– Но что, если дафиаркамцы нападают лишь потому, что пытаются вернуть свои исконные земли? Вдруг они вовсе не захватчики. Захватчики – как раз мы?
– Прекратите, ваше высочество! Это уже чересчур! – Симун дер Лэк вскочил, стукнул кулаком по столу. Чернильница подпрыгнула и перевернулась, уродливая чёрная лужа быстро растеклась по карте. Девушка замолчала, глядя, как пятно поглощает прибрежные города, ползёт к горам, погребает под собой северные протектораты. Учитель тоже перевёл взгляд на карту. Исчезающий под огромной кляксой Дафиаркам подействовал на него успокаивающе, Симун дер Лэк овладел собой.
– Это неправда, ваше высочество, – сказал он почти спокойно. – Это не может быть правдой. Северное побережье Эструдейла изначально принадлежало народу Нэскайларда. Дафиаркамцы – наши враги. Так было всегда. И так будет всегда.
Виоланта всё ещё смотрела на изуродованную карту.
– И всё же дайте мне книги по древнейшей истории, – тихо произнесла она. – Я хочу знать.
– У меня нет таких книг.
– А у кого есть? – Девушка подняла глаза, но наткнулась на холодный взгляд учителя.
– Ни у кого. Таких книг, где говорится о нашем родстве с Дафиаркамом, нет. И быть не может.
***
Кастра медленно шёл по коридору. День выдался не из лёгких. Король устроил во дворце приём, и пришлось неотрывно находиться около принцессы. Виоланта весело щебетала и кружилась в танце, а шут то и дело отвлекал внимание придворных на себя. Танцевать девушка очень любила, к тому же музыка… Растворяясь в ней, отдаваясь без остатка плавным мелодиям вальсов и мазурок, принцесса источала образы, словно бутон источает сладкий аромат. Люди заворожено смотрели на неё, отвлечь их глупыми шутками и смешными выходками было ох как непросто. Впрочем, шут справился, как всегда. Придворные хохотали, король то и дело усмехался в кулак, лишь генерал Бейрас ни разу не улыбнулся за весь вечер. Казалось, ничто на свете не способно хоть немного изогнуть его железные губы. Ну и наплевать на него. Вряд ли старый солдафон станет задумываться о странных образах, которые столь щедро рассыпала принцесса в танце.
Однако с каждым разом лицедейство давалось тяжелее и тяжелее. Годы брали своё, да и сила Дара принцессы росла. Король нежно смотрел на дочь, а на тревожные замечания Кастры лишь отмахивался. Принцесса счастлива, гости довольны, что тебе ещё надо? Дай ты девочке хоть немного радости, она и так безвылазно сидит во дворце. Лишать её ещё и балов? Ни за что.
Конечно. Нет истерик – нет проблем. Чего же ст?ил этот ровный эмоциональный фон Виоланты шуту, никого не волновало. Кастра вздохнул. Бросить всё и уехать домой. Хватит. Десять лет жизни пролетели, как один миг. Изучить Дар так и не получилось, вести заметки во дворце было опасно. Сколько можно-то? Пусть сами разбираются – и с девушкой, и с тёмными служителями.
Шут устало улыбнулся. Нет, он не мог оставить Виоланту. Чем дольше он находился рядом с ней, тем сильнее привязывался к принцессе.
Отеческая любовь и забота всегда были чужды лекарю. Ну, не совсем всегда… Когда-то давно в родном Фольнарде он любил.
Анрина, так её звали. Её заливистый смех часто звучал в небольшом, но чистом доме. Кастэр обожал этот смех, он с радостью смешил её, выдумывая шутку за шуткой. Их маленькая дочка должна была родиться в самый разгар лета. Молодой лекарь готовился принимать роды сам, собирал травы, с десяток раз напрашивался к роженицам с повитухами. Анрина улыбалась и говорила, что справится.
Не справилась. Роды всё длились, измучив отца и доведя до отчаяния мать. Три долгих дня непрерывной пытки. На второй день Анрина умоляла позвать повивальную бабу, но Кастэр сопротивлялся. Он был уверен, что всё делает правильно. На третий день сил не осталось ни на мольбы, ни на борьбу.
Он долго не верил в произошедшее. Держал холодную отвердевшую руку жены и всё говорил, что ей делать, подбадривал, пытался шутить. Когда в дом заглянули соседи и подняли переполох, он криками и руганью прогнал их – роженице нужен покой, а они вломились тут! От тела, уже начавшего синеть, его отрывали вчетвером.
