Лицо Майки исказила гримаса отвращения. Девушка замотала головой, а потом отошла от богов и парней метров на пять.
Велес взял первую лягушку, спокойно лизнул её, отрицательно мотнул головой и выкинул в пруд.
– Вот так и делайте, – сказал он и поднял следующую.
Тагар обречённо вздохнул и взял первую лягушку. Лизнул, сморщился и выкинул в пруд. Взял вторую. За ним последовал Индра. Это развлечение, похоже его прикалывало.
Шамси первую облизал и выкинул, а вот после второй его вырвало:
– Ненавижу лягушек, – прохрипел он отплёвываясь. – Всю жизнь я их терпеть не мог.
Тем не менее он взял третью…
* * *
Индра облизал пятую лягушку и осознал, что жевать эти сопли ему уже надоело. Не прикалывает.
– Слушай, Пушан, а чего это мы сами-то лижем? Давай призовём какую-нибудь животину бессловесную и пусть она этим лизанием занимается.
– Не пойдёт, – коротко ответил Велес, выкидывая в пруд очередную амфибию и сплёвывая на траву слюну.
– Почему не пойдёт-то? – не унимался Индра.
– Сам сказал. Животина бессловесная. Лизать-то она может и будет, но если Роксана попадётся, она ж не поймёт! И нам не скажет, – рассмеялся молодой бог, кидая в воду новую лягушку.
– Хе-е-е, хе-хе-хе-е-е… – услышал громовержец тихий смех за спиной приятеля.
Глаза Индры вспыхнули радостью.
– А если животина будет говорящая, то пойдёт? – спросил он, смещаясь так, чтобы лучше было видно пока ещё потешавшихся козлов.
– Не-е-ет, – испуганно замотали те бородами, моментально прекратив смех.
Велес выкинул ещё одну неудачную претендентку в невесты, обернулся и с любопытством уставился на козлов. Злорадная улыбка осветила его лицо.
– Пойдёт, – кивнул он и двинулся к рогатым животным.
– Не-е-ет. Не-е-е надо… Мы глупые-е-е… У нас не получится-а-а, – жалобно блеяли козлики, пятясь задами к колеснице, которая тихо отъезжала от них.
Тагар и Шамси отвлеклись от своего занятия и со смехом наблюдали новое представление. А Индра так просто хохотал вовсю мочь, хотя для столь почтенного старца это было совсем не солидно.
Велес нацелил на козликов руки с вытянутыми указательными пальцами и неуклонно шёл вперёд. Скреж и Скрип тихо пятились. Потом бог сделал резкий рывок и одновременно коснулся пальцами лбов обоих животных. Те перестали пятиться. Взгляд у них помутился и стал каким-то полупьяным. Длинные языки козликов вылезли наружу. Велес схватил упряжку, подтянул их поближе к пруду. Вот тут и пошёл конвейер. Тагар и Шамси поднимали с земли каждый по лягушке и передавали их богам. Те проводили амфибией по языкам козлов и выкидывали в пруд.
Майка смотрела на всё это и думала: «Какая же я дура! Тагарка ведь действительно любит Роксанку. Вон как для неё старается. А я для него лишь подруга. Зря я всё это затеяла. Уж лучше бы всё шло как шло. Дёрнули же меня демоны. А теперь всё пропало. Найдут Роксанку или не найдут, боги всё равно до правды дознаются и всем расскажут. Вон как этот Пушан рецепт зелья раскрыл. Словно видел, как я его готовила. И сейчас на меня хитро поглядывает. Ждёт, небось, когда сама во всём признаюсь. А вот нетушки. Убейте меня до смерти. В жабу превратите. Ничего не скажу. Тагар меня тогда точно возненавидит… Хм… А Шамси-то какой молодец. Хуже всех ему было. И то сказать богам-то всё равно. Они эту лягушку не только облизать, а и проглотить могут, не поморщившись. Тагар в каждой лягушке невесту видит. А этот только для друзей старается. И ведь не бросил, не ушёл. Хороший он парень. Только вот поздно я это заметила. Не долго мне жить осталось».
С козлами дело пошло быстро, но очередь лягушек казалась просто бесконечной. Началась гонка со временем. От солнышка оставалось меньше четверти, когда Велес получил от Тагара новую амфибию и без особого почтения провёл её мордой по языку Скрежещущего Зубами. Козёл вздрогнул, полузакрытые глаза его округлились и он голосом натурального зомби произнёс:
– Она!
Велес и сам вздрогнул от неожиданности. Для проверки лизнул. И впрямь, будто женскую грудь, полную молоком, облизываешь.
