Владимир Александрович Еськов "Противостояние миров. Том 1. Часть 2"

– Ты в могилу нас загнать хочешь? – тут же последовал незамедлительный вопрос старого оборотня. – Думал, пронесет, теперь даже я не знаю, чего дальше ожидать…

– Я не заметила, как сорвала его, мои руки сами потянулись к нему…, – со слезами на глазах выкрикнула Селина, – я вообще не понимаю, как такое могло произойти…

– Ты что творишь, старый черт? – подняла голос на обидчика своей дочери Вея. – Наверное, от одиночества совсем голову потерял? Эта старая уродина основательно запутала твои мозги.

– Угомонитесь вы, – командным голосом перебил их Добрыня, – не зря старуха нас предупреждала, нутром чую подвох.

– Молодец, полукровка, ты очень догадливый малый, – уважительно похвалил Волчий пастырь, – во владениях Бабы Яги нет бесплатных подарков, абсолютно за все наши просьбы и ошибки мы заплатим. Боюсь даже цену представить.

Немного встряхнувшись после небольшого переполоха, друзья направились к двум мостам, упомянутым местной хозяйкой. По мере приближения к цели ощущалось странное чувство, будто под ногами начинает пылать земля, и с каждым пройденным метром уверенность в своих догадках только возрастала.

– Теперь вам нужно идти точно за мной, по этой тропинке, иначе обожжете свои ноги, – старик прибрал свою длинную бороду как можно выше и, пройдя немного вперед, добавил, – или вовсе их лишитесь.

За ним почти след в след поочередно пошли остальные участники похода, бурча себе под нос всякие гадости о неприветливой хозяйке. Яркая зелень сада постепенно исчезала под распластавшейся серой пеленой, изрядно напугавшей измотанных друзей. Чем дальше они продвигались от сада, тем гуще и выше становились клубы магического дыма, окончательно скрывшего белоснежные очертания мистических земель.

– Возьмитесь за руки, а корзинку с малышом отдайте мне, – Белобород обернулся назад, одновременно протянув руку, – я понимаю, что у вас на уме, но другого выхода нет. Сейчас будет один сплошной дым, и если цепочка оборвется, нам больше не найтись. Один я могу вывести вас к жилищу Яги.

Несколько минут погодя, в руках старика оказалась знакомая плетенка со спящим младенцем, единственным из компании, кто испытывал от похода только приятные ощущения. Постоянные убаюкивающие движения не давали Ярославу долго любоваться окружающим миром, и лишь неизбежные жажда со зверским аппетитом заставляли напоминать о себе нянькам.

Загадочные клубы дыма почему-то не имели запаха, и, более того, чувствовалось некое подобие нахлынувшей свежести. Непередаваемыми чувствами прониклись заблудившиеся странники, от жгучих ощущений в пятках до отрезвляющего холода в голове, приводящих их мысли в полное замешательство. Таинственность тумана просто не имела границ, вопреки всему стали появляться человеческие голоса, будто подсказывающие правильный путь. Белобород аккуратно продвигался в только ему понятном направлении, периодически останавливаясь на пару мгновений, чтобы проверить, все ли в порядке с его новыми друзьями и, убедившись в их присутствии, шел дальше. Чем ближе они подходили к намеченной цели, тем сложнее становилось их продвижение. Колдовские или запредельные чары всячески старались затруднить их путь. В какой-то момент путники поняли, что все произносимые ими слова тут же растворяются в мелких частичках паразитирующего тумана, делая их продвижение еще более тяжелым. Удивленная этим невероятным открытием, Селина решила поделиться за идущей следом за ней Благославой и, разжав кисть Веи, тут же потеряла ее из виду. Мать в панике бросилась к своей дочери, но крепкая рука Добрыни интуитивно удержала мягкую кисть девушки в своем объятии, возможно, тем самым сохранив ей жизнь. Женщина орала во весь свой дух, истерически вырывалась из объятий здоровяка, кусая изо всех сил его руку, тем самым пытаясь всеми способами вернуть единственную дочь, но мужчина понимал о возможных последствиях и, ничего не говоря, стойко сдерживал ее непрерывный натиск. Старый оборотень догадался, в чем дело, и постарался всеми возможными способами объяснить девушке, чтобы она не волновалась, но Вея, воспользовавшись небольшим замешательством полукровки, тут же вырвалась из его рук и сразу исчезла в необъятном пространстве таинственного дыма.

