За две недели до совершеннолетия Анабель, в старинном замке Редмундов поднялась суета, граничащая с паникой. Оно и понятно, ведь предстояло довольно ответственное, по Лисьим меркам, событие – обряд инициации. Именно этот день, по древней традиции, называют «Нативитас», что означает «рождение магии». Который выступает в качестве своеобразного указателя, что Лисица готова к использованию магии.
– Голову више! Голову више, Анабэль! – командовала мадам Бонье, сжимая в зубах мундштук. Она старалась впихнуть Анабель в ужасно тесное платье, которое сшила по случаю Рождественского бала, организованного в честь совершеннолетия девушки. – Выпрям плэчи! Какая плёхая осанка! – легонько постукивая ладонью по спине Анабель, ворчала женщина.
– Вы чересчур суровы ко мне, мадам Бонье! – шутливо заявила Анабель.
– Сурова? – изогнув брови в удивлённые дуги, спросила мадам. – Ваща Госпожа, снимэт мнэ голову, если Ви нэ будитэ блистат на этом дурацком балю!– Проговорила она, выпуская изо рта кольца из табачного дыма.
– Что ж, здесь я с Вами согласна. Бал действительно дурацкий! – отмахиваясь от дыма, ответила девушка. – Но, он так важен для Госпожи! – Огорчённо вздохнула Анабель. – Значит и для меня он тоже должен быть важен!
– Навэрно, это нэ просто, жит под опэкой Госпожи Рэдмунд?
– Вовсе нет! – нахмурилась Анабель. – Она прекрасный человек! Забрала меня из приюта, воспитала в заботе. Я ни в чём не нуждалась.
– В заботэ, но нэ в любви! – фыркнула француженка. – Такие, как Ви – всэгда довольствуются малим!
– А что в этом плохого?
– Ничэго! Но, если ест возможност взят большэ, то почэму бы и нэт? – пожала плечами мадам Бонье, а затем резко дёрнула за платье, от чего Анабель чуть было не повалилась на пол.
– Merde! – выругалась она на французском. – Дурацки баль!
– Доброе утро! – Воодушевлённо произнесла Госпожа Редмунд, входя в комнату. – Как успехи? – поинтересовалась она.
– Tout est mauvais! – ответила мадам, выдохнув дым через нос.
– Неужели всё так плохо? – забеспокоилась Госпожа.
– Не то что бы плохо! – попыталась успокоить её Анабель. – Просто платье слегка маловато.
– Маловато? – воскликнула дама, хватаясь за сердце. – Но ведь бал уже завтра!
– Вам не о чем беспокоиться, мадам Бонье всё исправит!– подхватывая Госпожу под руку, протараторила Анабель. – Ведь так, мадам Бонье?
– Уи – неуверенно произнесла француженка.
– Вот видите, у нас всё под контролем! Лучше пойдите и проверьте готов ли зал. – Предложила девушка. – А ещё зайдите к мадам Тинкер, она готовит новый соус для свинины и хотела узнать Ваше мнение.
– В самом деле? – оживилась Госпожа Редмунд. – Она не часто балует нас новинками.
– Завтрашний день очень важен для нас всех! – заверила её Анабель. – А с платьем мы что-нибудь придумаем.
– Поверить не могу, что завтра тебе двадцать один год. – С еле уловимой нежностью в голосе проговорила Госпожа. – Время летит так быстро!
– Только для тех, кто живёт воспоминаниями! – Тихо ответила девушка.
– Что ж, оставлю вас в покое. – Натянуто улыбнулась Госпожа и поспешила удалиться.
– Мадам Бонье! – позвала Анабель, как только за Госпожой захлопнулась дверь – За дело!
Глава 4. Рождественский бал.
Если вы решили, что Рождественский бал в честь Дня Рождения Анабель – непозволительная роскошь, рискующая стать причиной гордыни, то прошу вас отбросить эти желчные мысли. Ведь за всей этой яркой праздничной мишурой стояло довольно серьёзное событие – обряд инициации. По случаю торжества, в доме Редмундов собралось приличное количество знати, прибывших чтобы почтить хозяев своим присутствием. Кроме дорогих нарядов и шляп, в арсенале гостей имелись винтажные маски в виде лисьих морд с острыми рыжими ушками, которые, напоминали о сущности окружающих. Не удивительно, что Анабель была шокирована, увидев эти отличительные знаки.
– Зачем эти маски? – с напряжением спросила она.
