Всю ночь Стратус крутился в постели и толком не поспал. Под утро приснился странный сон, душный и тяжёлый.
Дафиаркам, огромный, непобедимый, с рядами требушетов и стенобитных орудий стоял за спиной принца. Вокруг, сколько хватало глаз, простиралась равнина, раскалённая беспощадным солнцем, под ногами – пыль и уродливые трещины. В каждой руке Стратус держал по мечу.
Перед ним стояла она. Нэскайлардская принцесса, как две капли воды похожая на девушку с медальона. Стояла одна, босая, без армии и оружия, в короткой грязной камизе, что едва прикрывала ягодицы. Но мужчина знал: перед ним – Нэскайлард, гордый и несгибаемый. Девушка-воин смело глядела в глаза, подняв волевой острый подбородок.
Всё очень просто. Один удар – и она будет повержена. Далёкое южное королевство падёт к его ногам. Сладкая, долгожданная победа, которую так лелеет отец двадцать пять лет кряду.
Принц покачал головой. Нет. В такой победе нет ни толики воинской доблести. Он шагнул вперёд, протянул девушке один из своих мечей.
– Держи.
Она взяла его, взвесила на ладони и вдруг сделала чёткую горизонтальную восьмёрку. Тяжёлый клинок не дрогнул в хрупкой руке. Стратус усмехнулся и напал.
Разумеется, он был сильнее. Но преимущество принца в росте, в скорости, в мастерстве не пугало девушку. Она отражала удары, мягко скользила босыми пятками по шершавой земле, на удивление уверенно выстраивала оборону. Он мог давно убить её: десятки раз он намечал короткие уколы в шею, грудь, живот, смахнул несколько огненных прядей с её ярко-рыжей головы. Она не боялась, не выпускала меч, не отступала.
Не сдавалась. А он так хотел, чтобы она сдалась. Смиренно опустила глаза, приблизилась, взяла его руку и возложила себе на голову.
Но она не сдавалась. Даже после подсечки, когда упала вперёд, в стальные тиски объятий. Она подняла свой манящий изумрудный взгляд, и Стратус вдруг понял, что не хочет видеть её пленницей.
Сон растаял с первыми лучами солнца, но принц долго лежал в измятой постели, вновь и вновь прокручивая в голове странный, неравный бой. Бой, который он безнадёжно проиграл.
Наконец, отбросив одеяло, Стратус собрался немедля отправиться к храму и разыскать девушку. Он уже выходил в коридор, как появился слуга и с поклоном передал, что император Хордон Ликнатор ожидает сына в зале. Обсуждение реорганизации одного из воинских подразделений заставило принца остаться в замке. Он слушал в пол-уха, в итоге со всем согласился и собрался было уезжать, но появились другие дела. До вечера вырваться из цепких объятий важных забот так и не получилось. Возвратившись в свои покои и достав из потайного кармана медальон, он снова долго разглядывал рыжеволосую девушку. Вот бы ещё раз увидеть её во сне, думал Стратус, засыпая.
Удивительным образом желание его исполнилось. Сегодня грязная камиза пленницы исчезла. Принцесса, одетая в длинную мантию служителя культа Высшего, стояла посреди храма. Волосы её огненным венцом были уложены вокруг головы, взгляд тянул к себе, словно волна во время отлива. Стратус уверенно подошёл, взял её обманчиво хрупкие запястья.
– Ты едешь со мной, – сказал принц.
Она улыбнулась и вдруг прильнула всем телом, склонила голову ему на грудь. Нет, не покорно – нежно. Не пленница стояла перед ним, не враг и не противник. Сердце бешено заколотилось внутри грудной клетки – вот-вот вырвется наружу. Он мягко обнял её, ощущая дурманящий запах волос, она скользнула прохладными ладонями по его спине, влажными губами коснулась шеи.
