Речь Малиуса становилась всё тише и тише. Наконец он вовсе поник, опустив руки на разноцветную морскую поверхность панелей у края бассейна. Белый пустой пенал валялся возле него, словно выпавший из колоды джокер, неожиданно превратившийся на глазах у профессионального шулера в обычную двойку. Сегодня Фортуна не просто не улыбнулась Малиусу, а скорее безжалостно влепила ему смертельную пощёчину.
Беспомощное тело гранд-чемпиона повалилось на бок, затем на спину. Холибитт поднял одну руку вверх к небу, второй ухватился за грудь, выгорающую изнутри адским пламенем. Из горла вырывался предсмертный хрип.
Наконец Малиус, схватившись обеими руками за горло, перевернулся на живот. Его ноги тряслись в конвульсиях, постепенно сползая по ступенькам вниз к краю воды. Оказавшись в воде, ступни принялись вспенивать воду, как будто дурачился трёхлетний малыш, не умеющий плавать.
И вот – всё. Холибитт затих. Край его синего халата начал медленно намокать снизу, темнея и меняя цвет, словно пропитываясь невидимой кровью из бассейна.
Наблюдая за всем этим театром одного умирающего актёра, некогда любимца публики, величайшего гонщика уходящей эпохи гоночных полётов, Пол понимал, что и его ждёт подобная участь. Конец, как говорится, у всех один. Только выглядит по-разному.
Нет, он не будет кататься по полу. Он не станет ломать комедию в столь трагический момент его жизни. Да и трагический ли? Вот если бы в этот день умирал только он один, – пожалуй, это было бы и несправедливо и обидно.
Внутри горело так, что хотелось разорвать грудную клетку и бросится в бассейн. Только и это бы не помогло. Дышать становилось труднее и труднее, будто бы в горло вставили кляп.
И когда перед глазами начали расползаться белые сияющие круги, Пол услышал со стороны дома женский голос.
– Ого, я вижу, вечеринка в полном разгаре!
Повернуть голову сил не было. Но он и так понял, что это был голос Магды. Попытался сказать «Привет!», но из горла вырвалось что-то хриплое и протяжное.
Всё той же мягкой, кошачьей походкой, Магда подошла сзади к Полу и, приставив белый пневмопистолет к его шее, ввела инъекцию антидота.
– Я тоже рада тебя видеть, – с усмешкой произнесла она и, обогнув стул с Полом, подошла к телу Малиуса, лежащего на ступеньках бассейна.
Магда вытащила из обоймы пистолета израсходованную капсулу, сунула её в карман, а вместо неё вытащила точно такую же целую и вставила её обратно в обойму. Руки женщины были облачены в прозрачные хирургические перчатки, что, в принципе, как нельзя лучше подходило к текущему моменту.
Пол чувствовал, как антидот действовал, постепенно возвращая ему нормальное состояние. «Операция прошла успешно», – подумал он. Мышцы начинали расслабляться, на лбу обильно выступил холодный пот, в руках мало по малу унималась дрожь.
Склонившись над телом Малиуса, Магда подхватила его за плечо и столкнула полностью в воду.
– С утра пораньше, милый, – выпрямляясь, сказала она, – а ты уже набрался. Остудись, дорогой. Вряд ли ты придёшь в себя, но ничего другого я для тебя придумать не смогла.
Спина Холибитта тёмным пузырём поплыла по поверхности бассейна. Магда равнодушно глядела на уплывающего от неё мужа и вертела в руке белый пневматический пистолет.
– Мне кажется, что Малиус искал именно эту штуку, – устало произнёс Пол, показывая пальцем на пистолет.
– Что? – Магда повернула голову к Полу. – Это приспособление продления мужской молодости?
Язвительности Магды похоже не было предела.
– Ой! Ну, если искал, то нужно ему эту штуку вернуть.
И она небрежно швырнула пистолет с полной обоймой капсул антидота в бассейн.
– Очень жаль, милый, что ты так и не успел воспользоваться свой незаконно приобретённой палочкой выручалочкой. Полу тоже жаль. Правда, Пол?
Магда развернулась и подошла вплотную к сидящему на стуле Полу.
– Да, ты права. Как это ни странно звучит, но мне искренне жаль Малиуса.
Женщина присела на корточки и, глядя Полу в глаза, скривила гримасу.
– Ни к чему так сгущать краски. Он хорошо пожил. Он был знаменит, он познал славу. Он был баловнем Фортуны.
– До сегодняшнего дня, – натянуто усмехнулся Пол.
– Он сам виноват, – резко произнесла Магда, поднимаясь в полный рост. – Незачем было строить из себя обычного смертного. Играть в эту никчёмную демократию. «Ближе к народу… Проще, как все… Я всего лишь удачливый сукин сын», – передразнивала Малиуса Магда.
