чащу и оказались в поле, откуда увидели деревушку, в центре которой возвышалась часовня с уже знакомым им символом на крыше: немного выше основания деревянного столба в разные стороны расходились под углом палки, а примерно в его середине была установлена наклоненная ветка. Под символом свисал большой бронзовый колокол. Вокруг постройки на некотором расстоянии от нее стояли обветшалые дома. Вся территория была окружена ветхим заборчиком. В метрах пятидесяти от них с противоположной стороны на краю деревушки протекала узкая речка, уходившая в глубь леса, и вероятно, впадавшая в море.
– Опять этот символ, – произнесла Юля, когда они шли через поле к деревне.
– Сатанисты что ли? – немного наигранно спросил Стас, шедший рядом со своей девушкой.
– Необязательно, – сказал Миша, – может просто члены семьи и её последователи блэк-металисты.
– Ну да, а биг босс у них длинноволосый гитарист, на вечеринку к которому от скуки решила заглянуть Алина, – сказала Юля, улыбаясь.
Проигнорировав шутки друзей, Вероника задумалась. Почему-то линии, словно ветви, исходившие из основания вертикального столба, напоминали ей вытянутые в стороны руки. Это навело ее на мысли о других параллелях.
– А еще на перевернутом кресте по приказу императора Нерона распяли апостола Петра, – произнесла она. – Петр сам попросил себя так распять, потому что считал себя недостойным умереть, как Иисус.
На мгновение все замолчали, а затем Ярослав спросил:
– Если Алина жива, каков наш план действий?
– Я уполномочен вести переговоры от лица ее дяди, – ответил Константин. – Это значит, что при наличии такой возможности, мы сначала попробуем договориться с этой семьей, что бы она из себя ни представляла.
– А если не получится? – спросил Слава.
– Тогда будем надеяться, что мы не зря взяли с собой столько вещей, – сказал Артем, указывая рукой на их рюкзаки.
– На этой волне вернемся к лесному стражу, духу, или что это была за чертовщина, а заодно и плану отступления, – сказала Катя. – Герман, вы же сможете провести нас обратно?
– Конечно, – согласился тот.
– Вот и славненько, – воодушевленно сказала Юля. – Заберем девчонку, вернемся на плот и уже ночью вновь будем любоваться полуразрушенными домами Архангельска.
– Не хочу пугать раньше времени, но не могу обещать, что сегодня мы вновь выйдем в море, – возразил Герман.
– Это почему же? – вопрос прозвучал сразу ото всех друзей.
– Когда на небе царствует луна, Остров скорби превращается в не самое приятное место для живых.
– А можно поконкретнее? – спросила Юля.
– Есть вещи, в которые невозможно поверить, не увидев их собственными глазами. И у вас будет возможность во всем разобраться самим.
Путники продолжали осыпать Германа вопросами, но тот уходил от ответов, и вскоре у них появился новый повод для подозрений.
А тем временем они пересекли поле и приближались к деревне. Отсюда они слышали голос, который становился всё громче и четче по мере того, как они вошли в деревню и направлялись к часовне с таинственным символом.
– Оглянитесь, что вы видите вокруг? – разводя руки в стороны, спросил сутулый мужчина среднего роста лет шестидесяти пяти с поседевшими волосами, густыми широкими бровями, жилистыми чертами лица и обильными морщинами. Возле него стояло несколько крепких мужчин державших в руках палки и доски, предназначенные отнюдь не для строительных работ. На плечах у них виднелись красные повязки с символом, предположительно уже знакомым друзьям и их спутникам. Слушавшие речь десятка три человек стояли на коленях, словно губки, жадно впитывая каждое слово спикера.
– Земля, кров, мирное небо над головой, поля и море – это всё дала вам семья Владыкиных. Отважный отец Демьян сокрушил местные банды в тяжелые времена, от которых прогнулась вся страна, но только не Остров скорби! – Мужчина обратил внимание на гостей, но прерываться не стал и продолжил свою речь. – Отец Демьян принес мир и порядок в наш тихий край, чтобы каждый из вас мог есть хлеб и пить воду, спать под вашими крышами. В этом ему помогали все наши владыки. Жена его Злата обеспечила достатком всех нас. Марианне, сестре отца нашего, подвластны и лес, и море, и земля. Брат его добрый Влас – наш искусный вдохновитель и защитник. Валентина – неповторимая жена Власа, перед неотразимой красотой которой не устоит никто. В лучах ее теплоты и нежности купаемся все мы, и сердце ее открыто для каждого, но принадлежит оно лишь ее мужу. А охраняет наши земли славный и доблестный богатырь, муж Марианны, повидавший на своем веку не одну войну – Ираклий, честь и хвала ему за мирное небо над головой!
