– Вот и прекрасно. – Руководитель группы мягко хлопнул в ладоши. – Давайте, ребята, начнём готовить клиента к выходу из его виртуального путешествия. Что-то у него там пошло не так.
В ту же секунду началась лёгкая суета. Юра нацепил на запястья Валентина два металлических браслета с мигающими розовыми огоньками. А Игорь аккуратно водрузил на его голову широкий обруч, чем-то напоминающий корону.
– Стимулирующий раствор до или после? – по-рабочему поинтересовался Игорь.
– Просто приготовь. Пока не знаю, – спокойно ответил Василий Петрович.
Игорь бросил навесом небольшой пакет с прозрачной жидкостью. Практикант вполне умело поймал его и прицепил на плечо Валентина. Свободно болтающийся катетер на короткой трубочке застыл на уровне сгиба руки.
– Готово, – доложил Юра.
– Начинаем, – скомандовал Василий Петрович.
Все трое одновременно прикоснулись к душкам очков дополненной реальности, и перед каждым возник полупрозрачный рабочий монитор с несколькими кнопками, фейдерами регулировки уровня и показаниями физического состояния клиента.
– Если остановится сердце, ты, Юра, главное не волнуйся, – глядя на монитор, произнёс руководитель группы.
– Хорошо, – кивнул Юра.
– Колпачок с катетера не забудь снять, – усмехнувшись, подмигнул практиканту Игорь.
Юра ничего не ответил, но было заметно, как напряглись его скулы.
– Даю плавное волновое напряжение, – твёрдым голосом произнёс Василий Петрович. – Ещё раз попробуем параллельно подключиться к виртуальной реальности клиента…
– В третий раз, – опять поспешил дополнить Игорь. И тут же уловил суровый взгляд руководителя.
– Неважно, сколько. Важно – как, – абсолютно ледяным голосом добавил Василий Петрович. И плавно повёл изображение фейдера на прозрачном экране вверх.
Кисти рук Валентина затряслись в мелких судорогах.
* * *
Вторая по счёту остановка в караван-сарае проходила в более комфортном состоянии. Прошло волнение знакомства с купцами. Теперь Селима Баруха принимали за своего без каких-либо подозрений. Тем более, что в дорожной сумке, подвешенной на крупе коня, оказалось достаточно золота, чтобы платить за любые услуги обитателей оазисов и владельцев караван-сараев.
В предыдущий, самый первый раз, Селим Барух всем поведал сказку о калифе-аисте. Как и должно было произойти, Валентин в образе знатного султана, предложил рассказывать по одной истории на каждой стоянке. В этом караван-сарае подходил черёд истории о корабле с привидениями. Заранее никто, конечно, об этом не докладывал. Просто в памяти начали постепенно оживать картинки детства, когда отец читал ему сказки.
Купцы расположились на уютном топчане, устланном ворсистым ковром. Каждый выбрал себе по размеру удобную подушку в виде мягкого валика с богатыми кистями по бокам. Уже спешили подать свежие фрукты, ароматный горячий чай, аппетитный плов, дымящуюся баранину, сладкий шербет, – всё, что пожелали гости оазиса.
– Не буду утруждать ожиданием своих спутников, – заговорил самый старший из присутствующих по имени Ахмет. – Вчера мы услышали из уст Селима Баруха невероятно увлекательную и поучительную историю о калифе-аисте. Думаю, настал мой черёд поведать рассказ из собственной жизни. Должен признаться, что ни с большой охотой, и ни с каждым я отважился бы делиться этой историей. Но и Селим, и вы, мои товарищи, совместно отправившиеся в путь одним караваном, заслужили моего доверия. И потому вот вам мой рассказ о корабле приведений…
И Ахмет начал рассказывать.
В ту же секунду перед глазами Валентина-Селима появилась полупрозрачная, слегка пульсирующая надпись: «Для погружения в подслой данной реальности просто закройте глаза». Программа предлагала переместиться сознанию в «Рассказ о корабле привидений». Как раз то, о чём говорил при встрече менеджер Евгений. Начиналось самое интересное.
Валентин опустил веки и через небольшой промежуток темноты понял, что находится в другом месте. Открыв глаза, увидел палубу плывущего по морю торгового судна, команду матросов, парящих в небесной синеве чаек. Но при всём при этом он как бы летал внутри всего, что происходило вокруг. Валентин смотрел продолжение увлекательного фильма, где за кадром продолжал вещать голос Ахмета.
Неожиданно изображение подёрнулось мелкой рябью, как если бы оно транслировалось на поверхности океана во время полного штиля, и неожиданно подул ветер. Что-то высоко запищало, перекрывая голос Ахмеда. Писк резко прекратился, а вместе с ним и все остальные звуки. Картинка начала медленно расползаться в разные стороны, таять, словно кусочек мороженого в чашке кофе, перемешивая все краски, превращаясь в шедевр художника-абстракциониста.
