– Не будь занудой, Финт, – сказала Леона, – Макс верно говорит: не попробуешь, не узнаешь, – она выжидающе посмотрела на Соню.
– Я согласна, – живо кивнула она. – А вдруг и правда там можно найти что-нибудь полезное? – Только я не хочу, чтобы из-за меня у вас были проблемы, поэтому я пойду сама.
– Не смеши, ты одна не справишься. Ты ведь даже читать не умеешь по- тиберлойски. Мы пойдем все вместе, правда, Финт? – Макс кинул взгляд на друга.
Тот обреченно кивнул.
– Я же говорил, он отличный парень, – улыбнулся Макс.
– А про меня, про меня что ты сказал? – заерзала на стуле Леона, сверкнув кошачьими глазами.
Макс отмахнулся:
– Что ты такая же зануда, как и Финт.
Леона изобразила свирепое лицо и шикнула.
– Он сказал, что ты классная, – Соня подмигнула новой знакомой.
– Это больше похоже на правду, – согласилась Леона и расплылась в острозубой улыбке.
Доев пирожные, компания стала собираться. Дольше всех копошился Финт, видимо, не теряя надежды незаметно улизнуть. Он нехотя натянул на себя плащ и медленно, подталкиваемый Леоной вышел последним из кафе.
9
– Твой друг и правда умеет менять цвет кожи или мне показалось? – поинтересовалась Соня у Макса, когда они шли по Бурлящей улице.
– Еще как умеет. Он же вордан – хамелеон.
– А Леона? Она девушка – кошка?
– Почти угадала, вордан – леопард.
Леона, которая шла впереди тут же повернула голову в их сторону.
– Что это вы про меня там шепчитесь?
– Да, слух и зрение у нее тоже как у леопарда, – подметил Макс.
– И коготки, – добавила она, продемонстрировав свои заостренные ногтями.
Пройдя Млечный переулок, ребята вышли на Сизую улицу, и вскоре добрались до протяженной Аллеи павших героев. Смешки и пререкания Финта с Леоной, тут же прекратились. Все шли молча, лишь хлюпанье шагов да шелест плащей разбавляли повисшую в воздухе тишину. Соня снова уставилась в каменные изваяния, отражавшие чью-то боль. Финт и Леона шли впереди. На фоне высокой и грациозной Леоны, Финт, напоминающий вытянутый самокат казался еще более нескладным. Пройдя метров двадцать, пара остановились перед одной из скульптур.
– Это брат Финта, Дамин, – прошептал Макс, Соне на ухо. – Он погиб в первой Кровопролитной битве, защищая наш город. Ему было двадцать шесть лет.
Худощавое телосложение, узкое лицо, более мужественное чем у Финта, но тем не менее имеющее сходство с братом. Он стоял с гордо поднятой головой и как будто хотел что-то сказать.
Менее через двести метров, Соня снова остановилась, на это раз перед дедушкиной скульптурой. Лицо, застывшее в камне, смотрело грубоватого, с неким вызовом. Во сне, который она видела накануне, лик дедушки было мягче, там его голубые глаза светились надеждой. Здесь, же все было иначе. Впрочем, что можно ожидать от холодного камня.
– Это твой дедушка? – тихо спросил Макс.
Соня кивнула. Сзади шуршали плащи Финта и Леоны. Все молчали. Кажется, даже неугомонный ветер усмирил свой нрав, замерев на несколько мгновений.
Подземная библиотека находилась сразу за Главной площадью, между городской сокровищницей и алхимическим институтом. Свернув направо, четверо молодых людей направились к узкой арочной двери, обрамленной облупившимся барельефом. Каменная лестница с высокими ступенями лихо вела вниз, внутри было сыро и промозгло, даже холоднее, чем на улице. Вытянутые тени, отбрасываемые горящими факелами, вставленными в скобы на стене, бежали за ребятами как призраки. С каждым шагом ступеньки, становились еще круче, наклон лестницы сильнее, а перила, за которые можно было в случае чего ухватиться и вовсе исчезли.
– Каким же нужно быть чокнутым, чтобы ходить сюда читать, – проворчал Макс.
– И выносливым, – прокряхтела Соня, едва не грохнувшись со ступеньки.
– Финт сюда частенько заглядывает. Правда, Финт? – Леона озорно улыбнулась, подмигнув своему другу.
– Вам не по-понять, – отмахнулся он, тяжело дыша.
Спустившись по лестнице, компания уперлась в ржавую металлическую дверь с изображением уродливого существа с двумя головами на толстой шее.