Мужчина прервался и стал всматриваться куда-то в глубь деревни, но затем перевел взгляд на путников.
– На этом мы завершаем нашу проповедь, – обратился он к стоящим на коленях людям. – Возвращайтесь к работе, и да хранят вас наши владыки.
Люди стали подниматься и расходиться. Мужчины были одеты в изношенные рубахи и потертые брюки. На женщинах были грязные выцветшие блузы, пыльные штаны или длинные потрепанные юбки, подол которых опускался до пят. На порой чумазых лицах местных читалась пустота.
– Вижу, что у нас гости! Славный Герман, расскажи, кого ты нам привел?
– Гости из Москвы и не только приехали к нам в поисках своей пропавшей подруги.
– Остров скорби – великая обитель мира, покоя и порядка! – ответил мужчина, и, наконец, представился: – Я Лука. Мое оружие – это слово, которое несет истину всем, кто хочет ее услышать. Представь же мне наших гостей, славный Герман!
– Это Константин, – ответил тот, указав руками на Воронова, стоявшего рядом, – он ищет девицу, которая в будущем может стать его родственницей. Здесь он представляет интересы одной важной особы, поэтому следует внимательно отнестись к его словам и словам его друзей. – Затем Герман начал поочередно представлять путников. – Артем, Катя, Вероника, Юля, Стас и Миша. С ними также пришли эмм… – посмотрев на Ярослава, он улыбнулся, – Павел и Сергей. Павел помогает гостям из столицы найти их подругу, а Сергей потерял нечто важное, что вернуть уже не сможет. – На последних словах он кинул странный, будто предостерегающий взгляд на Тихонова, и тот в ответ холодно посмотрел на их проводника.
– Спасибо, Герман, – произнес Лука и, подняв руки вверх и разведя их в стороны, добавил: – Приветствую вас всех. Думаю, вам следует как можно скорее попасть к семье.
– Верно, Лука. Время близится к закату. Надеюсь, нам не придется идти к замку пешком?
– У нас как раз готовы две повозки, и, конечно, сопровождение в лице…
Со стороны деревни раздались вопли и плач.
– Пожалуйста, брат Ираклий, не делайте этого… – мужчина стоял на коленях, прижав руки к груди. – Пожалуйста, пощадите мою семью, – в слезах умолял он.
Над ним возвышался исполин, которому, как показалось Косте, он сам во весь рост приходился в лучшем случае по пояс. У великана было вытянутое лицо с квадратным лбом, мощными скулами и выпирающим вперед массивным, мясистым подбородком. Зеленые глаза сидели глубоко под лобной костью, имевшей множество морщин, сливавшихся с густыми черными бровями. Одет он был в черные кожаные сапоги, вероятно сшитые на заказ, темные штаны и большую черную рубаху с закатанными по локоть рукавами.
– Это наказание за неповиновение, – прогремел исполин, доставая из чехла на боку нож с длинным лезвием и большущей деревянной рукоятью с выгравированным на ней узнаваемым символом. Пожалуй, в руках обычного человека это орудие больше бы напоминало одноручный меч. – Ты помог чужакам, хотя мы дали вам ясно понять, что это запрещено.
Гигант провел лезвием по своей ладони, сильно сжал ее в кулак, а затем подошел к дому, у которого сидел на коленях мужчина, и прижал руку к месту на двери, где был выцарапан всё тот же знак. Великан полностью замазал его кровью, оставив отпечаток своей громадной ладони.
– Теперь тебе следует принять свою судьбу, – проговорил Ираклий. – Неупокоенные духи решат, что с тобой делать.
Вероника окинула взглядом остальные дома: на дверях, которые были ей видны, были выгравированы такие же символы.
Гигант тем временем направился к часовне, у которой стояли Лука и прибывшие за Алиной. Под его шагами содрогалась земля, и этот шум эхом разносился по округе.
Сергей, покраснев от злобы и гнева, встретил его тяжелым взглядом. Руки Тихонова задрожали и сжались в кулаки. Он сделал шаг вперед, но ему на плечо опустилось рука Артема.
– Еще не время, – прошептал он Сергею. – Давай сначала во всем разберемся.
– Дай нам шанс спасти ее, – тихо попросил Ярослав, посмотрев на Сергея.
Тихонов, продолжая краснеть от гнева и злобы, отступил назад, опустив голову.
– Брат Ираклий, – обратился Лука к исполину, когда тот подошел достаточно близко. – У нас гости, которых следует незамедлительно доставить к семье. Это знакомые нашей прекрасной гостьи.
Ираклий пристально обвел взглядом новоприбывших, на мгновение остановившись на Германе, который ему кивнул.