Пустота в душе разинула свою чёрную пасть и поглотила лекаря на полгода. А потом к Рахтаэлю подошли дафиаркамские корабли. И он снова лечил – бесчувственными пальцами вправлял переломы, зашивал раны, извлекал осколки арбалетных болтов.
Руки часто дрожали после ночной попойки – многие умирали от резких ошибочных движений. Тот солдат с раскуроченным животом тоже должен был умереть. С такими ранами не выживают, Кастэр недовольно поморщился, когда его внесли в палатку – зачем? Всё равно не жилец. Мужчина кривился от боли, но ясным голосом давал чёткие инструкции, что делать с его ранением. Лекарь удивлённо смотрел на него, руки же сами следовали точным указаниям, ни разу не дрогнув. Солдат выжил. Похвалил хорошую работу. И позвал с собой – в Дафиаркам.
Непривычное имя Рарфий резало по ушам. Он оказался шпионом. Тоже лекарь, выпускник имперской академии. Да, и такое бывает – молодого, ещё неопытного специалиста завербовали сразу после практики. Рарфий согласился: от имперской тайной службы не отказываются. К тому же он не думал, что начальство отправит его на Эструдейл, да ещё и в самое пекло. После ранения Рарфий уже решил, что ему конец. Хвала Высшему, фольнардцы приняли за своего, притащили в лагерь.
Кастэр удивлённо смотрел на мужчину.
– Ты точно дафиаркамец?
Тот усмехнулся.
– Был бы не похож на местных – не взяли бы агентом на Эструдейл, – ответил Рарфий. – Мать была рабыней, из Нэскайларда. Чего ты удивляешься? Нас таких – пол империи.
Шпион или нет, а парнем он был неплохим. Звал с собой в Дафиаркам, обещал написать рекомендательное письмо своему бывшему преподавателю, которое откроет двери академии даже перед южанином. Уверял, что у Кастэра есть талант, и этот талант надо шлифовать.
Лекарь готов был согласиться, но вертлявый въедливый червячок всё не давал покоя. Когда Рарфий поправился настолько, что смог самостоятельно садиться, Кастэр на очередное приглашение решительно покачал головой.
– Я понимаю, куда ты клонишь, – прямо сказал он. – Нет. Я не поеду. Вернуться на Эструдейл предателем, связанным невозвратным долгом с имперской разведкой? Спасибо, я уж как-нибудь обойдусь без этого.
– Да ты чего? – искренне удивился дафиаркамец. – Я разве вербовку тебе предлагаю?!
– Ты – нет, но твоё начальство наверняка не упустит такой прекрасный шанс. Ты же сам говорил, от имперской тайной службы не отказываются. Я не гоню тебя, поправляйся. Но если будешь вынюхивать, что да как тут устроено…
Рарфий надолго задумался.
– Не буду, – наконец сказал он. – Ты спас мне жизнь. Я в долгу не останусь.
Он не соврал. Долгие три декады, вечер за вечером, когда Кастэр завершал свои дела, он надиктовывал южанину содержание основных фолиантов по медицине, которые отлично помнил со времён обучения в Академии. Делал подробные зарисовки, окуная кончик писчего пера в чернильницу; многое показывал на практике – благо с поля боя приносили новых и новых раненых. Классификации физических и эмоциональных недугов, способы лечения, приготовление мазей, притирок и снадобий – за три декады Кастэр узнал больше, чем за всю предыдущую жизнь.
На прощание Рарфий подарил ему свой дорожный набор инструментов: небольшую аккуратную коробочку со скальпелями, ланцетами, зажимами, запасом тонких игл и удивительным приспособлением для инъекций. На основе этих инструментов, а также зарисовок и описаний Кастэр впоследствии создал свой уникальный набор: дотошный мастер в далёком Досдэрре сделал всё тонко и аккуратно.
Собственно, в Досдэрр лекарь и направился после окончания войны. Вернулся он спустя несколько лет – нет, не в Фольнард – здесь всё напоминало Анрину – в Нэскайлард. Начал совершенно новую практику, быстро заработал себе имя и славу. Сердце молчало, отвергая малейшую мысль о любви и привязанности. Что-то вновь всколыхнулось внутри, когда он встретил первого Одарённого. Эти необычные дети, лишь они вызывали живой интерес и симпатию.
Виоланта же…
Он полюбил её, полюбил всей душой. Нет, не как женщину – она росла на его глазах, превращаясь из маленького напуганного зверька в светскую даму. Не как дочь – ему слишком часто приходилось обижать её, обжигать жестокими словами, чтобы отрезвить, снизить накал эмоций, переключить с Дара на реальность. Кастэр не мог найти определения своей любви, однако мысль о расставании с девушкой рвала сердце на части. Он никогда не оставит её, всегда будет рядом, как бы ни было сложно. Раз король утратил бдительность, надо обдумать новые стратегии поведения.
