– Ори, твоя паутина нейтрализует магию! Спеленай Регана! – кричу я, хватаясь за виски.
– Да не вопрос, получай, желтоглазый!
В тот же миг пляж с Реганом пропал, а я с пауканом на руках обнаружила себя стоящей посреди пустой комнаты.
– Поздравляю, леди, вы очень догадливы!
Резко обернувшись на звук, я увидела позади себя молодого парня, сидящего на стуле в расслабленной позе. Парень был темноволос, зеленоглаз, симпатичен и широко улыбался. А как же пляж, Реган? Это что, всё мне привиделось?! Как-то подозрительно, поди что это часть испытания!
– Ты кто? Где мы? Отвечай немедленно, или скормлю тебя пауку! – я угрожающе выдвинула перед собой офигевшего Ори.
– Вот это поворот! – не на шутку вдохновился паукан. – Мужик, пожалуйста, не отвечай ей, я очень голоден!
– Алиса Милосердная? – выделив интонацией мое погоняло, выгнул бровь мужчина, ничуть не испугавшись наших угроз. – Я, конечно, знал, что байки врут, но не до такой же степени!
– Врут, всё врут, отвечай на вопросы! – часики всё еще тикали, а нам надо было срочно попасть на арену.
– Меня зовут Рэйн, я один из магов на Пути Любви. Вы прошли испытание, но, чтобы я мог дать вам ключ от этой комнаты, необходимо снова позволить мне двигаться, – мягко сказал парень и, напрягши корпус, заворочался, как будто пытался что-то разорвать. – Ваш тотем опутал меня своей паутиной. Крепкая штука, даже я с ней не справился!
– А никто с ней не справится! Ори, оближи его скорее! – скомандовала я и, подождав, пока паук ловко прошелся по своей невидимой паутине розовым языком, вытянула руку. – Мне нужен ключ!
Еще раз задорно улыбнувшись, этот Рэйн сунул руку в карман костюма, и мне в ладонь лег обычный металлический завиток.
– Благодарочка, Рэйн! – подмигнув парню, я подхватила Ори и бросилась к единственной двери в помещении.
Быстро вогнав ключ в замочную скважину, провернула его там до упора и нажала на ручку.
– Лееедииии Алиииииисаааа с фамильяром приходит пятой!!! – после темной комнаты глаза ослепило огнями арены, а комментарии ведущего оглушали.
Пятая! Я пятая! Под ногами тут же материализовалась уже знакомая платформа и, подхватив нас с пауком, полетела к главной трибуне.
В начале состязания, когда невест представляли публике, я не смогла разглядеть, кто конкретно там сидел, но предположила, что Реган и Призванные будут в той стороне. И не ошиблась. Чем ближе мы подлетали, тем яснее становилось, что в этой ложе собрался самый цвет.
В центре, на двух высоких тронах, увитых зеленью и цветами, восседали темноволосые женщина и мужчина, чуть ниже, на троне поменьше, сидел Реган с непроницаемым лицом. Ага, это, значит, матушка с батей нашего принца. Позади монархов расположилась местная знать, включая Призванных, Маху и Павла.
Подплыв прям под светлы очи Королевской четы и наследника, платформа замерла. Я нацепила свой самый бесстрастный покер-фэйс и оглядела всех присутствующих. Королева оказалась красивой женщиной, лет сорока- сорока пяти на вид. Карие глаза смотрели доброжелательно, на губах играла приветливая улыбка. Король был статным, серьезным мужчиной, а взглянув в его золотые глаза стало понятно, чьи гены унаследовал один ведьмак.
– Поклонись, деревня, – прошипел Ори, замерев на моих руках. – На тебя смотрят Королева с Королем!
А как кланяться-то? В пояс или достаточно головой мотнуть?! Растерявшись, я нашарила глазами подругу, и активно ими засемафорила, мол «че делать-то?». Маха, умница, легонько качнула вперед туловищем, и я повторила ее движение. Полупоклон в лучших традициях корейских сериалов.
– Мы рады видеть тебя в Торуме, Алиса, – тепло улыбнувшись, произнесла Королева. – Наш сын много про тебя рассказывал.
Я метнула в Регана быстрый взгляд, и успела заметить призрак легкой улыбки самыми краешками губ. Слова Королевы не усиливались на всю арену, но изображение транслировалось всем зрителям.
– Надеюсь, только хорошее, – улыбнулась я матушке Регана в ответ.
