– Но у нас есть Флав Велисарий. Вы то защитите нас от всех. Кстати, я слышал, что у герцога Златолесья теперь есть охранник, сильно похожий на Теалора Арантеаля.
– Это может быть и он, – отстранённо дал ответ Велисарий.
– Вам не кажется, что опрометчиво было его так оставлять? Он не натворит ещё больше… чудес, как в прошлый раз. Зараза, да у нас после Арка даже идиома появилась – «Светоч Арантеаля»[2 - Светоч Арантеаля – эндеральская идиома, обозначающая источник неожиданных и больших неприятностей; вещь, которая должна принести огромную удачу, счастье или решение проблем, но доставляющая огромные проблемы.].
– Он больше ничего не сделает. Судя по всему, он нашёл мир и служение, к которому так стремился. Я боюсь лишь, чтобы там вновь не было войны, ибо тогда он действительно может включиться в… жизнь Эндерала.
– Не будет. С таким полководцем, как вы у нас теперь вряд ли будут войны… осталось добить только то Железное Королевство.
– Хорошо, я рад, что хоть ты полагаешься на меня, – Велисарий выказал радость усталой сдавленной улыбкой. – А теперь…
– Я понимаю, – Джеспар указал на собравшихся. – Высокие господа ждут.
Велисарий посмотрел вслед уходящего парня и перевёл взгляд на народ. Всё меняется… континент преобразился, его население стало лучше и даже эгоист-наёмник немного отошёл от себялюбия. Но эхо старого мира всё ещё звучит из Тёмной долины, Шепчущего леса и Фогвилля, но скоро и туда придут и легионы нового порядка.
Флав поднимает руки, призывая людей и аэтерна к покою, зазвучали трубы, возвещая о начале торжественной части. И вот подходит к трибуне воин, чей прекрасный белый нагрудник украшен золотом солнца, а свет факелов и магических фонарей отблеском окутывал его одеяния, словно человек соткан из света.
«Действительно, как не могли же такого фанатики, изголодавшиеся по чуду и вере не принять за потомка светорождённых!» – подумал Маттоми. – «Хоть сейчас его ставь рядом с Коареком, чтобы тот слюной захлебнулся».
Заседание Сената началось с молчания и общего внимания к Велисарию. В торжественной зале Ордена, напряжённой обстановке, он заговорил:
– Эндеральцы, гости и друзья! Я объявляю начало заседания Высокого сената!
Зал наполнился ликующими возгласами и криками радости, но Велисарий, подняв руки успокоил народ:
– Я торжественно объявляю, что Высокий сенат и люди с аэтерна континента стали владельцами большей части Эндерала… наш народ теперь един! Службы в храмах разгоняют тьму над этим миром, а лекарства нашей Лиги апотекариев и Гильдии алхимиков исцеляют самые страшные болезни. Красное безумие отступило. Мы не знали такого славного дня с тех пор, как благородный Мальфас не призвал в эту землю своих вассалов… несмотря на война с Железным Королевством, страна становится сильнее.
«Вот это заливает мужик!» – усмехнулся внутри Маттоми. – «А как же ситуация на фронте? А как же обливающийся кровью легион?».
– Мы начинаем наше собрание, посвящённое обстановке в Эндерале, – обозначил Велисарий и взял с трибуны веленевый лист. – Первыми в нашем списке запланированы вопросы внутренней политики, а открывает их проблема, связанная с Тальгаардом.
Маттоми с удивлением посмотрел на человека, вставшего со ступеней и приковавшего к себе внимание. Волевое округлое лицо, ясный выразительный взгляд, роскошный камзол и шляпа-треуголка…
«Каддлер! Зараза, и ты здесь!», – признал негоцианта охотник.
– Я прошу вас, господин Каддлер, выскажитесь по этому пункту, – отложив лист, попросил Консул. – Это же Ост-Эндеральская Компания попросила рассмотреть ваши предложения в открытом заседании Сената.
