– Больно вы высокого о себе мнения, мессир. Но всё же, не желаете ли вы продемонстрировать то, о чём говорили? – Маттоми встал. – И нас прихватите с собой.
– Что вам нужно в Ад’Балоре?
– Я честный труженик лука и стрелы, – ответил парень, показывая печать с геральдикой Гильдии, указав перстнем на арпа. – И он со мной.
– Ступайте тогда за мной. Только узнаю, где искать Бертрана…
Выход из трактира освежил обоих, впрочем, Шэхкац не особо испытывал замотанности кружками вина, а вот Маттоми нужен был свежий воздух. Они снова подошли к страже и вновь два суровых воина скрещивают алебарды, сипло твердя:
– Стой, кто ты будешь и чего надобно?
– Я – Каддлер Бэркет, гранд-негоциант Ост-Эндеральской Торговой Компании, а это мои помощники, – он показал на охотников. – Открывай воротину.
– Не-а.
– Ты не понял, воин, – представитель Компании достал большой веленевый лист и протянул его страже, – у меня право свободного прохода в любое время суток с предоставлением документов. Нам как бы Союзом положено.
– Сейчас уточню.
Привратник крикнул-то куда вверх в сторону надвратного помещения, откуда тут же донёсся матерный ответ, в красках описавший приказ.
– Открывай! – махнул воин второму.
Их пропустили в город. Ворота со скрипом сдвинулись и трое прошли на улицы, где нет практически никого, кроме патрулей стражи. Низкие одноэтажные постройки с соломенными крышами, сложенные из камня с маленькими окнами, реже двухэтажные здания – вот архитектура вокруг высоких башен и массивных стен Ад’Балор. Ступив в грязь улиц, они стали углубляться в однообразный городок.
– Гранд-негоциант, значит… интересно, а чем вы занимаетесь?
– Заключаю крупные сделки для Компании, решаю её проблемы с ценнейшими договорами, а также ответственен при Совете Директоров по работе с Легионом и силовые операции, – ответил Кадллер, перепрыгивая через лужу. – Первый заместитель Директора.
– Интересная работа, что тут скажешь… кстати, что вы можете рассказать о нынешней ситуации?
– Официально – всё просто чудесно. Неофициально… вы и сами всё понимаете, добрые господа.
– Какие нынче ходят слухи?
– Какой-то идиот в толпе буркнул, что мол Велисарий это потомок Рождённого Светом и что его способности – это мол следствие его полубожественного происхождения. Ох, ну и истерия же может начаться с этими слухами.
– Надеюсь, что всё это безумие скоро закончится.
Поговорив по пути, двое дошли до двухэтажного строения. Простого и весьма большого. Окованная медью дверь красовалась серебряным гербом Гильдии – лук и стрела в перекрестии. Подпрыгнувший Маттоми его толкнул и не открыв её, стал лихорадочно стучать. Спустя пару секунд ему открыли и с представлением печати, он ступил на ковёр из шкуры волка. Арп зашёл за ним следом, натягивая на себя мантию и скрывая расу.
– Приветствую, – кивнул Маттмаэль охраннику и осмотрелся.
Местное отделение Гильдии Охотников полностью соответствовало своему названию. Всюду расставлены трофеи – чучела медведей, ватиров и костоломов. Головы вепрей и волков украшали деревянные стены, оленьи рога красовались над каменным камином, а главным достоянием блестел медный змееподобный посох чародея… умершего три сотни лет тому назад, и воскресшему не столь давно. Глаз также с восхищением смотрит на начищенные мечи и декоративные луки, вывешенные на самом видном месте и олицетворяющие главное оружие Гильдии.
Всё здесь говорит о предназначении охотничьего объединения, его беспрестанной борьбе с монстрами и ужасами, таящимися в тёмных закоулках мира. Маттоми всегда считал то, что Гильдия взяла на себя то, на что не хватает времени ни Инквизиции, ни Святому ордену, ибо первая занята охотой на сектантов, еретиков и порождениями инфернального мира, а второй пытается сохранить остатки политического влияния и защищает народ чем может от мелких групп бандитов, нечисти и нежити. А вот расплодившимся волкам, паукам, гнойным жукам и даже бродячим псам никто и не мешал терзать мирное населения. Супротив них и поднялись разрозненные группы мастеров лука и стрелы, которые бросились в охоту на взбесившуюся живность… и очень быстро благородное ремесло переросло в прибыльное дело, ибо защищая народ от зверья можно было ещё и заработать, набирая заказы от состоятельных эндеральцев. Вскоре через месяц охотники заявили о создании своей организации, памятуя о доблестных предках-охотниках, защищавших Эндерал от напастей кровожадных зверей. Они даже попытались встать при Сенате, но им отказали.