– Это Баф, хранитель всех подземелий, – объяснил Финт, повернувшись к Соне.
– Симпатичный, – хмыкнула она.
– Им пугают детишек, – добавила Леона. – Свою мелочь я только так могу уложить спать. Говорю им: если не уснете, то придет Баф и съест вас.
– А родители знают о твоих ва-варваских способах? – поинтересовался Финт.
– Им некогда. Они вечно на работе, – отмахнулась Леона.
Наконец то ступеньки закончились, и ребята вошли в просторный зал, со сводчатыми потолками, тускло освещенный плавающими в воздухе светильниками. Доверху забитые полки с книгами, высокомерно посматривали на редких читателей, бродивших в лабиринте стеллажей. На пути к книжному царству, словно собачья будка возвышалась кафедра, за которой кажется, никого не было. На ее столике лежала раскрытая книга, а ее страницы переворачивались сами собой. Соня поближе подошла к кафедре и вытянув шею загнула за нее. На стуле с высокими ножками, сидел маленький человечек и листал книгу. Длинный крючковатый нос на пол лица, седые бакенбарды и маленькие глазки, с нескрываемым раздражением смотрели на нее. Это был тот самый неприятный старик, которого она встретила на Бурлящей улице.
– Что вам здесь нужно? – рявкнул норник, резко захлопнув свою книгу.
– Вот пришли почитать, – непринужденным тоном ответил Макс, – у нас сильная тяга к знаниям.
Старик скептически оглядел четверку молодых людей.
– И что же конкретно вы хотите почитать?
– Что-нибудь о горных отарах, – нашелся Макс. Его лицо выражало крайнюю степень серьезности.
– Неужели? – недоверчиво переспросил старик.
– Да, нам это задали по живознанию, – добавил он.
– А по – моему, здесь кто-то лжет, – процедил норник хриплым голосом, – вот ты, земная, – старик указал узловатым пальцем на Соню, – ты ведь еще не ходишь в учебный центр.
– Я эээ…– замялась Соня.
– Да, она еще не учиться, но ей страсть как хочется побольше узнать о горных отарах, – ответил за нее Макс.
Пульф еще раз окинул четверку недоверчивым взглядом, но все – таки слез со своего стула, который был выше его в два раза, и опираясь на трость заковылял к стеллажам с книгами.
– Ладно, пойдемте, я провожу вас к нужному сектору, – прокряхтел он, тут же скрывшись за книжными полками. Ребята кинулись за ним следом, стараясь не отставать от юркого не по годам старика, так ловко лавировавшего между стеллажами.
– А кто такие горные отары? – поинтересовалась Соня у Леоны.
– С ними лучше не встречаться, – скривилась девушка.
Полутемное помещение выглядело мрачно и неприветливо, под стать библиотекарю. В лабиринте стеллажей, ломящихся от наваленных на них книг, было легко потеряться, но норник, находящийся в своей стихии, двигался быстро и уверенно.
– Здесь все о горных отарах, – старик указал на полку с разноформатными книгами.
Ребята поблагодарили его за помощь и с заинтересованным видом стали перебирать стопки книг. Понаблюдав еще несколько минут за жаждущими знаний молодыми людьми, Пульф демонстративно зевнул и заковылял на свое место.
– Соня, откуда этот норник знает про тебя? – спросил Макс, когда библиотекарь скрылся из виду. – Вы что, с ним знакомы?
– Можно и так сказать. Он подошел ко мне на улице и стал задавать странные вопросы. Спросил, что мне жить надоело?
– Одним словом – чокнутый старикашка, – резюмировала Леона присоединившись к Финту, который рылся в соседнем стеллаже, посвященному великим сражениям.
– Вряд ли здесь будет что-то полезное, – нахмурился Макс. – Нужно пробираться в Запретный сектор.
Финт обреченно цокнул, видимо до последнего надеясь избежать нарушений.
– А где находиться этот Запретный сектор, кто – нибудь знает? – поинтересовалась Леона, обводя друзей взглядом.
– Если ве-верить одному изданию из исследовательского центра, то за стойкой с любовными романами, есть люк. – Финт многозначительно повел бровями, – он то и ведет к За-запретному сектору. Но я в этом не совсем уверен.
– Стоит попробовать, – решительно сказал Макс, – еще бы найти стойку с любовными романами.
– Финт, ты случайно не подскажешь? – с елейной улыбочкой поинтересовалась Леона.
Он что – то буркнул себе под нос, и двинулся по узкому проходу между рядами с книгами. В библиотеке практически никого не было, не считая двух подростов, уткнувшихся в громоздкий фолиант, и одной пожилой дамы, заснувшей на стопке с книгами.