Она подошла к столу, резким движением сорвала ткань с бутылок, выбрала одну и налила из неё в ближайщий бокал.
– Он этого хотел, но не я! И теперь я свободна. За свободу. За мою свободу!
Магда подняла бокал над головой, а затем залпом осушила его. И переведя дыхание, спросила:
– Хочешь выпить?
– Не то состояние, – честно признался Пол.
– По тебе видно.
Она не стала возвращать бокал на стол, а сунула себе в карман платья. Понимала, что следов оставлять нельзя.
– А как же видеонаблюдение дома? – неожиданно спросил Пол. – Это может быть главной уликой.
Сморщив носик, Магда обиженно ответила:
– И почему все думают, что если я красивая, то обязательно безмозглая? Первое, что я сделала, это отключила ведеонаблюдение. Так что в распоряжении Исполнительной Надзорной Службы будет только видео, записанное на ваши процедурные пневмопистолеты.
– Ясно, – кивнул Пол, – ты всё предусмотрела. Долго готовилась?
– Полгода, дорогой.
– Значит, и я был частью твоего плана?
– Прости, милый, – Магда наигранно вздохнула, – совсем забыла тебя предупредить. Но обещаю, в накладе ты не останешься. Не сбрасывай со счёта то, что я оставила тебя в живых.
– За что же такая милость?
– Сама не знаю. Наверное, ты мне понравился. Мог ты мне понравиться?
Женщина изобразила лёгкую капризную обиду, легонько топнув ножкой. И через секунду заулыбалась.
– Прошло пятнадцать минут, – продолжила она, – сигнал с ваших пневмопистолетов о произведённой процедуре улетел. Скоро сюда заявятся сотрудники Исполнительной Надзорной Службы. И мне не нужно тебе объяснять, что ты меня сегодня возле этого бассейна не видел? Да?
Магда пристально глядела в глаза Пола, ожидая однозначного ответа.
– Да. Не видел.
– Вот и паинька. Понятливый малыш. Сегодня твой день. Поздравляю.
И Магда лёгкой походкой пошла к дому.
– Кстати, – не оборачиваясь, громко и весело сказала она, – бассейн сегодня можешь от мусора не чистить.
Когда она уже скрылась в проёме двери коттеджа, Пол закрыл глаза, опустил руки с подлокотников к поверхности мозаичных панелей и тихо произнёс:
– Спасибо…
Прибывшая в скором времени команда из трёх человек задокументировала и официально зафиксировала факт произошедшей процедуры с одним положительным результатом. Одним из двух возможных. И этим результатом был, слава Фортуне, не Пол.
Рядом с телом Холибитта был обнаружен пневмопистолет белого цвета с полной обоймой капсул антидота. Пол, естественно, подтвердил, что Малиус хотел им воспользоваться, но что-то пошло не так (то ли старик увлёкся игрой с судьбой, то ли не рассчитал своего здоровья), он не успел поставить себе инъекцию, и вместе с пистолетом свалился прямо в бассейн. Пол видел его конвульсии, это было ужасно, но помочь ему ничем не смог.
– Не нужно себя ни в чём упрекать, – выдержанно сказал руководитель команды, – это даже к лучшему. Ведь вы оба могли нарушить ход процедуры. Считайте, что всё сложилось как нельзя лучше. Для вас в первую очередь, Пол. Всё позади. И теперь вы попадаете в реестр избежавших прореживания. Повторная процедура вам не грозит. Поздравляю.
Они пожали друг другу руки, и Пол на ватных ногах направился к своему Мустангу.
Вернувшись домой, Пол Шворски первым делом зашёл в столовую, и достал из нижнего ящика шкафа припрятанную с допотопных времён бутылку желтоватой настойки на лесных кореньях. На золотистой этикетке было красиво выведено ярко-красными буквами «Божественный эликсир леса». Прихватив высокий стеклянный стакан, Пол добрался с выпивкой до любимого кресла и, не включая ни музыки, ни панели медиапотока, принялся мелкими глотками «приговаривать» содержимое бутылки.
Эликсира хватило примерно до полудня. Поставив пустую бутылку и стакан рядом с креслом, Пол незаметно для себя задремал. Проспал до самого вечера.
Из объятий сна его вырвал звук оповещения на его личном коммутативном устройстве.
Пол открыл глаза, потёр ладонями лицо и, достав из кармана устройство, прочитал сообщение на панели.