Пропустив мысленный урок истории, Маттоми обратился к охраннику:
– Где старшина?
– Внизу вас ждёт.
– Хорошо, тогда айда к нему, – Маттмаэль почувствовал, что его дёргают за накидку и обернулся. – Ну что ещё?
– Ты иди-с к нему. А я пойду-с и спать. И читать книгу-с интересную-с.
– Хорошо… давай, только не теряйся, – гладкая человеческая длань заключила в рукопожатие серую морщинистую ладонь арпа; двое разошлись и Маттоми продолжил путь в одиночку.
Маттмаэль кивнул ему… он не настаивал на том, чтобы товарищ оставил его, зная о том, что душу арпа гложут сомнения и даже стыд. Он стрелял в легионеров, бился против Союза, который его и приютил. Он считал, что презрение и гонения со стороны эндеральцев вполне заслужены… и появиться на глазах старшины для арпа значит изъесться от стыда.
Спустившись по лестнице вниз, Маттоми наткнулся на дверь, украшенную резными узорами растительного орнамента. Постучавшись, он услышал положительный ответ и толкнул красивую преграду и прошёл в горницу старшины. Выполненная в довольно простом стиле – пара шкур на каменных стенах, монотонные ковры на холодном полу, охотничьи трофей, скрасившие сие место, да рабочий стол, за котором сидит чуть ниже среднего роста коренастый полноватый мужчина.
– Ну, заходи, Маттоми, – раздался басовитый голос. – Всё получилось?
– Да, серебро в наших карманцах, инквизиция удовлетворила свои желания, а мы стали на немножко богаче, – Маттоми швырнул на стол кошель, звякнувший кучей монет.
– Отлично. Вы просто молодцы, – широко улыбнулся старшина. – В центре Гильдии будут рады, что мы поучаствовали в добитии врага здесь.
– Старшина, что будем делать дальше? Есть что-то пожирнее, чем обычный ватир? Так, чтобы сорвать отличный куш?
– Конечно! Тебе понравится и заплатят в два раза больше, чем обычно, – потер ладонями старшина. – Тут заданьеце есть. Надобно в Арк тебе идти, да наши интересы пред Высоким сенатом представлять, да послушать, что там господа говорят.
– Почему именно я?! – возмутился Маттмаэль. – Политика – это совершенно не моё! Зачем мне слушать этих зажравшихся гусей!?
– Потому что ты один из тех немногих, кто может нормально говорить, слышать нужное и принести информацию.
– Нет!
– Ну если тебе не нужны деньги…, – положил ладонь на кошель старшина. – То я могу отдать это дело человеку посговорчивее.
– Нужны. Старшина, а нет ли задания связанного именно с охотой?
– Пока нет. Эндеральский легион в округе тоже не сидит сложа руки, занимаясь охотой и обеспечением безопасности вместе с рыцарскими войсками. Пойми, такие задачи не сваливаются просто так. Пошёл клич из нашего центра, и я предложил тебя, Маттоми. Ты должен гордиться, ё-маё, что ты представишь нашу Гильдию в Сенате.
– Ты прав, старшина, – тяжело выдохнул Маттоми, готовый ради лишней монеты лезть даже в самое неприятное, по его мнению, явление человеческой жизни – политику.
– Вот и хорошо. Поверь, тебе понравится сидеть и смотреть, как несколько сотен человек и аэтерна пытаются найти решение насущных проблем надрывая глотки. Тут же прям почти как на охоте – нужно найти жертву покрупнее, поймать момент, прижать её и забрать своё. И главное – отбиваться от всякой дичи.
– Давайте так и поступим. Надеюсь, ваши слова об оплате – правда.
– Вот и славно! Конечно мы тебя не обидим. Наш гильдмастер обещал тридцать золотом тому, кто там будет просто сидеть.
– Старшина, есть такое дело.
– Какое?
Маттоми надеялся, что сердцеземский начальник внутри Гильдии сможет решить его вопрос. Ведь старшины являются главами отделений, а имея нужные связи, полученные при заключении контрактов и тесной работой со знатью и властью, они обзаводятся и хорошим влиянием.
– Мне нужно, что бы кто-то для Шэха изготовил панцирь. Сами понимаете, он арп, и никто не возьмётся за заказ от него. Большинство эндеральцев – неисправимые ретрограды.
– Ты всё пытаешься отплатить своему другу за то побоище? И знатно же вы побесились, только вот после этого ты едва в сырую землю не лёг, чтоб тебя.
