– А тебе не будет больно? – спросила я ежа, медленно приближаясь.
– Не будет, они старые, не нужны.
– А на сколько укоротить?
– Низко.
– Тогда, замри!
Куст застыл, а я взмахнула клинком. Начала с самых длинных иголок, обрубая кончики, затем перешла к более толстым, всё чаще используя шин, как топор. Для этого мне пришлось подозвать ежа к поваленному дереву, чтобы стричь его, встав на возвышение. Иголки были толстые, твердые, крепкие, как камень, и даже мой острейший клинок не сразу с ними справился. Пока я работала, Ори разлегся на травке, прикрыв глаза, и, кажется, спал.
Постепенно куст превратился в пенек, за которым начали проступать очертания очень большого, но всё же не такого огромного ежа, каким он мне показался сначала.
– Я вижу, я вижу, – проскрипело животное, когда я срезала нависающие прямо на глаза неопрятные иглы.
Обрезав всё лишнее, дополнительно прошлась шином в ножнах по обрубкам, счищая грязь и камни, и, закончив, отошла на несколько шагов, полюбоваться делом рук своих. Еж без иголок стал похож на жирного броненосца, но был доволен.
– Боги, какое облегчение! – приподнявшись на лапах, он гораздо увереннее прошелся вдоль ручья и обратно. Я в это время разбудила Ори, подозвав к себе. – Спасибо, девочка! А тот дракон что тут делает? Смотрит и ничего не говорит.
И мотнул головой на рефери. Дракон?
– Эээ, а это товарищ мой. Немой. Вы видите его? Он же в чарах.
– Вижу-вижу, не берут меня те чары, не по зубам им Старый, – мне показалось, ёж усмехается.
– А точно видите? Как он выглядит? – не удержалась я.
– Темный, иголки короткие, очи зеленые, сила от него идет большая, хоть и зверь его мечется внутри, наружу просится. Так чего ты хотела от Старого, девонька?
Ладно, дракон подождет, хоть и есть у меня кое-какие подозрения насчет него.
– Тут недалеко есть неживой участок земли. Растения на нем не растут, и животные его стороной обходят. Вы знаете, почему?
Если сейчас окажется, что Старый не в курсе, то я потратила уйму времени зря.
– Знаю, – чуть качнул острым носом ёж, а мы с пауком навострили уши. – В те времена там река протекала, давно, еще я молодым был, а мне уж под триста лет. Злая ведьма повадилась там колдовство свое мерзкое творить. Мучала существ, проклятия разные придумывала, зелья варила, да на них насылала. Смотрела, как страдают, погибая, сбрасывала их в воду, да снова варила, новых жертв подыскивая. Зель ее звали.
Я похолодела, а ёж продолжал:
– Потом исчезла та ведьма, больше не видели ее. Время шло, обмелела река, стала берегом, потом лесом, только останки тех невинных душ всё еще землю отравляют. До сих пор ничего живого не даст то место, и зверь никакой туда жить не пойдет.
Мы с Ори переглянулись. Неизвестное проклятие, покрытое толстым слоем земли. С этим уже можно работать!
– А вы можете пойти с нами и показать, куда та ведьма бросала своих жертв? – спросила я. – Мы хотим очистить ту землю, чтобы не было больше этого зла.
– Так ведь старый я, – проскрипел Старый, – уж не помню того места.
– Хотя бы примерно, пожалуйста, – взмолилась я. – Всему лесу поможем, травы, деревья вырастим, реку проведем, новым вашим домом будет!
– Ладно, девонька, – чуть подумав, согласился ёж. – Пойдем, посмотрим. Сейчас и идти в радость, да и ты меня уважила.
Жаль, что я не могла видеть лица рефери, когда еж баржей поехал между деревьев в сторону мертвой земли, а я с Ори на руках пошла вслед за ним. Думаю, еще больше он офигел, когда к нашей процессии стали подтягиваться лесные жители. Пока я стригла Старого, белка растрепала всему лесу о странной девице, разговаривающей с животными, и теперь все хотели на нас посмотреть. По веткам скакали белки с бельчатами, среди деревьев я заметила оленей, в кустах мелькали рыжие пушистые хвосты, а пару раз в тени загорелись огнями желтые фосфоресцирующие глаза. Я слышала, как животные переговариваются между собой, спрашивают друг друга, что происходит. Угрожающих реплик не было, но я решила уточнить.
