– Петенька, Алиночка! Как я рада вас видеть!
Они принялись целоваться.
Стройная, высокая Верес рядом с неказистыми, толстыми Веселовскими казалась богиней.
– А мы за грибами ходили, Анастасия Максимовна! – срывающимся от радостного волнения голосом говорил Петя.
– Настенька, мы только сегодня вспоминали вас! – перебивала его сестра. – Папа с мамой уехали на несколько дней в Пермь! А мы так хотели увидеть вас! Наверно, Бог услышал наши молитвы!
Они были толстыми, улыбчивыми коротышками с зачатками признаков даунизма. Но в последний момент судьба над ними смилостивилась, Бог уберег их от умственной отсталости и наградил недюжинным интеллектом.
– А что это за грибы? – спросила Настя, взяв из рук Пети полиэтиленовый мешочек. – Их можно есть?
– Конечно, Анастасия Максимовна! – с жаром кивнул тот. – Это первые весенние грибы: сморчки и строчки. Они вам обязательно понравятся!
Его возраст еще можно было определить по юношескому задору, потому что жирное и бесформенное лицо скорее принадлежало человеку пожилому.
– Нет, Петенька. Боюсь, это будет лишним, – улыбнулась Настя.
– А кто этот человек? – спросила ее Василина.
– Это тот, о ком я рассказывала вам! – рассмеялась Настя. – Вам нужно познакомиться с ним!
– Это Плетнев?! – шепотом спросила Василина.
– Да, это он. Это – мой Сережа!!!
– Господи! – широко улыбнулась Василина. – Значит, у Дашеньки папа нашелся… Я так рада за вас! Я так рада за вас, Настенька!!!
И вновь Насте пришлось наклоняться, чтобы расцеловать соседей.
А Плетнев стоял в стороне от них, и вновь в нем поднималось желание сбежать от этих людей и брести вдаль, забыв обо всем, как старательно забывают по утрам дурные сны. Потому что все случившееся с ним этим утром было похоже на сон, от которого хочется избавиться. Потому что все, что он знал и помнил, ему хотелось уже забыть.
А в версте от них стоял черный джип, и темноволосый мужчина в длинном пальто наблюдал за происходящим в бинокль.
– Руслан, ты бывал здесь? – спросил он водителя.
– Да, – кивнул тот.
– Кто здесь живет?
– Коммерческие… Слушай, Заза, сколько мы еще этого барана пасти будем?!
– Я не знаю, – ответил человек с биноклем. – Руслан, нужно узнать, кто эта женщина? Позвони Алику Миниятову. Машина: «Инфинити FX35», черный, номер: М555МК.
– Сейчас сделаю, – отозвался водитель и спустя несколько секунд забубнил в мобильный телефон: – Алик, привет! Тачку пробей! «Инфинити», М555МК… Да?! Понял. А адрес какой у нее?.. Космонавтов, восемнадцать дробь тридцать пять… Спасибо, Алик!.. Заза, эта баба – Снегурочка, коммерческая, сеть салонов «Эдельвейс» держит. Живет по Космонавтов, дом восемнадцать, квартира тридцать пять.
– Снегурочка, – человек с биноклем презрительно усмехнулся. – А имени у нее нет?
– Верес, Настя Верес.
– Ты с ней водку вчера пил? – с неудовольствием произнес Заза. – Снегурочка, Настя… Ладно, я сейчас Тимуру позвоню…
А Настя в это время рассадила пассажиров по местам и осторожно съехала по крутой горке вниз, к особнякам. И чем ближе подъезжала она к домам, с тем большим томлением ныло в груди сердце. И сладко было ощущать это томление, словно снова она превратилась в маленькую девочку, которая стоит возле новогодней елки на детском празднике и видит, как Дед Мороз улыбается ей, а в руках у него огромный мешок с конфетами и новогодними подарками.
Она притормозила возле кованых ворот. Веселовские выбрались из машины с таким шумом, словно Настя подобрала на дороге не брата с сестрой, а племя хоббитов.
– Анастасия Максимовна, Сергей Андреевич, сегодня мы ждем вас в гости! Приходите обязательно! – не успев выйти из машины, хором заговорили Веселовские.
– Ведь это такое счастье, Настенька, такая радость!
– Сейчас, сейчас, Анастасия Максимовна, Сергей Андреевич! Подождите минуту! Я сейчас! – И смешно переваливаясь с ноги на ногу, Петенька побежал к своему дому.
– Что он еще придумал? – с улыбкой спросила Настя Василину.
– Не знаю. Но вы же знаете, он такой выдумщик! Сергей Андреевич, – Василина постучала в закрытое окно.
Плетнев торопливо открыл дверь и вопросительно посмотрел на нее. А Василина неожиданно взяла его за руку и спросила с надеждой:
– Вы придете к нам в гости? Анастасия Максимовна сказала, что вы останетесь здесь. Вы будете приходить к нам в гости?
– Я не знаю, – пробормотал Плетнев. – Простите меня, но я не знаю…
– Алиночка, – ответила за него Настя. – Сергей Андреевич будет приходить к вам в гости. И вы еще подружитесь. А сейчас Сергею Андреевичу нужно осмотреться. Он так давно не был здесь. Он уже все забыл.
– Вот зачем он все это придумал! – внезапно рассмеялась Василина.
От ворот их дома, согнувшись в три погибели, шел Петя. На спине у него лежал громоздкий указатель.
– Я сейчас! Я сейчас помогу ему! – крикнула Василина, словно Настя или Плетнев на самом деле собирались броситься Петеньке на помощь, и неуклюже побежала навстречу брату.
Взявшись за указатель с двух концов, они доволокли его до джипа Верес и торжественно прислонили к забору.
– Господи! – рассмеялась Настя. – О чем я тебе и говорила, Сережа!!!
А Веселовские тоже отошли к ним и с гордостью разглядывали самодельную табличку: «Плетнево».
– Мы ведь все равно называем нашу деревню Плетневкой, – объяснила Насте Василина.
– А здорово мы все-таки придумали, да, Анастасия Максимовна?! – И Петенька вдруг замер, глядя на нее. И спустя мгновение произнес голосом красивым и звучным, а не тем петушиным ломаным тенором, которым говорил все это время: – Но я бы назвал это место Вересковой Поляной…
– Настенька, мы пойдем! – заторопилась Василина и потянула брата за рукав. – Петя! Идем же, Петя! Идем!..
И они ушли, переваливаясь с боку на бок. Они были похожи на пингвинов из шоу восковых фигур. И было заметно, что Петя все время хочет оглянуться на Настю. А Василина что-то быстро и вполголоса говорит ему.
– Бедные, бедные люди, – с сожалением произнесла Настя, глядя им вслед. – Бог дал им так много, но не дал главного – долгих лет жизни. Они двойняшки, и у них какая-то редкая болезнь обмена веществ. Я разговаривала с их отцом. Жить им осталось два года, и это в лучшем случае. А ведь они умны, медалисты, лучшие на своем курсе, исследуют религии и пишут книги… И этот мальчик влюблен в меня безумно… Хотя зачем я тебе все это говорю? – она уже с улыбкой посмотрела на Плетнева. – Хотя… Когда-то ты увлекался философией и всеми непонятными для меня вещами, о которых рассуждают наши соседи. И придет время, когда ты поговоришь с Веселовскими. И они тебе понравятся… Сережа, я сейчас загоню машину, а ты закрой ворота.
– Хорошо, – кивнул Плетнев.
Он остался возле ворот, а Настя проехала на отсыпанную гравием площадку возле дома. Она вылезла из машины. Плетнев стоял в открытых воротах и смотрел на дорогу, по которой они только что приехали. И внезапно Настя почувствовала короткий укол в сердце и поняла, что дай волю Плетневу и он в ту же минуту сбежит и снова превратится в бомжа, только найти его после этого будет уже невозможно, потому что сбежит он уже на край света.