– Мы не друзья, мы партнёры.
– Не отрицай. Вы хорошие напарники… ну и приятели уж точно.
– Не спорою насчёт этого…. не спорю…
Маттоми вспомнил то, что случилось практически месяц назад, то, что стало началом общения с арпом в тот момент, когда они недавно осели в странах Союза. Им выпал удивительный заказ – поймать оборотня в одном посёлке на границе с Фогвилльским маркизатом. Как удалось выяснить охотничий группе это был местный житель, подхватившим заразу после возвращения из леса, где сельские молились «лесным богам», обещавшим изобилие урожая и живности. Маттоми подумал, что его покусал другой вернвольф, но Шэхкац, приставленный к группе, заявил, что это проклятье тех самых богов, их чёрное благословение или издевательство в безумной игре. Неважно, ибо главное в тот момент было уничтожение оборотня. Войдя в лес, охотники напоролись на картину кровавого сумасшествия – разорванные тела наёмников и лесников, изодранные и выпотрошенные туши животных. Они даже не успели всё исследовать – рычащее мохнатое чёрное как ночь животное бросилось на охотников. Первый был убит жестоким ударом, второй лишился горла – успели блеснуть лишь острые когти. Погиб бы и Маттоми – оборотень опрокинул его и уже разинул смердящую розовую слюнявую пасть, но две стрелы угодили в морду твари. Вернвольф обратил кровоточащую рожу в сторону Шэхкаца и получил во второй глаз стрелу. Ослеплённый оборотень был яростен, но потерял свою убийственную эффективность, а спустя пару минут валялся у ног охотников.
– Хорошо, Маттоми, я найду для него кузнеца, – грубым голосом вырвал из воспоминаний парня старшина.
– Отлично. Политика говорите? Ладно, давайте посмотрим, что из этого выйдет.
Глава 2. Эндеральская политика
Спустя неделю. Город Арк
– Тот, кто решил собирать власть посреди ночи – истинный мудрец! – радостно воскликнул черноволосый мужчина, стоя у роскошного фонтана, раскинувшегося посреди зелёных подстриженных лужаек с аккуратными кустиками. – Эти знатные господа же усталые и сонные долго трещать не смогут!
Шум льющейся воды приятной песнью наполнял внутренний двор Храма солнца, а вид тёмно-синего небесного шатра над головой, усеянного россыпью яркого серебра, пленял взгляд. Маттоми, не обративший внимание на манящие образы и возможности столицы, сейчас был восхищён тем умиротворением и свежестью, царящими в обители Святого ордена.
– Это идея Флава Фелисария, будь путь его путь благословен, – произнёс хранитель, на котором одеяния цвета беж, под атлетическим доспехом. – В своей божественногй мудрости он избрал истинно правильный порядок проведения этого мероприятия.
– Мудрости? – смутился Маттмаэль, поправив чёрно-золотой дуплет, на котором приколот значок Гильдии. – Божественной?
Взглядом зелёных глаз осмотрел Маттоми ревнителя Святого ордена, придерживающегося взглядов на то, что Рождённые Светом – это боги, ходившие во-плоти, но давшие себя развоплотить ради сражения со злом тонкого мира.
– Он потомок светорождённого Мальфаса! – настойчиво заявил хранитель, который яро придерживается недавно появившейся идеи, что Велисарий не сын простых людей, а порождение одного из «богов».
– Нет, по мудрости своей он сравним с Ирландой! – решил поспорить второй хранитель.
– Ох, ребята, я смотрю у вас тут намечаются теологические споры. Я в них не селён, так что я оставлю вас, – учтиво отстранился от них Маттоми.
Во внутреннем дворе было полным-полно всякого народа, которые пришли посмотреть на собрание Сената. Охотник слышал, что сегодня они должны решить – что делать дальше, ибо пришло время пересматривать политику и отношения внутри Союза. К тому же новые беженцы вновь хлынули к берегам Эндерала. Наслышанные о милосердии и политике терпимости, они ждут, что им дадут скромный уголок в этой стране. Внешняя политика страны также нуждается в корректировке… с запада немощнейшей рукой поднимает меч, рассыпающийся Нерим, на юге Кира утопает в мятежах и бунтах, Киле из последних сил удерживает орду скараггов, а Аразеал достиг хрупкого перемирия внутри себя… но две стороны готовы снова вцепиться в глотки друг другу. Пришло время дать ответ по всем сложившимся вопросам. Для Маттоми всё это не имеет дела, ибо главное – прийти на заседание, заявить об интересах Гильдии при случае, уйти и получить свои деньги.
