– Ну что, готов? Знаешь, с кем бьёшься?
– Если Дахорас не соврал, с Зелёным Танцором, – расслабленно пожал плечами Гримхарро.
– Да, с ним. Проходи, он уже на арене.
Страж отворил хлипкую дверь, пропустил внутрь претендента и тут же закрыл её за его спиной. Гримхарро прошёл через коридор с дырявым потолком и вышел на арену, где Рирвейлин уже забавлял толпу своими рассказами:
– …И знаете, что он мне сказал? «Помойся!». Помыться мне пожелал, представляете? И это было его последнее слово!
Некоторые из зрителей посмеялись, но большинство обратило внимание на Гримхарро. Они смотрели на то, как он достаёт свои новые клевцы, пристёгивает их к запястьям и начинает разминать руки.
– О-о, – потянул Рирвейлин и прокрутил плечи. – Скажи, Гримхарро! Как ты себя будешь чувствовать, когда Сентиви придётся зашивать твои раны? А если падёшь – то ей ведь закапывать твой труп!
Он был рыжеволосым мужчиной среднего телосложения, ростом чуть ниже Гримхарро – неплохо натренированным, но ничего удивительного в его фигуре не было, как и в длинном фенгире, который он закинул на плечо. Люди ждали ответа от Гримхарро, и долго ждать им не пришлось:
– Мой труп хотя бы есть кому закапывать. А кто будет плакать над твоей могилой, Рирвейлин, – для меня загадка!
Словесный поединок грозился перейти уже в полноценный бой, но смотритель турнира только поднимался на свой пьедестал. Он был из жрецов: лысый, без бровей и бороды, покрытый синими татуировками. Претенденты сверлили друг друга взглядами и готовились сойтись в смертельной схватке, но сперва должны были прозвучать формальные объявления. Смотритель прокашлялся и громко заговорил:
– Сегодня последний бой! Победитель станет обладателем звания тору джегр и постоянным носителем этого наплечника! – он поднял перед толпой тяжёлый стальной наплечник на кожаных ремнях, на котором был выгравирован Варасский пик. – Первый претендент: Рирвейлин, владелец Зелёного дома, известный вам старший целитель Шартендайна. Второй претендент: Гримхарро, лесоруб и…
Смотритель вдруг запнулся, а люди зашептались, глядя то на него, то на претендентов.
– И-и вы все знаете его, как храброго воина, превзошедшего ожидания ниррен, – неловко закончил он, ещё раз прокашлялся и поднял руку. – Бой!
Ладонь опустилась. Дозволение получено. Гримхарро крепко сжал клевцы в руках и прошептал:
– Во имя Близнецов.
Он и Рирвейлин стали ходить кругами, медленно сокращая дистанцию. Они смотрели друг другу в глаза, старший лекарь заносчиво улыбался, а молодой лесоруб сохранял твёрдое и спокойное выражение лица. Каждый из них понимал важность этой схватки и не спешил в необдуманную атаку. Гримхарро следил за тем, как его противник переставляет ноги, как его руки в напряжении держат перед собой длинный фенгир и подрагивают. «Он устанет быстрее, чем я. Он должен атаковать первым, чтобы успеть выиграть» – думал про себя Гримхарро и покручивал то один клевец, то другой. Но Рирвейлин сделал не то, чего от него ожидали – он встал на месте и поставил меч носом на землю, а затем обратился к сопернику:
– Может, перестанем уже играть и начнём сражаться? Что ты за тору, если боишься ввязаться в схватку?
Гримхарро не поддавался:
– А ты что за тору, если думаешь, что я поведусь на твой гонор? Старший лекарь, а ведёшь себя, как птенец, едва оперённый, но пытающийся щебетать по-взрослому.
Люди с трибун довольно присвистнули, а вот Рирвейлину эти слова не понравились. Он нахмурился и кивнул:
– Ну ладно…
После этих слов почти полутораметровый фенгир чиркнул кончиком по песку и устремился к Гримхарро. «Попался!» – подумал лесоруб, уклонился от выпада и попробовал контратаковать, но его враг отскочил. Снова они стояли друг перед другом невредимые. Ярость Рирвейлина приближалась к точке кипения:
– Попрыгать решил, значит! Ну да, откуда простому лесорубу уметь драться? Ещё и оружие какое выбрал! Что это, полумолот-полутопор? Полудрянь-полухлам?