– Старый, а меня не съедят? – догнав ежа, осторожно спросила я.
– Не бойся, девонька, зверье дракона твоего за версту чует, не приблизятся, – успокоил меня тот, а я обернулась на рефери.
Тот, как и положено, спокойно шел за нами на определенном расстоянии, прикрывая тылы.
Наше появление на поляне все присутствующие встречали шокированным молчанием, и их можно было понять. Непонятное чудище размером с теленка и страшными обрубками на спине, выплывающее из леса, рядом скромно иду я с Ори на руках и белочкой на плече (рыжая совсем перестала меня бояться и с комфортом доехала посмотреть, что будет дальше), а за нами из кустов выглядывают любопытные оленята, лисички и зайцы.
– Алиса, ты где была? – первой отмерла Флай, осторожно приблизившись. – Кто это?
– Я привела очевидца тех событий. Нашли что-нибудь?
Невесты, сканирующие землю, побросали свои дела и подошли посмотреть на Старого.
– Ничего необычного, – расстроенно покачала головой Гвен. – ни ограненных драгоценных камней, ни обработанного металла.
– Это Старый, – представила я всем ежа. – И он знает, что тут случилось больше двухсот лет назад.
Я пересказала участницам всё, что поведал мне древний зверь, и их лица посветлели.
– Неизвестное проклятие, вполне может быть, – кивнула Руби.
– Да, здесь была река, я почувствовала очень старое русло, – подтвердила слова Старого Тильда.
– Надо достать останки, – Оливия посмотрела на Старого. – Он сможет показать, куда примерно бросали жертв?
– За этим я его сюда и привела, – улыбнулась я. – Гвен, ты сможешь почувствовать органику под землей? Кости? Остатки костей?
Гномка неуверенно кивнула.
– Старый, ты узнаешь это место?
– Сейчас сложно вспомнить, как все тогда было, девонька, – ёж пополз к левому краю площадки, – вот с этой стороны берег помню, дальше река. Много тех несчастных полегло, ищите скопом.
Я перевела, и Гвен легла на землю, где примерно показывал ёж. Тор, Зиг и Яна таким же способом искали золото в ручье у Жрицы. Гномка несколько раз перекладывалась, прежде чем что-то нашла:
– Кажется, здесь что-то есть, – радостно воскликнула она и еще раз перелегла чуть подальше. – Да, точно, скопление органики в песчаной толще. И еще вот здесь. О, да тут много останков!
– Ты сможешь их поднять на поверхность? – спросила Сабрина.
Закрыв глаза, Гвен положила ладони на поверхность земли и зашептала слова заклинания. Воздух вокруг нее потяжелел, наэлектризовался, по лбу девушки потекла капелька пота, она продолжала шептать, пока не откинулась на спину.
– Не получается, слишком плотная почва.
– Может, можно как-то ее разрыхлить? – предположила я, глядя на невест. – Мини-взрывы изнутри? Землетрясение?
– Мы можем сделать трещины, – переглянувшись, кивнули драконицы.
– А я могу призвать подземные источники, – добавила Тильда.
– Что, если Флай с Грейс расшатают почву, а Тильда в это время призовет воду в ту область, где лежат кости. Ты сможешь помочь им двигаться вместе с водой и выплыть наружу? – спросила я Гвен.
– Стоит попробовать, – улыбнулась гномка, и все занялись приготовлениями.
Пока Тильда нащупывала воду и прикидывала глубину, мы отмечали на земле крестиками те места, где Гвен обнаружила останки. Драконицы достали из пространственных карманов свои мечи и, обсудив с гномкой и Тильдой, где делать колодцы, встали на позицию.
– Готовы? – крикнула Флай, и получив утвердительный ответ от всех присутствующих, начала читать заклинание.
Грейс подхватила слова на непонятном мне языке, и постепенно мечи дракониц засветились сначала желтым, потом красным, как будто сталь сильно раскалилась. Высоко подняв оружие острием вниз, девушки выкрикнули последние слова заклинания и с силой вогнали клинки в землю. Раздался страшный треск, земля под мечами дрогнула и рухнула вниз, образуя глубокую скважину в метр шириной.
– Тильда, давай! – крикнула Гвен, укладываясь в месте наибольшего скопления меток.