– Попалась, дура…, – спокойным голосом произнес Белобород. – Ведьме только и надо было заманить именно ее.

– А она здесь причем? – в замешательстве спросил вояка.

– Сейчас весь этот балаган завертелся только из-за нее, – с неким сожалением проговорил старец. – Язя знает, что эта девочка беременна, и теперь она охотится за будущим младенцем.

– Вот это поворот, – Добрыня аж остолбенел от такого ответа. – Но как? Как она могла прознать?

– Ты еще не такое увидишь, – иронично произнес старик. – Вас мало чем уже удивишь, но поверь, в этом маленьком мире почти одна сплошная иллюзия, и верить приходится самым необъяснимым вещам. Да, то, что я сказал, не вздумай никому сказать.

– Запутал меня совсем, – озадаченно размышлял Добрыня, – да иди оно всё…

Не успел он договорить, как из пелены тумана показались знакомые очертания потерявшихся друзей. Теперь впереди всех шел недотепа. На удивление почти сразу нашедший впереди идущих спутников следом шел настороженный Виктор, а за ним следом Селина, Ассольда, измотанный Душебор с Благославой и замкнул группу отставших набедокуривший Гуннар. Потихоньку собравшись в круг, Селина сразу же спросила о пропавшей Вее, но, не получив однозначного ответа, она не смогла сдержать своих эмоций и начала судорожно кричать во весь свой дух. Спящий младенец тут же напомнил о себе, всячески стараясь перекричать раздосадованную девушку. Ассольда, чувствуя, в чем дело, сразу же подошла к корзине и, взяв на руки малыша, сунула ему в рот налившуюся молоком грудь.

– Не ори, – не выдержал старый охотник, – подождем ее здесь, может она сама отыщется.

Но девушка не унималась, выкрикивая в разные стороны имя своей любимой подруги. Не вытерпев бесконечного крика, Белобород аккуратно тюкнул Селине по лбу посохом, от чего у девушки сразу закрылись глаза и подкосились ноги.

– Когда мы доберемся до избы Бабы Яги, поверьте, наша пропажа будет уже там, – улыбаясь, произнес старик. – Вот старая карга, добилась таки своего…

– О чем мы еще не в курсе? – полюбопытствовал Виктор. – Что-то произошло без нас?

– Вея пропала, повелась на поводу проделок сумасшедшей бабки, – насмешливо ответил Добрыня.

Немного посовещавшись, Белобород вновь напомнил всем о возможных опасностях и, немного дав отдохнуть своим спутникам, возглавил дальнейший поход к указанному дому. Загадочный дым становился гуще, и только можно было догадываться, по каким знакам или наводкам сказочный проводник вел своих друзей вперед. Казалось бы, на первый взгляд, непротяженная дорога, но изматывала силы странников до полного изнеможения, доведя их почти до бессознательного чувства. Остановки становились чаще и протяженнее, и когда последние остатки провизии изошли на нет, Белобород сожалеючи высказал:

– Вот теперь настало время перейти на другую сторону моста.

– И ты все это время нас водил вокруг да около, – вырвалось у совсем изнуренного колдуна.

– Я понимаю вас, сейчас вам опять придется пройти очередное испытание, – холодным тоном произнес старец. – Мы будем опять крепко держаться за руки и теперь, не дай бог, кто-то из нас стеганет вниз – оттуда возврата точно не будет.

