– На будущее – это место предназначено только для кошачьего семейства и его верных слуг. Посторонним тут, – язвительный взгляд в сторону женщины, – ошиваться непростительно. Коты – светила нашего города и, в отличие от остальных псевдо-божков, откликаются на молитвы. Но не думай, что можешь вот так просто тревожить их. Сначала заслужи уважение и получи статус. А уже потом приползай сюда с подношениями. Ясно?
– Пренепременно, мисс. Итак, – Агата поворачивается к остолбеневшей женщине, – в путь. Не будем отвлекать занятых леди от их работы.
До пернатой особы не сразу доходит смысл слов. Спохватившись, она неуклюже переваливается к Агате. На секунду остановившись рядом с главной занудой, она быстро бросает:
– Чтоб ты знала, я никогда бы не стала без причины приходить на чужую территорию.
Женщина идёт за Агатой, оставив перешептывающихся сплетниц в одиночестве. Крошечные постройки вскоре остаются позади, сменяясь на волне обычные человеческие дома. Компания шествует в полном молчании. Поглядывая на запинающуюся о собственные шнурки женщину, Агата понемногу начинает жалеть, что вмешалась в чужую ссору. Походка у дамы несколько экстравагантная. Голова по-птичьи качается в такт телу, периодически склоняясь набок. Руки, будто сложенные крылья, полусогнуты.
– Вам обязательно наступать мне на пятки? – бурчит Агата, когда женщина, в очередной раз стараясь пристроиться поближе, оттаптывает вычищенные оксфорды.
– Простите, дорогуша. Понимаете, мои шнурки такие упрямые, что…
– Я вам не попутчик. Идите свой дорогой. Всего хорошего.
Агата ускоряет шаг. Огорчённая недружелюбным настроем женщина останавливается. «Видимо, работа мозга настолько утомляет, что даже не хватает энергии на ходьбу», – презрительно думает девушка. Насладиться покоем собственных мыслей не удаётся. Назойливая попутчица галопом нагоняет Агату.
– Вы такая грубая! – запыхавшись, выдает горе-бегун.
– Люди – хищники по натуре. Это раз. Мы на генетическом уровне полны злобы и агрессии. Это два. Оставьте меня в покое.
– Это уже, получается, три.
– Вы отнимаете моё время! – рявкает Агата.
Яростное карканье воронов заставляет её невольно вскинуть голову. Она уже и позабыла о птицах. Большая стая из двух десятков чёрных птиц летела прямо за ними. Огромные, с блестящими клювами и красными глазами, они изредка переговаривались между собой рваными голосами.
– У вас такой симпатичный костюмчик! – проигнорировав угрожающий тон Агаты, продолжила женщина. – Хотя он и не в моём вкусе. Предпочитаю свободу жмущим брюкам и давящим пиджакам.
– По вам видно. Стиль «первое, что попалось под руку».
Женщина склоняет голову набок. Скрежещущее карканье удивления вылетает из её горла. Агата закатывает глаза.
– Носки, – кратко констатирует она.
Женщина недоуменно переводит взгляд на ноги и останавливается. Через секунду противный смех оглашает улицу. Левый носок бежевый с кроличьими мордочками, а вот правый – в черно-белую полоску. Воспользовавшись замешательством, Агата ускоряет шаг. Рысцой петляет меж безмолвных домов и постоянно оглядывается назад. Похоже, навязчивая попутчица отстала. В отличие от воронов. Стая будто бы стала меньше, но всё также сопровождает Агату.
Остановившись передохнуть, Агата буравит взглядом стаю. Обычные врановые. Бирок на лапках нет. Стало быть, не домашние. Тогда что им нужно?
– Ох, да за вами не угонишься.
Женщина прислоняется к одной из оград, переводя дыхание. Губы обиженно поджаты.
– Некультурно это, знаете ли, оставлять даму в беде.
Часть воронов, кружащих над девушкой, садится на крышу к собратьям.
– Что за…
– Согласна. Скажу по секрету, я давненько увлекаюсь орнитологией. Но поведению их не перестаю удивляться. Ну, а вы, дорогуша, с наукой ладите?
– Не вашего ума дело.
– Да бросьте. Читали последнюю сводку об аэродинамических свойствах крыльев врановых в OnBirdLine?
– Не доводилось.
– Ничего страшно. Я могу пересказать её в краткой форме. Кхе-кхе. Итак, начнём с того, что различают парящие полеты в термических потоках, потоках обтекания и волновых потоках.