Трезубец русалки, который она так же достала из пространственного кармана, налился голубоватым светом, и девушка начала чертить им на земле какие-то символы. Дождавшись, когда руны так же вспыхнут голубым, Тильда воткнула трезубец в почву и, не отрывая оружие от земли, потащила его по направлению к Гвен, оставляя за собой три борозды.
– Чуть выше, Тильда, вот так, да, да, ты захватила их, я толкаю, – гномка, закрыв глаза, сканировала почву и помогала русалке, – еще правее, да, теперь последние…все, выводи их к колодцу.
Следуя указаниям, Тильда обошла все точки и теперь вела трезубец к скважине, а когда до дыры оставались считанные сантиметры, резко дернула оружие вверх.
– Берегитесь! – закричала русалка, отбегая на приличное расстояние.
Из колодца в воздух взметнулся черный от грязи столб воды, вперемешку с камнями, песком и кусками породы, и обрушился на землю, забрызгивая всё вокруг. Когда вода посветлела и стала прозрачной, Тильда чуть повернула трезубец, и напор воды стал слабеть, поток истончился, опал, а потом и вовсе потек из скважины, как ручеек.
Невесты высыпали на участок, не обращая внимание на сырость, искать кости или что-то похожее на них. Водой останки разметало по всей площадке, поэтому участницы тщательно прочесывали каждый метр.
– Нашла! Нашла! – раздавалось со всех сторон.
Мы с Ори тоже обнаружили выбеленные от времени, прекрасно сохранившиеся части скелета, о чем и сообщили остальным.
– Ничего не трогайте! – закричала Грейс и в один миг обернулась гибкой серой драконицей с длинной шеей и острым гребнем на спине.
Флай последовала её примеру и через секунду превратилась в полностью черную драконицу с синими глазами. Расправив изящные кожистые крылья, они взмыли в воздух и, заложив вираж, полетели над площадкой, извергая из пасти мощные струи огня.
Я смотрела на них во все глаза, не веря, что всё это происходит со мной на самом деле. Драконочки были потрясающе красивы и так же потрясающе реальны! Они прошлись огнем по всей площадке, сжигая дотла останки и грязь, превращая все в пепел и пар. Это какие же мощные их огненные струи!
Обработав площадку, Флай и Грейс приземлились на землю и снова приняли человеческий вид. Показав им палец вверх, я подозвала Старого. Еж так и сидел в кустах, впрочем, как и многие другие звери, наблюдая за работой невест.
– Вы можете проверить, очистилась ли земля? – попросила я его. – Мы уничтожили кости.
Старый выполз на площадку и неторопливо обошел ее, иногда останавливаясь и к чему-то принюхиваясь. Невесты замерли, ожидая его вердикта. Ори сказал мне, что магический фон земли выровнялся, но мало ли что.
– Все в порядке, девонька, – наконец, сказал ёж. – Земля поправилась.
Фух! Я перевела слова ежа, и все невесты облегченно выдохнули, заулыбались и повеселели. Что ж, теперь можно было привести этот уголок в порядок. Прошло практически пол дня, и времени показать себя оставалось мало.
Быстро перекусив в шатре, невесты принялись за дело. Ведьмы достали свои семена и начали засеивать их в землю. Глядя на их маленькие мешочки, я переговорила с белкой, пообещав ей угощение за небольшую услугу. Вскоре из леса началось паломничество животных с семечками, ростками и орехами. Дело пошло – зверьки таскали рассаду, ведьмы помогали ей прижиться и прорасти, Тильда, управляя водой, поливала все это добро. Оборотницы скооперировались с Грейс и Флай и задумали сделать пруд. Драконицы провели еще один ритуал, взрыхлив неглубокий пласт земли, а оборотницы, пользуясь своей нечеловеческой силой, раскидали землю и выложили дно огромными булыжниками, которые нашли в округе. Гномка укрепила камни в земле, Ори сплел плотную паутину, которую никто не смог увидеть, и выстелил ею камни, пообещав, что с ней вода будет уходить медленнее. Подрихтовав русло ручья, текущего из колодца, оборотницы вывели его прямо в пруд, так же облицевав камнями. Я помогала, чем могла. Общалась с белками, передавая пожелания ведьм по поводу семян и растений, вызывала кротов с просьбой чуть взрыхлить почву в одном особо твердом месте, таскала нетяжелые камни для ручья и пруда – забот хватало.