– Просто скажи, что ждет нас впереди? – из любопытства спросил Гуннар.

– Нам нужно перейти огненную реку. Это не что иное, как дорога в чистилище Сатаны, а мост через него является проводником в нетронутые временем земли, – Белобород призадумался и продолжил, – из огненной лавы будут всплывать умершие души ваших предков, друзей, детей и т.д., они полностью пропитаны желчью повелителя темных сил и будут настойчиво призывать вас идти за ними. Это действительно страшное испытание и только считанные единицы смогли преодолеть эту границу, но нам нужно добраться до логова Язи всем вместе. Мы просто обязаны попасть на ту сторону.

Собравшись с последними силами, друзья вновь выдвинулись в путь, держась крепко-накрепко руками друг за друга и потихоньку перешептываясь о предстоящем экзамене. На их удивление дорога оказалась недолгой. Густые клубы дыма постепенно стали просвечиваться, открыв взору путников ранее видимый пейзаж с виднеющимися очертаниями двух длиннющих навесных мостов. Старый оборотень, оглянувшись назад, воткнул свой посох в землю и, вознеся руки вверх, присел на колени. Немного посидев, старик начал произносить то ли заклинания, то ли молитвы, это осталось неразгаданной загадкой. Да никто и не подумал, о чем он просит или требует у всевышних сил, главное, он старался сделать все от него зависящее. Затем, взяв корзину с Ярославом и еще раз наказав о непростой переправе через мост, старец устремился к нужному мосту.

– А почему именно правый мост? – взыграло любопытство у Селины. – К нам намного ближе левый.

– Наше дело правое – так говорили предки, – вместе с улыбкой вырвалось у уставшего старика, так и не вспомнившего, где он слышал эту крылатую фразу.

– Может и так, – поддержал беседу Гуннар, – правое дело, значит правильно.

Пока друзья размышляли о правде и кривде, они даже не заметили, как вплотную подошли к состарившемуся мосту. Длинные, потертые временем, а местами лопнувшие канаты служили своеобразной опорой для рук. Толстые веревки тянулись далеко вперед и скрывались на другой стороне таинственной земли. Опорой для ног служили беспорядочно уложенные деревянные сучья, не внушавшие даже самой маленькой уверенности в их надежности. Подойдя вплотную к переправе, до слуха друзей стали доноситься едва слышимые голоса людей, исходящие из самой глубины громадного каньона. Белобород, проверив на крепость уже знакомый мост, первым шагнул навстречу нелегкому испытанию, за ним по порядку последовали остальные участники похода.

– Ну, и ничего особенного я не вижу, – тихонько прошептал Виктор, – дорога, как дорога…

– Посмотри вниз, – перебил его Гуннар, – нереальная бездна не хотел бы я туда упасть.

– Ну-ну, – про себя подумал Белобород, – скоро будешь изо всех сил сдерживаться, лишь бы не сигануть туда.

Поход проходил медленно, прогнившие прутья местами ломались под тяжестью идущих друзей, и говорить о спешке даже в мыслях ни у кого не было. По мере продвижения на самой глубине каньона стали появляться огненные блики, плавно набирающие яркие очертания и непонятные звуковые объекты. Блуждающее эхо с каждым мгновением становилось сильнее, и теперь уже отчетливо были слышны знакомые голоса ушедших из жизни людей. Призрачные звуки кружили повсюду, стараясь всеми возможными способами впиться в каждую клеточку засыпающего здравомыслящего сознания. Вслед за блуждающим эхом появились едва видимые очертания парящих привидений, просвечивающихся при попадании на них более ярких вспышек пламени. Густые клубы дыма напрочь закрыли собой и без того темнеющее небо, напоминая о предстоящей непросветной ночи.

– Вот и настало время испытаний, – настороженно проговорил старый оборотень, – опять придется окунуться в этот адский кошмар.