– Да, конечно, – Каддлер примолк, осматривая залу и ожидая полнейшей тишины. – Уважаемые господа и дамы, я пришёл сюда, чтобы попросить Высокий сенат о помощи, и тех, кого заинтересуют наши слова, – Каддлер театрально прокашлялся. – Все вы знаете, что Ост-Эндеральская проводит операцию против Железного Королевства на территории Талгарда. Мы заняли бухту «Спокойствие», саму столицу провинции, а также прилежащие территории и путь от города до берега. Но дальнейшее продвижение было остановлено силами врага. Мы уже отдали золото, серебро, ресурсы и кровь наших верных сынов и дочерей ради победы. Чтобы завершить завоевание провинции, нам нужно, чтобы мы работали все вместе! – Маттоми уловил наигранность в голосе Каддлера, фальшь скользкой тенью промелькнула в словах негоцианта. – Если вы нам поможете, то вскоре мы сломим сопротивление племён солнцерождённых и королевских войск.
Мужчина на миг примолк, что было воспринято каким-то аэтерна в роскошных алых одеждах как право голоса:
– Говорите прямо! Вы хотите, чтобы мы дали вам ещё людей и денег для проведения операции! – возмутился златокожий мужчина. – Но вы же Компания! У вас итак всего этого полным-полно! Я никогда не поверю, что такой спрут как Ост-Эндеральская, запустивший щупальца везде и всюду – обеднел!
– И всё же, уважаемый господин, у нас нет сил для успешного развития операции. Без помощи Сената, мы надолго там завязнем, – убеждает Каддлер.
На этот раз заговорил седой мужчина, облачённый в жакет цвета огня и зелени, с изумрудной геральдической лилией на груди:
– Мессир, вы можете описать положение более детально?
– Да, господин маркиз, – пару секунд молчания ознаменовали продумывание дальнейшей речи Каддлера. – У Компании осталось только два полноценных штурмовых полка. Её поддерживает наша единственная артиллерийская бригада «Мозирия».
– А что касается потерь? Что здесь? – вкрадчиво спросил маркиз, облокотившись на трон. – Или вы считаете, что только за слова мы будем готовы дать вам помощь?
– Само собой… на театре боевых действий в Талгарде осталось не менее двух тысяч воинов убитыми, больше тысячи раненными. Штурмовая бригада «Порохового утёса» была практически уничтожена, но её перекинули, первый полк расформирован. Если говорить о ресурсах, то мы вложили в операцию не менее двадцати миллионов медяков. Наши запасы в том регионе исчерпаны на девяносто процентов.
«И всё ради того, чтобы закидать врага мясом!» – мысленно возмутился Маттоми, потерев лицо. – «Чтобы отбить убогий кусок убогой земли!».
Маттоми вспомнил детали о провинции Тальгаард, подчерпнутые из многих книг и рассказов. Он мог предаться воспоминаниям, пока Сенат в полном молчании думает над словами Каддлера. Давным-давно это был дикий регион Эндерала, заселённый варварами и дикарями, живящий своей жизнью. И так было до прихода чародея, магистра Святого ордена, который поставил свои амбиции слишком высоко, отчего это затмило всякий здравый смысл, что привело в дальнейшим к катастрофическим последствиям. Он, получив «грамоту вольного колонизатора», позволявшую ему действовать по своему усмотрению и без согласования с Орденом, отправился в Талгард с десятью тысячью поселенцами. С мечом и магией они прорезали себе путь сквозь весь регион, насаждая веру и основывая поселения. Неприступная крепость и пара городов, покорённые варвары и дикари, приведённые к вере, шахты серебра, угля и золота, бесчисленные толпы новых переселенцев, жаждущих глотка свободы – вот вершина триумфа Даль’Марака, который правил Талгардской автономией, встав во главе Собрания, состоявшего из знатных граждан Талгарда, лишь изредка оглядываясь на Святой орден. Но у региона оставалась единственная проблема – неплодородные земли, которая ставит провинцию в зависимость от остального Эндерала, и давит на амбиции чародея. Чтобы исправить положение, ради собственного могущества и возможно даже во имя независимости Талгарда, он построил устройство, основанное на магическом артефакте пирийцев, способное пропитать магией почвы и сделать их плодоноснее земель Сердцеземья. Если бы он преуспел, то стал владыкой самого защищённого и могущественного региона, но он смертельно ошибся. Магическая катастрофа постигла регион – механизм взорвался во время ритуала, залив всё зелёным ядовитым дымом. Чары, вплетённые в отраву, изменили плоть и разум живущих там, сделали землю безжизненной и принесли смерть и разрушение. Не менее ста тысяч жителей Тальгаарда деградировали и превратилось в дикарей, ряд поселений исчезли с лика земли, а сам Даль’Марак пропал в вихре магического урагана. С тех пор, Тальгаард населён людьми, сумевшими организоваться в примитивные племена, жаждущих крови остальных эндеральцев и глубоко несчастных, отрезанных от остального мира.
