– Хорошо, – прикрывая глаза, произнёс Валентин.
Через продолжительную паузу, обдумав, не забыл ли чего, Василий Петрович добавил:
– Гаджет неисправен и требует доработки. Необходимо вернуть. Обязательно. Понимаете?
– Да, конечно, – небрежно бросил в ответ Валентин и окончательно закрыл глаза.
– Пусть поспит, – тихим голосом произнёс Юра. – Мы не знаем, что он там пережил.
Но Валентин и не думал спать. Он решил терпеливо дождаться, когда эта команда спасателей покинет аппартаменты.
* * *
Ян Валерьевич недолюбливал дневной свет. Из-за этого в кабинете чаще царил полумрак, который разрезали лучи, бьющие из щелей горизонтальных жалюзи.
– Что же нам за клиент такой попался, – начальник отдела менеджерского контроля раскраснелся от волнения, яростно упираясь локтями в край рабочего стола, – или это на него наш новый продукт так действует?
Евгений тоже заметно нервничал и поэтому без промедления ответил начальнику:
– Ян Валерьевич, продукт действительно абсолютно новый, никто не мог предугадать подобного хода событий. И клиент вполне себе нормальный тип, мы его тщательно проверяли. Семейный психоаналитик, здоровье прекрасное, финансовое положение такое же.
– Значит, всё-таки продукт… А что сказал Борис, наша светлая голова и он же руководитель проекта по совместительству?
– Скорее всего, продукт. Но исключать ничего нельзя.
– Ещё кто-нибудь высказал какие-то мысли?
Евгении нервно заелозил в кресле и продолжил:
– По мнению Василия Петровича, с гаджетом что-то не то. Что, мол, он вогнал клиента в какое-то необычное состояние, и поэтому устройство нужно забрать либо на доработку, либо на донастройку. Ещё сказал, что его группа вытащила Валентина Облакова из пограничного состояния, и сейчас тот находится в собственных апартаментах, отдыхает после принудительного извлечения.
– Вы, Евгений, сразу же выехали к нему?
– Не совсем, – менеджер поджал нижнюю губу, – пришлось воспользоваться логистической пассажирской системой. У служебного люмикара случился сбой подзарядки. Что-то там меняли.
– Понятно, можете не объяснять, – махнул рукой Ян Валерьевич. – Люмикары только ввели. Преобразователи в них летят. Тоже опытные образцы.
Евгений со вздохом кивнул.
– И где его обнаружила система визиоконтроля?
– А его не система обнаружила, – пожал плечами Евгений, – мы его только со спутника смогли отыскать.
– Это куда же «номер пятый» умудрился забраться? На Эверест, что ли?
– Если сравнивать по удалённости, то почти. Обнаружили на Дальних Искусственных Озёрах.
– Странно! Дальние Искусственные Озёра, насколько мне известно, полностью оборудованы визиоконтолем.
– Да, но есть мелкие озёра, на которых обычно никто не отдыхает и не рыбачит. Валентина Облакова обнаружили в лодке на неприметном дальнем озере Хвост, рядом с Кроликом. Сидит в лодке. Один, со спиннингом в руке.
– Клёв есть?
– Что? – не понял Евгений.
– Ну, ловит что-то ваш Валентин?
Евгений будто вышел из секундного оцепенения:
– Нет, ничего не ловит. За три часа, что мы наблюдаем, никаких телодвижений. Молекулярный дубликатор даже не включил, чтобы рыбу копировать. Зачем спиннинг в руках – не понятно.
– Странно, – Ян Валерьевич грузно откинулся на высокую спинку кресла.
– Странно, – повторил Евгений.
– Нужно досконально разобраться. Может клиент попросту свихнулся?
– Эвакуационная группа работает, будет на озере минут через пять. Они доставят Валентина Облакова в нашу лабораторию, где при помощи аппаратуры мы всё и выясним. Борис его уже ждёт.
– Отлично. Надеюсь, всё утрясётся. «Дополненной иллюзии» проблемы с Департаментом Демографического Надзора крайне не желательны.
И опять Евгений напрягся в кресле. Он чётко понял, о чём так печётся начальник.
– Ну что вы, Ян Валерьевич…
– И, тем не менее, – руководитель прервал Евгения, строго глянув прямо в глаза, – полный отчёт о «номере пятом» придётся написать. Вы поняли?
– Конечно, Ян Валерьевич. Сегодня же будет готов.
– Вот и отлично. Свободны.