Старательно не обращая внимания на неумолкающую ни на секунду женщину, Агата идёт дальше. Но фигура позади не отстаёт, во всех красках описывая «увлекательную» статью. Видимо, понятие личного пространства для неё совершенно чуждо. «Может, пригрозить ей пистолетом? В прошлый раз она не особо испугалась его. Да и размахивать им направо и налево не стоит, – рассуждает Агата, поглядывая на трещащую спутницу. – И за что мне это проклятие?»
– …это называется пропеллирующий полёт. Первостепенные маховые создают тягу, а второстепенные служат несущей поверхностью. Амплитуда получается небольшая из-за того, что крылья опускаются медленнее, чем поднимаются.
Тянущиеся вслед за женщиной шнурки нагло прерывают лекцию. Наступив на них, женщина нелепо взмахивает руками. Удерживая шаткое равновесие, она было спасается от падения, но в последний момент запинается об ногу. До того молчавшее вороньё заливается неистовым карканьем. Чёрный смерч спускается с крыш, встревоженно садясь рядом с распластавшейся хозяйкой.
Несколько долгих секунд Агата смотрит на «аборигена». Скажи кому, что подобный субъект преследует её, ведущего специалиста генной инженерии, при помощи дрессированных птиц, а потом самолично падает, наступив на шнурки… подняли бы на смех. «И почему она не отвяжется от меня?» – раздумывает Агата. Чем меньше она будет привлекать внимания и попадаться на глаза, тем лучше. Это одна сторона. А другая – беспросветная скука четырёх стен, терзающая сердце не хуже ночных кошмаров. Точно! Может, эта женщина укажет ей дорогу в ближайшую аптеку? Тем более, эта простушка совсем не похожа на подсадную утку. Скорее, на ворону. Белую. «Надеюсь, я не совершаю ошибку».
– Помнится, вы уже знаете моё имя. Но сами так и не представились, – ухмыляется девушка, протягивая руку.
Гвалт птиц затихает. В воздухе повисает неловкая пауза. Спохватившись, женщина протягивает руку в ответ. Сначала левую, а уже потом правую. Подобно щупальцам спрута, Агата цепко обхватывает ладонь, про себя отмечая длинные ногти женщины.
– Мор. Маргарет Мор. Хотя честно сказать, мне больше нравится, когда обращаются просто Морга. Маргарет слишком официально. Начинаю чувствовать себя Железной Леди.
– Согласна. В вас столько же неуклюжести, сколько в ней серьёзности.
– Извините. Бывает, так заговорюсь, так заболтаюсь, что не замечаю, как…
– Пристану с расспросами к незнакомцу?
Мор широко улыбается, отряхивая с юбки пыль.
– Ох, ну что вы, милая. Я знаю всех в этом городе. То, что мне удалось встретить вас, не более, чем совпадение.
– Вселенная в редких случаях бывает ленива.
Сомнения Агаты возросли. Очевидно, встреча подстроена и является лишь предлогом для знакомства. Но зачем? «Нужно разузнать о ней побольше. Такая клуша точно выдаст себя неосторожным словом».
– Почему вы не на работе?
– Хе-хе-хе, – утробный смех слетает с её губ, эхом разносясь по кошачьей улице. – Понимаете, я своего рода сова и люблю поспать до обеда. Сегодня – не исключение. А раз уж опоздала, то почему бы по дороге не прогуляться? Шла, шла. О чём-то задумалась…
– Не льстите себе.
– Ха-ха-ха! Хорошая шутка, моя дорогая. Так вот. Шла я, шла и случайно забрела в Квартал Четвероногих. Ну, знаете. Когда витаешь в мыслях, можно и на край света попасть.
– Главное, чтобы не на тот, – улыбка появляется сама по себе, и Агата, привыкшая контролировать каждую мимическую мышцу, быстро напускает на себя маску равнодушия. – Если хотите быть полезной, то проводите меня к ближайшей аптеке.
Мор вновь склоняет голову набок, недоумевающее посматривая на Агату.
– Хм-м-м. Аптека, говорите… Кажется, поняла… Или не совсем. В общем, есть у нас нечто подобное. Но вам всё равно туда не попасть. На днях туда забрело несколько чудищ из Проклятого Леса. Местные охотники отправились на их поимку. Если не хотите раньше времени расстаться с жизнью, то предлагаю наведаться в кафе Бэзила Бейкери. Заодно скоротаем время. В обед охотники обязательно придут туда перекусить. Попросим их проводить вас до места. Я, конечно, верю в ваш хамерли, он тихий и быстрый, но парочка-другая ружей, мне кажется, будет надёжней.
– У вас есть кафе? – фыркает Агата, в то время как руки судорожно пытаются застегнуть пиджак с неприкрытыми ремнями портупеи. – Я думала, тут одни трактиры.