– Где эти дурацкие любовные романы? – прошипела Леона, – мы уже всю библиотеку перелопатили вдоль и поперек.
– Тише, – шикнул Финт, заметив норника, блуждающего в своем царстве книг. – Они чуть да-дальше, стразу за кровавыми три- триллерами. – Он беззвучно засеменил от одного стеллажа к другому. Остальные последовали его примеру.
– Во-вот он! – радостно и в тоже время испуганно прошептал Финт, показывая на пол, в котором виднелась круглая, едва заметная дверца люка.
Сев на корточки Соня потянула за ручку – кольцо, но дверца и не думала сдвигаться.
– Давай я, – предложил Макс и одним рывком отворил крышку люка.
Как только он это сделал, Подземная библиотека тут же наполнилось пронзительным воем сирены. Соня закрыла уши ладонями, но это совершенно не помогало, противный звук, пробирал до самых мозгов. Какого же было сейчас бедной Леоне, с обостренным кошачьим слухом?
Уже через несколько минут перед взором ребят нарисовалась разъяренная физиономия норника.
– Слово Запретный вам не о чем не говорит? – вопил он, перекрикивая сирену. – И, о чем вы только думали, когда полезли в этот сектор?
– О горных отарах, конечно, – пожал плечами Макс.
– Не строй из себя идиота, хотя вряд ли тебе это нужно, – гневно бросил норник, – чую, вы что – то задумали… – костлявый палец старика оказался перед Сониным носом.
Она невольно сделала шаг назад. Да что ему от нее нужно?
– Ты, ты лучше сидела бы дома и не высовывалась, земная!
– Господин Пульф, она тут не при чем, – Макс встал между ними, – это была моя затея и только моя.
Норник нехотя перевел взгляд с Сони на ее заступника. Сморщенное лицо старика, напоминавшее сухой инжир, выражало крайнюю степень негодования.
– А ну кыш отсюда или моя трость найдет себе новое применение, – рявкнул он напоследок.
Друзья не стали испытывать судьбу и пулей вылетели из библиотеки. Подниматься оказалось намного тяжелее, чем спускаться. Уже после первой дюжины ступенек Соня согнулась пополам, тяжело дыша. Компанию ей составил Финт, такой же «спортивный», как и она. Зато Макс с Леоной легко порхали по ступенькам, даже умудряясь давать ценные советы отстающим. Выбравшись наружу, Соня подняла лицо к небу, позволив холодным каплям дождя остудить разгорячённую кожу.
– Бедные мои уши! Я думала точно оглохну, – возмущалась Леона, – да еще этот противный норник… Мой дед в его возрасте уже ничего не слышал, а хотя ведь из семейства кошачьих.
По лицу Мака пробежала лукавая улыбочка, в глазах сверкнули огоньки азарта.
– Спасибо за идею, Пушистый Хвостик.
– Ты о чем? –она не понимающе уставилась на него, как и все остальные.
– Конфеты глухоты, – торжественно объявил Макс, с таким видом, словно решил наитруднейшую задачу. – Если нам удастся подсунуть их норнику, и он их слопает, то считай Запретный сектор в нашем распоряжении.
– Да… только есть одна не-небольшая загвоздка, – отметил Финт, – мы вряд ли их ку-купим на Цветном базаре. Они уже как два года под за-запретом, на них наложены са-санкции после того, как один из советников правителя города съел два ки-килограмма таких конфет и оглох на одно ухо.
– Ничего страшного, значит полетим на Недозволительный рынок, – будничным тоном ответил Макс, – думаю, там их навалом.
Финт тут же издал звук похожий на жалобное мычание.
– Ты что, Макс! Нам туда не-нельзя!
– Почему? – поинтересовалась Соня.
– Во – первых, у нас нет ра-разрешения на посещение Недозволительного рынка и на право ку-купли-продажи в нем, – начал объяснять Финт с расстановкой, – во – вторых это место с ду-дурной репутацией, а в третьих, если об этом узнают …
– Мамочка поставит тебя в угол, – хмыкнула Леона.
– Нет, Леония Бикс, у нас бу-будут крупные неприятности в учебном центре, а у меня совсем нет желания терять свои б-баллы в год выпуска!
Леона на удивление ничего не возразила, более того, согласилась, что затея весьма рискованная.
– У меня мама сегодня работает в ночную смену, а папе рано вставать, поэтому я дома за главную, – сообщила она, виновато поглядывая на друзей.