* * *
Как только «группа поддержки» покинула апартаменты Валентина, он, выждав минут пять, заглотнул два психо-балансировочного коктейля, услужливо доставленных сервировочным столиком. Быстро переоделся в дорожный костюм и, аккуратно сложив очки-гаджет во внутренний карман куртки, отправился на станцию стратосферных пассажирских линий.
Усаживаясь в комфортную капсулу, Валентин чётко произнёс пункт назначения. Тут же над еле заметной точкой камеры визиоконтроля мигнул зелёный огонёк. Сосканировав черты лица, сетчатку глаз и волновые параметры голоса, система идентифицировала личность и автоматически списала со счёта необходимую сумму средств, плату за транспортировку до Дальних Искусственных Озёр. Там Валентин планировал взять в аренду туристический люмикар и самостоятельно, не включая автопилота, добраться до Хвоста. Дорогу он помнил, сомнений не было.
Дорога заняла минут десять. Туристов прибыло не много, так что на выбор Валентина люмикаров оказалось предостаточно. Прыгнув в первый попавшийся, он отправился к тому самому месту, которое настойчиво влекло из детских воспоминаний.
Усевшись в электробоб, Валентин смело ткнул пальцем в самый центр Хвоста, и рыбацкая лодка помчалась к точному навигационному ориентиру. Когда еле слышный мотор перестал урчать, словно довольный сытый кот, Валентин достал из кармана очки-гаджет, посмотрел на них какое-то время и произнёс:
– Моя пустыня, моя детская сказка…
И тут же смело водрузил гаджет на глаза, для чего-то предварительно взяв в руки спиннинг. Вокруг очков заметались разноцветные всполохи, губы Валентина подёрнулись еле заметной улыбкой.
* * *
Спасательный катер мчался к центру озера Хвост. На борту находились четыре сотрудника эвакуационной команды. Ещё издали все четверо заметили в элетробобе одинокую фигуру человека, сжимающую в руках спининг. Рыбак слегка навалился на борт, словно задремал или погрузился в глубокие раздумья. В какое-то мгновение люди в катере увидели нечёткий, колеблющийся силуэт второго рыбака. Старший группы даже поинтересовался у остальных, не одному ли ему мерещится это. Единодушно сошлись во мнении, что какая-то неясная тень присутствует. Когда подплыли вплотную к электробобу, тень исчезла, растворилась, словно утренний туман над водой.
Когда нога спасателя коснулась дна электробоба, удилище в руках Валентина Облакова покачнулось и вывалилось за борт. Нерасторопный рыбак медленно начал заваливаться вперёд, угодив прямиком в руки спасателя. Он и услышал шёпот Валентина:
– Так много вопросов, отец. Я остаюсь…
Клиента перенесли в катер, подключили необходимые датчики, которые показали, что его сердце остановилось. Реанимационные действия результатов не дали. В лабораторию доставили труп.
* * *
На экстренном заседании чрезвычайной группы единогласно приняли решение: проект «Сказки» приостановить на неопределённый срок.
Слишком большое количество вопросов возникло у создателей проекта, слишком большое количество ответов требовало начальство «Дополненной иллюзии».
Любовь как оружие
Пощёчина прозвучала коротко и сухо. Затем звук повторился. И ещё раз. Щёки залились горячей краской. Начали гореть изнутри.
Если бы Норман понимал, что с ним сейчас происходит, то, возможно, это смогло бы объяснить его реальное положение. Почему он оказался в этом забетонированном окопе? Что ему нужно от тех, кто сейчас по другую сторону этого конфликта? Зачем ему лично эта война?
Когда он подписывал контракт на участие в Северном Рейде по защите одноимённых территорий, когда ему выдали необходимую экипировку и вооружение, тогда он подобные вопросы вряд ли бы задавал. Теперь мир вокруг него, как ему казалось, совершенно изменился.
Напор вторжения Островного Государства возрастал. Соединения Континентальной Армии начали нести колоссальные потери. Хотя, по-настоящему потерями это было трудно назвать. Раненые и убитые были только со стороны островитян. Против них использовалось привычное проверенное во многих конфликтах, надёжное диафрозиальное оружие, разрывающее клетки изнутри. Когда они попадали под агрессивное излучение, то превращались в сероватую труху. А при крайне близком применении в красивый малиновый то ли дымок, то ли облачко. И если без руки или ноги противник ещё мог выжить, то вот без головы – вряд ли.
Островитяне же начали применять какое-то новое оружие. Никто его в глаза не видел. Толком никто ничего рассказать не мог. По блиндажам ходили лишь слухи. Главное слово, которое повторялось в разговорах об этом коварном новом оружии, было: «Книга».
– Не может быть, – шептал себе под нос Норман. – Вот она – та самая книга.