– Исключительно хорошее! – мелодично рассмеялась правительница. – А я надеюсь, что тебе понравится в Торуме!
О, еще как! Боюсь, я снова уставилась на Регана, но уже совсем не так доброжелательно.
– Ииии леди Тильда приходит шестой! – активизировался конферансье.
Платформа начала двигаться, и я, поняв, что аудиенция окончена, снова поклонилась королевской чете. Проплывая мимо ложи, прошлась тяжелым взглядом по довольным лицам Призванных, и мысленно записала их всех в свою черную книжечку. Хоть бы намекнули, предатели!
– Ох, вот ты раззява, Алиска, – загундел Ори, когда мы отъехали на достаточное расстояние. – Не могла улыбаться пошире? Ты Королеву видела? Ооо, могущественная из существ! А Король? Ты заметила, у него глаза, как у меня! А какова стать! Красавец!
– Заметила, заметила.
– А что стояла с кислой мордой?
– С нормальной мордой стояла!
– Ну если это нормальная, то какая тогда кислая?!
Пока мы с пауком препирались, платформа плавно несла нас в одном ей известном направлении, пока, наконец, не пристыковалась ко входу в отдельную ложу для невест, окончивших соревнование. Просторная площадка, зависшая прямо в воздухе над ареной, представляла собой чил-аут зону с диванами, креслами и столиками с закусками и напитками. Там уже сидели две ведьмы и две драконицы – так вот кто обошел меня и занял первые четыре места. Девицы пили что-то из бокалов и наблюдали за представлением артистов, выступающих на арене, пока невесты проходят испытание.
– Доброй ночи, леди – поздоровалась я, направляясь к одному из кресел, стоявших чуть поодаль от всех, у самого края ложи.
Разговаривать ни с кем не хотелось, но простую вежливость никто не отменял.
– О, Алиса Милосердная! А ты совсем не такая, как о тебе рассказывают в легендах! – донеслось мне в спину.
Медленно развернувшись, я посмотрела на невест, сидящих на диванчике. Из всех присутствующих я запомнила только драконицу Флай с косичками, которая сейчас сидела нахмурившись, и Сабрину, взирающую на меня с противной улыбочкой. Двух других девиц я не помнила, поэтому предположила, что говорила именно черноволосая ведьма.
– А какая я?
– Ну, в легендах ты сильная, смелая и красивая, а на деле – слабачка, которая без помощи фамильяра ничего не может. Расскажи нам, что чувствуют человечки, которые ни на что не способны?
Я угадала, на рожон лезла именно Сабрина. И я примерно понимала, чего она добивается, но не на ту напала.
– Примерно то же самое, что чувствовали вы все еще год назад, – хмыкнула я и пошла себе мимо.
– Вот стерва! – возмутился Ори. – Пошли ей треснем!
– Да фиг с ней, – устало отмахнулась я, бухаясь в кресло. – Вообще всё равно, что она там базарит.
– Эх, добрая ты душа, Алиска, нельзя так! Хочешь, я её в кокон оберну и с ложи сброшу?
– Ори!
– А что? Послушаем, как она верещит!
– Не надо, лучше скажи мне, там на пляже, в мороке, откуда ты узнал, что это всё ненастоящее?
– Я…я умею видеть иллюзии, – чуть замешкался с ответом паук, задумчиво потеребив лапой подбородок.
– Ух ты, какой талантливый, а что еще ты умеешь?
Но нашу беседу с Ори прервало объявление конферансье.
– Ииииии седьмой приходит леееедиииии Оливия!
За Оливией с испытанием справились леди Гвен и леди Арья, все они уже успели добраться до ложи невест, а десятой девушки всё не было и не было. Время шло, я дико устала и чуть ли не дремала в кресле, согреваемая пушистым пауком, ожидая конца первого этапа.
– Советом жюри было принято решение начать церемонию награждения! – прозвучал, наконец, голос ведущего. – Невесты, прошу на арену.
Слава богу! Материализовавшиеся у ложи платформы отвезли нас всех в центр площадки и выстроились рядком. В воздухе развернулась таблица с цифрами от одного до десяти, и гном на золотой трибуне начал обратный отчет:
– Девятое место по итогам первого этапа занимает леди Арья! – напротив цифры девять появилось имя оборотницы. – Восьмое место занимает леди Гвен, седьмое место занимает леди Оливия, шестое место достается леди Тильде, пятое место присуждается леди Алисе, четвертое место занимает леди Руби, иииии тройка призеров! Третье место занимает леди Грейс, второе место занимает леди Флай, и первое место завоевала леееедиии Сабрина! Леди Голди выбывает из соревнований, поскольку не смогла завершить этап. Его Высочество Принц Реган Отважный приглашается поздравить победительницу!