– Для поддержания атмосферы! – осклабилась довольная Госпожа и добавила уже шёпотом: – Ничего не бойся, дорогая! – Она бережно взяла Анабель за руку и вывела её в центр зала, после чего подняла руку вверх, давая понять разыгравшимся музыкантам, что пришло время для тишины.
– Дамы и господа! – начала свою речь хозяйка дома. – Я признательна каждому из вас, за то, что вы не смотря ни на что, приняли решение разделить это важное событие вместе с нами! – она выдержала паузу, позволяя собравшимся разразиться в бурных овациях. – И раз уж вы здесь, прошу, поприветствуйте ту, ради которой мы все собрались – мою дочь, Анабель Редмунд! – такого громкого заявления, от Госпожи Редмунд, не ожидал никто, даже сама Анабель.
Но, не смотря на удивление, гости с энтузиазмом принялись аплодировать девушке. – На ваших глазах Анабель пройдёт через обряд инициации, как и все мы в своё время! И если у вас нет никаких возражений, то, предлагаю начать!
Приглашённые гости взялись за руки, образовав вокруг Анабель круг. Свет погасили, оставив гореть только свечи, чьи огненные тени плясали на стенах. Кто-то из прислуги зажёг ладан, и помещение тут же заполнилось его тяжёлым запахом. Анабель стояла одна, высоко подняв голову, как её учила Госпожа Редмунд. Лицо девушки выражало бесстрашие и полную готовность к тому, что должно произойти. Хотя внутри, её сердце билось с бешенной скоростью, как у колибри, а по спине бегали холодные мурашки.
– А-м-м – запели собравшиеся, когда внутрь круга, где стояла Анабель, ступила Госпожа Редмунд. В руках у неё была золотая чаша, напоминающая бычий рог. Она осторожно передала чашу Анабель и, склонив голову, вышла из круга.
– А-м-м – ещё раз пропела толпа и умолкла, ожидая продолжения.
– Аб экстэриорибус! – держа перед собой чашу, произнесла Анабель.
– Аб экстериорибус! – повторили присутствующие.
– Ад интериор! – снова проговорила девушка.
– Ад интериор! – вторили ей гости.
– Аб экстэриорибус! Ад интериор!– громко сказала Анабель.
– Аб экстэриорибус! Ад интериор! – так же громко подхватила толпа.
Девушка поднесла к губам чашу, стараясь не вдыхать резкий запах полыни и залпом выпила её содержимое. После этого она демонстративно перевернула чашу вверх дном, давая понять, что ритуал завершён.
Зажгли свет, заиграла музыка и люди, с довольными лицами, принялись поздравлять Анабель. Мужчины крепко жали ей руку или целовали запястье, а женщины приседали в реверансе.
– Поздравляю! – обнимая Анабель за плечи, робко шепнула Госпожа Редмунд. – Ты справилась!
– Спасибо! – с облегчением ответила Анабель, которую всё ещё потряхивало от страха.
– Ви били очэнь хорощи! – улыбнулась, подошедшая мадам Бонье. – Нэ так хорощи, как это платье, конэчно! – добродушно усмехнулась она. – Но всё жэ! – она взяла хрупкое запястье Анабель и заговорчески проговорила: – Ви очэнь смэлы и напорэсты! И мнэ это нравица!
– А мне нравится Ваша новая шляпка! – похвалила Анабель.
– Мерсибо, дорогая! – ответила француженка.
– Эта утка, смотрится весьма реалистично!
– Ещо бы, это вэдь чучэло!
– Чучело? – растерянно произнесла девушка.
– Уи! – кивнула мадам. – Я сама подстрэлила!
– Как это? – удивилась Анабель, окинув взглядом хрупкую француженку.
– А Ви думали, я только шит могу?
– Вы полны сюрпризов, мадам Бонье!
– Нэ бэз этого! – согласилась дама, а затем прошептала: – Кажэтся, у Вас появился поклонэк! Вэс вечэр нэ сводэт с Вас глаз!
– Вы мне льстите! – заливаясь краской, ответила девушка.
– Молодой чэловэк со шрамом на шэе. – Добавила мадам и скрылась в толпе гостей, весело размахивая перьями на шляпке.
– Поздравляю! – сухо произнёс незнакомец, подходя к Анабель. – Теперь Вы по-настоящему часть Лисьего общества.
– Я считала, что с рождения принадлежу к этому обществу! – так же сухо ответила Анабель.
– Разве? – ехидно улыбнулся юноша, сделав глоток из своего бокала. – А я думал, что к нему принадлежат лишь те Лисы, которые обладают магией.
– Все Лисы обладают магией!
– Вы уверены? – с нажимом спросил незнакомец.