Сон кружился и повторялся много раз. Проснувшись утром, Стратус так и не вспомнил, поехала ли принцесса с ним. Он быстро оделся и покинул замок, а через несколько минут – уже подъезжал к храму Высшего. Было ещё слишком рано, солнце едва показалось над горизонтом. Принц задержался ненадолго, окинул взглядом пустынную площадь и закрытые двери храма, затем пришпорил пуина и поскакал в сторону учебного плаца. Рукопашный бой, тренировка с двумя мечами, изнуряющая скачка и стрельба – лучшего способа скоротать время до обеда он не знал.
? 4 ? Пророчество звучит не так
***
Храм гудел едва различимой песней тихих шагов. Виоланта медленно шла вдоль колонн, опустив взгляд. Служители с ней никогда не разговаривали – видимо, старик запретил им. Она уже знала, что в храме жили двенадцать обычных служителей и трое Одарённых – Говорящие-С-Высшим. Один из них постоянно находился в Священном Круге. Круг не пустовал никогда: Говорящие-С-Высшим сменяли друг друга каждые несколько часов. Пару раз принцесса видела, как в Круг вставал сам Меррдаус. В этот момент служители всегда жестами просили девушку уйти к себе – нарушать тайну Беседы-С-Высшим настоятеля не мог никто.
Это был один из тех дней. Сегодня Меррдаус провёл в Священном Круге почти два часа. После Беседы он надолго запирался в своей комнате и, видимо, спал: проходя мимо, Виоланта слышала громкий храп. Значит, о занятиях можно снова забыть. На улицу, правда, служители её не выпускали, но гулять по храму не возбранялось.
Храм, красивый и величественный, поразил воображение девушки, едва она вошла в его массивные двери вслед за настоятелем. Центральная часть круглой формы называлась Священным Кругом, от него в семи направлениях разбегались высокие колонны – разное количество в каждую сторону. Колонны возносились в невообразимую высь к потолку, расписанному геометрическими узорами. Если бы наблюдатель взглянул на Священный Круг и систему колонн сверху, он увидел бы звезду необычной формы. Эту звезду опоясывал коридор, от него расходились боковые помещения, за счёт которых асимметрия храма сглаживалась и практически исчезала. Здесь были столовая, кухня, общая спальня, небольшие комнаты для гостей, для хранения подношений и различных ритуальных атрибутов. Комнаты Меррдауса и Виоланты располагались в самой дальней части храма, практически напротив основного входа. Храм имел ещё два дополнительных выхода – один с кухни, другой со стороны общей спальни, но на обитых железом дверях всегда висели тяжёлые замки.
Виоланта придумала свой особый путь и неизменно следовала ему, повинуясь невидимым нитям, плотной сетью опутывающим весь храм. Обычно она неспешно брела по коридору, затем шла вдоль колонн, петляя между ними и подходя к самой границе Круга. Так нити Силы вели её и сейчас: принцесса сделала широкую петлю по коридору, выбрала самый длинный ряд колонн и двинулась вдоль него к центру. Во время этой прогулки тяжёлые двери входа вдруг открылись, и на пороге появился Стратус.
Девушка замерла на месте, позабыв, как дышать. Охрана, если и сопровождала наследника трона, в храме не появлялась: принц вошёл один. Положил кошель с деньгами к другим подношениям, слегка кивнул склонившимся в поклоне служителям и тут заметил Виоланту.
Принцесса не сводила с него изумлённых глаз. Неужели? Всю ночь она проворочалась в постели, мечтая лишь об одном – увидеть его наяву хоть на краткий миг. «О, я ни за что не упущу этот миг, – думала Виоланта ночью, обнимая себя руками и представляя, что это его объятья. – Я прикоснусь к его сознанию и Прочту, развею все жгучие сомнения. Это несложно, с каждым днём получается всё лучше и лучше. Сначала вызвать Дар. Дотронуться до мягких золотых нитей, что всегда незаметно плетут в пространстве замысловатый узор. После короткого толчка реальности – найти объект и установить Контакт…».
Девушка не замечала, как нервно перебирает пальцами воздух. Нити Контакта покорно заплетались в энергетические пучки, тянули свои золотые щупальца к Стратусу, который неумолимо приближался. В ушах сама собой медленно зазвучала тихая мелодия. Виоланта заворожено смотрела на широкие плечи и крепкую шею принца, уже зная наверняка: он не удивлён этой встречей. Он ожидал её здесь увидеть.