Парень минул многих людей в роскошных нарядах. Всё вокруг утопает в огнях и блеске драгоценных каменьев и злата, висящего украшениями или пришитого к одежде. Кто-то бы возмутился, что столько роскоши уходит на знать, а не для обычного народа, но Маттмаэль лишь хмыкнул, услышав бы это.
«Таков порядок вещей в нашем мире…», – подумал охотник. – «Сильные – получают всё, а бедные – ничего».
Интересная мысль для того, кто потерял деньги, доход, а отец стал жертвой одной из страшных болезней. Он оказался в числе тех самых слабых, Ост-Эндеральская отняла у него работу, наложив руки на торговлю, что практически лишило его возможности зарабатывать и покупать лекарства отцу. Благо местный апотекарий был добр и отдавал нужные препараты практически за бесценок… но, чтобы поставить отца на ноги, нужно что-то большее, чем простые зелья. Спасение отца потянуло Маттоми в опасное путешествие, и сейчас он имеет шанс значительно приблизиться к исполнению заветной цели.
Заседание Сената было решено провести в Святилище, которое стало юдолью собрания для всех внутренних фракций Святого ордена. Сейчас же оно стало местом ночного совета знатнейших людей сей земли. Пройдя по белокаменным плитам, он оказался у двухэтажного здания цвета снега со множественными деревянными перекладинами, выполненным в стиле фатверк. У ворот его остановили два хранителя, облачённые в традиционную броню Ордена поверх одежд водянистой синевы. Последователи пути воды спросили лишь одно:
– Имя и фамилия?
– Маттмаэль Тирон.
– Хорошо, проходите, – посмотрев в толстенную книгу, произнёс хранитель спустя минуту листаний и сверок, отступив.
Списки имён, поданный представителями Союза и собранные со всех концов страны последние два дня заботливо заносился в книгу допуска всего парой писарей и Маттоми выразил мысленной сожаление тем бедолагам, которые это делали.
Минуя двери Святилища Маттоми очутился в приятном помещении. Стеллажи с книгами и свитками до потолка, пара статуй, а в каждом углу по вооружённому хранителю. Множественные гости и дипломаты рассматривали картины и вели задушевные беседы, притемнённые одним лишь светом факелов. Через пять минут скитаний и поиска куда идти он набрёл на лестницу и поднявшись, оказался у небольшого импровизированного фонтана, объятого прохладным свечением магических шаров. Их приятный синеватый цвет игристо отсвечивал на каменных стенах. Маттоми приметил, что на статуе женщины прилеплены одеяния, вспоминая, что этот угол отведён для молитвенников пути воды и поставлен сам монумент с прудиком древним магистром Сарэнто Даль’Альзацем для тихих и мирных молитв.
Пройдя ещё чреду ступеней, Маттоми оказался посреди двух возвышающихся гряд выступов из белого мрамора. Взгляд налево и направо – с двух сторон места занимают места представители организаций и гильдий, не вошедших в Сенат, а впереди, на фоне огромной статуи Мальфаса, за трибуной поставлено несколько тронов. Взобравшись и заняв своё место посреди двух аэтерна в роскошной одежде, он смог разглядеть представителей Сената. Тут и сам Велисарий в своём белоснежном доспехе, и правители стран, на пару с Исаилом в чёрной мантии и эмиссары организаций и Компании.
Маттоми, почесав бородку, посмотрел на всё это разношёрстное собрание людей и аэтерна. По слухам, он знал, что собрание Сената будет весьма напряжённым… разные идеи и взгляды на будущее не дадут его провести спокойно. Страны востока желают, чтобы державы запада начали наступление на неразбитые остатки Железного Королевства в Златолесье и Тальгаарде, а вот Республика Арк, Баронство, Княжество и Королевство с Лигой так и желают затянуть аэтернское Герцогство, Державу Дюнного, Каганат и Компанию в битву на западном фронте, где ситуация смертельно переменчивая.
– Интересно, а эти высокие господа будут рассматривать вопрос острой нехватки чёрной стали? – «воспарил» над общим гулом чей-то вопрос.
«Ох, торговля! Дорогие мои друзья купцы, как же я мог о них забыть!?» – ярко вспыхнула мысль у Маттоми.
Эндеральская экономика, погнавшаяся за восстановлением страны, сейчас если не в стагнации, то в явном тупике. Не хватка камня, железа и древесины, из-за их требования в армиях, привело к остановке расширении городов, повышении цен на стройматериалы. А дальше как по накатанной стали подниматься цены на продукты, на мелкие бытовые товары и на многое другое… в войсках всё было нужнее.