Гримхарро улыбнулся – в общении он был порой импульсивным и грубым, но любая схватка его преображала: он не просто так поклонялся Близнецам и не просто так многие часы проводил в тренировках. Гримхарро считал, что у каждого боя есть свои потоки энергии предков, у каждого воина – свои покровители среди духов и богов. Рирвейлин, как и все целители, почитал Дигериду, богиню боли, способную, по мнению ниррен, как лечить, так и калечить – почитал, но он не носил её символов, не сооружал её тотемы и не называл своё оружие в её честь. Гримхарро же был убеждён, что принцип жертвоприношений работает абсолютно во всём – чем больше ты отдаёшь, тем больше получаешь, а потому, восславляя Близнецов каждой своей победой, он непременно заслуживал их благословение. Правда это или нет, но сама вера неизменно придавала Гримхарро сил.
Рирвейлин ринулся вперёд во второй раз, но теперь его соперник не уклонялся. Гримхарро заблокировал тяжёлый удар двумя клевцами, врывшись ногами в землю, тут же ринулся вперёд и толкнул дерзкого целителя плечом. Рирвейлин отшатнулся и тут же оказался жертвой целой россыпи диагональных ударов. Гримхарро неостановимо молотил его с такой скоростью, что фенгир просто не успевал отбивать два оружия сразу. Рирвейлин отпрыгнул назад, сделал ещё пару шагов и разорвал дистанцию:
– О-о, кое-что ты всё-таки можешь!
Гримхарро не отвечал. Он почувствовал нужный ему поток, нужный ему ритм шагов, дыхания и ударов, и погрузился в него всем своим сознанием. Ещё несколько ударов, рывок, ещё два быстрых и лёгких взмаха, уклонение, пригнуться, удар по ногам, снизу-вверх, и наконец, первая рана – лезвие Младшего зацепилось за левое запястье Рирвейлина и разрезало на нём вены сквозь одежду. Рирвейлин вскрикнул и отшатнулся, надеясь снова разорвать дистанцию, как вдруг упёрся спиной в стену арены. В его глазах отразился ужас: одной рукой управлять фенгиром невозможно, этот клинок слишком тяжёлый. Он сделал короткий вздох и сказал:
– Похоже, сегодня…
Гримхарро не дал ему договорить, поскольку не слышал его слов. Он был в потоке. И поток вёл его руки бить, наносить больше ударов, ещё и ещё, пока цель не застынет на земле бездыханно. Рирвейлин отбил ещё пару атак, удерживая оружие кровоточащей рукой, но отдача от очередной атаки вызвала у него такую боль, что он отвлёкся и пропустил роковой для себя замах: зубы Старшего упали на его левую лопатку, разорвали кожаную броню вместе с одеждой и оставили на ключице рану, от которой невозможно будет оправиться. Рирвейлин повалился назад и отползал, по его щекам заструились слёзы:
– Нет, стой-стой! Хорошо, я сдаюсь! Ты прав, гонор не довёл меня до добра, я…
Гримхарро по-прежнему не слушал его – он слушал только поток. Старший разорвал плоть на руках, которыми Рирвейлин пытался загородиться, а Младший вонзился в его череп на половину своего острия. Звук удивления волной прокатился по трибунам, толпа наполнилась шёпотами, и не все из них были лестными для Гримхарро. Сам он стоял с клевцом во вражеском черепе ещё несколько секунд, пока не почувствовал, что поток угас. Гримхарро полностью вернулся в сознание и тут же поймал на себе взгляд Сентиви – она улыбалась и сдержанно махала ему ладонью с трибун, но в глазах её была тревога. Гримхарро защищал её от любых нападений и оскорблений, но никогда не проявлял особой жестокости без крайней нужды – сможет ли она теперь относиться к нему так же? И как к нему теперь будут относиться остальные, ведь он стал тору? Или ещё не стал?