Класс, класс! Я смотрела, как Реган на платформе подплыл к Сабрине и, что-то с улыбкой сказав ей, подарил ведьме красную розу. И не простую розу, а выполненную из драгоценных камней! Цветок так сверкал, что не надо было всматриваться в объемное изображение, чтобы понять, что это не просто растение.
Ведьма сверкала от счастья не меньше. Оскалив белые зубы, она что-то говорила Регану, а тот мило улыбался.
–Эээ, Алиска-дурында, раздавишь! – заорал Ори, и я ослабила хватку.
Оказывается, наблюдая за награждением победительницы, я так сильно сжала паука, что тот аж взревел.
– Прости, Ори, что-то я разнервничалась…
– Ну, не куксись, никуда не денется твой желтоглазый, – попытался успокоить меня мой напарник. – Предлагал же с ложи её…
Я только покрепче сжала зубы.
– Благодарим всех Невест за участие и с нетерпением будем ждать следующий этап! – объявил гном. – Девушки отправляются отдыхать, а мы с вами поприветствуем несравненную Люси Сигал, звезду Королевства Русалов! Встречайте!
На арене запела русалка в блестящем костюме и волосами цвета радуги, а платформы понесли нас обратно в ложу невест. Там, голубым неоновым светом уже горела портальная арка, которую я и не заметила в первый раз. Невесты, спрыгивая с платформы, уверенно устремились прямо в нее, и я последовала за ними. В который раз за этот сумасшедший день перед глазами вспыхнул яркий свет, и мне оставалось только догадываться, где я окажусь в следующий момент.
Глава 5.
Уже не особо испугавшись перехода, и даже не потеряв равновесия, я шагнула на мягкую зеленую травку. Ночную темноту освещали вполне современные высокие фонари, а развернувшаяся перед глазами картина заставила нас с Ори приоткрыть рты:
– Лапы мне в узел, вот это громадина! – восхищенно выдохнул паук, и я не могла не согласиться.
Перед нами стояло огромное дерево! Толстенный ствол достигал, наверное, сотню метров в окружности, куда там знаменитой секвойе в Америке. Исполинские бочонки-ветки, покрытые крупными листьями, росли не вверх, а в стороны, из-за чего дерево казалось больше широким, чем высоким. Но самое странное было в том, что в стволе и в ветках были крупные дыры, из которых лился свет.
– Оно что, горит? – не поняла я, но Ори не успел ответить.
– Девушки! Прошу внимания!
От дерева нам на встречу вышла высокая ведьма, лет пятидесяти на вид, в простом коричневом платье в пол. Строгое, бледное лицо, недовольно поджатые губы, русые волосы с сединой, убранные в аккуратную прическу, идеальная осанка – этакая надзирательница в пансионате для благородных девиц. Благородные девицы, то бишь мы, остановились и приготовились внимать.
Оглядев нас всех с ног до головы, тетка неодобрительно покачала головой, а потом взмахнула рукой в сторону дерева.
– Меня зовут Анна, и я являюсь распорядительницей Пути Любви и хранительницей Древа Вечности, старейшего символа Королевства Ведьм. Испокон веков все судьбоносные решения во благо королевства принимались именно здесь, а участники Пути Любви проживали в этом месте во время испытаний. Я рада сообщить вам, что спустя долгих двести лет, Древо Вечности снова принимает Невест. Прошу за мной.
– Охренеть! Дерево-дом! – шепнула я Ори, следуя за Анной.
Оказывается, в исполинском стволе была арка-вход, куда все невесты и зашли, но самый шок ждал меня впереди. Я предположила, что предки ведьм и ведьмаков просто вырубили внутри дерева себе жилище, но всё оказалось гораздо сложнее. Как только последняя из девушек шагнула внутрь, арка-вход, шурша корой, затянулась, не оставив и намека на вход. Древо Вечности было живым! В просторном круглом зале, повторяющем очертания ствола, всё было выполнено из дерева, но я не заметила ни одной срубленной вещи. Гладкие деревянные стены, плавные наплывы лестницы, уходящей вверх, длинный стол, стулья и скамьи, ножки которых перетекали прямо в пол – все предметы были одним целым, принявшем нужные очертания. Завораживающее зрелище.