Она торопливо прошла к воротам и взяла Плетнева под руку.
– Что с тобой, Сережа?
– Что? – он посмотрел на нее, словно из-под толщи воды, словно едва видел и почти ничего не слышал.
– О чем ты думаешь, Сережа?
– Ни о чем, – он отвел взгляд в сторону.
– Ты хочешь уйти? Ты снова хочешь уйти от меня?! – Настя схватила его за плечи и встряхнула. – Я хотела оставить тебя здесь, чтобы ты оправился, в себя пришел! Но сейчас я этого не сделаю… С этого момента ты всегда будешь со мной! Куда бы я ни пошла, куда бы ни поехала, что бы ни собиралась сделать, ты все время будешь со мной! Ты меня понимаешь? – по слогам выговорила она.
– Да, я вас понимаю… – Плетнев со страхом смотрел на нее.
– Господи! Господи! – простонала Настя и снова крепко обняла его. – Сережа, Сережа, я не знаю, какой бес играет с тобой. Но я вырву тебя из его когтей.
2. Танцы над пропастью
В начале девятого утра мелькнул за обочиной первый рекламный щит: «Мы сделаем мир теплей! Завод теплоизоляционных материалов, г. Клиничи». И после него через каждые сто метров: «Муниципальный округ г. Клиничи – маленькая капля в океане России!», «Кукурузные хлопья „Сладлюкс“ – для тебя!», «Фирма „РазгуляйПоле“ – праздник на столе в вашем доме!». Прочитав последний, Колосов усмехнулся. У него была масса воспоминаний, связанных с этой фирмой. Но на обочину съехал возле рекламного щита: «Компания „Буро“ – профессионалы и альпинисты для ваших нужд!» Колосов отметил в записной книжке контактные телефоны компании и адреса электронной почты. На плакате был нарисован небоскреб с сияющими зеркальными окнами и раскинувшийся под ним мегаполис.
– Стильно, – пробормотал Колосов, разглядывая фантастический город компании «Буро».
Он позевывал, оглядывался на проносившиеся автомобили и пытался встряхнуться. Нужно было позвонить Харапцеву, предупредить о скором приезде в город.
В Клиничи Колосов приехал не в первый раз. Несколько лет назад собирал здесь материалы для цикла статей, в которых детально описал, как хозяйственная структура одного из преступных синдикатов постепенно внедрилась в пищепром России и стала неотъемлемой частью экономики страны: производство растительного масла, свекловичного сахара и макаронных изделий. Постепенно основное производство сместилось на юг России, на Урале осталась лишь сеть кондитерских предприятий – фирма «РазгуляйПоле». И снова Клиничи.
Колосов взял с панели телефон:
– Доброе утро, Владилен Иванович. Я в нескольких километрах от города.
– Здравствуйте, Александр Степанович! – отозвался тот. – Надеюсь, добрались без приключений.
– Где встречаемся, Владилен Иванович?
– Я жду вас на въезде в город, мотель «Три медведя». Там и обсудим наши действия.
Колосов убрал телефон и еще раз посмотрел на рекламный щит компании «Буро».
– Стильно, черт возьми, – повторил, выезжая на проезжую часть.
На въезде в город построили несколько заправочных станций и придорожное заведение «Три медведя».
На парковке стояло четыре фуры дальнобойщиков и с полдюжины легковых автомобилей. Не успел Колосов припарковаться, как к машине подошел светловолосый паренек:
– Здравствуйте, Александр Степанович. Владилен Иванович ждет вас в шашлычной, это со стороны леса. Идите за мной.
– Погоди, погоди! – остановил его Колосов. – Какой ты шустрый!.. Ты меня знаешь, а я тебя нет. Давай знакомиться, – он протянул для пожатия руку. – Как тебя звать-величать?
– Виктор Марушкин, – паренек пожал ему руку после заметной паузы.
– И кто ты, Виктор Марушкин? Местный бандит?