Мор заливается скрипучим смехом. Словно два куска металла скребутся друг о друга.
– Уверена, вы никогда ничего подобного не видели. В этом заведении такой вид на море, просто с ума сойти!
– Что ж. Ваша речь звучит убедительно. Давайте пройдёмся к вашему… как вы сказали? Бэзилу Бейкери?
Чем дальше они идут, тем чаще встречают на пути бедные рыбацкие лачуги. Ветер усиливается. Запах гниющей рыбы и соли щекочет нос.
– Вы даже не представляете, какие вкусные булочки со сгущённым молоком делает местный шеф-повар. Он мой м-м-м… хороший друг. Я вас с ним познакомлю.
Мор энергично вышагивает по узкой улочке. Высокий рост вкупе с длинными ногами не дает более низкой Агате поспеть за ней.
– Воздержусь.
– Не будьте скромницей, булочка моя. Или компания кошек вам больше по душе?
– Их здесь довольно много.
Агата ловко сворачивает с темы, чувствуя, как начинают зудеть раны воспоминаний.
– В Ливингстон Бэй с трепетом и почтением относятся ко всем кошкоподобным. Вы и сами успели это заметить. За убийство или издевательство над хвостатым божеством человека могут приговорить к смерти.
– Это незаконно.
– Моя дорогая! Не забывайте, вы сейчас далеко от столицы. Безжалостный свет науки и воля Её Величества не всегда добираются до наших укутанных туманами краёв. Ливингстон Бэй и по сей день с почтением относится к своему оккультному прошлому. Поверьте, совсем скоро мои слова перестанут быть для вас пустым звуком.
Агата не отвечает. Если рассуждать рационально, в подобной глуши, оторванной от цивилизации, вполне могли появиться собственные религиозные верования. Однако Агате ни разу не доводилось слышать о ярко выраженном поклонении кошкам – вплоть до постройки для них домов, одевания в человеческую одежду и безоговорочную веру в божественность происхождения. Эта тема была достойна анализа и научного изучения!
Углубившись в собственные мысли, Агата всю оставшуюся дорогу либо раздраженно отвечала «да, нет, не знаю», либо неприятными остротами. В очередной раз потерпев крах и услышав «лестный комментарий» про длинный язык, Мор наконец-то замолчала, оставив их в блаженной тишине, нарушаемой лишь шумом крыльев не отстающих ни на шаг воронов.
Глава 3
Агата нередко ездила по разным странам и работала в мировых исследовательских институтах. Однако море вблизи она видела в первый раз. От мощёной набережной отходило несколько узких лестниц вниз, к береговой косе. Проржавевшие рыбацкие судна с грустью поглядывали на море. Брошенные на произвол судьбы, они вряд ли вновь смогут встретиться с волнами. Обвалившийся бетонный причал помахивал им своими искорёженными прутьями. Всюду валялись битые ракушки и мерзкие кучки гниющих водорослей. Стаи голодных чаек с упоением кружили над мутными водами в поисках пищи. Их громкие крики отражались от скалистых берегов, разлетаясь эхом на мили вокруг.
Морское побережье было совсем не похоже на то, каким представляла его Агата. Жизнь замерла в этом месте, покрывшись бренным налётом забвения. Безрадостный пейзаж в ком угодно зародил бы скуку. Но только не в Агате. Её глазам предстала удивительная картина. По-своему самобытная и необычная. Удручающая атмосфера лишь чётче обрисовывала победу времени над человеком. Окрашенная в серые тона, она пробуждала чувство покоя и тишины, терпеливо ожидающих всех в конце пути.
– Каково это? – негромкий голос Агаты тонет в звуках набрасывающихся на песчаную косу волн и завываниях ветра. – Каково просыпаться каждый раз рядом с морем? Слушать его никогда не смолкающий шум? Смотреть, как упорно волны точат скалы? Чувствовать прохладные брызги на своём лице? Каждый день.
– Этого я вам рассказать не в силах. Мне больше по душе горы. Высота птичьего полета завораживает дух ничуть не хуже, чем морской шторм. Я уже молчу про Ландманналаугар. Это чудо света нужно видеть собственными глазами.
– Исландия, кажется?
– Да. Моя родина. Я росла среди тех долин с цветами. И моё сердце всецело принадлежит только им.
Восторг Агаты, пробирающийся сквозь мнимое безразличие, не остаётся незамеченным Мор. Она сбавляет шаг, давая время насладиться видом. Очень скоро они подходят к условленному месту. Просоленная и выцветшая под нещадным солнцем табличка гласит: «КОТельня». Негромко хлопая крыльями, на плечи женщины садится пара ворон. Остальные уютно устраиваются у окон здания.
