Он вдруг подался вперед и легонько потрепал Лу по голове.
– Вроде как ты от зелья не загнулась, а? Тогда слушай. На рассвете ночной отряд вернется, будет больше раненых. Так что не обессудь, но я тебя оставлю – мне нужно отдохнуть хотя бы несколько часов. Да и тебе не мешало бы.
Целитель окинул лазарет хозяйским взглядом, убеждаясь, что больше никому не требуется помощь.
– Табея будет дежурить здесь, – напоследок сказал он, кивнув на девушку с косами. Та уже закончила обход, и теперь ее белый чепец маячил в противоположной стороне лазарета. – Если что-то понадобится, зови ее. А вообще, постарайся поспать.
Прежде чем уйти, он мановением руки притушил огоньки под потолком, и шатер погрузился в сумрак.
7 Долгая ночь
Некоторое время в лазарете стояла тишина. Лу лежала, прислушиваясь к ощущениям в собственном теле. Поначалу из-за зелья от туловища к кончикам пальцев разливалось приятное тепло, и она начала задремывать; однако вскоре стало казаться, что ее кожа и волосы едва заметно шевелятся сами по себе, и это было противно и страшно. Какой тут сон? Девчонка ворочалась с боку на бок, пытаясь отделаться от гадких ощущений. И была даже рада, когда шаот с соседней койки нарушил всеобщий покой.
– Ой, Диаль, не до тебя мне, – громким шепотом сообщил он, непонятно к кому обращаясь. – Так что будь добра, сама себя пообзывай как-нибудь. А у меня тут новая подруга наклевывается.
Кто-то протяжно вздохнул.
– Ты, наверное, прикалываешься… – донесся женский голос из темноты.
– Да нет, голубушка. Понимаю, для тебя это странно звучит, ведь что такое дружба? У вас, бледных, вообще в обиходе такое слово? Или вы всех делите на еду и конкурентов в борьбе за еду?
– Есть еще третья категория: идиоты. Уж ты-то должен знать, как-никак, к ней относишься.
– А? Что ты там бормочешь? Я не понимаю на вампирском.
– А я не понимаю на идиотском. Так что, надеюсь, эта беседа исчерпана и ты вернешься обратно в зад, из которого вылез.
Шаот фыркнул.
– Нет, ну ты слышала это, Лу? Тебя ведь так звать, верно? А я Матиас, приятно познакомиться. Так вот, видишь, как жизнь обернулась? Воюешь ты, значит, все чин по чину, а потом тебя ранят – и вот ты уже валяешься в одной палатке с муранами. Вы еще фэнри парочку сюда притащите, для полного комплекта.
– Кто там бухтит? – вопросил хриплый заспанный голос. – Матиас, ты что ль?
– Ай, Оттис, разбудил тебя? Ну звиняй, я это, не нарочно. Это все вампирские проделки.
– Как же ты бесишь, – простонала Диаль.
– Слуш, мне вот тоже не доставляет удовольствие екшаться с муранами, – прогундел некто Оттис, – но тут она права – реально бесишь. Заткнись и поспать дай.
– А-а, чтоб вас. Спите.
Девчонка полагала, что на этом разговоры завершатся, но спустя пару минут услышала шорох и в сумерках разглядела приближающийся бесформенный силуэт.
– Двигайся давай.
Лу отпрянула на самый край кровати, и нечто тяжело плюхнулось на освободившееся место. Повеяло крепким потом. С противоположной койки донесся сдавленный смех.
– Чего ты там ржешь, бледная? – недовольно прошипел Оттис.
– Он в постель к девочке залез.
– Всемилостивая Гармония, ну ты и извращенец, Матиас!
– Спасибо бы сказали, – пробасил голос прямо возле Лу. – Это я, чтоб вам не мешая, пошушукаться.
– Береги уши, девочка, – с усмешкой предупредила муранка, повертелась в своей постели и затихла.
– Злая, потому что крови не дали пососать, – тихо объяснил Матиас.
Койка была слишком узкой для двоих, а он, к тому же, пришел, закутанный в свое одеяло, поэтому они лежали на боку лицом друг к другу, и каждый раз, когда сосед открывал рот, Лу обдавало кисловатым запахом давно не чищеных зубов. Девчонка заворочалась, пытаясь переменить положение, но почувствовала, что вот-вот свалится на землю.