– А почему я должна сомневаться?
– Потому что все Ваши знания строятся лишь на том, что говорит Госпожа Редмунд! – бросил юноша. – А эта женщина многое недоговаривает.
– Почему я должна Вам верить?
– А почему бы Вам мне не верить?
– Это бессмысленный разговор! – с раздражением ответила Анабель. – Мне жаль, что я потратила на него время.
– Что Вы знаете об Ином мире? – поинтересовался юноша.
– Знаю, что он есть! – отмахнулась девушка.
– Знаете, почему Лисы бежали от туда много лет назад?
– Вероятнее всего, у них была на это причина!
– Значит, не знаете! А что на счёт Кровавого короля? о разделении существ и войне, которая там шла.
– Кажется, Вы пьяны! – заметила Анабель.
– Вижу, Госпожа Редмунд не потрудилась Вам всё рассказать! А Вы и спрашивать не стали, потому что привыкли безропотно повиноваться её правилам и приказам.
– Откуда Вам знать, к чему я привыкла, а к чему нет? – сквозь зубы процедила Анабель.
– Анабель! – окликнула подошедшая Госпожа Редмунд.– Прошу меня извинить, – обратилась она к юноше – но, я вынуждена прервать вашу беседу.
– Ничего страшного! – притворно улыбнулся собеседник. – Мы уже закончили. – Он вежливо поклонился и снова отхлебнул из своего бокала, слегка приподняв маску.
– Госпожа Редмунд, – обратилась к женщине Анабель, когда они отошли на достаточное расстояние от юноши – Вы не знаете, что это за человек?
– Понятия не имею! – пожала плечами дама. – В этом вся суть маскарада – никогда не знаешь, кто скрывается под маской! – шепнула она. Протиснувшись сквозь танцующих и громко говорящих гостей, Госпожа Редмунд подвела Анабель к компании подвыпившей знать и громко представила её:
– Прошу любить и жаловать, моя мила дочь Анабель!
– Рад знакомству, со столь прекрасной юной леди! – пробасил толстяк в чудаковатой маске, которая слегка съехала в бок.
– И я рада знакомству! – соврала Анабель, позволяя незнакомцу прижаться липкими губами к её запястью.
Бледная дама в дорогом, но совсем не привлекательном платье розового цвета, вручила девушке бокал игристого и торжественно произнесла: – За Анабель! Лисицу из рода Редмундов!
– За Анабель! – торжественно скомандовал высокий усатый господин, с золотыми запонками в виде лисьих хвостов.
– За Анабель! – чокаясь бокалами, повторила хмельная компания. После того, как огненная жидкость была опрокинута внутрь, между незнакомцами завязался неспешный разговор. Анабель беседу не поддерживала, да и не слушала. Мыслями она была с тем заносчивым парнем, с не менее странным шрамом на шее.
– Кто он вообще? – тихо бубнила под нос Анабель, разглядывая приглашённых гостей. – Вздумал мне указывать на то, что я знаю и чего не знаю! Пусть только попадётся мне на глаза, тут же попрошу Винсента вывести его под белые рученьки! – пообещала она. Но, как на зло юноши нигде не было и, решив, что тот покинул мероприятии, девушка разозлилась ещё сильнее.
– С тобой всё в порядке? – заботливо спросила Госпожа, обращаясь к Анабель.
– Голова разболелась! – соврала та и добавила: – Могу я вернуться в свою комнату и немного полежать на кровати?
– Я попрошу Винсента, прислать к тебе мадам Тинкер и её ромашковый чай! – пообещала хозяйка дома.
Анабель поднялась по лестнице на второй этаж и шагала по узкому коридору, когда услышала странные звуки, доносившиеся из кабинета Госпожи Редмунд. Она на цыпочках прокралась к открытой двери и заглянула в комнату. Там было темно, но девушке удалось рассмотреть высокую фигуру, стоявшую возле письменного стола.
– Что Вам здесь надо? – спросила Анабель, подойдя к незнакомцу. – И не лгите, что ошиблись дверью. Уборная в другом конце коридора!
– Я и не собирался! – насмешливо ответил незнакомец.
– Так вот, значит, куда Вы подевались! – узнав голос, воскликнула Анабель. – Роетесь в вещах Госпожи Редмунд!
– А Вы меня искали? – без доли смущения спросил юноша.
– Вовсе нет!
– Если бы не искали, то не заметили бы моего отсутствия!
– Вы так и не ответили на мой вопрос! – не отставала Анабель, чувствуя как горят её щёки. – Что Вам здесь надо?