Шедшая следом Благослава едва уловила его слова, но пропустила их мимо своих ушей, внимательно вглядевшись в самое дно нескончаемого ущелья. Ей приходилось видеть этот женский силуэт, неожиданно отнявший будущие года своей маленькой дочери. Но девочка опять тянулась всем своим добрым сердцем в кровожадные объятия тьмы, даже и не подозревая об очередном устроенном обмане. Ее голова вскружилась от пришедшей сладкой эйфории, мысли вновь ушли в самые дорогие мгновения детства, с бурными играми ребят, необъяснимыми фокусами перед родителями и многочисленными рассказами добрых сказок мамы перед сном.

Идущий за ней Добрыня внимательно наблюдал за поведением своей спасительницы, даже не осознавая, что именно он один остался неподверженным влиянию дьявольской западни. На этот раз интуиция его не подвела, оторвав небольшой лоскут от своей рубахи, он обвязал им глаза опьяненной колдовством старушки и про себя пробурчал:

– На этот раз я тебя уберегу, – и, взглянув вниз, громко выкрикнул, – ты еще не знаешь, с кем связался, мерзкая тварь.

Ответа из глубины не последовало, только многочисленнее отзвуки эха разгулялись по обширным границам каньона, неожиданно распугивая дремавшую веками нечисть. Полукровка был невероятно зол на происходящее, бурные эмоции взыграли в нем до предела, переполнив все возможные рамки границ, но нечеловеческого чутья было мало для предстоящих игр со злом. Ему даже в голову не могло прийти, что сейчас видят или ощущают его зачарованные спутники, облокотившиеся на веревочные перила и крутившие своими головами в разные стороны, будто пытаясь уловить знакомые очертания. Оставшись единственным здравомыслящим человеком, он просто впал в небольшой ступор, не понимая, каким образом можно вывести друзей из этого замкнутого круга.

Наблюдая за каждым по отдельности, ему на глаза случайно попал знакомый небольшой сосуд, висящий на шее старого охотника. В таком же мешочке когда-то находилось зелье, спасшее его от красочного воображения во время ритуальной охоты, и интуитивно провел рукой по своей шее. Тут же в его мыслях появилась маломальская надежда на спасение, но нужно было преодолеть небольшое препятствие из нескольких человек и сорвать незначительный кожаный сосуд с шеи колдуна, но осталось ли там хотя бы еще пару капель спасительного зелья, он не знал. Хорошо прокрутив в голове возможные варианты, Добрыня начал свой опасный путь с внешней стороны висячего моста. Вначале он очень аккуратно обогнул свою милую старушку, а затем еле-еле нерасторопного Кузьму, оступившегося в самый неподходящий момент, когда воин снимал кожаный ремешок с шеи старого колдуна.

– Да ты издеваешься надо мной? – с некой иронией вырвалось у здоровяка. – Ты когда-нибудь сделаешь что-нибудь стоящее?

Легкая конструкция стала потихоньку играть из стороны в сторону, будто ожив после очень затяжной спячки и, проснувшись, стала отряхиваться от непрошенных гостей.

Крепкий воин не стал больше искушать судьбу, вновь вернувшись в безопасное место висячего моста. Отодвинув раздражавшего его недотепу в сторону, он все же умудрился снять с колдуна спасительный мешочек и, вдохновленный своей маленькой победой, сразу же проверил его содержимое. Увидев малюсенький резервуар совершенно опустошенным, на лице воина возникло одно сплошное негодование. Надежду на спасение оставили лишь пара капель зелья, издававших невероятно резкий запах, пробравших Добрыню до самой глубины души. Оклемавшись, он тут же сунул открытый сосуд Белобороду под нос и, услышав старческую ругань старика, немного успокоился.

– Ё-моё, тихо произнес седовласый бородач, – что мне сейчас привиделось. У меня мурашки до сих пор по ногам бегают. Не дайте всевышние силы таких видений никому.