Легкая паника коснулась сознания Валентина. Он никак не мог решить, – происходит какая-то перезагрузка программы, или же это сбой. Ещё пара секунд, и Валентин готов был произнести кодовое слово «Мутабор», чтобы прекратить сеанс и выйти из системы. Неожиданно услышал спокойный мужской голос, рассуждающий на отвлечённую, как сначала показалось, тему.
– Всегда выбирали одно и то же озеро со смешным названием Хвост. Помнишь, из-за того, что оно расположилось совсем рядышком с озером намного больше. С высоты стратосферных транспортных линий большое озеро очертаниями очень напоминает сидящего на задних лапах кролика, ну а озеро поменьше расположилось как раз на том месте, где и положено быть хвосту. Основанная часть отдыхающих облепляла берега Кролика, а мы забирались подальше, на самый кончик безлюдного Хвоста. Помнишь?
Валентин почувствовал, как у него всё сжалось внутри. Не было никакого «внутри», это он понимал, но ощущение было именно таким. Нахлынувшие эмоции обескуражили.
– Отец? – попытался произнести Валентин, и услышал свой голос.
В то же мгновение расплывчатые линии абстрактной картинки начали выравниваться, приобретая более чёткие контуры предметов. Появился образ человека, постепенно сформировавшийся в мужчину, сидящего в лодке на месте гребца. И сейчас Валентин сидел напротив него, на корме, сжимая в руке точно такую же удочку, как и тридцать лет назад, когда они рыбачили вместе с отцом на Дальних Искусственных Озёрах.
– Здравствуй, сынок, – спокойно произнёс мужчина.
– Папа, – чувствуя, как к горлу подступает комок, прошептал Валентин. – Как это возможно? Я не понимаю…
В ответ человек невозмутимо поправил на конце лески небольших размеров шарик и закинул его поодаль от борта лодки.
– Всё просто, – вновь переводя взгляд на Валентина, заговорил мужчина, – здесь очень спокойно. Тишина. Ты прислушайся. Всё так же тихо, будто бы время застыло.
Валентин прислушался. Шуршание ветра в разлапистых прибрежных соснах, лёгкие шлепки мелких волн о борт, крик далёкой лесной птицы. Наконец, он встряхнул головой и с нескрываемым раздражением заговорил:
– Если это такая дополнительная опция программы, то о ней нужно было предупредить. Возможно, я бы сразу отказался. Мне таких сюрпризов не надо.
И эти слова были адресованы не образу отца, а тем самым разработчикам, чей продукт он сейчас тестировал.
– Валик, ты не понимаешь, – с усмешкой произнёс рыбак.
И тут Валентин встрепенулся. Валиком отец называл его только во время их совместных длительных поездок, – когда они погружались в подземные реки Сахары, участвовали в пешей подводной экскурсии к Cеверному полюсу или, как в этом случае, рыбачили на Дальних Искусственных Озёрах. Никто, кроме отца и Валентина не знал о таких подробностях из детства.
– Чего я не понимаю? – насторожённо спросил Валентин.
– Здесь, конечно, не то место, которое ты так бережно хранишь в своей памяти. Оно так же нереально, как и та пустыня, через которую ты попал сюда. Глупо было бы это отрицать. Но этот мир, сотканный из воспоминаний твоего детства, – мужчина очертил в воздухе поднятым пальцем воображаемый круг, – создан не теми, кто послал тебя в эту реальность.
– Кем же тогда? – тут же поинтересовался Валентин.
– Он создан мной, специально, чтобы встретиться с тобой.
– Зачем? – комок подступал всё ближе и ближе к гортани.
– Просто хотел с тобой поговорить.
– Ты скучал, папа?
– Точнее не скажешь, Валик, – мужчина неспешно кивнул.
И Валентин почувствовал, как его тянет обнять отца. Сказать, как он и сам очень по нему скучал. Как с теплом вспоминал их многочисленные вылазки на природу, туристические маршруты и научно-познавательные экспедиции. После смерти мамы отец старался, как мог, заполнить огромную дыру в душе мальчугана, а заодно и в собственной.
– Но как? Как ты понял, что я окажусь именно в этой реальности? И как ты сам смог оказаться здесь?
– Если попытаться объяснить по-простому, – отец слегка прищурился, – так получилось, что ты оказался в соседней комнате. Представь, я услышал, что ты за стеной, кому-то что-то рассказываешь. Я на мгновение приоткрыл дверь, увидел тебя и, недолго думая, открыл дверь шире и пригласил тебя к себе.
– Что-то я не помню, чтобы меня кто-то приглашал…
– Ну, не буду спорить, я слегка тебе помог зайти в этот мир. Надеюсь, сейчас ты не жалеешь?
– Нет, папа. Я рад нашей встрече, – Валентин чуть не плакал. – Мама тоже здесь?
– Она здесь. Ты её тоже увидишь. Не сразу. Нужно время.
– Да, я понимаю, – кивнул Валентин. – Она не на этом озере…
– Умный мальчик, – отец довольно качнул головой.
Валентин немного помолчал, о чём-то раздумывая.