Он держал в руках тонкую гибкую пластину, аналог тому, что когда-то пришло на смену электронной книге, превратившись теперь в миниатюрный мультимедийный киоск, в который можно было загрузить что угодно. Сейчас в ней было ЭТО.
Это было не просто художественное произведение, но целая визоро-медийная постановка. С той разницей, что на странице «книги» отображались не реальные актёры и ведущие, вещающие для многих «читателей» на тысячи и миллионы миль по всему пространству континента или даже планеты. Сразу, как только Норман запустил единственное приложение на стартовой странице пластины, с ним поздоровалась очаровательная девушка, назвав его по имени.
Норман пытался заговорить с ней, но безрезультатно. Она просто рассказывала ему свою историю. С самого раннего детства. Как она ходила в воспитательное подготовительное учреждение. Затем в техническо-научный корпус при Континентальном Совете. Но затем перебралась на Острова, так как её отцу, опытному инженеру психо-неврологу по моделированию роботизированного матричного быта, предложили выгодный контракт.
Казалось, что это какой-то жестокий розыгрыш, связанный с попыткой деморализации противника. «Книги» забрасывали с орбиты, с удивительно точным расчётом, – по одному экземпляру на каждого в отдельно взятом подразделении. У каждой пластины был свой собственный надувной контейнер и лёгкий прочный парашют. Контейнер сдувался, парашют отстреливался и оп-па! Одна из них у Нормана. И не только у Нормана.
Те девушки, которые начинали вещать из пластин, были разные, словно по индивидуальному заказу. И каждая называла нового владельца по имени. Это ли не было чудом?
Как ни странно, все солдаты тут же увлекались новым знакомством. Разум происходящее принимать не хотел. Никто не осознавал, как становился участником возможно технического, возможно колдовского опыта.
Норман прекрасно помнил, как все из его сослуживцев отставляли к стенкам бруствера своё оружие, слушая сладкоголосых девушек, и разбредались кто куда. Словно отравленные тараканы, расползались в разные стороны. Испытывая то ли наваждение, то ли стыд за своё присутствие на поле боя.
И ещё раз ладонь Нормана безжалостно хлопнула его по щеке.
– Бред! Полный бред! – громко шептал он. – Кто ты такая? Я как будто знаю тебя! Где я тебя видел? Скажи мне!
Неожиданно девушка перестала рассказывать о себе и обратилась к Норману с вопросом:
– Почему ты меня об этом спрашиваешь?
Норман на секунду опешил. «Книга» решила с ним поговорить.
– Потому что я не понимаю, что со мной происходит. Мне стало всё безразлично. Почему я готов тебя слушать вечно?
– Вечно? – переспросила девушка.
– Да, вот именно. Я уже знаю практически всё о тебе. И могу слушать и слушать дальше. Что это? Как ты это делаешь.
– Не обязательно слушать только меня, – девушка слегка хитро улыбнулась, – ты можешь рассказать и о себе.
– О себе? – смутился Норман.
– Да, расскажи. Я вижу, какой ты. Мне кажется, ты очень неплохой парень. Это так?
Не нужно было делать никаких усилий. Норману показалось, что рот сам собой раскрылся и начал вещать историю о нём самом.
И не хотелось рассказывать о чём-то тривиальном или плохом. Хотелось предстать, что называется, в лучшем свете.
Было заметно, как девушка на пластине понемногу начинала смущаться. Лёгкий румянец на её щеках это выдавал. Она только успевала вставлять: «Невероятно… Вот это да… Ух ты!..».
– Это всё, – наконец закончил свою эпическую историю Норман.
– Даже не верится, что я познакомилась с таким классным парнем!
– Мне тоже не верится, – чуть смутившись, честно признался Норман.
Промелькнула неловкая пауза в их разговоре.
– А мы можем встретиться? – наконец осторожно спросил Норман, понимая, какой в принципе бред он пытается воплотить в реальность.
– Я ждала этого вопроса, – уверенно кивнула девушка. – Конечно, можем. Тем более что мне кажется, что я… Я…
Она не решалась произнести.
– Скажи.
– Я не могу. Просто мне кажется, что за это короткое время успела тебя… Успела…
Норман понимал, что хочет сказать девушка. И он хотел услышать от неё эти слова. И он не мог больше ждать.
– Ты полюбила меня, – закончил Норман за неё фразу.
– Да, – девушка опустила глаза, – я полюбила тебя.
Норману хотелось петь и что-нибудь станцевать. Лицо его расплылось в широкой, как Азилойский океан, улыбке.
А девушка продолжила:
