Ника Ёрш "Леди-стажёрка"

Аманда засмеялась, глядя на милого неряшливого предсказателя.

– Спасибо. Обязательно загадаю!

Карета снова двинулась в путь, а Аманда всю оставшуюся дорогу поглаживала кривовато вырезанный, но аккуратно отделанный сиреневый свисток и думала о том, что же для неё самое заветное?

* * *

Коттедж, в котором проживала миссис Кларисса Лиоми, ничем не отличался от десятка таких же, расположенных на улице Оранжевого плюща. Двухэтажный, с красной крышей и небольшими сияющими окошками. Аманда какое-то время стояла у двери, боясь сделать следующий шаг. Ведь с момента, когда она переступит порог дома вдовы Лиоми, начнётся новая жизнь. В новом городе. На новой работе!

Вернее, пока это была лишь практика… Но у самого детектива Макса Роуэна! Даже в столице о нём говорили, как о высоком профессионале своего дела. И Аманде стоило большого труда уговорить дядю подёргать за ниточки, организовав ей всё это! Именно он договорился о практике в частном агентстве и о проживании племянницы в хорошем доме у милой старушки.

И вот она здесь!

Аманда прикрыла глаза, втянула воздух поглубже и, приподняв тяжеленный чемодан, пыхтя, преодолела несколько ступенек. Позвонила в дверь.

Открывать никто не спешил, и Аманда вдруг подумала, что хозяйки может не быть дома. Или она могла передумать сдавать комнату. А ещё могла сдать её кому-то другому! И что делать тогда?

Аманда вспомнила брата, стоящего у вокзала. Он злился, и был прав. Арчи всегда заботился о ней, направлял и был опорой во всех важных вопросах. Не сходились они только в одном: он считал учёбу Аманды на факультете права глупостью. А уж теперь, когда узнал о стажировке в Сент-Бруке, и вовсе будто с цепи сорвался! Брат хотел для неё другой судьбы: счастливого брака с достойным мужчиной, спокойной жизни и никаких забот. А сама она видела себя полисмагом!

Их мама умерла пять лет назад, со смерти отца не прошло и года. С тех пор Арчи заботился об Аманде с ещё большим усердием; он опекал так, что становилось трудно дышать, и грубо подталкивал в сторону брака. Требовал прекратить учёбу и обратить взгляд на перспективных женихов.

Просто достал её этим!

Так что, как только пришло время итоговой практики, Аманда сама пришла к дяде и попросила организовать ей поездку подальше от столицы. И от брата. Она любила Арчибальда, но с трудом выносила его давление. Если бы он только дал ей уехать одной!.. Но граф узнал о планах сестры в последний момент и последовал за ней на поезд!

– Всё равно я не сдамся, – проговорила Аманда, поведя плечами.

Она посмотрела на дорогу, гадая, куда теперь отправляться.

– Что вы сказали, милочка?

Аманда обернулась и удивлённо посмотрела на замершую в дверях сухопарую низенькую старушку. Как и когда только открыла? Ведь ни слышно было ни звука.

– Добрый день, – опомнилась Аманда. – Моё имя Аманда Уорринсторн. Я хотела бы увидеть миссис Клариссу Лиоми.

– А, это вы, деточка! Ну конечно, – закивала старушка, отступая и делая приглашающий жест. – Входите, милая, входите. Я вас ждала. И комнату вам уже приготовили. Сейчас попрошу Сержа отнести ваш чемодан наверх. Это сын моей кухарки, он как раз здесь. Вам непременно здесь понравится!

– О, я в этом уверена, – улыбнулась Аманда, немного растерянная от напора хозяйки коттеджа.

Выглядела она как “божий одуванчик” – дунь и рассыплется. Но, судя по бодрой походке, ясному взгляду и речи, жизненной энергии у женщины оставалось ещё очень много!

“Чудесная старушка, – подумала Аманда, закрывая за собой дверь. – Не зря дядя так счастливо улыбался, передавая мне её адрес”.

* * *

– Какая настырная женщина, – сердито проговорила Аманда, прижимаясь затылком к прохладной стене. – Я не выдержу рядом с ней месяц! Ну, дядя… спасибо! Не ожидала от тебя такой подлости.

Дело было в слишком бурной активности хозяйки коттеджа. Миссис Лиоми радушно встретила квартирантку, усадила её за стол, напоила чаем и… не умолкая, рассказала, кажется, обо всех сплетнях Сент-Брука. О хозяйке цветочной лавки, замеченной в обществе садовника миссис Д. О новом экипаже, купленном соседями по коттеджу. Об аварии, случившейся на пересечении двух западных улиц города. О главном лекаре центральной больницы Сент-Брука, мистере Гранте, что успешно избегал очередной попытки его женить…

Голова Аманды пухла от обилия совершенно ненужной информации. Воспитание не позволяло прервать монолог женщины. Но самое жуткое было ещё впереди. Совершенно без подготовки миссис Лиоми перешла к главному, шокирующему!

– Ваш дядя, милочка, передал мне через нашу общую знакомую, что вы слишком тоскуете по почившему отцу и потому отказываетесь принимать ухаживания достойных джентльменов в столице. Но здесь вы свою тоску позабудете! Я заверяю, деточка. В Сент-Бруке вы точно встретите своё счастье. И я помогу! А как же иначе? Я знаю здесь абсолютно всех холостых мужчин! Какие у вас предпочтения во внешности и характере? Будем устраивать ужины раз в неделю, а то и чаще! С меня лучшие холостяки на смотрины, а с вашего дяди оплата счетов! О, нам будет очень-очень весело!

– Но я не хочу смотрин, – успела выпалить Аманда, пока старушка прервалась на глоток чая. – Умоляю, не нужно этого.

– Я обещала вашему дяде, что не дам вам зачахнуть, милая! – улыбнулась старушка и так азартно потёрла сухие ладошки, что Аманда поняла – дядя щедро заплатил за сводничество.

Вот вам и вырвалась на свободу!

Оставалось надеяться на практику в частном детективном агентстве. Аманда просто обязана была проявить себя, показать свои лучшие качества и получить рекомендации от детектива! Тогда дядя и брат наконец отступились бы, одобрив её выбор.

Придумав подобие плана, Аманда улыбнулась. У стены напротив кровати она заметила зеркало в полный человеческий рост и подошла к нему.

– Я взрослая, самостоятельная девушка, – сказала Аманда, глядя на своё отражение и освобождая волосы от многочисленных шпилек. – У меня всё получится. Я стану полисмагом! Докажу всем, что с моим мнением нужно считаться.

Роскошная копна тёмно-каштановых волос рассыпалась по плечам девушки, серо-голубые глаза блеснули азартом.

Отвернувшись от зеркала, Аманда начала расстёгивать пуговки на платье и вспомнила о купленном свистке. Вынув его из кармана пальто, леди присела на край широкой постели, застеленной сиреневым покрывалом и проговорила:

– Какое же у меня заветное желание? Точно я не хочу выходить замуж! – Она бросила недовольный взгляд на дверь своей комнаты, за которой осталась миссис Лиоми. Где-то там старушка планировала первый званый ужин, совершенно не считаясь с желаниями временной постояльцы…

И здесь дядя с братом обыграли Аманду, позволив считать, что идут навстречу, а на самом деле продолжая настаивать на своём.

– Назло вам останусь старой девой! – в сердцах бросила Аманда, но тут же исправилась, посмотрев на свисток в своей руке: – Ну примерно лет до двадцати двух. Так что ещё два года в запасе имеются.

* * *

Следом Аманду захватили бытовые дела.

Отказавшись от помощи горничной, леди самостоятельно развесила свои вещи в небольшом гардеробе, разложила шляпки на полках и расстелила постель. Дорога из столицы порядком вымотала Аманду. Потому, приняв душ и переодевшись, девушка уснула.

А ближе к полуночи сон прервался.

Аманду словно кто-то толкнул в плечо, и девушка, открыв глаза, не сразу смогла понять, где находится. Зато, когда поняла, поднялась и подошла к окну, за которым бушевал ветер.

– Незнакомая местность, чужой дом, – сказала Аманда, зябко поведя плечами. – И Арчи неизвестно где. Надеюсь, он не слишком злится на меня…

В это же время большие напольные часы, установленные в гостиной коттеджа миссис Лиоми, пробили двенадцать раз. Аманда, услышав гулкий стук сначала испугалась, а затем взяла в руки деревянный свисток и тихо попросила:

– Если в тебе есть хоть капля волшебства, прошу, подари моему брату семейное счастье.

И, чуть помедлив, Аманда прижала деревяшку к губам, дунув в её основание. По комнате разнёсся неожиданно громкий залихватский свист!

– О боже! – замерев, проговорила леди.

Где-то в доме раздался скрип открывающейся двери и быстрые шаги. Аманда, понимая, что поступает очень глупо, прыгнула обратно в постель и укрылась одеялом с головой. И, когда в дверь её спальни сначала постучали, а затем и заглянули, леди Уорринсторн затаила дыхание, дабы себя не выдать.

Миссис Лиоми позвала Аманду по имени.

Та, естественно не отозвалась, продолжая прикидываться спящей и возмущаясь про себя. Разве можно вот так вламываться в комнату к постоялице?!

– Ничего не понимаю, – пробормотала миссис Лиоми, после чего всё же удалилась.

Аманда ещё какое-то время лежала, боясь шевельнуться и чувствуя себя глупым ребёнком, едва попавшимся на проказах. А потом тихо рассмеялась. Напряжение медленно уходило, уступая место предвкушению нового дня и знакомству с детективом Роуэном.

– Ещё посмотрим, кто кого! – сказала Аманда, вновь засыпая с улыбкой на губах. – Я покажу дяде и брату, чего стою.

* * *

Детективное агентство “Роуэн и Бэрт” расположилось в одноэтажном каменном здании на Огненной улице. Кучер экипажа, нанятого Амандой для поездки, сообщил, что стоило пройти немного западнее, и уткнёшься в площадь имени Тайруса Маклифа – основателя пяти городов королевства, в том числе и столицы!

– Там очень красиво даже в будни, – заверял Аманду кучер, – а уж в день градооснователя начинается самый смак! Будет большой праздник, это в конце первого месяца весны. Гуляния до позднего вечера: ярмарка, скоморохи, игрища, артисты приезжают! Самые разные напитки льются рекой! И всё за счёт его величества!

Аманда уловила наиболее тёплые нотки в голосе рассказчика как раз на моменте с напитками за счёт короля. Улыбнувшись, она распрощалась с кучером и потянула на себя тяжёлую дверь, ведущую прямо к исполнению заветных желаний!

Внутри обнаружилась типичная приёмная с массивным секретарским столом и множеством застеклённых стеллажей с папками. В углу у входа стоял миниатюрный хладник, на котором Аманда успела заметить магическую кофеварку. Напротив стола ждал посетителей кожаный диван. Имелась и рогатая вешалка, и дверь, ведущая в санузел. Внимание Аманды привлекла ещё одна дверь со слегка облупившейся табличкой “ДЕТЕКТИВ БЭРТ”. Девушка постучала туда, но никто не отозвался. Насколько она знала, в Сент-Бруке работал лишь детектив Роуэн, но возможно её сведения оказались неверными?

В любом случае, условия работы Аманде очень понравились, потому к кабинету частного детектива она подошла уверенно, с чувством небывалого подъёма энергии.

А выходила растерянной и сердитой, как никогда.

– Вы уже здесь. Ну да, ну да. Практика, значит, чтоб мне провалиться, – вместо приветствия сказал Аманде детектив Макс Роуэн.

Он говорил не так, и не то, что хотелось услышать леди Уорринсторн. Да и выглядел не столь авторитетно, как ей представлялось. Аманда мечтала встретить утончённого мужчину с идеальными манерами и загадочной полуулыбкой; мечтала о человеке, что моментально рассмотрит в ней идеал и поймёт, как здорово они сработаются.

Но, нет. Макс Роэн оказался… другим. Слегка обрюзгшим коренастым брюнетом в возрасте её отца! На его висках виднелась седина, от лба выше проглядывала лысина, внимательные карие глаза смотрели с недовольством. Крупный нос, большие губы, намечающийся второй подбородок – всё это вообще не вписывалось в картинку, которую воображала Аманда!

Только себе леди могла признаться, что в тайне мечтала влюбиться в гениального детектива и, конечно, стать его любимой женщиной. А потом они вместе могли бы расследовать дела ни один десяток дел. Да что там, разгадали бы и нашли виновников сотен, а то и тысяч преступлений, прерываясь иногда на остроумные перепалки и страстные головокружительные поцелуи.

Однако… с этим мужчиной крутить роман даже в воображении не хотелось.

Одетый в черный костюм и белую, не самую свежую, рубашку, Макс Роуэн казался ей скучным стариком и мигом разочаровал как будущий предмет воздыханий. И лишь идеально повязанный красный шейный платок оставлял в её душе толику надежды на не такие уж серые будни…

– Да, подгадил мне ваш дядюшка, – проговорил Макс, вдоволь насмотревшись на Аманду. – И как не вовремя! Дел невпроворот, а мне припомнили старый должок и записали в няньки.

Аманда почувствовала, как вспыхнули от негодования щёки.

– Мне не нужна нянька! – заговорила она изо всех сил стараясь умерить внутреннюю злость. – Я закончила Академию права с отличием! И здесь для того, чтобы помочь вам, а не быть обузой! Вот увидите…

– Да-да-да! – Макс отмахнулся от неё полной рукой. – Ладно. Уже всё равно приехала. Дай подумать. Чему там могут научить в столичной академии? Дела сшивать умеешь?

– Безусловно!

– Ну уже что-то.

Макс Роуэн поднялся и вбил последний гвоздь в надежды Аманды рассмотреть в нём мужчину мечты. Оказалось, что Макс был одного с ней роста.

“Хорошо, что я не надела полусапожки на каблуках, – подумала Аманда, глядя в глаза подошедшему начальнику. – Иначе сейчас смотрела бы на него сверху вниз”.

– Пойдём. Покажу тебе фронт работы.

Макс указал на дверь, и Аманда быстро покинула его кабинет, чувствуя себя обиженной и обманутой.

– Сначала наведёшь порядок в этих делах, – сказал Макс, подойдя к одному из стеллажей и снимая с верхней полки стопку листов, накрытых папкой. – Сложишь как следует, сошьёшь, присвоишь номер. Журнал где-то в столе. Называется номенклатура дел. Там же нитки и всё такое. Моя секретарша не успела с этим закончить. Срочно отбыла во внеочередной отпуск. Так что…

– Я сделаю, – кивнула Аманда.

– Да. – Макс передал её бумаги. – Закончишь, покажешь, тогда и решу, давать ли тебе что-то более важное. О, и ещё, прибери здесь.

– Что? – Аманда, только было решившая, что всё не так уж плохо, удивлённо воззрилась на детектива Роуэна.

– У тебя со слухом плохо? – строго спросил он. – Прибери здесь. Ненавижу, когда пыль и натоптано. Тряпки и прочий инвентарь в подсобке. Это там. – Он махнул в сторону двери, ведущей к санузлу и продолжил: – В полдень я пью крепкий кофе без сливок с пятью ложками сахара.

– Пятью? – Аманда с неодобрением посмотрела на чуть выдающееся брюшко детектива. Ему бы напротив ограничить сладкое…

– И ем пирожные из кондитерской «Лакомка» от Мартины Фарелл. Только их. Олж приносит их заранее. Это мальчик-посыльный, его услуги оплачены. Так что, твоё дело принять коробку, сделать кофе и принести мне в полдень. Запомнишь?

Он с сомнением посмотрел на Аманду.

– Постараюсь, – с трудом скрывая раздражение, ответила она.

Пусть ест свои сладости и полнеет в наказание за такое обращение с женщинами!

– Мой рабочий день не нормирован, – продолжил детектив Роуэн невозмутимо, – но ты можешь быть свободна в четыре часа. Если нужно куда-то отлучиться – предупреди. Пока всё.

– А как же расследования? – опешила Аманда.

– Расследования идут, – не оборачиваясь ответил детектив. – И, чтобы не было неприятных заминок с ними, выполняй свои обязанности хорошо.

– Но…

Детектив всё же посмотрел на неё, пригвоздив взглядом.

– Если в приёмной всегда будет чисто, а кофе подан вовремя – считай зачёт по практике у тебя в кармане, леди. А будешь меня раздражать – поедешь домой. Мне и без тебя мороки хватает. Ясно?

“Негодяй! Хам! Да я вас всех!” – кричала про себя Аманда, припомнив заодно дядю и брата.

– Ясно, – сказала она вслух. – Спасибо за чёткий инструктаж.

– Вот и умница, леди.

Детектив ушёл к себе, а Аманда плюхнула стопку бумаг на стол, сжала кулаки, зажмурилась и тихо зарычала. Так она простояла какое-то время, а потом заставила себя улыбнуться. Все её мечты и планы рушились, но это ли причина сдаваться? Вот уж нет! У неё в запасе месяц, за который она обязана получить настоящее задание. И получит. Даже если детектив сразу не рассмотрел перед носом неогранённый алмаз, она даст ему ещё один шанс. И второй. Столько шансов, сколько понадобится, чтобы заставить дядю с братом извиниться!