Смотритель арены спустился с пьедестала с наплечником тору в руках. Он прошёл по песку к Гримхарро, осмотрел замершую толпу и вдруг улыбнулся:
– Ну что же вы затихли, как мыши? У нас новый тору джегр! Поздравляем Гримхарро с решительной победой! Такой яростный защитник не вызовет стыда у Стагахольта, в этом можно не сомневаться!
Гримхарро дрогнул и улыбнулся. Люди заликовали, слившись в едином восторженном шуме. На него надели наплечник – увесистый, но так приятно отягощающий плечо. Это груз чести, груз привилегий, груз личных достижений.
Арену убрали, тело Рирвейлина отнесли к горе, где его малочисленные родные и друзья собрались на ритуал погребения. В Шартендайне же начался праздник, все свободные от дел ниррен стянулись к центру города, разожгли три больших костра и выстроились вокруг них кругами. Посередине, между ними всеми, поставили высокий пень, на который запрыгнул молодой парень, полный энергии и радости. Он поднял руки к небу, обернулся вокруг себя и, едва не упав с пенька, спросил людей:
– Ну, какой танец будет сегодня? Или пусть тору выберет? Сегодня его день!
Гримхарро слегка засмущался, на него обратились десятки взглядов, а те, кто его не видел, просто ждали ответа. Бывший лесоруб взял за руку Сентиви, стоящую рядом, они понимающе переглянулись, а затем он воскликнул:
– Воздух!
– Ха, тору сказал, танцуем с ветром, любимые мои! – высоким голосом зазвенел парень, спрыгнул с пня и влился в одно из скоплений танцоров.
Кольца медленно зашевелились, ноги переступали с места на место, затем построения начали ритмически вращаться. Рядом с кострами зазвучала тягучая флейта, сначала неохотно извлекала ноты, затем ускорилась и обрела ясный ритм: раз-два, раз-два, раз-два-три. К флейте добавились кожаные барабаны, и тогда все танцующие ниррен начали прыгать – в эйфорическом единстве они прыгали вокруг костров, вращались, держали друг друга за руки и расцеплялись, ускоряясь всё больше и больше. Это был один из трёх самых популярных танцев на востоке: Танец Воздуха, суть которого была в максимальной подвижности и, что следует из названия, в пребывании в полёте. Гримхарро и Сентиви любили его больше остальных, но в среднем жители Шартендайна предпочитали Танец Земли: большое количество ритмического топота, тяжёлые шаги и удержание равновесия в мудрёных позах. Этот танец веселил людей просто потому, что многие в нём валились в стороны или сбивались с жёсткого ритма – это порождало всяческие нелепости и смешные ситуации, которые в танцах Воздуха и Воды терялись и были незаметны. Третий танец, как и остальные, черпал свою суть из названия, из назначенной ему стихии – он был плавным, переходящим от одной фазы в другую через аккуратные движения, а в музыке для него не использовались ударные инструменты.
Ниррен танцевали почти два часа, пока не выдохлись даже самые выносливые из них. Гримхарро и Сентиви вернулись домой и собирались возлечь на постель, чтобы отдаться взаимной страсти и сделать этот день ещё лучше, но их прервал крик на улицах:
– Он вернулся! Джегр вернулся!
Все, кто лёг спать, снова проснулись и вышли на свет Бледноликой – так ниррен называли луну, и считали её, как и Светоносца, за одну из пяти богов и богинь, покровительствующую морякам и рыболовам. В тревожном предвкушении все стеклись к площади, где недавно закончились танцы, и увидели, что на её краю сидит задумчивый Стагахольт, как всегда, в своей медвежьей шкуре, без оружия и с характерным одному ему взглядом: вечно отсутствующим, уходящим куда-то сквозь время и материю. Его сапоги были истоптаны долгим путешествием, а длинная седая борода, прежде заплетённая в несколько косичек, явно нуждалась в восстановлении и мытье.
Стагахольт дождался, пока соберутся люди, и спросил медленно и тяжело, как обычно:
– Где мой новый тору?
Гримхарро вырвался из толпы, уже без оружия и браслетов, но со своим почётным наплечником:
– Я здесь, джегр.
Он встал прямо и склонил голову перед правителем. На губах Стагахольта дрогнула секундная улыбка и тут же исчезла, а за ней последовал новый вопрос:
– Много здесь свидетелей его победы?