Его размышления ушли на второй план, когда он услышал мужской аристократический голос, полный возмущения:
– Итак, в составе участников переговоров оказались даже неримляне! Как такое возможно!?
– Прошу заметить, мой дорогой друг, что сейчас самое лучшее время для переговоров. Наши правители лучше знают, кого приглашать, а кого нет.
– Но ведь дела Эндерала касаются только его! Никто не может нам указывать, как нам жить внутри нашей страны. Я спешу напомнить, что это собрание Сената по внутренним вопросам!
Выслушав их, Маттмаэль приложил ладони к рукам, потёршись. Он надеялся на скорое завершение этих переговоров, да и их время проведения так и тянуло ко сну.
«Зараза… что я тут делаю… правильно, ради денег», – подбодрил себя Маттоми, смотря на то, как народ не устаёт работать языком, «обсасывая» насущные темы до абсолютной гладкости.
Но несмотря на старость мотивов и целей, Маттоми чувствует, что его держава всё же меняется. Воинственные государства на континентах борются за превосходство над соседями в своих землях и пытаются навязать порядки другим странам. На Эндерале же всё обстоит по-другому, ибо пока остальные страны захлёбывались в крови гражданских воин, этот край земли – объединился. Почти все земли контролирует панэндеральское содружество, которому теперь предстоит заявить о своей внешнеполитической позиции. Союз стоит на распутье истории. Медленно, но верно Эндерал приближается к тому, что все конфликты внутри него сойдут на нет. Было время, когда воздух полнился дымом и кровью, а эндеральское государство обливалось кровью из-за междоусобиц. Священная земля великих людей и феод Мальфаса превратился в поле бесконечной битвы. Святой орден потерял Эндерал в сражениях за осколки порядка и былого величия на закате прошлой эпохи, когда пали Рождённые светом. Святому ордену было суждено либо сплотиться отринув раздоры, либо сгинуть в неримской тьме. Но он не выстоял, рассыпался как песок, и разбился как стекло, а вместо него пришёл Велисарий, чьим долгом стало вернуть Эндералу былое величие. И пока весь мир приходил в упадок оставив Вин во тьме гражданских воин, на востоке всходило солнце. Преемником Святого ордена стал Эндеральский союз, а Арк превратился в новый город Единого Бога. Во истину, им суждено стать архитекторами грядущей эпохи, но перед этим осталось сокрушить только последнее препятствие.
Собравшиеся здесь общаются, сходятся в спорах, обсуждают свежие новости и только один из них стоит в безмолвии… Маттоми сам с интересом на него смотрит, замечая слабое свечение у лица. Мужчина на высокой трибуне, под покровом массивной статуи двуглавого орла грозно взирает на собравшихся. За его спиной слабо развивается лиловой полотнище с гербом страны, под которым красуется аббревиатура – СГРЭ, обозначающая власть в стране – «Сенат и граждане Эндерала». Он мирно стоит и взирает на сенаторов, представителей влиятельных организаций, их свиту и гостей, аккуратно касаясь пышного волоса. Ещё немного, и он откроет заседание Сената, но пока ещё не время. К нему, минуя «Палатина Гвард», подходит среднего роста парень, в котором Маттоми узнает старину Джеспара, завсегдатая пьяной пчелы в Речном, что вызывает удивление.
«Интересно, что ты там ему брякнешь», – с этой мыслью охотник встал и стал двигаться сквозь море людей. Аккуратно и осторожно, крадучись, словно хищник. Целью стало свободное место, откуда охотник мог навострить слух и послушать их разговор.
– Даль’Варек, что же ты делаешь в Сенате? – расслышал сквозь общий шум Маттоми.
– Я как потомок знатного рода могу здесь присутствовать, – светловолосый парень здесь не в своём привычном доспехе, а выглаженном сером костюме. – Мне интересно, что тут будет, мессир Велисарий.
– Политиканство, – был дан простой ответ. – Я как Консул, обязан вести заседания Сената, но…
– Вы воин, для которого язык – это меч, перо – это стрела, а бумага – поле битвы? – завершил Джеспар. – Что ж, я вынужден признать, что с вашим приходом жизнь действительно пошла лучше. Я давно не видел довольных лиц на улицах города, на трактах и большаках. Даже Подгород радуется, что туда теперь потекли деньги.
– Ты прав, что война и забота об Эндерале это моя работа и я сделал всё, чтобы добрые и верные люди и аэтерна заняли хорошие посты в Союзе. Но помимо Эндерала у нас есть ещё и Нерим с южным Аразеалом, а они явно не рады, что страна наша цветёт и пышет.