Но – всё завтра, завтра… Сегодня он слишком устал.
Какое-то шестое чувство заставило сделать крюк и пройти мимо покоев её высочества. Одинокую фигуру он заметил издалека. Стражи не было. Шут пригляделся, нахмурился. Только этого сейчас не хватало. Рай дер Ноорд неподвижно стоял у дверей.
Кастра неслышно подкрался сзади, сложил руки на груди.
– Службу несём? – спросил он, задрав подбородок.
Гвардеец вздрогнул, резко обернулся.
– Понимаю принцессу, ты действительно, как заноза, – негромко произнёс мужчина.
– Кто бы говорил, – ответил Кастра ему в тон. – И чего ты тут забыл в такой час?
– Я выполняю свой долг. – Рай сжал кулаки. – Я защищаю её высочество принцессу Виоланту-Иолу.
– Неужели? Значит, мы коллеги? – Шут положил руку капитану на плечо. – Видишь ли, я делаю то же самое. Вот только защищаем мы её от разного. Понимаешь, о чём я?
– Нет, – ответил Рай, сбрасывая его руку.
– Жаль. Я думал, ты умнее. А ещё меня дураком называют. Думаешь, для тебя её тут холят и лелеют, пылинки сдувают?
Всё-таки он поднаторел в остротах за годы при дворе. Насмешка разила без промаха. Гвардеец побледнел, в глазах вспыхнул гнев, но через миг угас. Кастра довольно улыбнулся.
– Значит так, коллега: ставь-ка обратно стражу, а сам топай спать. Или хочешь, чтобы король узнал про твои поползновения? Он узнает, будь уверен, у слухов быстрые ноги. Тогда тебя к ней на лигу близко не подпустят. Тебе оно надо?
Рай промолчал, плотнее сжал губы. А ведь шут прав. Тот сердито сдвинул брови, вновь сложил руки на груди.
– Ну что, идём баиньки? Или будем дальше в гляделки играть?
Гвардеец молча развернулся и пошёл прочь.
– Эй! – окликнул его Кастра. – А спасибо где?
– Спасибо, – не оборачиваясь, буркнул Рай.
– Надо же. Не дурак, – хмыкнул шут, бросил взгляд на покои принцессы и побрёл к себе.
? 3 ? Дафиаркаму не нужны заверения
Волны озера Энтури облизывали пришвартованные корабли, которые мерно поднимались и опускались в своём неспешном ритме. Остроносая шебека, иглой вонзившаяся в залив, причалила в порту Антариана в полдень. Сигнальные флаги и красный штандарт издалека предупредили дозорных, что на борту необычный визитёр, поэтому на пристани уже стоял усиленный гвардейский расчёт.
С корабля бросили трап. Королевский распорядитель Индэрр внимательно разглядывал прибывшего. Дорогие сапоги, тёмный дуплет, кожаные перчатки. Щёки гладко выбриты, светлая, почти белая кожа.
Дафиаркамец.
Посол.
Трап заскрипел под тяжёлыми подошвами.
Следом спустился небольшой отряд дафиаркамских гвардейцев в тёмных доспехах – охрана.
Посол остановился перед распорядителем, слегка поклонился.
– Приветствую, – произнёс он, по-северному растягивая слова. – Я – полномочный посол императора Хордрона Ликантора Вестания. Меня зовут Норвус Аристор.
– Приветствую, – ответил Индэрр. – С чем прибыли, уважаемый посол?
– У меня послание для Его Королевского Величества Дэмиана дер Вэйла от императора Хордрона Ликантора. Прошу проводить меня во дворец.
Распорядитель кивнул, махнул рукой. Гвардейцы подвели пуинов.
Улицы, очищенные от зевак, заливал солнечный свет. Солдаты плотным строем стояли у домов и лавок, не позволяя прохожим приближаться, но сотни взглядов вприпрыжку бежали следом за процессией: нэскайлардцы перешёптывались и открыто таращились на гостей из-за спин гвардейцев, из окон и приоткрытых дверей, самые дерзкие – с крыш. Посол ехал через город, не глядя по сторонам. Он был здесь не ради праздного интереса. Дафиаркамские гвардейцы также хранили на лицах невозмутимое выражение, лишь капли пота медленно ползли по их вискам из-под шлемов. Предлетье выдалось тёплым, солнце нещадно пекло, предвещая знойное лето.
Норвус Аристор подъехал к воротам дворца, спешился. Индэрр проводил его внутрь.