Толпа дружно покивала. Вопросы продолжались:
– И что скажут ниррен, достойный ли мне попался защитник?
Гримхарро захотелось сжаться в комок: толпа могла осудить его за проявленную жестокость, и тогда ему придётся биться с испорченной репутацией, а не с врагами джегра. Но толпа покивала, кое-где раздались одобрительные возгласы, а потом вперёд вышел смотритель арены и сказал:
– Если позволите, джегр, скажу, как есть: Гримхарро проявил себя, как храбрый и безжалостный боец. Он мог оставить врага в живых в последнем бою, но без колебаний добил его и скромно принял свой новый титул, разделив с нами праздник на этой самой площади. Я поговорил с людьми и другими жрецами, узнал, что многие его уважают, а ещё… он является ревностным заступником Близнецов и вырезал шесть тотемов для храма.
Стагахольт мерил взглядом своего нового тору, а сам Гримхарро был готов провалиться сквозь землю от неловкости. Он так страстно желал этого момента, но ещё никогда в жизни к нему не было приковано столько взглядов. Джегр хмыкнул и кивнул:
– Хорошо. Гримхарро, стало быть… звонкое имя, которое наши враги ещё наверняка не раз услышат.
Гримхарро не знал, как реагировать, и ответ сам сорвался с его уст:
– Как тору, я клянусь защищать тебя и твою честь ценой собственной жизни, джегр.
Стагахольт довольно покивал и поднялся. Он распрямил плечи, медленно размял шею и зашагал по площади, начиная речь:
– Я взошёл к Копью Предков, чтобы лучше расслышать богов. Я спрашивал их, что должны делать ниррен, куда нам стремиться, чтобы жить, как желали наши предки, как исполнить мечты каждого из нас. Ответы ускользали от меня два дня, а на третий, когда я сам уже начал домысливать решения богов и пытаться расшифровать их, мне пришло видение, напоминающее о старом пророчестве: о том, что явится Единый Король, объединит ниррен и восстановит старую Верувину. О том, что он выгонит ганнов с этих земель и установит здесь вечный порядок, вечную любовь и жизнь, полную блага.
Ниррен, которые помнили это пророчество, искренне верили в то, что именно Стагахольт – тот самый Единый Король. Услышав напоминание о нём, они замерли и вслушивались в каждое слово, ожидая, когда же джегр наконец произнесёт это, принесёт им ответы богов, подтверждающие общественные догадки. Стагахольт сел обратно на своё место и продолжил:
– В тщеславии своём я думал, что Единый Король – это я. Но это не так.
Толпа зашевелилась, непонимающие взгляды метались из стороны в сторону. Джегр увидел тревогу в глазах слушателей, но, игнорируя её, продолжил:
– Но боги сказали иначе. Всё оказалось намного сложнее, чем мы представляли. Единый Король моложе меня, решительнее, он любит и уважает свой народ, просто я был слишком слеп, чтобы это признать. Это… Император Ренамир, который сейчас завоёвывает запад…
Народ возмущённо загудел. Гримхарро выразил общие сомнения:
– Но джегр, как это возможно? Разве может один из ганнов быть Единым Королём?
– Богам виднее, тору, – спокойно ответил Стагахольт, поправляя длинную седую бороду. – Я тоже сперва сомневался, но… это, пожалуй, разумно. Он захватил уже несколько провинций и сейчас идёт на восток, к Пелетейну. Зал Совета, где ганны собирались ради обретения единомыслия, теперь принадлежит ему вместе со всем Никантиром. Возвращаясь с горы, я пытался понять, как же быть нам: не склонять же колени? Не просить же его о правах и возможностях, которых лишились наши предки? Сделав привал на скале, я задремал, и мой сон был… – он замер, обдумывая свои воспоминания.