– Не дрейфь, младшая сестрица, все образуется как-нибудь, – прошептал шаот, решив, должно быть, что та ежится от страха. – Хотя все и плачутся кругом, что, мол, обречены мы. Но с таким настроем разве победишь?
– А с кем… здесь воюют?
– Да-а, ты ведь с Лицевой Стороны, для тебя, должно быть, все здесь дикое да странное… Ты ведь вслед за электом Хартисом пришла? Он все сидел тут, пока сражаться не уехал, держал тебя за руку и звал, чтоб ты очнулась…
– Вы его знаете?
– Ну знаю, не лично, конечно. Я-то кто? Рядовой вояка, мелкая сошка, куда мне до него. Все так радовались, когда они вернулись, наши электы-то: сначала Рорис, следом Кэлис, ну и последний Хартис, где-то месяца три назад; думали – ну вот он, настанет, долгожданный перелом. А хрен бы там. Даже их могущественная сила химерам побоку.
Три месяца? Если Хартис здесь уже три месяца, то где все это время была Лу, которая отправилась за ним на следующий день? Девчонка в очередной раз сдвинула брови и засопела, пытаясь хоть что-нибудь припомнить, но в памяти зияла черная дыра; поэтому она решила сосредоточить внимание на другом слове, которое уже мелькало в здешних разговорах, и тихонько уточнила:
– Химерам?
– Ты спрашивала, с кем мы тут воюем – так вот, с ними, тварями погаными. Ну, «химерами» их в народе окрестили, вообще у них какое-то ученое-мудреное название есть, но я его не выговорю, это не по моей части. Да и в конце концов, как их ни называй, суть от этого не меняется.
– Какая… суть?
– Такая, – хмыкнул Матиас, – что их очень сложно убить.
Он немного помолчал, было слышно, как он скребет ногтями свои короткие волосы.
– Даже не знаю, как объяснить… В общем, у этих тварей как бы два состояния. В одном, бесплотном, они передвигаются; их херово видно, а еще им нельзя причинить вред. Что взрывчатку на них сбрось, что стену поставь – им хоть бы хны. Но и сами они не могут ни черта сделать в этой форме, и поэтому у них есть еще и другая – физическая. В физической форме их можно грохнуть, да вот только они эти свои формы меняют, чик-чик, туда-обратно. В этом вся беда. Но они всегда материализуются, если поблизости люди, чтобы напасть: такая в них кровожадность заложена. Звучит жутко, но если подумать, наверное, это к лучшему: будь они поумнее, обошли бы нашу оборону и полетели бы прямиком в город да шороху там навели…
– А как они выглядят?
– Как уроды последние, вот как. По сложению они вроде зверей, грифонов тех же. Тела сплошь покрыты белыми перьями, на башке – рога, за спиной – крылья, рожи – хищные, с огромными клювами, на лапах – когти острые, чтоб сражаться можно было. Не мастак я в описаниях, но уж поверь: если их встретишь – ни с чем не спутаешь… Только вот я с ними встречаться не советую. Эти твари переносят самую паршивую заразу на свете – химерную болезнь. Не напрягайся так – от человека к человеку она не передается. Но вот если кто-то из химер тебя коцнет, молись, чтобы это была простая рана – тогда есть шанс, что целители тебя поставят на ноги. Ну а тем, кто тут валяется, не повезло. Так же, как этих ублюдков сложно одолеть, так и болячку, которой они заражают. Она высасывает душу – из кого быстрее, из кого медленнее, а сопровождается все это паранойей, мигренями и глюками. Вслух об этом мало говорят, но если заразился, то в лучшем случае у тебя пара недель, не больше. Ну а после есть два пути: либо помираешь, либо впадаешь в летаргию, а это знаешь что такое? Это когда валяешься, как безвольный тюфяк, точно в глубоком сне, и не можешь очнуться. Как живой мертвец. У нас таких называют пустыми. Их отправляют обратно домой, где близкие будут вынуждены им подтирать слюни до конца дней. Не очень-то здорово звучит, не правда ли? То-то и оно.
– Но почему эти… химеры… напали?