К тому моменту, как прозвучал гонг, солнце практически село, а поляну было не узнать. Участок земли полностью преобразился, превратившись из куска мертвой почвы в цветущий уголок, заросший травой, цветами и кустарниками, с ручейком и небольшим прудиком, наполненным чистой водой. В шатер мы все возвращались уставшими, но довольными. Общая задача не сделала из нас подруг, но, в целом, отношения у меня со всеми выстроились товарищескими. Кроме Сабрины, конечно, та как кривила морду, так и продолжила ее кривить.
– Великолепная работа, дорогие Невесты, браво! – в шатре нас встретили аплодисменты гнома-ведущего и остальных существ. – Второй этап окончен, я поздравляю вас всех с успешно выполненным заданием. Его итоги будут оглашены завтра в полдень у Арбитра. Отдыхайте, набирайтесь сил, впереди – новые испытания!
До Древа Вечности добрались быстро, всем хотелось поесть и ополоснуться. Попросив ужин к себе, я ввалилась в комнату, ссадила Ори на скамью и засобиралась в ванную.
– Алиска, мне надо отойти, скоро не жди, – бодро сообщил мне паук и, прежде чем я успела что-то спросить, выпрыгнул в окно.
Хм, какой загадочный!
Накупавшись в бадье с горячей водой, я прошлепала в комнату и замерла. На столике рядом с ужином лежало красное яблоко и записка, написанная четким, ровным почерком: «Ты была сегодня великолепна! Сладких снов». Губы сами расплылись в улыбке, необычные ухаживания ведьмака были приятны.
Плотно поужинав и съев яблоко, я легла в кровать, планируя еще немного почитать, но глаза слипались, и, отложив книгу, я моментально уснула.
Глава 8.
В этот раз я проснулась не от истошных криков Ори, а от того, что конвертик с посланием бил меня крылышками по щекам, порхая над моим лицом. С трудом разлепив глаза, я развернула бумагу и прочитала послание от Махи: «Как проснешься, прикоснись к зеркалу. Поболтаем».
Поболтать я хотела, правда чуть позже. Ори спал в ногах, и я еще чуть-чуть повалялась, с удовольствием вспоминая свой сон. В нем Реган делал мне массаж спины. Сначала руками, разминая уставшие плечи и каждую напряженную мышцу, а потом горячими гладкими камнями. Все было очень пристойно, я лежала на специальном столе среди цветов, укрытая полотенцами, но, Боже! Как это было приятно! Я уже не краснела от этих воспоминаний, но пока не знала, как на них реагировать.
Сон ко мне больше не шел, поэтому решила вставать. Еле-еле поборов желание разбудить паука диким ором прямо в ухо, я отправилась в ванну, сделала свои дела, надела красивое синее платье и прикоснулась к зеркалу на шкафу.
Как и в прошлый раз оно пошло рябью и уже через пару секунд явило мне прекраснейшую картину. В шикарно обставленной гостиной, вокруг стола, уставленного бутылками, бокалами, кружками и остатками еды, сидели Призванные разной степени помятости и что-то активно обсуждали, заливисто хохоча. Машка с Пахой тоже были там. Судя по всему, спать никто из них не ложился, вместо этого они…
– Пили? – грозно поинтересовалась я.
– Оооо, Алиса! Ахахахахаха, – Адриан с Альриком сорвались со своих мест и с диким гоготом подбежали к зеркалу.
– Я же говорил, я же говорил! – задыхаясь, стонал Альрик.
– И я! – вторил ему Адриан
– Что? Что такое? – ничего не поняла я.
– Ох, Алиса, твои рейтинги взлетели до небес, – промычал оборотень и шлепнул об зеркало газету так, чтоб мне было видно.
На первой полосе совершенно обычной на вид газеты была цветная фотография со вчерашнего испытания. Страшный Старый, рядом я с Ори на руках и белочкой на плече, сбоку от меня олененок, а у ног заяц. Хорошая такая, четкая фотография в цвете, и лицо у меня одухотворенное, и взгляд всепрощающий, устремленный вдаль. Заголовок статьи гласил: «Милосердие выходит на новый уровень. Мессия слабейших в Торуме!»
– Оооо, – застонала я, закрыв лицо рукой.
– Ааааа, – продолжали угорать Призванные. – Ты помнишь? У горбачей мы тебе говорили, что так и будет, ахахахаха, а вот здесь еще написано…
– Нет! Не надо читать! – замахала я руками. – Мне достаточно фотографии!
– Элис, ты как? – Пашка оттолкнул от зеркала оборотня с драконом.