Более того, он пришёл в храм только ради неё.
Красивый, сильный, до боли желанный. Твёрдые шаги, уверенный взгляд льдисто-голубых глаз. Светлые волосы зачёсаны назад. Образ, знакомый до мурашек, до упоительной дрожи в коленях.
Мужчина остановился в паре шагов, глядя прямо в глаза. Принцесса запоздало спрятала руки в складках мантии – он несомненно заметил пляшущие от волнения пальцы. Щёки быстро налились румянцем.
– Где мы можем поговорить? – спросил он.
Его голос, такой же, как во снах. Медленное, плавное разделение фразы на отдельные слова.
– В моей комнате, – ответила девушка, спонтанно подстраиваясь под его размеренную дафиаркамскую речь. Она развернулась и пошла вперёд, еле сдерживаясь, чтобы не оглянуться. Горячий взгляд принца обжигал спину.
Когда они вошли, Стратус по-хозяйски закрыл дверь, огляделся. Затем вновь взглянул на Виоланту. Он не спешил начинать разговор, впрочем, как и она. Они стояли и просто смотрели друг на друга. «Мелодия же должна мешать», – запоздало вспомнила девушка. Но она не мешала, наоборот – еле слышная песня струн перетекала задумчивыми пассажами, усиливая ощущения. Глаза в глаза – голубой лёд и изумруды. Звук дыхания – репризы волнения, робости, лёгкой, совсем необидной насмешки. Струны поднимали образ за образом на мягких ладонях аккордов: невольное желание, тихая радость, предчувствие сближения, скрытая нежность. Сопротивление и уступчивость. Сладкий мёд с привкусом горечи.
– Как в храме обращаются с гостями? – наконец спросил мужчина, нарушив бархатную тишину.
– Благодарю, хорошо. – Девушка с трудом разлепила непослушные губы, выдохнула шершавые, такие лишние сейчас слова.
– А кормят как?
– Тоже хорошо.
– Если что-то нужно, я лично распоряжусь, и всё доставят.
– Спасибо, я всем довольна.
Обезличенные, вежливые фразы. Виоланта с силой сжимала кулаки в широких складках мантии, пытаясь унять дрожь пальцев. Принц старается обращаться к ней безлично? Что ж, это вполне оправдано. Но как же хочется иного…
Это желание медленно поползло по нитям Контакта, заполняя пространство вокруг тягучим нектаром. Стратус пристально смотрел в глаза и вдруг двинулся вперёд, поддаваясь этой мягкой настойчивой волне.
– Я не знаю, как ты оказалась здесь, – начал он, делая шаг за шагом, – разведка ничего не докладывала о твоём исчезновении из Нэскайларда. Но что бы Меррдаус ни говорил, я знаю: это ты.
Девушка сжала кулаки ещё сильнее. Мурашки бежали по рукам и спине, волнение горело яркими сполохами, дыхание тревожно замирало на пиках.
– Как ты попала в Дафиаркам? – спросил мужчина, останавливаясь в одном шаге от принцессы.
– На корабле работорговцев, – с трудом выдавила она.
– Тебя не обижали по дороге?
– Нет… – Она покраснела ещё больше и прошептала: – Меня берегло Пророчество.
Принц, любуясь румянцем, протянул руку, мягко коснулся щеки и волос Виоланты, откинул непослушный локон назад. Сердце её бешено застучало, подхватывая сумасшедший ритм его сердца. Молчание, такое уютное и единственно правильное сейчас, вновь заполнило комнату до краёв. Остался лишь этот неистовый стук двух сердец, горячее прикосновение к воску кожи, глаза – изумруды и лёд – и мягкий, но настойчивый голос мелодии, что тихо плыл между ними, сплетая две судьбы воедино. Шелест дыхания замер, время застыло мушкой в капле янтаря.
Как же хотелось, чтобы оно застыло навечно.
Но вот щёлкнула невидимая пружина, подталкивая его извне.