– Положение тяжёлое, – развеял размышления чей-то голос. – Но у нас есть и другие театры боевых действий. У них тоже есть потребности.
– Согласен, господин Дожэ, – поклонился Каддлер мужчине в красно-белом дублете. – Но если сейчас мы не поможем тальгаардскому направлению, то враг нас просто сметёт напрочь! Компания не может себе позволить понести такие потери.
– А значит фогвилльское направление для вас пустое! – громыхнул доспехами и поднялся высокий гладковыбритый с аккуратным лицом мужчина в кольчуге, подпоясанной серебристым поясом, со шлемом с пурпурным гребнем. – Компания, вы совсем с ума сошли!?
– Я поддержу Магистра легионов, – на этот раз поднялся мужчина в чёрном кожаном пальто с меховым воротником с длинным чёрным волосом, обрамляющим бледное худое лицо. – Железное Королевство с Мрачной долины начало наступление по всему северу. Ещё немного, и они окружат Даль’Галар.
– Сенатор Корван, – поклонился Каддлер представителю Лиги Ковенов. – Мы понимаем всю тяжесть вашего положения.
– Я попрошу выступить Магистра легионов, – предложил Велисарий, посмотрев на воина и получив от него одобрительный кивок.
– Спасибо, – приложил кулак к груди, мужчина начал говорить. – После контрнаступления Королевства, после его насыщения новыми силами, враг смог обескровить нас. Первый легион практически уничтожен. Из пяти тысяч человек в строю только пять сотен. Второй легион растянут по всему южному берегу и удерживает берег от неримских налётчиков. Недостаток в провианте, порохе, фураже, деньгах, экипировке и оружии не меньше, чем у Компании. Мы держимся только благодаря Союзной армии, которая также потерпела большие потери после контрнаступления.
– Подытожьте, – потребовал Консул.
– Если сейчас не поддержать легион, то фогвилльский фронт будет прорван сорокатысячной группой Королевства.
– Как вообще на стороне врага оказались такие силы? – послышался голос из залы.
– Я продолжу линию Магистра, – встал с сидения мужчина, чей золотистый лик веет холодом. – Как магистр внутренней безопасности, я провёл исследование последней ситуации. Мои агенты сообщили, что враг получил подкрепление из числа неримских вольных компаний и рутьеров, созванных со всей страны в единый кулак.
– Откуда у вас такие данные и все пять десятков тысяч – это наёмники? – спросил Каддлер.
– Пытки пленных, допросы, опросы свидетелей и тому подобное. Все те методы, которыми не брезгаете и вы, – язвительно произнёс аэтерна. – Судя по всему только двадцать тысяч – это профессиональные наймиты. Остальные… скорее добровольцы, пошедшие за деньгами одной персоналии, которая нарекает себя «Ворон».
– Нерим значит… но, что за «Ворон»? – прозвучал вопрос из народа.
– Не знаю. Пленные наёмники рассказывали, что им предложили огромные деньги за то, чтобы они поплыли на Эндерал и стали там воевать. Это обычные наёмники – им платят, и они делают, не задавая лишних вопросов.
– А что у нас по секте Весов? – спросил Велисарий. – Удалось что-нибудь ещё выяснить? Кто по этому вопросу работает?
– По этой секте работали пару месяцев тому назад Джаэль и Элия со своими напарниками, но они выполнили условия договора. Сейчас Инквизиция ищет Либру. Пусть она уже перед вами отвечает за поиск секты.
– Хорошо. А что у нас на златолесском направлении? – Велисарий сменил тему, пытаясь составить полную картину военной обстановки.
– Здесь я могу ответить, – поднялся с трона сенатора высокий аэтрна, чей золотистый волос аккуратно «льётся» на аристократического вида кафтан, блестящий серебром и инкрустированный бриллиантами.
– Говорите, сенатор Герцогства златолесского.