Ниррен были в единогласном смятении, они переглядывались, шептались, недовольно хмурились и ждали ответов. Стагахольт вздохнул и продолжил:
– Я увидел город в огне. Большой город ганнов, у моря. Похоже, это был Лаварден. Я видел, кто и как сожжёт его. Это были… мы. Все ниррен. Это серьёзное решение, в котором я отказался полагаться на один лишь сон, на ночную туманную иллюзию. Я снова обратился к богам, провёл ритуал, который уже десятки раз открывал мне истину, – и всё подтвердилось. Тогда я вернулся домой, взглянул на карту и всё понял: Ренамир захватит северную половину Верувины, всё, что выше Хребта Энкарны; а мы захватим весь юг: Кеотис, Лаварден, Эйст, Тоссен… Остатки ганнов на западе мы сожмём в тиски, им не останется ничего, кроме как склонить голову под наши плети или под лезвия наших палачей.
Гримхарро взволнованно потёр плечо и продолжил говорить от лица людей:
– И мы… будем действовать, как Ренамир?
– Нет, – твёрдо ответил Стагахольт и помотал головой. – Мы испепелим эти селения, принесём их в жертву богам, повышая свои шансы на успех до недостижимых высот. Всем ниррен в их новом величии и в растущей численности нужно будет где-то жить. Мы освободим эту землю от ганнов, оставив лишь самых жалких из них в качестве рабов: детей и женщин. Воинов и всех, кто способен держать оружие, стоит незамедлительно убивать, либо приносить в жертву на общих кострах. Я видел всё это в своём сне… И когда мы выполним миссию, возложенную на нас богами, я приду к Единому Королю и преподнесу величайший дар: чистую землю, удобренную пеплом. На ней вырастет новая жизнь, новые поколения ниррен, которые объединятся с ганнами Ренамира и станут совершенным народом. Лучшее от традиций и богов, лучшее от цивилизации и прогресса. Мы научим их прислушиваться к предкам и жить в гармонии с природой, а они научат нас защищать свою землю от новых захватчиков. И тогда… Верувина станет идеальной. Цельный, независимый континент, неподвластный никому, кроме нас. Мы разрубим все узы, что связывают нас с Ганрайном, и заставим слепых безбожников забыть о нашем существовании. Нам ничего от них не нужно. Спустя столетие наши внуки и правнуки даже не узнают о том, что когда-то эта земля была раздроблена и враждовала сама с собой. Другого шанса объединить Верувину… у нас не будет.
Теперь, когда джегр объяснил свои мысли и планы, настрой ниррен стал меняться. Их ждала война, но они не боялись её, потому что знали: заслужить лучшую жизнь можно только кровью. Орвинарт кормил ниррен надеждами и обещаниями, которые противоречили всему привычному укладу, всем давно устоявшимся традициям и правилам; он искал мира, но покой и гармония – это не путь к вершине. Стагахольт считал, что можно всю жизнь трястись в страхе быть истреблёнными, но гораздо лучше погибнуть в попытке что-то изменить, и теперь ниррен тоже верили в это, искренне и почти единогласно.
Ещё три часа на площади продолжалось оживлённое обсуждение будущего для всех жителей востока. Стагахольт приказал с завтрашнего дня начинать строить лодки и ковать лучшее оружие, на какое способны кузнецы, но сейчас всем необходимо было отправиться домой и отдохнуть.
Гримхарро и Сентиви были переселены в комнату на том же этаже, где находилось жилище Стагахольта. Это был большой дом, несильно выглядывающий из-под земли, но богато украшенный внутри: всюду были тумбы с деревянными статуэтками и тотемами богов, на одной из стен висело трофейное оружие – клинок Орвинарта, выигранный Стагахольтом много лет назад. Стены в комнатах были утеплены шкурами, кровати – плотно и мягко застелены, все дверные петли смазаны так, чтобы дом не издавал лишнего шума. В главном коридоре было четыре комнаты, а в конце – кухня, прямо перед которой поселили Гримхарро и Сентиви.
Молодая пара вошла внутрь с несколькими мешками вещей из прежнего дома. Гримхарро сразу обратил внимание на то, что здесь высокие двери – видно, чтобы джегр не бился об них головой. Они разложили свои вещи, оружие, запасы целебных припарок и отваров по новым полкам и грубовато вытесанным шкафчикам, потом затопили печь в боковой стене. Гримхарро сел на двухспальную кровать, вздохнул и загляделся на Сентиви, которая спешно перебирала всё, что принесла из старой лачуги. Она хмурилась в поисках какого-то предмета и вскоре спросила:
– Ты не видел мой деревянный гребень?