Старика явно трясло от увиденных иллюзий, руки с ногами не находили моста, чуть ли не отбивая барабанные ритмы в чудовищно бешеном темпе. Даже когда Добрыня зажал его кисть в своей, трясучка у Белоборода так и не прекратилась, более того, на его морщинистом лице появились стекающие капельки пота.

– Ты чего, старый? – удивился солдат.

– Я увидел лица моих жертв, моих умерших предков, жену…, – Белобород говорил тихим, медленным голосом, потихоньку прикрывая глаза, будто вспоминая малейшие недосказанные мелочи.

Здоровяк быстро сориентировался, вновь поднеся бородачу под нос спасительное зелье. Чихнув пару раз и встряхнув головой, старик будто бы пришел в себя.

– Нам не хватит на всех, и действие проходит быстро, – в голову старика стали приходить здравые мысли. – Я тебя хочу предупредить, краем глаза смотри за нами. Не могу понять, почему ты в здравом уме, но тебе придется вывести нас из этого пекла. Я могу только догадываться, что задумала старая, но возможно в тебе она нашла нечто светлое…

– Ты пропадаешь, – громко выкрикнул здоровяк.

– Прошу, не дай нам спрыгнуть с этого адского моста и помни, – добавил бородач, – Яга никогда не ошибается.

– Да что там творится в ваших головах? – вновь вылезая на внешнюю сторону моста, пробурчал воин. – Даже старый оборотень напуган до смерти.

Через пару мгновений могучая рука атлета вновь протянула мешочек со спасительной смесью прямо Белобороду под нос. Немного отшатнувшись в сторону, старик выпучил свои безумные глаза и начал нести невнятным голосом свой несуразный бред, затем, успокоившись, он облокотился на одну из веревок и, посмотрев на Добрыню, замолчал.

– Очнись уже, я не успеваю следить за вами всеми, – громко орал взбешенный солдат, – иди вперед, веди нас, прошу, не останавливайся.

Немного придя в себя, старый оборотень всем телом отодвинул, насколько мог, в сторону мощный торс воина и что было у него сил бросился на спасение сползающей с моста кухарки, из уст которой вырывались едва слышимые слова, похожие на чьи-то имена.

– Стой, дуууура, – орал Белобород, ловко преодолевая встречные препятствия, – не вздумай прыгать вниз.

Стоявшие рядом с кухаркой наемники тоже водили своими головами по сторонам, выискивая нечто, их зазывающее. Возглас Белоборода явно не достиг намеченной цели. Зачарованная Ассольда бубнила себе под нос только два слова:

– Доченька моя, доченька моя…

Старый оборотень каким-то чудом успел схватить одной рукой уже падающую вниз девушку, а другой, чуть ли не мертвой хваткой, схватился за протянутую кисть Добрыни. Никто не ожидал такой прыти от дряхлого и немощного с виду старика, ловко поймавшего очумелую кухарку. Ассольда всячески старалась вырваться из крепкого захвата бородача, но ей плохо это удавалось. Крепкий старик крепко-накрепко вцепился в ее руку и старался удерживать ее, насколько мог, но силы потихоньку начали его оставлять, а в голову вновь стали закрадываться уже знакомые голоса.

– Солдат, придумай что-нибудь, я не смогу долго удерживать ее, – Белобород явно стал немного сдавать, силы были на пределе. – Может, я попробую раскачать ее, а ты выловишь?

В голове полукровки крутилось невероятное множество идей, но все они были чрезвычайно опасны, и ему ничего не оставалось делать, как просто надеяться на чудо. Неожиданно его рука дернулась резко вниз, и висячий мост заиграл нелепым колыханием. Кое-как удержав равновесие, Добрыня закрыл на мгновение глаза и представил возможные последствия дурацкой идеи ополоумевшего старика. Мысли будто въелись в его подсознание, напоминая ему былые обиды на опрометчивые, необдуманные решения. Звериное чутье и силы потихоньку угасали, а вместо них закрадывалось непонятное чувство отчаяния, даже с некоторой досадой на самого себя. Былая уверенность превратилась в опасение за своих близких друзей, висящих на тоненьком волосочке от неминуемой смерти.