– Сыны железа и тьмы более не способны сеять смерть в лесу вечного золота. Они спасают жизни в пушечных бастионах на юге благословенной земли. Их опасность не больше, чем у крыс, загнанных в подполье.
– Отлично. Хоть где-то хорошие новости, – с ядовитой сдержанностью произнёс Каддлер. – Но, насколько я помню, бастионы предполагают обширную сеть укреплений. Как вы их будете штурмовать?
– Так как противник из рода эндеральского, то, думаю, сила слова его убедит его сложить оружие и встать против детей посмертия и монстров.
– Что? – смутился Дожэ республики, почесав чёрно-седую бородку. – Говорите яснее.
– Говоря приземистее – в бастионах оборону держат не менее двух тысяч людей, обряженных в цвета армии Эндерала старого образца.
– Интересно… как такое может быть, – усмехнулся Каддлер, с издёвкой взглянув на девушку в накидке цвета морской волны, поверх которой ясно выделяется чёрное ожерелье с символом Святого ордена. – Может быть представители прошлой власти расскажут об этом?
После этих слов не проронилось ни звука. Действительность устрашает – не менее нескольких тысяч человек, ранее служивших Эндералу, сейчас сражаются на стороне губителей родной страны. Маттоми тоже тронула скорбь – он понимает, что это следствие политики Святого ордена и реакции разращённых аристократических семей на возвышение Союза, и с этим приходится разбираться сейчас.
– Я хотел бы сказать пару слов касательно этого, – поднялся представитель легиона. – Наши разведчики добыли геральдические знаки различия предавших воинов. Само собой, там есть и крыло мирада на фоне молний, и два клинка за изумрудным щитом. Но, там были и выцветший золотой с топором и роза в огне.
– Не может быть! – со вспыхнувшим возмущением встала среднего роста светловолосая девушка, облачённая в пышные одежда рубинового цвета. – Полк «Златолесский» и малый орден «Огненного цветка»[3 - Орден «Огненного цветка» – религиозный орден группы хранителей, созданный для распространения веры на востоке Эндерала в бытность полноты власти Святого ордена. Он отличался особой нетерпимостью к отступникам, его методами распространения веры были не только проповедь и убеждение, а устрашение, подкуп и насилие. Возглавлялся отдельным магистром, выбранным внутренним капитулом и утверждённым верховным магистром Святого ордена. Впоследствии практически все братья впали в веру в бога добра и зла, попытались защитить новую веру в Святом ордену, но были осуждены за ересь на уничтожение.] были потеряны во время правления Тручессы.
– Не совсем так, Леора, – встал представитель внутренней безопасности. – Мы вскрыли древние архивы Святого ордена в Храме и библиотеке. В «Собрании актов Тручессы» из храмовых документов и «Исследованиях страны», отлично описаны детали того, что случилось. Полк «Златолесский» был окружён в добростраже варварами и бандитами. Полковник принял решение сдаться. Малый орден пал в ересь дуатеизма и был отлучён. Боюсь, что подспорье для гражданской войны было заложено куда ранее до этого пресловутого «Аркского ордонанса».
На этот раз заговорил Велисарий, приковав к себе всеобщее внимание, казалось, что лёгкий и мягкий свет так и лучится от его лица. Цепкий взгляд Маттоми заметил золото-белое кольцо, напоминающее один из древних артефактов.
– Господа и дамы, я прошу вас вернуться к реальному положению дел. У нас сложилась крайне тяжёлая обстановка на двух фронтах боевых действий, – мужчина приложил ладонь к подбородку. – Мы не можем направить большие ресурсы сразу на две стороны. Господа сенаторы, – он обратился назад, – изъясните вашу позицию.
Сенат тут же разделился. Герцог Златолесья и «голос» из Подгорода воздержались от явной позиции. Фогвилльский Маркизат с Баронством и Лигой активно поддержали идею наступления на направление к столице Королевства. Даль’Теорн особо яро пытался собрать сторонников, крича и обещая блага, которые дадут железорудные шахты на западе региона. Властители Республики и Княжества и Королевства были готовы оказать равную поддержу обоим фронтам, заявляя, что врага нужно громить равномерно. Но вот Каганат и Держава Дюнного старались перетянуть ситуацию на себя. Начался интенсивный спор – каждая сторона активно старалась продавить свою позицию, и каждая минута дебатов вносила всё больше раздора в Сенат.