– А вот кто бы знал. Все кругом судачат – откуда они вообще взялись? Столько баек вокруг этого ходит, что не счесть, и одна другой бредовее. Кто-то считает, что это неудачный эксперимент чокнутого ученого, кто-то – что ожившие кошмары. Слышал версию, что они полезли из разбитого зеркала; из пересохшего озера; из треснувших эзеритовых кристаллов… Словом – чушь, да и только. Умные люди говорят, что наслали их демоны, а если так, то дело дрянь. Ведь становится этих тварей все больше с каждым днем, а убивать едва получается. Они даже в физической, уязвимой форме юлят, как черти поганые… Еще отовсюду твердят, якобы можно в глазах этих химер узнать кого-то, кто уже умер, как это с императрицей Алексис приключилось. У меня ведь за долгую жизнь много знакомых было, которые безвременно почили. И я все боялся кого-то увидеть, разглядеть, ну, знаешь… но так и не увидел. Мельком только раз почудился в одной из этих тварей дедуля из моего родного Уэрка…
– Подождите… А что там… про императрицу?
– Про погибшую-то, леди Алексис? А я тебе скажу, что. Подгонка фактов, слышала про такое? Это все из-за пророчества. Как-то давно Оракул нагадал нашей императрице пасть от руки ее любовника, прежнего электа. Она его выгнала, и он уехал куда-то, а потом умер, и все голову ломали – как же так, пророчество-то не сбылось, получается? Ну а несколько месяцев назад, когда все еще только начиналось и разведчики сообщили о первых химерах, императрица решила своими глазами увидеть, как пернато-рогатые выродки летят с гор. Ну, на мой взгляд, она больше на публику играла, думала, расправится с ними – и готово, вот и подвиг в копилочку, чтоб не судачили больше, что она параноик и трусиха. К тому же первые донесения звучали совсем не страшно – ну летят сюда какие-то странные призрачные уродцы, да их мало было совсем, и никто ж тогда еще не знал, на что они способны. Вот она и поехала туда с небольшим отрядом. Тогда-то первый звоночек и прозвонил, потому что обратно вернулся только один перепуганный до усрачки шаот, ее телохранитель Аргос, и всем рассказал, что химеры материализовались и остальных прикончили, а, мол, у той, которая атаковала императрицу, были глаза, как у ее отвергнутого любовника Заниса. И тут все поборники пророчеств как вцепились в эту байку! А эффект от этого был – дерьмо полнейшее. Все, кто выходит на поле брани, боятся в этой нечисти что-то знакомое увидеть. А эти ублюдки, химеры, хитрят, подползают с разных сторон, и атакуют они стремительно, как оголодавшие гарпии – глазом не успеешь моргнуть, как тебя почикали. А наши? Стоят, вглядываются в эти клювастые морды, медлят, прежде чем ударить… Тьфу! Вот мы и получаем, что имеем – гору трупов и орду пустых, а все из-за дурацких пророчеств да легенд!
Матиас сердито выдохнул, переводя дух. Лу пыталась сопоставить услышанное с тем, что помнила из последнего рассказа Хартиса.
– Так получается, императрица все-таки умерла…
– Да, умерла. Теперь у нас регент – леди Реджинальс, она прежде первой советницей была. Вроде как баба толковая, и уж, конечно, получше Алексис. А толку? В могиле-то нам все равно, кто на троне сидит…
– Разве не вы говорили… что с таким настроем не победить?
Шаот приглушенно хохотнул.
– Ты права, младшая сестрица. Что-то я совсем раскис. Просто столько моих товарищей пострадало от этих тварей. Можешь представить, каково это – видеть, как человек, с которым ты по жизни шел бок о бок, пялится в потолок и мычит что-то бессвязное? Понимать, что даже проститься с ним не сможешь, потому что он перестал тебя узнавать?.. А-а, черт. Не могу больше думать об этом. Давай лучше о чем-нибудь другом поговорим. Расскажи про себя-то? Тебя когда вчера днем нашли, ты выглядела, как скелет. Эта малая, Нами, тебя увидев, аж расплакалась… А! Она ведь тоже с Лицевой Стороны, вы, получается, с ней там подружились?
– Ага…
– Здорово! Она тут у нас как ходячая легенда.
– Серьезно?
