– Значит, кузина права, – задумчиво заметил Герцог. – Тех троих нанял убийца. Для отвлечения внимания.
– Алика не глупа, и тоже уже имеет достаточный жизненный опыт, – напомнил Дюк. – Она сразу все рассчитала верно. Важно то, что она сказала о последнем наемнике. От него несло дорогими духами. Только вот как-то он не похож на аристократа. Слишком умелый.
– Ну… – Роже усмехнулся. – Это спорно. Моя кузина графиня, но при этом служит в Страже. Ты сам, Дюк, все же, как я понимаю, не простых кровей. И тоже выбрал себе такую работу. После войны многие сменили образ жизни.
– Какой-то барон, ставший наемным убийцей? – скептически переспросил дознаватель. – Нет, ты прав, сейчас может быть всякое. К тому же, ты сам забрал кинжал, которым Алику ранили. Не дешевое оружие.
– Вот именно! – живо закивал Герцог. – И я нашел, кому этот кинжал показать. Там же явно ручная работа. Мастер, кстати, признал свое. Кинжал заказывали давно, еще до войны. Один из моих родственничков. Только сам граф сгинул в бою за столицу. А кому потом попал кинжал, этого уже не узнать.
Он досадливо поморщился.
– Как видишь, дружище, и тут у меня тупик, – продолжил Ренар. – Мигель, это мелкая проблема. А вот наемник для Алики… Я как-то опасаюсь за кузину.
– Странно, что все твои проблемы катятся сейчас единым комом, – задумчиво выдал Дюк. – Мигеля оставим в стороне. Но это странное покушение на Алику и внезапно появившийся в столице след твоего брата… Нехорошее совпадение.
Герцог посмотрел на друга с удивлением и уважением.
– Дружище! – воскликнул он. – Твоя мысль пугает, но она может быть более чем верна! Мне самому стоило обратить на это внимание. Все знают, как я люблю кузину. Она одна из немногих реально близких мне людей. И если ее убить, это станет весьма болезненным ударом по мне!
– Для осуществления мести весьма достойная интрига, – указал Дюк.
– Да, – закивал Роже. – И тогда… снова придется мне послушать Алику. Как ты сам успел заметить, она не глупа. И у нее было предложение.
– Вернешь ее во Дворец или спрячешь в одном из своих имений? – произнося это, дознаватель заранее почувствовал боль разлуки. Но жизнь Алики важнее его чувств.
– Если бы! – усмехнулся Ренар. – Держать ее взаперти, как птичку в золотой клетке… Боюсь, Дюк, это прямая дорога к тому, чтобы потерять ее. Как было с ее матерью.
Страж только кивнул. Воительница давно рассказала ему свою историю.
– Она предлагает иное, – продолжил между тем Герцог. – Она желает по-прежнему оставаться в Страже. Во-первых, у вас она всегда окружена бойцами, причем, лучшими в стране. Подобраться к ней в тех же казармах намного сложнее, чем даже во Дворце, и уж тем более, в далеком полупустом замке.
– После того, что случилось у таверны Лью, за ней будут присматривать все, – согласился Дюк, испытав немалое облегчение, что Алика все же может остаться рядом с ним. – Я уж не говорю о своем отряде. Мы все привязаны к ней.
– Именно так, – удовлетворенно кивнул Роже. – И вам я доверяю. Но дальше. Во-вторых, когда отряд в рейде, чужаку подобраться становится еще сложнее. Ведь там любой становится подозрителен. И это явно еще безопаснее.
– Если говорить о наемнике, то да, для защиты от него походы Стражи идеальны, – заметил дознаватель. – Только вот это не праздничные обеды на полянке. Там есть и другого рода опасность.
– Что очевидно, – чуть улыбнулся Ренар. – Но для Алики сейчас это лучший вариант. Как она считает. А потому у вас новое задание.
Дюк метнул тоскливый взгляд на окно. Во Дворце кроме обычных ставен от холода спасали еще и дорогие стекла, вставленные в рамы. И вот здесь в покоях Герцога ровная гладкая поверхность была сейчас разукрашена замысловатыми морозными узорами. Зима на стекле красива, но это не отменяет ее суровость.