Дэмиана дер Вэйла уже предупредили. Он ожидал посла в зале, сидя в высоком кресле. Рядом стояли генерал Бейрас дер Ластэр, военный министр, а также один из лордов Совета Восьми – Гернэр дер Сторн, прибывший в столицу накануне по важным делам. Далее расположились придворные. Норвус вошёл в зал, почтенно поклонился.
– Приветствую, ваше величество. Примите официальную ноту империи Дафиаркам.
Он сделал несколько шагов, с поклоном протянул королю бумаги, отступил назад. Тот переломил печать, развернул послание.
– Как это понимать? – Дэмиан перевёл растерянный взгляд на посла. Норвус стоял, невозмутимо глядя правителю в глаза.
– В ноте всё чётко изложено, – сказал он. – У вас есть время для обдумывания ответа.
– Но это же абсурд!
– Официальная нота империи Дафиаркам вручена. Через сутки я отплываю назад в Менгериан, с ответом или без него.
Дэмиан протянул бумаги канцлеру, тот просмотрел их, удивлённо взглянул на короля, затем чётко зачитал ноту присутствующим.
– Империя Дафиаркам во главе с Императором Хордроном Ликантором Вестанием, единовластным правителем Дарфа, Ронвейра, Нагарха и Рабанд-Гора, выдвигает официальное обвинение Королевству Нэскайлард в похищении и насильном удержании княжны Олириадны, дочери князя Третада княжества Варф-Дорлон, невесты наследного Принца Стратуса Ликантора Хордрона. Причиной этого коварного похищения могут быть только агрессивные планы Королевства Нэскайлард – прервать священную родовую линию Императора Хордрона Ликантора Вестания, деморализовать народ Дафиаркама и в дальнейшем нанести агрессивный военный удар. Прямая угроза продолжению династии Императора, чья власть является священной и непререкаемой, очевидна. Основываясь на изложенных фактах, Император Хордрон Ликантор Вестаний заявляет, что Королевство действует против Империи и подрывает основы правящей династии Императора. Ненависть Нэскайларда к народу Дафиаркама в целом и к наследнику престола, в частности, оказалась сильнее политического разума. Таким образом, доверие между Империей и Королевством подорвано. Император не может безучастно относиться к судьбе невесты наследника трона. Поэтому Хордрон Ликантор Вестаний указывает на необходимость незамедлительно выдать княжну Олириадну представителям Империи и обеспечить беспрепятственное возвращение её наследному Принцу Стратусу Ликантору Хордрону. В случае отказа или игнорирования данного требования Император готов отдать приказ вооружённым силам всеми имеющимися в их распоряжении средствами противостоять угрозе, которую несёт Королевство Нэскайлард своими вероломными действиями. Народ Дафиаркама осознаёт, что в предстоящей борьбе он призван не только вернуть невесту наследника, но и защитить свою Родину от посягательств. Срок исполнения законных требований Императора – сутки.
В зале повисла гробовая тишина. Все затаили дыхание, глядя на короля. Дэмиан сидел, сцепив руки в замок и положив локти на подлокотники, и смотрел прямо перед собой. Посол выдержал положенную этикетом паузу и произнёс в полной тишине:
– Какой официальный ответ ваше величество намерены дать моему императору?
Король Дэмиан пошевелился, поднял тяжёлый взгляд.
– Должно быть, произошло недоразумение, – сказал он. – Мы приложим все возможные усилия, чтобы помочь нашему соседнему государству в поисках пропавшей невесты наследника. Но на это потребуется время.
Норвус Аристор поклонился.
– Смею напомнить, что у вас есть сутки для официального ответа. Завтра в это же время я отбываю назад в империю. Если законные требования императора не будут удовлетворены, по моему прибытию верховное главнокомандование армии Дафиаркама оставляет за собой право на принятие ответных действий по возвращению княжны.
Посол вновь поклонился, развернулся на каблуках и вышел из зала. Его шаги гулко отдались от молчавших стен и потолков.
Первым подал голос Бейрас дер Ластэр.
– Ваше величество, срочно готовьте Указ о военном положении.
Дэмиан перевёл на него взгляд.
– Ты уверен?
Генерал кивнул.
– Ваше величество, – военный министр неуверенно переступил с ноги на ногу, – мы должны попытаться решить данный вопрос миром. Вы отлично понимаете, что такое армия Дафиаркама. Предлагаю подготовить письмо с заверениями и …
Он натолкнулся на холодный взгляд Бейраса и замолчал.
– Вы правильно заметили – это армия Дафиаркама, – произнёс генерал в тишине. – Дафиаркаму не нужны заверения. Дафиаркаму нужна война.
***