– Вдохни-ка поглубже, – послышался знакомый голос.

Добрыня, не осознавая, что от него хотят, неохотно вдохнул в себя приятный аромат лесных трав, тут же вернувших исчезнувшую реальность. Стряхнув с себя усталость, он каким-то сказочным рывком умудрился поднять наверх почти бессознательного старика и брыкающуюся в его руках кухарку. Белобород ловко втащил Ассольду на середину моста, а сам, улегшись на спину, выдохнул с таким глубоким облегчением, что будто с него упал веками накопленный тяжкий груз.

– Крепко вы влипли. Этого могло и не быть, – улыбаясь, съехидничала Язя. – Вот опять мне приходится вас выручать. Не можете и пяти метров пройти.

Старая ведьма явно была навеселе, показывая очухавшимся героям оставшееся расстояние до конечного пути. Затем, положив щепотку высушенной, непонятной зелени на раскрытую ладонь, она дунула в сторону еще не пришедших в себя приятелей. Волшебная трава, словно пыль, рассеялась вокруг обезумевших странников, открыв их взору реальную картинку бытия.

– Малыш. Где корзина с Ярославом? – дрожащим голосом спросила напуганная Благослава, до конца еще не пришедшая в себя.

– И вправду, а где мальчуган? – поддержали ее остальные участники похода.

Но ответа не потребовалось, до слуха друзей донесся детский плач, прорвавшийся сквозь громкие возгласы испуганных нянек. Затем на смену настигшему их страху пришел прилив позитива и спокойствия, увидев рядом с мостом знакомую корзину с малышом.

– Испугались что ли? Бабушка вас не обидит, – с издевкой продолжала уродливая старуха.

– И ты все это время издевалась над нами? – едва слышно, про себя, проговорил Гуннар. – Все это время мы блуждали в трех соснах…

– Где Веечка? Она там осталась, на другой стороне, – Селина впала в истерику, – нужно вернуться за ней. Я без нее не пойду дальше.

– Ой, совсем забыла сказать, – перебила ее лохматая карга, – нашлась ваша подруга и, наверное, уже соскучилась по вам.

Немного успокоившись, друзья обратили внимание на необъяснимую природную красоту, недавно преодоленную с таким большим трудом и невероятным риском для жизни. Густой туман исчез, вновь открыв неповторимый красочный пейзаж яблоневого сада, так восхитительно очаровавшего их своей загадочной жизнью.

На всеобщую радость появилось долгожданное яркое солнце, игриво раскрасившее утренние капельки росы всеми цветами радуги, а самые малюсенькие частички пара под влиянием каких-то невидимых сил медленно поднимались вверх, образуя местами бело-серую пелену дымки, расстелившуюся на кончиках пригнувшейся травы, словно укрывая их нежным пуховым покрывалом. Изнеженный пар возвышался до определенной высоты, а затем неспешно растворялся в нагретом утреннем воздухе, не мешая солнечным лучам вносить живительное тепло в сказочную природу.

– Красиво, не правда ли? – Язя восхищалась своим творением. – Сейчас говорят, нетронутая богом земля, а раньше что здесь было…

– Неужели здесь было все совсем по-другому? Как такое можно было сотворить? – Селина искренне восторгалась окружающей ее красотой.

– Я пару мгновений назад в штаны чуть не наложил, а они про красоту трещат, – шепнул на ухо Гуннару его напарник по службе.

– Да я отродясь таких диковинных воображений не видывал, – также шепотом ответил Виктор. – Мне кажется, сегодня я повидал всю мою усопшую родню.