– Не все так плохо, дружище! – развеселился Роже. – Я же не злодей какой, отправлять твой отряд и свою любимую кузину в такую погоду куда-то далеко. На верную гибель, если верить твоему несчастному виду! Есть дело здесь, прямо на окраине столицы.
Дюк в очередной раз за вечер нахмурился. Он привык, что нечисть бродит по далеким лесам, но когда неприятности так близко от дома…
– Может быть ты слышал что-то об одном старинном имении? – рассказывал Ренар. – Оно принадлежало моему кузену Вэлмару.
– А! – дознаватель кивнул. – Это род всегда был близок к твоему. И верен.
– Но к сожалению, война забрала всех, – с грустью заметил Герцог. – Отец их погиб еще в самом начале, в одной из первых битв. Старший сын пал, защищая моего отца. Младший прошел со мной до равнин, но…
Он развел руками.
– Это была ощутимая потеря, – признался Ренар с чувством. – Их дом теперь пустует. Многие мои родственнички, уже не так любимые, хотели бы заполучить то имение. Но я оставил его. Признаюсь, пока руки не дошли привести дом в порядок. А теперь…
Роже пожал плечами.
– Теперь, говорят, – стал он рассказывать дальше. – Что тот дом стал нехорош. Тот, кто входит в его двери до заката, и остается там, когда опускается темнота, уже никогда не возвращается.
– Звучит, как детская страшная сказка, – чуть усмехнулся дознаватель, кто в городе слышал множество подобных баек о самых разных местах.
– Верно, – снова покладисто согласился Герцог. – Только в этой сказке исчезают как раз дети.
Дюку это не понравилось.
– Есть что-то конкретное? – несколько угрюмо спросил он.
– Есть, – подтвердил Роже. – Только три дня назад туда залезли трое местных мальчишек. Там кругом дома простых людей, все больше мастеровых. Дети играли, прятались в доме. И… Матери очухались, когда стемнело. Собрали народ, пошли в имение. Только знаешь что? Никто не смог попасть внутрь. А на утро дети исчезли.
– Это как? – не понял дознаватель.
– Люди вошли в дом, обыскали все комнаты, – пояснил Ренар. – Но там было пусто. Мальчишки просто исчезли в самом прямом смысле слова.
– Плохая история, – подумав, оценил Дюк. – И скажу тебе, Алике, при пересказе, она не понравится вдвойне. Когда дело касается детей, она особенно остро реагирует.
– Знаю, – подтвердил досадливо Герцог. – Она спасла девочку во время войны. Да и потом… Алика не может оставить ребенка в беде. Тут ты прав. Но проблема в том, что она сама нашла для вас это дело. Пока мать и Мэйли лечили ее здесь, кузина быстро нашла общий язык со служанками. Видимо, от скуки. И одна из девиц рассказала ей эту историю.
– Вот как! – дознаватель досадливо поморщился. – Теперь понятно. Когда Алике что-то нужно, она найдет тысячу весомых и, к сожалению, всегда логичных аргументов. Хуже то, что она легко верховодит в таких делах и мной, и даже тобой, Роже.
– Дюк! – развеселился Ренар. – Этим занимаются все женщины! По крайней мере, они пытаются. Но в моем случае Алика одна из немногих, кому это удается!
– Не единственная? – усмехнулся дознаватель. – Я поражен. Хотя… Герцогиня тоже крепкий орешек.
– Именно так, – похоже, Герцог полностью вернул себе обычное легкое и чуть ироничное настроение. – Они руководят моей жизнью. Ну… Теперь стоит прибавить к их компании и твоего отрядного мага.
– Чувствую, у девчонки будет отличное будущее, если ей начал поддаваться даже такой любитель женщин, как ты, – поддразнил Дюк друга.
– А сам-то сколько возишься с этой егозой? – напомнил Роже в ответ.