– Значит, можно повидаться с кем угодно? – спросил он.
– С кем угодно, – подтвердил отец, – но только не со всеми сразу.
На несколько секунд над лодкой воцарилась тишина. Валентин неуверенно спросил:
– Можно я тебя обниму?
Отец расплылся в довольной белозубой улыбке.
– Ну, конечно, сынок. Иди ко мне.
Он раскрыл объятия, словно орёл, расправивший свои крылья. Валентин потянулся к нему, не в состоянии до конца поверить, что такое возможно.
В эту секунду горизонт неожиданно покачнулся. Валентин потерял равновесие от сильного толчка, как будто огромная рыбина ударила в дно лодки, и уселся обратно на сиденье. Картинка начала расплываться, превращаясь в мешанину цветной дымки. Из вновь образовавшейся абстракции донёсся голос отца:
– Тебя пытаются затащить обратно. Не забывай обо мне. Возвращайся, как только сможешь. Мы должны о многом поговорить…
Перед глазами Валентина пронеслась палуба морского фрегата, затем лица купцов, сидящих в тени оазиса, одним за другим стали сменяться унылые пейзажи пустыни. Его сознание летело и летело через пространства реальностей, возвращаясь, видимо, к начальной точке путешествия. От столь стремительного перемещения у Валентина наступило состояние близкое к тошнотворному. Казалось, что его вывернет наружу собственными мыслями. Отвратительное чувство.
Наконец, наступила темнота.
* * *
– Чёрт, чёрт, чёрт, – повторял себе под нос молодой практикант.
– Не нужно так нервничать, Юра, – спокойно произнёс Василий Петрович.
– Как не нервничать? У него сердце почти перестало биться, – растерянно сказал Юрий.
Игорь хохотнул.
– Ничего смешного, – Василий Петрович посмотрел на старшего помощника. – Ты, Игорь, себя вспомни, как я твои трясущиеся руки от лица не мог оторвать. Про свой страх забыл?
Игорь в ту же секунду посерьёзнел, а на щеках выступил румянец.
– Вроде бы ровнее дышать начал, – вглядываясь в успокоившееся тело Валентина после недавних конвульсий, сказал Юра.
– Сейчас и сердечный ритм выровняется, – кивнул Василий Петрович. – Молодец, Юрий, катетер поставил правильно, раствор действует равномерно, организм приходит в норму. Вытягиваем потихоньку клиента.
Через пару минут Валентин Облаков задёргал веками, наполовину приоткрыл глаза и произнёс вялым, слегка хриплым голосом:
– Что случилось? Вы кто?
– Твоя группа поддержки, – недолго думая, ответил Игорь. – Не дали сгинуть в бескрайних просторах сказочной реальности.
– Вы меня вытащили оттуда?
– Точно так, – кивнул Василий Петрович, – вас вся аппаратура потеряла. Возникла реальная угроза, что вы тоже там потерялись. Было принято решение немедленно вытягивать.
Валентин приподнялся на локтях и сел повыше на диване. Это был хороший знак. Мозг клиента продолжал управлять телом, а значит, и весь организм находился вне опасности.
– То есть, как меня потеряла аппаратура? – переспросил Валентин. – Такое возможно?
– Случается редко, – задумчиво произнёс руководитель группы, – на моей памяти третий раз, наверное.
– Вы же говорили, что у тех с альфаритмом мозга всё в порядке было? – с удивлением вставил Юра.
Валентин с недоумением поглядел на Василия Петровича.
– Ладно, чего уж скрывать, – строго глянув на Юру, заговорил он. – Первый случай, когда клиент так глубоко погрузился в виртуальную реальность, что состояние его мозга было похоже на кому.
– Моего мозга? – зачем-то решил уточнить Валентин.
– Вашего, – кивнул Игорь, начиная собирать аппаратуру.
– Значит, я мог не вернуться?
– Зря вы так переживаете. Мы же вас вытащили, – улыбнулся Василий Петрович. – А то, что гаджет требует доработки, это теперь абсолютно ясно. Можете его вернуть нам, либо менеджеру, который его предоставил.
Валентин на несколько минут задумался.
– Просто, нам пора, – так же упаковывая аппаратуру, как и Игорь, сказал Василий Петрович. – Показатели организма в норме. До вечера полностью востановитесь.
– Сам верну менеджеру. Евгений, кажется, его зовут.
– Ну, хорошо, – кивнул Василий Петрович. – Вечером он к вам и заедет. Отдыхайте. Примите ванну, прекрасно расслабляет.
– Выпью психо-балансировочного коктейля, – изобразил подобие улыбки Валентин.
– Тоже годится. Юра, Игорь, готовы?
Сотрудники, щёлкнув по очереди замками своих кейсов, коротко ответили «да».
– Катетер запищит минут через пятнадцать и выскочит. Все эти трубки, – Василий Петрович кивнул на пластиковый контейнер с раствором и тянущиеся от него прозрачные тоненькие шланги к руке Валентина, – можете сразу же утилизировать.