– Абсолютно! Там вся история вообще атас, я в нее до конца не верю даже. Якобы тот мутант-люмер из Грота, лорд Найри, отправился в экспедицию к горам Рока – туда, откуда это нашествие свое начало берет. Это место еще эпицентром называют. Мало того, что там дикоземли, так еще и все кишмя кишит химерами, а он один туда полетел – ну не брехня ли! И вот, мол, там его ранили, и он пытался спастись, и чудом смог бежать на Лицевую Сторону. И, когда возвращался оттуда, прихватил с собой эту девчушку. Альбиносы знаешь чем славятся? Они элементалисты, то бишь, могут создавать элементалей и управлять ими. Уникальная способность. Правда там, в Гроте, у Нами не получалось себя раскрыть, поэтому лорд Найри ее сюда отправил. А наш элект Кэлис отвез ее к криптам на окраине Юма, где, по его секретным сведениям, дремал огромный огненный элементаль. Только альбиносы могли бы пробудить его, но их днем с огнем не сыщешь, и тут – эта девчушка! Представляешь, как звезды сошлись! И она, Нами, вправду смогла пробудить элементаля и управлять им…
– А что за… Эрем… Элен…
– Элементаль? Это, грубо говоря, дух стихии. Они обычно бесформенные, но Нами ему придала облик дракона. Вот зрелище было! Конечно, решить все проблемы это не помогло, но с его помощью удается регулярно теснить линию врага, и то хлеб. Жаль только, что элементали не вечны, и, ходят слухи, его энергия скоро иссякнет. Тогда-то мы все и попляшем… Ну, опять я за старое. Решил же больше про войну не ныть… Так как там, Лу, рассказывай? На той стороне-то. Я до всей этой истории с лордом Найри никогда толком не задумывался о Лицевой Стороне. Ну, в детстве мне какие-то сказочки рассказывали, мол, существует мир, где нету эфира. Ну как это – нету эфира?
– Э… Не знаю. Просто нету.
– И как вы там, ну… Как вообще живете-то? У вас что, получается, и даров нет? Ну дела… А как от всякой нечисти обороняетесь? От банши тех же?
– Да нет у нас никаких банши.
– В самом деле что ль? А василиски, василиски-то есть?
– Никогда не слышала…
– Повезло! Я из-за них, выродков пернатых, первой жизни лишился. Ну а это… а как у вас, если в другое место хочешь добраться?
– Э-э… На лошади можно. На корабле…
– Прям по дикоземлям? А вот если в другой конец света надо? Это ж помрешь сто раз, пока доберешься.
Лу пришлось снова повспоминать истории о Реверсайде, чтобы понять, о чем толкует шаот.
– Ну, штуковин, через которые можно путешествовать, у нас нет.
– Штуковин, ха! Смешная ты. Это называется трансмост, так-то. В общем, как я и думал, мир твой скука смертная. Не удивлен, что ты решила сюда перейти. Хотя это большая редкость – мне никогда до вас с Нами не доводилось слышать про тех, кто пришел бы с Лицевой Стороны. Наверное, непросто перейти-то? Ты как перешла?
– Я ничего не помню.
– Да ну! Не верю. Колись давай.
– Я правда не помню. Честно говоря, мне и самой интересно. Но все, что я помню – как засыпаю в том мире. А потом просыпаюсь в этом…
– Вот как… Что ж, возможно, оно и к лучшему. Вряд ли на этом Распутье происходит что-то хорошее. Но знаешь что? Ты ведь смогла перейти, потому что одолела Привратника. Я слышал, как Нами сказала, что вы сироты… Нет, даже я, чурбан неотесанный, понимаю, что это не лучшая тема для разговора. Я просто хотел сказать, что у тебя храброе сердце, младшая сестрица.
Шаот прервался, чтобы протяжно зевнуть. Повисла пауза. Лу осознала, что неприятные ощущения в теле ушли, уступив место нарастающей сонливости.
– Что, заразил я тебя? – улыбнулся шаот, когда девчонка вслед за ним начала зевать. – Я бы с удовольствием поболтал еще, но меня тоже в сон клонит. Тебе должно стать лучше от зелья, вот увидишь – проснешься как новенькая. Ну, бывай.
Он по-свойски похлопал ее по плечу и, по-прежнему завернутый в одеяло, как в рулон, неуклюже зашлепал к своей койке.
Лу спала урывками, временами просыпаясь в холодном поту и судорожно вспоминая, где находится, а затем снова проваливалась в небытие. В ее снах кровожадные рогатые существа с белым оперением надвигались на нее целым полчищем. Она в панике пыталась убежать на непослушных ногах, спотыкалась и падала, а они неотвратимо надвигались; но когда наконец настигали ее, то почему-то не причиняли вреда. Она опускала взгляд на свои руки и видела вместо кожи перья, а вместо ногтей – когти, и вдруг осознавала – монстры не атакуют ее, потому что она одна из них; и не было на земле таких слов, чтобы передать тот колоссальный ужас, который она при этом испытывала…
Открывая глаза, она не уставала поражаться, что лежит там же, где и заснула – что чудовища все еще не пришли по ее душу, или что она до сих пор не очнулась от припадка где-то в степи под Кауром. В темноте то и дело скрипели койки, кто-то кашлял или шептался, порой раздавались стоны, но вскоре стихали. Один раз Лу разбудило яркое зарево через несколько коек, и она однозначно решила, что там начался пожар. Однако тревогу забить не успела – зарево погасло так же быстро, как и вспыхнуло, а к месту, где все произошло, поспешила люмерка в чепце.