Банк, обслуживающий его личный счёт сообщал, что произведено пополнение на сумму в двести пятьдесят тысяч Континентальных Эквивалентов. Пол даже присвистнул. Сумма была вполне внушительная. Теперь он точно знал, что не стоит беспокоиться о выплатах за раритетный Мустанг. Можно было заказать ещё десяток таких же. Но торопиться не стоит. Нужно будет подумать, куда лучше вложить такие средства.
Магда не обманула. И Пол с удовольствием подумал, что, значит, он действительно был хорош. Довольная ухмылка появилась на его лице.
Настроение поднялось на столько, что Пол, насвистывая под нос какую-то популярную мелодию, вытряхнулся из дома и отправился в ночной клуб «Галаксия». Перезагруженные мозги за время дневного сна, позволили ему веселиться всю ночь без остатка, до самой утренней зари.
Утром, уставший, но довольный, Пол вернулся домой и завалился спать.
Оставшееся время воскресенья, примерно с обеда и до вечера, Пол провёл всё в том же приподнятом настроении, принимая поздравления от знакомых и малознакомых людей через коммуникативное устройство. А к парадному входу коттеджа подвозили товары различных торговых и промышленных корпораций и вручали в торжественной обстановке. Спонсоры ежегодного Сента торопились провернуть рекламную акцию. Пола снимали камерами для новостийных выпусков медиапотоковых каналов, делали снимки на моментальные камеры. Интервью он не давал, попросту улыбаясь, вертя головой из стороны в сторону и повторяя одну лишь фразу: «Спасибо всем, спасибо всем!». К концу дня в прихожей скопилось коробок пять спортивной обуви, две упаковки энергетических батончиков, ящик золотистого шампанского, набор мужской элитной бижутерии, фирменное нижнее бельё с рисунками из алмазного напыления. В общем, всякий хлам.
Но по-настоящему невероятное событие для Пола произошло на следующий день. Утром понедельника.
Пол не успел допить свой кофе, как пластина коммуникатора призывно запищала на столе.
– Пол Шворский, слушаю, – проведя ладошкой по экрану, отозвался Пол.
На панели высветился логотип падающей звезды на фоне грозового облака.
– Здравствуйте, Пол. Меня зовут Шейла, – голос был приятным.
– Да, слушаю, Шейла.
– Я представляю Лигу Иерархических Гоночных Полётов. Мы звоним вам по рекомендации Малиуса Холибитта.
– Малиуса Холибитта? – удивился Пол. – Вы в курсе о прошедшей в эту субботу процедуре прореживания?
– Да, конечно, – голос в коммуникаторе поник. – Это невосполнимая потеря. Но для нашей лиги Холибитт навсегда останется непревзойдённым героем, вечным гранд-чемпионом, главной и ярчайшей звездой континентальных гоночных полётов.
Голос на секунду замолк. И Пол успел произнести:
– Я знал его лично. Это был великий человек.
– Приятно слышать такие слова, – почти пропел голос девушки. – И поэтому нам вдвойне приятно сделать вам предложение.
– Предложение? – сдвинув брови, переспросил Пол. – В чём суть? Насколько я располагаю информацией, Лига не проводит уже несколько лет гоночных полётов.
– Мы решили возродить соревнования. И мы набираем новых пилотов гоночных аэроболидов.
– Хотите, чтобы я стал пилотом?
– В самую точку. Малиус рассказывал нам, что вы являетесь владельцем воссозданного по индивидуальному заказу Мустанга?
– Да, – согласился Пол, кивнув самому себе головой, – «Хистори Икс Релиджн». Больше ни у кого нет такой ракеты. Зверь с двигателем внутреннего сгорания.
– И вы обожаете скоростную езду.
– Это точно, – с нескрываемым удовольствием подтвердил Пол.
– Значит, вы именно тот человек, которого мы ищем. Малиус кого попало не посоветовал бы. Будут и другие претенденты, но пока вы идёте для нас под номером один.
– Приятно слышать!
– Взаимно, – с улыбкой отозвался голос. – Это будут аэроболиды с совершенно новой конструкцией двигателей. Мощность будет позволять выводить траекторию полёта за пределы стратосферы. Предполагается разместить вип-места на планетарной орбите.
– Впечатляет.
– Сейчас я вам брошу на коммуникатор информацию с адресом, куда нужно будет подъехать сегодня в три часа дня. Вы сможете?
Пол не верил до конца своей удаче.
– Какой странный вопрос. Конечно, смогу. Тем более что я как раз в эту субботу потерял работу.
Раздался звук щелчка о край стеклянного стакана. Это пришла информация с адресом.
– Адрес бросила, – сказал голос.
– Да, есть, – подтвердил Пол.
– Ждём вас.
– Буду обязательно. Ждите.
Вызов разъединился.
Пол отхлебнул остатки остывающего кофе и поглядел в окно столовой.