Маттоми увидел печаль в глазах Консула и удивился тому. Тень меланхолии отравила лицо Велисария, и охотнику стало даже немного жалко полководца. Он потратил неимоверные силы, чтобы собрать всех этих людей, спасая Эндерал. Во времена войны, её решающего момента, необходимо единство и мудрость в распоряжение теми немногими ресурсами, которые у них есть, а страны Союза пытаются разорвать их. Голос Консула прозвучал с мраком грусти, но не утерял в своей грозности:
– Господа сенаторы, я прошу прийти к согласию.
– Я готов туда отправиться, – встал сенатор в чёрной рясе, с лицом, источавшим свет радости и вдохновение. – Вместе со мной пойдут три сотни воинов церковного ополчения, составивших мне охрану.
– Смехотворные силы для войны! – возмутился Каддлер.
– Не для войны они со мной пойдут, – твёрдо заявил мужчина. – Но для того, чтобы явить славу Единого. Я пойду к ним не с мечом и огнём, а со светом веры и словом живым. Они – несчастные дети проклятия, лишённые истины.
– Парень, ты совсем с ума сошёл?! – развёл руками Каддлер, потерев ладони о камзол. – Там тебя ждут не меньше семидесяти тысяч кровожадных монстров! Недолюди тебя порвут на куски, прежде чем ты и им слово скажешь!
– Как ты смеешь столь непочтительно обращаться к верховному понтифику! – раздался голос из зала, получивший поддержку.
– Простите, – тут же ретировался Каддлер. – Я хочу лишь добра Исаилу, и предупреждаю его о том, что враг не подастся слову веры. Его придётся уничтожить. Всех, до последнего солнцерождённого.
– Исаил…, – потянул Велисарий. – Ты уверен, что сможешь справиться? Это не горцы севера… это дикари.
– Оставим всё упование на Творца, – стойко держится на своём Исаил. – Он поможет тем, кто верит в Него, ибо Он – наша крепость, наш – щит.
– Ладно, я предлагаю отправить на территорию Тальгаарда дополнительные контингенты Союзной армии. А именно – задействовать три полных сводных подразделения из Речного и Златоброда. А также призвать Дюнное и Каганат более плотно работать с Компанией для достижения победы.
– Для этого нужна санкция Сената, – напоминает Каддлер, ожидавший более оперативной помощи.
– Мы знаем, – кивнул Велисарий. – Союзные силы – единственная сила, которая наиболее боеспособна. Для войны на Фогвилльском направлении я призываю передислоцировать к аркскому легиону половину всей морской пехоты, начать формирование третьего легиона.
– Мы подумаем над твоим предложением, Велисарий, – натужено сказал Дожэ, – а теперь давайте перейдём к следующим вопросам внутренней политики.
Маттоми едва не уснул, пока высокие господа обсуждали проблемы бесконтрольного роста цен, осуждали Каддлера и сенатского представителя Компании в том, что она запустила руки всюду. Помимо этого, пытались разобраться в полномочиях Коллегии магов, Гильдии алхимиков и Ордена апотекариев. Ещё около часа звучали голоса, призывающие ограничить влияние корпорации и перехватить у неё рычаги экономического правления.
«Ну ё маё, это же какими политиканами нужно быть, чтобы до полуночи обсуждать всю эту погань. Почему без всего этого они не могут разобраться между собой? Зачем им нужно собираться и перед всеми нести всё это?» – удивился Маттоми удивительной стойкости присутствующих, их готовность перед всеми защищать свои интересы.
– Думаю, что вопрос о свободе экономической деятельности Компании следует рассмотреть на отдельном, закрытом заседании Сената, – предложил Каддлер, что вызвало бурю негодований и всплеск эмоций.
– Тише! Тише! – призвал Консул и все его моментально послушались. – Вопросы внутреннего состояния экономики будут вынесены на отдельное собрание, в составе которого будут присутствовать все, заинтересованные в деле хозяйства.
– Дефицит товаров и подъём цен вызваны двумя военными компаниями, – обозначил Каддлер, потерев золотое кольцо на мизинце. – Нужно заканчивать эту войну прямо сейчас, в ней мы тратим слишком много.