– Нашёл? – обрадовался Индра. – Дай мне попробовать. А то те зелёные мне как-то не понравились.
– На. Жалко ли?
Громовержец лизнул найденную невесту в спину и пришёл в полный восторг:
– Ух! Точно баба! Кровь с молоком! Пошли к столбу.
– Пошли, – согласился Велес.
Он одновременно ткнул указательными пальцами обеих рук лбы пребывавших в трансе козлов. Те ожили и тут же принялись отплёвываться во все стороны и смешно ругаться, проклиная на чём свет стоит тот день, когда впервые увиделись с бесчувственным живодёром Пушаном. Нахмуренные брови Велеса заставили их слегка снизить градус проклятий. Козлики поспешно отвернулись от богов и людей и, по-прежнему бормоча что-то злобное себе в бороды, отправились к пруду, прополоскать чистой водичкой рот, чтобы избавиться от гнусной лягушачьей слизи.
А Велес уже на ходу принялся объяснять своим спутникам:
– Только вот ещё что. В тот момент, когда Роксана вернёт человеческий облик, тот, кто навёл ворожбу, сам станет лягушкой.
– Так ему и надо! – воскликнул Тагар.
– И что? Этому человеку уже ни что не поможет? – дрожащим голосом спросила Майа.
– Только истинная любовь снимает это проклятье. Но где ж эта девушка такую найдёт? Она ведь захотела получить чужую любовь силой. Значит, своей не было. А заставить любить себя с помощью колдовства… Это же чистая глупость. Нет любви без свободы. Силой можно добиться многого, но любви не получишь. И я думаю, что человек, который уже любим, не будет добиваться любви силой…
– А всё-таки жаль, если этот человек живёт в нашем стойбище. Не хотелось бы, чтобы кто-то из наших навсегда стал лягушкой, – сказал Шамси. – Правда, Майка?
– Да. Только лучше бы ему вообще не рождаться, – ответила девушка и заплакала.
– Ты чего, Майка? Ты не плачь, может быть, всё и обойдётся, – стал уговаривать её огорчённый Шамси и даже попытался обнять. Майка не стала сопротивляться.
* * *
Пацаны-наблюдатели, увидев возвращение богов, даром времени не теряли и уже успели оповестить все чумы. За пару минут на главной площади опять собралось всё стойбище. Велес снял с пенька шапку и положил туда лягушку. Та попыталась дёрнуться, чтобы сбежать, но бог погрозил ей пальцем.
– Я тебе убегу, квакша глупая.
Лягушка притихла. Велес взглянул за реку. Солнце почти зашло. Над морем лесов виднелся только крохотный кусочек.
– Тагар, ты Роксану любишь?
– Да. Больше жизни.
Велес пристально поглядел в широко открытые глаза василькового цвета и сказал:
– Тогда поцелуй эту лягушку прямо в губы так, будто перед тобою стоит сама Роксана. Тем более, что это она и есть.
Парнишка поверил. Шагнул к столбу, наклонил голову к лягушке, закрыл глаза, представляя перед собою Роксану и поцеловал. Лягушка была совсем не холодной. Её губы пахли женской кожей.
Хлопок, вздох толпы. И Тагар ощутил своими губами жаркие девичьи губы.
– Тагар! – произнесла вернувшаяся Роксана и потеряла сознание. Магические превращения отнимают у людей очень много сил.
«О боги, какая же я дура! – думала в этот момент Майа. – Он её действительно любит. И мне ничего там не светит. Я только жизнь им поломать могла. И лучше бы мне помереть прямо сейчас. И никто по мне горевать не будет».
Тут она глянула на стоящего рядом Шамси и подумала: «Нет. Похоже всё-таки, что вот он огорчится. И чего этот дурачок во мне нашёл? Злобная, завистливая. О боги, ну, зачем такой жить? Прости меня, Шамси. Я только горе всем приношу…»
Пока все смотрели на жениха с невестой, никто не обратил внимания на то, как Велес щёлкнул пальцами.
Хлопок. И все уставились на то место, где прежде была Майка. Там стояло новое бревно, обряженное в девичью одежду. Шапка упала со столба. И теперь на его голой верхушке сидела новая лягушка. Она не пугалась людей. Сидела и ждала, когда её убьют или выбросят в болото. На то и суд богов и людей.
К тому времени уже все знали, что человек, совершивший колдовство против Роксанки сам должен превратиться в лягушку. Увидев новый столб с амфибией, люди шарахнулись в стороны.
– Вот она, ведьма!
Только Шамси остался стоять на своём месте.