Гримхарро улыбнулся и указал на одну из полок, куда сам положил его. Он отстегнул наплечник тору, размял под ним уставшее плечо и покрутил рукой. Сентиви обратила на это внимание:
– Ты окосеешь, если будешь каждый день носить его на одном плече.
– Поэтому буду носить на разных, – ответил новоиспечённый тору.
Вдруг раздался медленный стук в дверь, Гримхарро подошёл и открыл её – это был Стагахольт. Тору невольно попятился, глядя на него снизу вверх, и спросил:
– Джегр? Чем могу помочь?
– Пока ничем, – спокойно ответил Стагахольт, прошёл в комнату и опёрся спиной на стену. – Я пришёл поговорить.
Сентиви замерла у кровати и робко опустила взгляд, джегр заметил это и кивнул ей:
– Твоё имя… Сентиви? Старухи говорят, ты из Зелёного Дома.
– Да, джегр, – быстро и сдержанно ответила девушка.
– Как давно вы вместе?
– В начале лета стало четыре года.
Стагахольт удовлетворённо кивнул, сделал медленный вдох и заговорил:
– Гримхарро. Нам предстоит очень много дел. Не знаю, общался ли ты с моим прежним тору, но я в любом случае проясню: если ты имеешь желание покинуть этот дом и куда-то отправиться – говоришь мне. Заметил что-то странное, выбивающееся из привычного порядка – говоришь мне. Появились подозрения, что кто-то представляет для меня угрозу – скажи мне и собери доказательства. За последние пять лет было предотвращено несколько покушений на мою голову, убийц подсылали как вшивые ктагмары с юга, так и мои завистники из числа ниррен. Иришар истребил их всех и казнил лично, поэтому никто не знал о них. Но у него оказался другой недостаток: он не придавал значения проблемам со своим здоровьем. Я не позволю тебе повторить эту ошибку, а потому, если чувствуешь недомогание – немедля позаботься об этом. Я не прощаю сокрытия и лжи, никогда.
Гримхарро резко кивнул и выпрямился:
– Я всё понял, джегр. Сделаю всё возможное для…
– Хорошо, – перебил его Стагахольт и продолжил говорить. – Далее… Смотритель арены сказал, что ты почитаешь Близнецов. Почему?
Гримхарро задумался над ответом. Он не отвечал на этот вопрос даже сам себе, просто чувствовал, что именно Близнецы покровительствуют ему, именно они превращают его сражения в танец с потоками, в единый ритуал. Гримхарро пожал плечом и неуверенно сказал:
– Я… не могу дать ответа, джегр. Близнецы сами выбрали меня ещё в детстве, и с тех пор я видел их знаки в каждом бою, в каком мне только пришлось оказаться. Даже когда шансов не было, они… поддерживали меня, направляли моё оружие. Словно я должен был пройти ещё часть своего пути, понять, для чего боги сохраняют мою жизнь. Не уверен, что я понимаю это сейчас, но в одно я точно верю: моя победа на турнире не случайна. Это не было шуткой богов или просто удачей, я одержал безоговорочную победу во всех схватках именно благодаря Близнецам. И я чувствую… что на этом мои победы не закончатся.
Улыбка мимолётно скользнула по губам Стагахольта, как это обычно бывало, когда он слышал нечто удовлетворяющее или интересное для него. Джегр медленно кивнул и потёр свои массивные костистые пальцы:
– Я уважаю людей верных богам. Рад, что ты из их числа, Гримхарро. Ложитесь спать, завтра великий день. День, с которого начнётся новая эпоха в истории ниррен, – он поднялся и мечтательным взглядом пронзил всю видимую реальность, повернувшись на запад. – Летописи ганнов пропитаются кровью. Но не нашей…
Гримхарро воодушевили эти слова, а вот Сентиви казалась встревоженной. Стагахольт вернулся в свою комнату, а его тору закрыл дверь, лёг на кровать со своей возлюбленной, оставил одежду рядом и принялся задумчиво прожигать взглядом потолок. Сентиви придвинулась ближе к нему, провела рукой по его плечу и негромко сказала:
– Мне всё это не нравится.
– Что именно, любовь моя? – не понимая, спросил Гримхарро.