– Что ты будешь делать дальше? – спросил принц.
– Я не знаю… – тихо произнесла Виоланта, заливаясь румянцем до самых корней волос. – Свои шаги к тебе я сделала… теперь же я упёрлась в глухую стену.
Шаги… Шаги? Шаги в коридоре… Именно они толкали время, неумолимо ломали хрупкие мосты, рвали золотые нити Контакта. Девушка уже слышала их, словно набат, и изо всех сил старалась сохранить непрочную связь со Стратусом. Он обхватил её плечо сильными пальцами, уверенно сжал и произнёс:
– Собирайся. Ты едешь со мной.
Нити натянулись до предела и внезапно оборвались. Мир обрушился всей резкостью красок и звуков. Виоланта растерянно моргнула, пытаясь понять, что происходит. Арфа в голове захлебнулась и смолкла, вытесненная хриплым голосом:
– Ваше высочество… рад видеть вас здесь.
На пороге стоял Меррдаус.
Стратус вздрогнул, резко повернул к нему голову.
– Она едет со мной, – сказал принц, по-прежнему не отпуская плеча девушки.
Настоятель перевёл удивлённый взгляд на Виоланту, нахмурился на миг, но быстро овладел собой, расплываясь в улыбке.
– Конечно, ваше высочество, – поклонился старик и уверенно приблизился к ним. – Я очень рад.
Рука, протянутая в благословляющем жесте, легла на рыжую голову. Игла Силы тут же кольнула принцессу и стремительным током понеслась прямо к Стратусу. Оцепенение сковало плечо стальными цепями, парализовало волю обоих. Виоланта в отчаянии посмотрела на принца, но его глаза уже остекленели, замерли где-то за пределом здесь и сейчас.
– Она обязательно поедет с вами, когда будет готова, – произнёс служитель, обращаясь к мужчине, но глядя на Виоланту. – Дайте ей немного времени.
Стратус кивнул, следуя Внушению, отпустил плечо девушки и быстро вышел из комнаты. Выйдя следом, Меррдаус бросил пристальный взгляд на принцессу и запер дверь.
Лязг ключа в замочной скважине привёл её в чувство. Виоланта метнулась следом, ударила кулаками шершавое дерево, обитое металлом. Закричала. Потом попыталась скользнуть в Дар, нащупать золотую нить недавнего Контакта. Голова закружилась, из носа капнула кровь, но она пыталась снова и снова. Вернуть, докричаться, заставить вспомнить!
У неё почти получилось. Пространство пошло трещинами, блестящая паутина, что связывала отдельные его фрагменты, натянулась… и вдруг порвалась. Золото шёлка обрело силу, метнулось к окну, взлетело в безоблачное небо, оставив далеко внизу кляксу города. Девушка не знала, куда пойдёт принц, в какую часть Лонгарда, поэтому обрушила всю силу Дара наобум, стремительно, смазывая очертания улиц и домов. Мысль понеслась ураганом, разметала сотни силуэтов и лиц в поисках единственного. Она искала, жадно вглядывалась в проплывающие фигуры, раненой птицей нарезала круг за кругом.
Бесполезно. Стратус был недосягаем.
***
– Почему он пришёл? – Меррдаус стоял на пороге, взгляд его метал молнии.
Виоланта с трудом разлепила глаза, попыталась подняться, но в ногах закопошилось болезненное покалывание. Сколько же она просидела на полу, прислонившись спиной к шершавой стене? За окном было светло. Может, прошёл час, а может, сутки.
Девушка, глотая стон, почти встала, но старик стремительно подлетел, обрушил на плечо тяжёлую морщинистую руку. Сила потекла из-под ладони толчками, виски мигом отозвались дробным стуком. «Страх», – безошибочно поняла принцесса, попыталась сбросить руку Меррдауса, но сил не было. По телу поползла паника, ища лазейку, чтобы проникнуть внутрь. От внутреннего сопротивления сердце забилось быстрее, горло сжалось, ноги задрожали и буквально подломились. Виоланта снова рухнула на пол подстреленным зверем.