– Шутите? – усмехнулся провожатый. – Я заместитель директора охранного предприятия «Скала». Мы вас ждали, Александр Степанович. У нас особые отношения с прессой, да и с правоохранительными органами.
– Что значит «особые отношения»? – Колосов задержал его руку.
– То есть нормальные отношения, – поправился Марушкин. – Нормальные отношения, какими они должны быть у честных граждан.
– Понятно, – улыбнулся Колосов.
– Кстати, я читал ваши статьи о концерне «ФортЪ», – Марушкин высвободил свою ладонь из пожатия. – Впечатляет. Вы на самом деле никого не боитесь? Или за вас решают деньги?.. Извините за прямоту.
– Ничего страшного, Виктор… – усмехнулся Колосов. – А по батюшке-то ты кто будешь?
– Виктор Викторович…
– Понятно, – кивнул Колосов. – А что до твоего вопроса. Разумеется, за меня говорят деньги. Деньги и статьи за меня пишут. Нанимаю молодого, озлобленного, нищего журналиста. Обязательно злого и нищего, лучше отъявленного либерала, который мечтает о политической карьере, и он пишет за меня статью.
– Снова шутите? – улыбнулся Марушкин. – Это вы меня извините за вопрос…
– Не за что извиняться, Виктор Викторович, – оборвал его Колосов. – Я ведь не за красивыми глазками в ваш город приехал. В газете мне заплатят. Владилен Иванович мне заплатит. Так что жизнь прекрасна! Показывай шашлычную…
Харапцев сидел за столиком в компании пожилого, грузного мужчины. Перед ними стояло несколько бутылок сухого вина, лаваш и миски со специями и зеленью.
Увидев Колосова, Харапцев поднялся навстречу.
– Слава богу, Александр Степанович, ты добрался, – он протянул руку для пожатия и, как это было когда-то, перешел на «ты». – Присаживайся. С Марушкиным ты уже познакомился. Что бы он ни говорил, он мой ближайший помощник. Ему ты можешь доверять, как мне. А это – Лебедев. Матвей Тимофеевич Лебедев, – представил он своего товарища. – Познакомьтесь…
Лебедев поднялся, он оказался высоким, массивным человеком, его лицо обрамляла каштановая с проседью борода. И Колосов решил, что новый знакомый будет из кержаков.
– Саша, присаживайся, – Харапцев жестом пригласил Колосова за стол. – Собственно, инициатором встречи был Матвей Тимофеевич. И, собственно, сейчас Матвей Тимофеевич хочет услышать от тебя твердое согласие продолжить дело.
– Да, – кивнул Лебедев. Голос у него был густой и приятный. – Я хочу знать, не бросите ли вы все на полпути. Потому что дело намного серьезней, чем вы можете предположить. Это не трения двух конкурентов на рынке. Речь идет о вещах более серьезных. Может статься, через месяц никого из нас в живых не останется. И я не пугаю вас, Александр Степанович. Пока мы едим, вы можете обдумать все, можете отказаться и вернуться домой. Это будет трезвое, хорошо обдуманное решение.
– Вы достаточно откровенны, – после короткой паузы отозвался Колосов. – Не думаю, что вы держите за пазухой камень. Но вывод напрашивается сам собой. Либо вчера после нашего разговора с Владиленом Ивановичем, либо сегодня ночью произошло нечто из ряда вон выходящее, что и заставило вас отговаривать меня от журналистского расследования. В таком случае, пока мы не приступили к трапезе, – он усмехнулся после этого слова, – будьте откровенны до конца…
Лебедев с Харапцевым переглянулись.
– Вы совершенно правы, – кивнул Лебедев. – Об опасности я не ради красного словца сказал. Тем более не ради пресловутой проверки на вшивость. Сегодня ночью убили генерального директора ЗТМ Успенского Григория Михайловича. Я был помощником Григория Михайловича… Это он, а не я решил пригласить вас.
– ЗТМ – это Завод Теплоизоляционных Материалов? – вспомнив один из рекламных щитов, спросил Колосов. – «Мы сделаем мир теплей!»