– Война с Железным Королевством, и экономика не единственная проблема нашей страны. Пора поговорить о беженцах, – Велисарий примолк, на этот раз в его светлых очах промелькнуло сомнение, но воззвав к словам молитвы он успокоил себя и собрался с духом… таких гостей Эндерал ещё не видывал.
– Я хочу пригласить Ашар’Драбаэля Кациля и Сумрая Клепсталь.
«А вот это уже интересно!» – навострил взгляд охотник. – «Пошла жара».
После этого по местам пронёсся шёпот и пересуды, которое только может вызвать имя тёмного аэтерна. Стало понятно, что мало кто хочет видеть представителей этой расы. К трибуне подошло среднего роста существо, осмотрев всех будто бы пламенем из глаз. Маттоми читал, что они – предки златокожих аэтерна, несущих древнее проклятье, которым их наделил Зорас. Кожаные доспехи цвета ночи были окантованы золотом, а кожа вторила тону одежды. Пепельно-белые волосы контрастом выделались на тёмной коже, как и рубиново-горящие глаза. Тёмный аэтерна, дитя проклятия осквернённой крови, ловит на себе сверлящие взгляды осуждения, но это не останавливает его, и он начинает молвить слово голосом грубым и резким:
– Я рад приветствовать здешних господ и надеюсь на то, что в столь тёмное время вы не отвернётесь от нас, – грубым голосом, в котором есть и место мягкости, говорит пепельнокожий аэтерна. – Мы долгое время жили в холодном недопонимании, во вражде, которая отравляла наше существование. Я пришёл просить вас о создании родного уголка для тех, кто покинул Миар, что бы народ тёмных аэтерна мог иметь свой дом. В обмен, мы предлагаем вам триста тысяч золотых монет, и полное подчинение законам Союза.
«Ну и отчаялся же ты», – подумал Маттоми смотря на аэтерна, взгляд которого удивительно сочетает в себе, как мягкую молительность, так и строгость. – «Насколько же нужно отчаяться, чтобы такое просить… в Эндерале».
По всей зале, прибывающей в напряжённом молчании, пробежали перешёпототы и разговоры. Тотальное недоверие к носителям демонической крови не даёт расслабиться. Даже Маттоми напрягся, смотря на тех, кто раньше пылал ненависть ко всем народам Вина.
– Скажите, какие обстоятельства вас вынудили покинуть Миар Аранат? – спросил Велисарий.
– Континент медленно умирает, – сокрушённо сказал мужчина. – Всё чаще там ходят рождённые из нематериального мира, жизнь становится невыносимой из-за их набегов. К тому же… тамошние аэтерна обвинили нас в этом. Наш народ слишком малочисленнен, чтобы силой оружия убеждать в своей правоте наших кузенов.
– Хорошо, – кивнул Велисарий.
Тёмный аэтерна отошёл, его место занял остроухий парень, закованный в массивную броню цвета золота. Он не стал долго рассматривать Сенат, его речь быстро донеслась до ушей слушателей:
– Так же народ звёздников просит вас об убежище в Эндерале. Мы готовы поделиться с Эндералом технологиями своего народа и золотом, которые мы накопили. Странствующие звёздники, гонимые, смогут найти себе новый дом, полностью подчиняясь законам Союза, а Эндерал получит деньги и технологии.
– Сенат? – вопросил Велисарий, когда звёздник отошёл от трибуны. – Ваши предложения.
– Тёмные аэтерна, – небрежно кинул Конан. – Дети проклятья! Что скажут мои люди, если я их приму?
– Я не могу принять у себя тёмных аэтерна, – поднялся герцог. – Между нами давным-давно лилась кровь. Мои аэтерна будут резко против!
– Мы можем разместить у себя звёздников, – заявил Амир Дюнного. – Но не тёмных аэтерна. Их история и мистерия… нет.
– Прошу вас, – прорычал Ашар‘Драбаэль. – Мы пришли не с оружием, но с милостью… и просим вам о помощи.
– Нельзя же так, – поднялся Исаил, голос его охотнику показался крепче чем глас тёмного аэтерна, а свет веры глазах вселял трепет. – Вы нарекаете себя благочестивыми, но забываете слова Писания, ибо сказано – «Голодному дай хлеб твой, нагого одень. Скитающегося введи в дом свой». Прошу вас, будем милосердны, как Отец наш милосерден к нам.