– Дар Феникса, – объяснил Матиас, тоже разбуженный, увидев испуг девчонки. – Красиво, а? Если не задумываться, что этот братец только что помер…
Его голос дрожал, и Лу отметила, что шаот кутается в одеяло из-за лихорадки.
– Вам плохо?
– Порядок. Просто знобит немного. Спи.
В следующий раз, когда Лу открыла глаза, Матиас лежал спокойно, но его лоб блестел, покрытый испариной. В щели приоткрытого полога было уже не так темно – наверное, начинало светать. Кто-то в глубине шатра фальшиво напевал под нос заунывную песенку.
Проснувшись снова, Лу краем глаза уловила какое-то движение. Бледная женщина с койки напротив поднялась, взяла свое одеяло и, пошатываясь, стала приближаться к шаоту. Лу сначала решила, что она идет мстить Матиасу за то, что он над ней насмехался. Но она всего лишь набросила свое одеяло поверх его и каким-то неожиданно заботливым движением подоткнула по краям. Лу приподнялась, заглядывая соседу в лицо – болезненное, потускневшее, с побелевшим узором вен на висках.
– Нужно позвать целительницу, – прошептала она, озираясь в поисках люмерки в чепце.
– Не-е-ет, – вдруг открыл глаза шаот, медленно поворачивая голову. – Даже не смейте.
– Ты что, уже того, что ли? – Диаль опустилась на землю возле его койки. – Котелок потек?
– Иди ты, – прохрипел тот. – Да стоит ее дергать из-за всякой ерунды? Лекари и так все отдают, пытаясь поставить нас на ноги. Перебудишь их, они не выспятся и не наберутся сил, и этих сил им не хватит, чтобы спасти чью-то жизнь. Улавливаешь суть, младшая сестрица?
Он попытался подмигнуть Лу, но вышло у него как-то не очень. Девчонка нахмурилась. Муранка покачала головой.
– Да перестаньте вы, черт подери, так смотреть на меня, – проворчал шаот. – Эй, Диаль… Ну-ка погляди, не отросла у меня там новая жизнь?
Одеяла зашевелились, из-под них высунулась покрытая белыми венами краснокожая рука и показала ей кукиш. Диаль утробно рыкнула и затолкала ее обратно под одеяла. Матиас глухо хохотнул.
– Знаете, я ведь одну так лихо потратил… – начал он, стараясь звучать бодрее. – Не первую, причем, вторую… Я всю жизнь в Уэрке жил, слышали? Вижу, что не слышали. Это небольшая деревенька такая, в Моке, там еще белых ездовых барсов разводят. Мы там хорошо, в общем-то, жили. Правда, скучно, что греха таить. Всякие чужеземцы у нас редко появлялись. Но вот однажды сидели мы с приятелем в таверне, и вдруг дверь распахивается, и входят несколько арканов, ну не знаю, человек пять. Они бродячие музыканты были. А среди них… о, Великая Гармония, как она была прекрасна! Личико премиленькое, волосы, как золото, фигурка точеная… Божество, одним словом. Я как ее увидел, у меня челюсть до пола отвисла. А уж когда она открыла свой прелестный ротик и запела… Вот это было диво, я вам говорю, ундины все от зависти утопились.
– Втюрился в аркану? Ты? – недоверчиво хмыкнула Диаль.
– Ты б ее увидела, тоже втюрилась бы. – Матиас расплылся в слабой, но теплой улыбке. – Мимо такого совершенства нельзя пройти, не пав к его ногам. Пал и я. Но и не один я, как вы понимаете, там сразу кандидатов толпа выискалась. Она как зашла – только и успевала похвалы да комплименты принимать. Вот я и понял – нужно ее чем-то покорить, как-то выделиться из всей этой массы. И ведь знаешь, Диаль, в чем-то ты права, может я умом и не блещу, но тогда придумал гениальное – а именно, решил, что стану жонглировать ножами.