– В подобные заведения можно с питомцами? – меряя Мор взглядом, спрашивает Агата.
– Ха-ха! Конечно, нет! Просто шеф-повар мой давний знакомый. Тем более, народа в такое время пока быть не должно.
– Хорошо. Только если в мою пищу попадёт хотя бы одно перо ваших крылатых напарников, я лично попрошу повара приготовить мне ворону табака.
Мор не отвечает. Только обиженно поджимает губы, рукой поглаживая сидящего на плече ворона. Толкнув дверь, она жестом приглашает спутницу первой ступить в полумрак заведения. Изнутри помещение больше навевает мысли об антикварном магазине, чем о кафе. Вдоль стен стоят ряды шкафов, заваленных самыми разными вещами: погрызенными молью гобеленами, потрепанными фолиантами, побитыми бюстами философов, вырезанными из дерева фигурками лесных животных и фотографиями людей, неизменно держащих какую-нибудь добычу в руках. Даже столики и приставленные к ним стулья отличаются индивидуальным стилем, цветом и формой. Аккуратный хаос, притягивающий, заставляющий осмотреть каждую мелочь, каждый элемент безумной обстановки.
«Вот бы привести сюда Уилла. Ему бы здесь точно понравилось». Агата рисует в голове картину, как пригласит его на ужин отпраздновать победу.
Мор наслаждается произведенным впечатлением, будто этот ресторан принадлежит ей. Убедившись, что новая знакомая пребывает в восхищении, она подплывает к освещённой кассе.
– Мне, как обычно.
Надменная фраза, несомненно, адресована фигуре, копающейся под прилавком. Заслышав голос, оттуда поднимается мужчина с половником в руках. Ростом почти с Агату. Волосы пшеничные, едва заметно тронутые сединой. Зачесанная набок чёлка, едва касающаяся левой брови, спадает на лоб, рассечённый ранними, но пока слабыми, морщинами. Поверх клетчатой рубашки-фартук. Лицо доброе, с по-собачьи преданными глазами небесно-голубого цвета.
– Вы поглядите, какие нелюди к нам пожаловали, – голос у мужчины мягкий. Успокаивающе-нежный.
– Карамельный мой, я очень голодна. Принеси мне меню и поскорее. Пониженный сахар в крови – это не шутки.
– Конечно, прошу, – мужчина протягивает руку, указывая на перегородку, отделяющую кассовое пространство от зала. – Ты тут не первый раз. Кофеварка— знаешь, где. Оплату оставишь на столе.
Мор корчит недовольное лицо. Повар же продолжает беззаботно улыбаться, упорно делая вид, что не замечает гневных взглядов. План Мор показать себя королевой в заведении проваливается с треском. Но женщина так просто отступать не собирается.
– Послушай, я – уважаемая персона. А ты мне предлагаешь самой заваривать кофе и готовить завтрак. Да как ты себе это представляешь?
«Так ли уважаемая», – посмеивается про себя Агата. Служанки в Квартале Четвероногих как-то не разглядели статус величественной персоны.
– Ручками и ножками, Маргарет, – половник в руках повара угрожающе колыхнулся. Однако женщина бесстрашно проигнорировала знак. Похоже, наглость в некоторых случаях сильнее страха. – Тебе полезно хоть иногда слезать с моего старческого горба.
– О-о-х, – Мор решает поменять тактику. – Я сегодня такая уставшая. Все из рук с утра так и валится. Того и глядишь, как слон в лавке с фарфором, всю посуду тебе перебью.
– Потому что ложиться нужно вовремя. А не смотреть до трёх ночи турецкие сериалы про любовь.
Терпеливо ждущая своего часа в сумраке закрытых штор, Агата переводит взгляд с одного на другого. Похоже, эти двое могут часами перепираться вплоть до закрытия. Мысль, что она так и не попробует свежеприготовленной ресторанной еды, пробудила спящего кита в желудке. Консервы с варёным мясом и гречкой изрядно поднадоели за две недели. А упускать возможность было обидно.
– Кхе-кхе, – как можно заметнее кашляет Агата.
– А это ещё что за милое создание? – удивлённо растягивает слова мужчина, перегнувшись через стойку.
– Ой! Совсем забыла! Сахарок, у нас пополнение в семье. Позволь представить. Это Агата МакГрегори. Я встретила её у…
– Передайте мне меню, пожалуйста, – Агата останавливает трескотню Мор.
– Ох, такая маленькая, а уже требовательная леди! – кажется, резкий тон девушки совсем не задел пекаря. Улыбка на его лице стала только шире.