Дознаватель лишь кивнул. И снова стал серьезным.
– Сейчас уже темно, – заметил он. – Мы отправимся завтра.
– Я не тороплю, – спокойно отозвался Ренар. – И зайди к своему приятелю Саймону. Бери все, что посчитаешь нужным.
Глава четвертая
Дюк вышел из покоев Герцога, постоял на крыльце, вдохнул морозный воздух. После тепла нагретой камином комнаты, такая свежесть была приятна. Первые несколько секунд. Потом же, дознаватель поспешил прочь, так как холод стал ощущаться сильнее, а заодно и перестал ему нравиться.
Дюк с некоторой досадой отметил, что сейчас ему придется не домой спешить, а все же последовать совету Ренара, заглянуть на склад магов. Одно хорошо, до этого места намного ближе, чем до Казарм. Из тепла в тепло бежать сподручнее. Дознаватель завернул привычным маршрутом за угол особняка Герцога, махнул приветливо рукой караульным, которые парой вышагивали вокруг дома.
Работка у них, не позавидуешь, но… Дюк с удовлетворением отметил, что Роже не соврал, охрана точно усилена. Ребят жалко, но зато за Герцога все же спокойнее. Дознаватель быстро пошел вдоль Дворца, где обычно решались все дела Герцогства, силами множества мелких чиновников и вельмож из родни Ренара. У одной из колонн при входе в здание он заметил фигуру в плаще. Нет, это явно не Алика. Стоящий на ступенях Дворца был высок и мощного телосложения.
– Тран? – удивился Дюк. – Ты-то тут какими судьбами?
– За тобой я, командир, – спокойно сообщил воин. – Я, конечно, в твои дела не лезу, но… уходил ты в странном настроении. Слишком хмурый, даже для тебя обычного, хотя ты и так по жизни не улыбчив. Вот я и подумал, случилось еще что-то. Герцог забирает у нас Алику?
– Нет, – легко возразил дознаватель. – Ренар просто сосватал нам очередное дело. И чего мне в этом случае улыбаться? На улице холод собачий, что не располагает к поездкам.
– Это оно верно, – согласился Тран и поежился. – Куда теперь?
– Роже все же не зверь, – успокоил приятеля Дюк. – Идем завтра в имение Вэлмара. Слушал что о нем?
– Проклятый дом? – тут же оживился воин. – Слухи ходят. То еще будет дельце.
– Посмотрим, – дознаватель пожал плечами. – Идем к Саймону. С его товаром нам всегда легче справиться.
– И мне с тобой можно? – Тран улыбнулся, как ребенок, кому сообщили, что дарят кулек орехов в меду. – Всегда хотел знать, где ты эти редкости берешь!
Они обогнули Дворец, по знакомой дознавателю тропе, добрались до склада, поспешили юркнуть внутрь.
– Ух! – выдал чуть ли не с благоговением воин. – Вот это достойный аромат!
В помещении пахло добротным табаком.
– Дюк? – приветствовал дознавателя маг чуть удивленно. – Чего это тебя сюда нелегкая занесла в такой холод? Да еще и с кампанией?
Саймон смотрел на Трана с некоторой опаской. Он не знал воина и не понимал, как стоит к нему относиться.
– Нам не хватает бутыли хорошего вина, – чуть усмехнувшись, ответил ему Дюк. – На троих посидели бы знатно. Саймон, это Тран. Страж, в рейды вместе ходим.
– Тут вина маловато будет, – маг приветливо пожал руку воина. – Медовухи бы.
– В холод крепости не хватает, – с видом знатока заметил Тран. – Вино оно хорошо, но мало.
– Ценитель, – весело прокомментировал Саймон и тут же уже серьезно спросил Дюка. – Как там кузина Ренара? У нее выдалось какое-то уж слишком опасное приключение.
– Алика в порядке, – спокойно сообщил дознаватель. – Я уже благодарил тебя за помощь, готов и еще раз сказать «спасибо».