– Древо Вечности – самое надежное место, здесь вам ничего не грозит, – продолжила инструктаж Анна. – Отсюда нельзя телепортироваться, и сюда тоже телепортироваться нельзя, никто посторонний сюда не зайдет. Приемы пищи будут проходить в этом зале., ваши комнаты находятся на втором ярусе, вверх по лестнице. Вы увидите свои имена на дверях. Всю остальную информацию получите завтра, а сейчас отдыхайте.
Невесты потянулись вверх по лестнице и разбрелись по своим комнатам. Мы с Ори нашли дверь с выпуклой надписью «Леди Алиса» и я взялась за ручку. Ни петель, ни других соединительных механизмов я не заметила, кусок дерева просто мягко открылся под моим нажатием, и так же мягко закрылся, полностью слившись со стеной изнутри, только ручка осталась торчать. И да, моя комната оказалась веткой. Круглой, вытянутой и полой изнутри. Вверху у потолка, прямо в воздухе висел шар, наполняющий комнату мягким желтым светом, а те дыры, что я заметила раньше, оказались окошками. Убранство ветки-комнаты было уютным, но необычным. Кроватью служила продолговатая выемка в полу, застеленная мягким матрасиком и укрытая пушистым одеялом. Вросшее в пол деревянное кресло в углу было усыпано подушками для мягкости, низкий столик, скамья и узкий шкаф с вмонтированным в дверцу зеркалом так же были неразрывно связаны с Древом. Еще одна дверь вела в небольшую туалетную комнату с деревянным унитазом и деревянной же бадьей-ванной. Ну что ж, хоть не придется бегать до ветру в кусты.
Ссадив Ори на скамью, я отстегнула шин от пояса, положив его на стол, и открыла шкаф. На полках лежало кружевное нижнее белье и розовая пижамка, на вешалках висело несколько красивых платьев ярких расцветок. Призванные обещали, что обеспечат меня всем необходимым – могу сказать, что обещание они свое выполнили.
В дверь легонько постучали. Открыв, я увидела молодую девчонку, лет шестнадцати в зеленом платье с подносом в руках.
– Ваш ужин, леди Алиса, – бодро прочирикала она и, ловко ввинтившись в комнату, поставила еду на столик.
Поклонившись, так же быстро убежала, прикрыв за собой дверь.
–О, жрачка! – оживился Ори. – Что там насчет честно заслуженной кровушки, Алиска? Я тоже жуть как голоден!
– Сейчас, в душ схожу и покормлю, – пускать кровь не хотелось, но обещания надо выполнять. – Кстати, Ори, ты кроме крови что-нибудь ешь?
– Да с голодухи-то всё ем, но крооовь! – мечтательно закатил глаза паукан. – Кровь – это амброзия! Пища Богов!
– Понятно всё с тобой! Кстати, хотела спросить. Год назад, когда Сердце Сущего вернулось на свое место, ты что-нибудь почувствовал? В Затерянном Лесу произошли какие-нибудь изменения?
– Нет, – отрицательно замотал головой Ори. – Как жили, так и жили, ничего не произошло. Такой густой магии, как здесь, там не было. Давно забытое чувство…
– А ты вообще как оказался в Затерянном Лесу? – подозрительно прищурилась я.
Помнится, Грэат в этот лес сослал всех самых страшных существ. Возникает вопрос, кто такой Ори, и за какие такие грехи его отправили в это место?
– А не твое дело, хитрюля! – мгновенно набычился паук. – Иди, давай, намывай телеса, зубы мне не заговаривай!
– Да мне и неинтересно, – сделал я безразличный вид. – Просто надо тебя как-то обратно возвращать.
– А может я не хочу возвращаться! – сложил лапы на груди пушистый монстр. – Мне и здесь нравится.
– А как же родные пенаты? Милая сердцу паутина? Любимые монстры?
– Как-нибудь переживу разлуку, – буркнул Ори и отвернулся к окну.
Быстро искупавшись, я переоделась в пижаму и уселась на скамейку. Ори плотоядно на меня поглядывал, но для начала нужно было утолить свой голод, а потом уж кормить паука. Сначала маску родителю, потом ребенку.
– Алиска-копуша, шевели челюстями, у меня уже слюна пошла, а ты все жрешь! – взмолился Ори, пока я неспешно кушала мясной салат.
– Так ты угощайся, – махнула я рукой на разные закусочки, – тут и на двоих хватит!
– Алискаааа!