– Почему он пришёл? – гремел настоятель. – Ты использовала Дар? Отвечай!
– Я не знаю, – робко ответила она, борясь с пеленой насланного ужаса.
– Не ври мне! Использовала! Больше некому! Твоим Даром смердит на всю округу! Ты забыла? Любое воздействие на коронованную особу карается немедленной смертью! Хочешь на эшафот?
– Простите, учитель… Да, я пыталась Читать, но не его… Я стояла у Круга, там такое средоточие Силы! Я скользнула в Дар, а тут он… принц зашёл, увидел меня и… Я испугалась…
– Что он говорил? – крикнул Меррдаус, ничуть не ослабляя напор Силы.
– Я не знаю, – простонала она. Не умом и не Даром, но каким-то шестым чувством она понимала, что настоятель готов поверить ей, поэтому выдавала правду малыми дозами, словно горькое лекарство. – Спросил, как со мной обращаются, как меня кормят… предложил любую помощь… Я ответила, что всем довольна…
– Это всё?!
– Да, потом он подошёл и сказал, чтобы я ехала с ним… Прошу вас…Это правда…
Старик отшвырнул девушку, быстро прошагал к двери, на пороге резко развернулся. Дыхание его, тяжелое и прерывистое, то и дело срывалось на хрип: Влияние явно далось ему нелегко. Меррдаус замер у двери, не отпуская Виоланту взглядом и решая, что делать дальше. Она вздохнула чуть свободнее. Она не могла пока полностью отбросить насланный страх, силы ещё не вернулись в полной мере. Но интуиция подсказывала: и не надо. Учитель должен почувствовать свою власть.
И он почувствовал. Постепенно дыхание стало ровнее, гневные морщины на лбу немного разгладились.
– Я разберусь с этим, – наконец произнёс Меррдаус. – Завтра продолжим занятия. Однако ты должна кое-то понять насчёт принца. Пока ты не научишься владеть собой, тебе нельзя с ним встречаться. Нельзя мечтать о нём, думать, нельзя произносить его имя вслух и даже про себя. Для твоего же блага. Поняла меня?!
– Да, учитель… – хрипло произнесла девушка и вдруг уловила смысл слов, встрепенулась. – Пока не научусь?.. А потом?..
Старик подошёл к ней вплотную, сел напротив прямо на пол, пристально взглянул в глаза. Он был уже спокоен, лишь дыхание слегка выбивалось из обычного ритма, да голос немного дребезжал.
– Ты слышала о Пророчестве, Виола? – негромко спросил он.
Сердце предательски забилось, но девушка нашла в себе силы, чтобы усмехнуться.
– Покажите, кто о нём не слышал, – хмыкнула она.
– И ты решила им воспользоваться?
– Каким образом? Как я могу воспользоваться Пророчеством?
Всё-таки она переиграла. Усмешка вышла ненатуральной, и настоятель легко уловил фальшь, покачал головой.
– Не притворяйся. Ты знала, что похожа на принцессу Нэскайларда Виоланту-Иолу, верно? Поэтому и вцепилась в Стратуса тогда, на площади. Поэтому и установила с ним Контакт сейчас, вытащила его из замка, чтобы он приехал за тобой и забрал отсюда.
Фраза звучала как вопрос, но Меррдаус не спрашивал – утверждал. Принцесса вжалась в стену под тяжёлым взглядом учителя. Отпираться бесполезно, это она поняла сразу. Оставалось лишь одно: подтвердить его слова.
– Знала. – Девушка кивнула, виновато опуская глаза.
– На что ты надеялась, пытаясь убедить принца, что ты – это она?
Виоланта пожала плечами, лихорадочно соображая, как же поступить дальше. Настоятель сидел рядом, но не Читал её – даже обессиленная, она бы почувствовала нить Контакта. Что же он хочет? Почему не пытается Читать? Почему задаёт вопросы вместо того, чтобы просто влезть в голову и узнать правду? Тоже устал? Или…
…или попросту не может?
«Он ведь ни разу так и не Прочёл меня», – в изумлении поняла девушка, по-прежнему пряча глаза.