– Повезло, что Его Светлость был рядом, – заметил маг. – Иначе бы… А он на самом деле так кузину любит? Слышал, обычно родственники его раздражают.
– Семейные дела вообще запутанные, – уклончиво отозвался Дюк. – Мне важно, что моя женщина жива и уже на ногах. И даже нашла нам новое развлечение.
Последняя фраза прозвучала откровенно ворчливо.
– Так вы еще и по делу? – Саймон легко смирился с тем, что его приятель перевел тему. – Неужели есть на свете настолько безумные колдуны, кто способен что-то делать в такую погоду? Или нежить совсем одичала?
– Понятия пока не имею, – честно признался Дюк. – Поместье Велмара.
Маг нахмурился.
– Слышал, там исчезают люди, – произнес он. – Не лучшее место для прогулок. И прости, Дюк, у меня нет настолько мощных заклятий, чтобы спасти твоих людей от неизвестности.
– Не будем брать на себя полномочия богов, – усмехнулся дознаватель. – Просто подумай, что может нам пригодиться.
– Ну, дополнительная защита вам точно не помешает, – решил Саймон. – Не какие-то там щитовые чары, что-то солиднее. Есть один кристалл, не самое, кстати, сложное и редкое заклинание. Позволит вам оставаться невидимыми и неощутимыми от любой напасти в течение шести часов. Ни маг, ни нежить, никто не заметит. Заклятье скрывает все следы. Ну, это если сидеть тихо, конечно. И важно, чтобы все твои люди были рядом. К примеру, в одной комнате.
– Думаю, в большом особняке мы для таких целей комнату себе точно подберем, – заметил Тран. – И не одну.
– С комнатой заметил верно, – чуть улыбнулся ему маг. – Вот только кристалл могу выдать лишь один.
– Берем, – коротко распорядился Дюк. – Что-то еще подскажешь?
– Обнаружение источника магии, – тут же выдал Саймон.
– Детект, – бросил в ответ дознаватель.
Он не любил говорить об этом своем скромном таланте, благодаря которому получил должность в Страже. Только командиры отряда обладали возможностью видеть опасность, имеющую магическую природу. Проблема в том, что детект одаривал Дюка каждый раз весьма ощутимой головной болью.
– У нас еще и Мэйли есть, – с некоторой гордостью напомнил Тран.
– Ваша чудо-девочка, – усмехнулся маг. – Наслышан. Говорят, сам Герцог оказывает ей покровительство.
– Ренар вообще любит женщин, – заметил дознаватель. – Зачем ему Мэл, когда он всегда может найти кого-то ближе и сговорчивей?
– И то верно, – признал Саймон. – Просто после ваших последних походов стало много слухов ходить.
– Ты же умный человек на вид, – иронично отозвался дознаватель. – На базарной площади можно верить лишь тем, кто продает вкусный хлеб и сыр, да лечебные травы. И то, слушать их надо в тех вопросах, что касаются их же товара.
– Ладно, – сдался маг. – Но кстати, тот бальзам, на который ты меня уговорил, вещь стоящая. Да и травы на самом деле оказались неплохи. И даже амулет… Кстати! Могу предложить вам один интересный камушек. Он может показать старый, уже потухший след магии.
– Да ты сам не хуже зазывалы с той же площади, – оценил Дюк. – Это мы точно возьмем. И еще…слушай, я вот точно всяким байкам не верю. В том числе и об этом доме Вэлмара. По мне, это поместье кто-то просто использует в своих целях.
– Награбленное прятать? – предположил Тран. – А что? Почему нет? Но дети…
– Это другой вопрос, – согласился его командир. – Но все же…
– И снова ничего оригинального, – пожал плечами Саймон. – Есть старые добрые кристаллы с заклятьями снятия иллюзий. Просто нейтрализуют маскирующие чары. Пару штук могу отдать.
– Пусть будут, – согласился дознаватель. – Не знаю, в этот раз и жадничать, наверное, не буду. Что тут еще придумаешь?
– Я тебе заклятье отмены давал? – спросил его маг.
Дюк непонимающе нахмурился.