– Майка, – упавшим голосом пробормотал он. – Зачем же ты так! Глупая ты овца… Ну разве можно так людям завидовать? Майка, а ведь я тебя люблю…
Шамси обернулся на запад. Последний лучик солнца угасал в зелёном море древних дубрав.
«Успею,» – мелькнуло в голове юноши. Шамси шагнул к столбу и припал губами к остренькой лягушачьей мордашке.
Велес тихо щёлкнул пальцами.
Хлопок.
И все увидели, что парень целуется уже не с лягушкой на столбе, а с живой Майкой.
Когда поцелуй прервался, Майка пробормотала:
– Шамси, прости меня.
Терять сознание она не стала, а только крепче прижалась к груди юноши.
Велес покачал головой и громогласно заявил:
– Похоже, сегодня будут две помолвки, – он оглядел напряжённую, затаившую толпу и добавил. – Ну? Чё стоите? Всё хорошо, что хорошо кончается! Пир готовьте! Мясо и молоко тащите! Боги благословляют! И всех прощают!
Толпа оставила дурные мысли и, радостно загомонив, занялась устройством праздника.
Сам Велес быстро запрыгнул в колесницу, махнув только рукой изумлённому таким поступком Индре, мол, подожди немного, и укатил куда-то по дороге на восток. Вскоре он вернулся, везя в колеснице огромный медный котёл, в котором булькала пшённая каша на молоке, щедро приправленная мёдом диких пчёл, и ещё множество ценных подарков из настоящей бронзы для помолвленных пар.
* * *
Уже ночью, когда шум пира слегка утих, Велес отозвал в сторону Майку.
– Ну, Майа, что же ты сейчас думаешь?
– О чём? – спросила испугавшаяся не на шутку девушка.
– О любви, – серьёзно ответил бог.
Майка сглотнула застрявший в горле комок и, еле сдерживая наворачивавшиеся на глазах слёзы, отвернула лицо в сторону и произнесла:
– Дура я была. Нельзя было этого делать. Не знаю теперь, как родичам в глаза глядеть…
Велес усмехнулся:
– Ну, вот теперь я знаю, что всё у тебя будет хорошо. А родичей не бойся. Коли раскаялась, они простят…
* * *
Гуляли всю ночь и весь следующий день. Такого праздника в стойбище никто ещё не видывал. А на следующее утро боги сели в золотую колесницу, перелетели на другую сторону реки и поехали своей дорогой дальше.
А в стойбище стали вспоминать всё произошедшее. И вскоре до соседних стойбищ, а потом постепенно и до самых дальних племён дошёл правдивый рассказ о том, как у одного юноши чёрная сила похитила невесту. Но на счастье парня встретился ему на проезжей дороге Господин Путей и несравненный знаток магии великий бог Пушан. Тот самый Пушан, что больше всего на свете обожает пшённую кашу и может любого своего верного слугу одарить невиданным богатством. И этот бог обратился в огромного серого волка. Сел юноша ему на спину и поскакал в тридевятую землю. Там и обитала тёмная злая сила, похитившая невесту. Испугалась эта сила Пушана и поклялась отдать украденную девушку. Но, как известно, злые силы договоров не держат и всегда норовят обмануть. Вот и тут так случилось. Отпустить-то невесту отпустили, но в облике лягушки и в болото, где этих лягушек видимо-невидимо. Но не знала тёмная сила, что нет в мире преград для настоящей любви! Подошёл юноша к озеру, и чуткое любящее сердце сразу подсказало ему, в облике какой именно лягушки прячется его невеста. Взял он эту лягушку, поцеловал, и тут же превратилась она в прекрасную девушку. А потом была свадьба и пир на весь мир. И так далее и тому подобное. В общем, крутой у нас бог Пушан, и глуп тот, кто ему не поклоняется.
* * *
Довольный громовержец развалился на мягких подушках у задней стенки колесницы:
– Пушан, а зачем ты вторую девчонку в лягушку превратил?
– Я? – изумлённым голосом произнёс Велес, оборачивая смеющееся лицо к приятелю.
– Ну, ты мне-то своих вшей на голову не кидай! Я ж волшбу чую. Видел, что это твоя работа.
– Знаешь, Индра, я с детства больше всего на свете ненавижу зависть. А Майкой именно зависть и завладела. Надо было её от этого вылечить. Девчонка-то она в общем хорошая…
– Ну, и как? Получилось?
– Вроде бы, да.
Индра покачал головой:
– Придурок ты, Пушан! И охота тебе с этими смертными возиться? Вот помяни моё слово, когда-нибудь те, с кем ты нянчишься, тебя же и предадут.
Велес усмехнулся в ответ:
– Ну, и пусть. Это будет на их совести. А я перед своею останусь чист…