– И не говори. Меня даже бывшие жены навестили, – улыбаясь, прошептал Белобород, – ведь уживаются они там друг с другом. Одна за другой меня зазывали к себе, но на второй шаг – отдать им свою жизнь, я не был готов, – наверное впервые сострил оборотень.

– Слушай, может ты в курсе, куда мост делся? – между делом задал вопрос Виктор.

Бородач ничего не ответил, только вытер очередную порцию холодного пота со лба и, покачав своей головой, тяжело вздохнул полной грудью.

– Старый, ну а ты как себя чувствуешь? – обратился Гуннар к Душебору.

– У меня нет слов, – прокряхтел в ответ старик, – одни эмоции.

Столько впечатлений и за столь короткое время ему не приходилось испытывать, даже несмотря на богатый жизненный опыт, полученный в самых опасных своих похождениях. Он проклинал все, что ранее проделывал с ритуальными жертвоприношениями, смертельной охотой и многими всяческими обрядами, отнимающими чужую жизнь. Проклятие, только одно слово – проклятие, кружилось в его голове, затмевая собой небольшой запас скромного лексикона старика.

– Задолбали меня эти чудеса. Мордобои меня не так раздражали, как эти ваши долбаные приключения, – понесло не до конца очухавшегося Кузьму. – Ведьмы, колдуны, нежить всякая, кровососы… Да сколько можно это терпеть?

В голове недотепы был полный круговорот недавних приключений, оставивших яркий отпечаток в его подсознании, но последнее происшествие затмило все остальные, напомнив ему самые кошмарные воспоминания из прошлой жизни.

– Вообще, что это было? – продолжил вполголоса Кузьма. – Ведь реально страшно было или все это одному мне привиделось? Куда все это делось?

– Было и прошло. Важно то, что будет дальше, – отстегнула Яга. Затем, прихрамывая, подойдя к Баголсаве, будто чувствуя в ней просьбу о помощи, продолжила. – Не переживай, моя девочка, твое время еще не настало.

– Хоть одна новость хорошая. – тихонько вырвалось у старого охотника, – лучше б излечила ее, чем языком трепать.

– А тебя ждет маленький сюрприз, – косматая старуха обратила свой взор в сторону опешившего колдуна и, оголив два одиноких зуба своей очаровательной улыбки, добавила, – старый ты прохиндей.

Перебравшись с горем пополам на другую сторону и немного отдохнув, друзья последовали за хромой проводницей, красочно рассказывающей о своих рукоделиях в этих краях. Старуха на похвалы не скупилась, слово «Я» затмевало все остальные с завидным преимуществом, раскрывая в ней необычайное хвастовство. Яга рассказывала всякие небылицы, много и красочно, местами даже колеблясь, забывая рассказать саму суть истории, или попросту путалась в своих словах, ссылаясь на старческую забывчивость.

Дорога оказалась недолгой, за бабкиными байками кажущийся темный горизонт леса приближался непривычно быстро, оставляя позади недавние кошмары. Верхушки деревьев становились отчетливее, и по мере приближения к лесу в сердца героев вновь потихоньку стало вселяться непонятное опасение.

Вскоре показались отчетливые очертания деревянных построек, расположенных недалеко друг от друга. Ближе всех был маленький сруб с выступающей трубой, из которой валил черный, как смоль, дым. За ним, ближе к лесу, возвышался бревенчатый дом с двускатной крышей, каким-то образом стоящий на двух высоких пнях с выпирающими из земли ветвистыми корнями.

– Ой, Веечка! – выкрикнула радостная Селина. – Да, да! Точно, это она!

– Так, соколики мои, – перебила девушку косматая старуха, – мужчины первым делом в мовь, а женщины за мной следуйте.

Душебор чуть не поперхнулся, услышав о предстоящей помывке, но едва сдержался от накатившей паники. Недавнее знакомство с банником чуть не стоило ему жизни, и встречаться с ним вновь явно не входило в его планы.